Текст книги "Катрина: Число начала"

Королева Дверь отозвалась не сразу:

– Ко мне. Сюда.

Катрина подошла к дереву достаточно близко, между ней и деревом осталось несколько шагов. Словно почувствовав, что так нужно сделать, Катрина подняла глаза к кроне дерева. Несколько веток шевельнулись, в то время как остальные оставались неподвижными. Из темноты ствола показалось серое восковое лицо: ледяные жестокие, чуть раскосые черные глаза без радужки и белка с улыбкой смотрели на Катрину, в то время как бурые губы искажало презрение. Ресницы, верхние и нижние, были густыми и очень длинными, а неподвижные черты лица аккуратными, как у немецкой фарфоровой куклы.

Королева Дверь, прятавшаяся в тени ветвей дерева, была вдвое выше Катрины. Медленно склонившись, Анишира выдвинулась на свет. Из-под пышных матово-черных волос, спускающихся на плечи, на голове уродливо вырастали длинные изломанные ветки. На Королеве было черное как мазут струящееся книзу платье с объемными копнами черных перьев на плечах, необыкновенное, словно родившееся в безграничном воображении художника. Бурые вспухшие вены в большом количестве тянулись и переплетались от длинных когтистых пальцев рук до локтя, постепенно тая и уходя глубоко под восковую серую кожу.

– О-о… да ты вся изранена, бедняжка, – притворно сочувственно произнесла Королева Дверь.

– Ты можешь меня выпустить отсюда? – требовательно спросила Катрина.

– Конечно. Если желаешь, – Королева Дверь прищурилась и наклонилась к Катрине. – И если ты знаешь, кого просишь.

– Знаю.

– Кого? – спросила Королева Дверь, медленно начав обходить Катрину вокруг. Движения Королевы были необычными, быстрыми и медленными одновременно, чересчур плавными, чтобы быть реальными и крайне неприятными. Они обрывались, зацикливались, словно пробиваясь через толщу временных плоскостей.

Вспомнив слова Милороша, Катрина ответила:

– Ты Анишира, – без страха произнесла наемница и услышала сзади себя короткий тихий смех. – Мне сказали, тебе вроде бы поклонялись аккадцы в Раннединастический период Древней Месопатамии, и почитали как божественную покровительницу одной из местных общин. Впрочем, я вижу, во многом они ошибались. Вероятно, впоследствии ты появлялась в других культурах под другими именами. И вот ты здесь.

– Правильно. Анишира. Умница, – великодушно похвалила Королева, прошептав Катрине на ухо. Ветки на ее голове противно задели волосы наемницы. – Это был храбрый ответ. Далеко не все могли на него ответить, даже зная его. Только это имя ты произнесла уже во второй раз. Мне известно все, а потому, не отрицай это.

– В третий раз я его не произнесу.

– Ты так в этом уверенна?

– Да. В моем мире или в твоем, лишь я знаю, что я сделаю, а что нет. Я не произнесу твое имя в третий раз.

Королева Дверь склонила голову, заглянула в лицо Катрине и улыбнулась, страшно промолчав. Она двумя шагами обошла наемницу, казавшуюся маленькой по сравнению с Королевой, и остановилась возле дерева.

– Что это за место? – спросила Катрина. – Почему ты здесь?

– Правильнее было бы спросить: «зачем ты здесь?»

– Почему ты не отвечаешь?

– А что ты сама думаешь, где ты? Здесь пусто, холодно, ты здесь одна. Ищешь что-то. Знаешь, что оно здесь есть, но боишься не найти. Здесь твой рациональный мир стерт и воспринимается тобой лишь как отражение действительного, но это мое рациональное восприятие твоего непримиримого внутреннего мира. Ты и здесь и там, откуда ты пришла, одновременно. Это королевство, где внутреннее отражается во внешнем и наоборот. Вот объяснение, не дающее ответов на сокровенные вопросы. Ты осмелилась переступить черту, покинуть пределы всего тебе известного, даже не задаваясь вопросом, куда держишь путь. Ты думаешь, что пришла сюда, нашла это место, нашла меня? А может ты всё еще там? – Королева Дверь подняла голову к перевернутому отражению «Красных Дубов», и ветки на ее голове опрокинулись назад подобно рогам. – Не мертвая. Не живая. Запертая в своей неупокоенной душе вампира.

– Это невозможно, – не желая верить, проговорила Катрина.

– Это невообразимо, но возможно.

– Только мне ведомо, что творится в моей душе!

Королева наклонилась к Катрине и прошептала:

– Однако, мне известно о душах еще больше.

– Кто ты на самом деле?

– Затем ли ты здесь, чтобы задавать вопросы и получать на них ответы, или ты здесь, чтобы получить то, что дороже любого ответа?

Катрина ответила не сразу, и ответ ее был вопросом:

– Ты можешь дать то, за чем я сюда пришла?

– А за чем ты сюда пришла?

Катрина опустила глаза. Она замешкала с ответом. Слишком мало времени прошло, чтобы выбрать. Одной вечности недостаточно.

– Ты не знаешь? – сильно удивившись, спросила Королева Дверь. – Так что же ты здесь делаешь тогда?

– Я знаю, чего хочу, – заверила наемница.

– Чего?

Катрина подумала о Марке и замолчала.

– Проси всего, что только захочешь, я дам тебе что угодно. Каждый, кто меня находит, имеет право просить.

– Каждый?

– Да, – вдруг увлеченно заговорила Королева Дверь, – каждый. Нет ни одного, кто покинул бы меня, не попросив того, чего жаждала его душа. Это мир грез, мир снов, и даже больше. Здесь возможно всё. А есть и такие, кто остались со мной. Но в любом случае их желания были исполнены. Тебе же нужно лишь понять, чего ты желаешь. Услышать свое спящее сердце. И я дам тебе время для этого.

Катрина с недоверием и надеждой подняла свое белое лицо к Королеве Дверь:

– Дашь время?

Черные глаза Королевы Дверь улыбнулись.

– Ну конечно, дитя. Пойдем, – медленно поманила когтистыми пальцами Анишира.

– Куда? – не сходя с места, требовательно спросила наемница.

– Нам все равно туда нужно, – удалялась в темноту к противоположному краю вершины горы Королева Дверь, а за ней длинный шлейф ее платья стремился по земле.

– Куда? – упорно переспросила Катрина, но Королева не ответила.

– В мой дворец, – лишь через время послышалось издалека из темноты. – Не отставай, а не то потеряешься здесь навсегда.

Против своей воли Катрина пошла вслед за Аниширой.

– Где ты? – громко спросила Катрина, зайдя в самую тень в глубине площадки, далеко за дерево. Здесь темнота таяла сама в себе. Туман из пепла, гонимый ветром, сгущался, обвивая все на своем пути.

– Здесь… – донеслось откуда-то от стены, высоко над которой возвышалось два целых зубца короны. – Не отставай! – поторопила Королева Дверь.

Наемница осторожно зашагала к стене, откуда раздавался голос. Сквозь клубящийся мрак она разглядела вход в черную пещеру. Быстро достав пистолет, готовая к любому нападению какого угодно врага девушка вошла в пещеру.

– Королева Дверь? – позвала Катрина.

– Скорее… – призывно донеслось из глубины.

Здесь почти ничего не было видно. Окровавленные пальцы наемницы сильнее сжали рукоятку пистолета. Пещера постоянно поворачивала, ее стены и пол давно обледенели.

Королева Дверь стояла у узкого выхода из пещеры в призрачных лучах вечернего света. Ее черные глаза на мгновение остановились на блестящем металле в руке Катрины.

– Пойдем, – все так же спокойно сказала Королева. – Это тебе не пригодится.

– Это мы еще посмотрим, – Катрина, тем не менее, убрала пистолет под плащ.

– Не отставай, – услышала наемница отзвук голоса Королевы, скрывшейся за выходом из пещеры.

Катрина осторожно вышла вслед за Аниширой и опустила глаза, поняв, что стоит на узенькой высеченной из камня лестнице, а перед ней, далеко-далеко внизу простираются невероятно огромные просторы, низвергающиеся сами в себя. Рвясь и взметаясь у горизонта, внизу падали пустынные холмы, горы и равнины, над которыми нависали тяжелые преломления перевернутой лечебницы «Красные Дубы» и ее окрестностей, заволакивающих все небо.

Лестница шла по-над стеной скалы позади горы Корона и вела к самому подножью гор. Пробираясь вслед за спускающейся впереди Королевой Дверь, Катрина следила за ступеньками под ногами, и за плавно, как ветер движущейся Аниширой.

– Так кто же ты на самом деле? – спросила ее Катрина.

Королева Дверь улыбнулась лишь уголками губ на неподвижном сером лице, но не ответила. Выражение ее глаз стало удовлетворенным, словно бы прозвучал именно тот вопрос, который она бы хотела услышать.

– Не имеет большого смысла спрашивать, кто я, если сама не знаешь кто ты.

– Я знаю, кто я, – твердо сказала наемница.

– И кто же ты?

– Маршал клана стражей, хранящих покой всего нашего рода.

Королева Дверь бесстрастно усмехнулась.

– И это все? «маршал», «маршал»… Только так ты себя позиционируешь? Я слышу девочку, спрятавшуюся за своими титулами. Осторожно, не упади, – вдруг сказала Анишира, плавно перешагнув через откол лестницы.

Катрина ловко перепрыгнула это препятствие, потом внимательно посмотрела на Королеву Дверь, идущую впереди и продолжившую говорить в такт покачивающимся на ее голове веткам:

– Все это лишь слова. А то, кем является любое существо, это суть. Даже если я скажу, ты никогда не поймешь, кто я, если не будешь иметь ответ на вопрос, кто ты.

– Быть может, ты знаешь, кто же я? – с едва заметной насмешкой произнесла Катрина.

– Не только знаю, но и вижу твою суть. Вижу твое истинное лицо. Вижу, перед каким выбором ты стоишь. Знаю, какие сомнения тебя тревожат. И поверь, – Королева Дверь вдруг резко остановилась и развернулась к Катрине, протягивая в сторону наемницы длинный указательный палец, испещренный оголенными бурыми венами, – ты не та, кем себя считаешь. От себя не убежать. Пробьет час, и ты это поймешь. Освободившись от всех оков, от долга, от сомнений, мучавших тебя, ты не освободишься от своего предназначения. Потеряв старое и найдя нечто новое, ты не потеряешь и не найдешь себя. Лишь останешься той, какой была рождена. Не мертвой и не живой. Умершей, так и не ожив. И живущей, так и не умерев. Потерянная душа, расплачивающаяся за грехи твоих предков. Грехи, совершенные и те, которые еще очень-очень долго будут совершаться уже лично тобой. И ты не знаешь, стоит ли этому противостоять или это следует исправить. И все потому, что ты та, кем являешься. Не более того и не менее. И поэтому ты здесь.

– Более витиеватой речи сложно было бы себе вообразить. И что это все значит?

– Это значит больше, чем может прозвучать, если сказать это вслух, – та развернулась и продолжила спускаться дальше.

Пространные слова Королевы подняли со дна души Катрины волну яростной неприязни. Похоже, Анишира намеревалась заставить наемницу сомневаться буквально во всем. Катрина была взбешена ответом Королевы, потому что отчасти была согласна с ней.

– Ты дала мне понять, кем считаешь меня, но не ответила на вопрос, кто ты, – сказала Катрина. – Ответь на мой вопрос. Чего тебе страшиться?

– Будь по-твоему, отвечу. Я рука, крадущая кошелек, палец, нажимающий на спусковой крючок, пасть, пожирающая плоть. Я выбор. Я ложь и истина одновременно. Я следственная закономерность. Я то, что может помочь тебе. То, что укажет на дверь, которую ты ищешь.

Лестница привела к дороге, идущей по-над черной стеной горы.

– Так где же твой дворец? – спросила Катрина.

Королева Дверь величественно улыбнулась.

– Прямо здесь. Если ты готова его увидеть, то увидишь.

Катрина огляделась, подойдя к самому обрыву, но никакого дворца не увидела.

– Что за игры? – нетерпеливо спросила Катрина. – Здесь нет ничего. Говори, куда мы идем?

– Туда, где ты сможешь сделать выбор и произнести свои мечты вслух. Таким, каким ты его увидишь, оно предстанет только перед тобой. Его истинный облик ни твои глаза, ни твой разум не смогут понять. Это место просуществует меньше, чем длится жизнь каона и прочих нестабильных частиц. Оно навсегда останется в твоей памяти. Оно потрясает. Это ничто и все сразу. Дворец здесь.

– Это ложь или правда?

– Правда – это пересказанная, извращенная истина. Истина же есть истина. Я говорю истину. Дворец существует. Ты можешь протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему. Но не хочешь. Для тебя проще отрицать существование этого места, меня и отрицать то, что это действительно с тобой происходит. Потому что так ты будешь вдалеке от истины, осудительно указывающей и на тебя. С таким же успехом убийца отрицает свою вину, убеждая, что его жертва была недостойна существования. Груз грехов всегда подбрасывает своему обладателю так называемую «правду» – искаженную истину.

Катрина остановилась.

– Дальше я не пойду, – твердо сказала она. – Пока ты не скажешь, что у тебя на уме. Это игра. Ты хочешь утомить меня разговорами и…

Катрина замолчала. Она не знала, для чего Анишире понадобилось с ней играть. И подтвердить или опровергнуть свои подозрения она не могла. Наемница пока даже не догадывалась, что стена, возле которой они шли, издалека выглядела как фасад невероятно огромного замка великанов, утонувшего в горе. Четыре прямоугольных окна тянулись высоко-высоко вверх, по паре с каждой стороны от громадных врат, сложные узорные каменные двери которых так же, как и окна, уходили высоко вверх. Величина этого высеченного из горы сооружения подавляла своим унылым величием. Это был грандиозный дворец, появившийся здесь в тот момент, когда нога Катрины ступила на лестницу.

– Да… – Королева Дверь повела рукой, прося наемницу продолжить мысль. – Продолжай, пожалуйста.

Катрина с недоумением смотрела на свою спутницу.

– Ты знаешь, зачем мне нужно с тобой играть? – спросила Королева Дверь.

Наемница никак не ответила.

– Ты не знаешь? – утвердительно произнесла Королева.

– Да, – наконец признала Катрина.

Королева Дверь улыбнулась, а в следующее мгновение она уже склонялась к Катрине из-за ее спины:

– Правильно, потому что я не играю. Мне это не нужно, – она провела когтем по лицу наемницы. – В мире нет ничего алогичного, нет множества миров, нет нужды в играх. Есть лишь один мир. Для одних глаз доступный всецело. Для других лишь частично. И все в нем имеет свою причину и следствие. Ты не видишь мой дворец, потому что он слишком велик, а ты слишком мала. Как люди не знают, что видят вампира, смотря на тебя. Я исполняю законы, порожденные первопричиной. Эти законы вовсе не игра. Эти законы – я. Ты затратила на путь до горы Корона столько времени, сил и крови, сколько того требовалось, чтобы твое сознание приспособилось ко всему тому, что не способно трактовать в контексте твоего жизненного опыта. А само время здесь длится столько, сколько необходимо для того, чтобы замкнулся круг закономерности. И рассказывать об этом можно вечность… Хотя мы можем поговорить об этом, пусть даже и вечность.

Катрина взметнула возмущенный взгляд к серому лицу, нависшему над ней:

– Конечно же нет. Я не собираюсь оставаться здесь вечность.

– Я так и думала. Любой разговор теряет свою привлекательность, если длится слишком долго, – Королева повернулась к горе и плавно взмахнула рукой над головой.

Ее когти глухо стукнулись друг об друга. Земля под ногами Катрины ощутимо дрогнула. Со сверхнизким рокотом бушующей стихии огромные двери дворца начали открываться внутрь. Не веря своим глазам, Катрина потрясенно наблюдала за происходящим.

– Вот оно. Место, ради которого образовался весь пройденный тобой путь. Мой дворец, – мягко промолвила Королева Дверь.

Наемница подняла голову и увидела, как в высь тянутся два гигантских окна по обе стороны от входа, а над самим входом рябила не то каменная фигура, не то крупный узор. Катрина перевела взгляд ошеломленных глаз на Аниширу:

– Место, ради которого образовался весь пройденный мной путь?

Королева Дверь коварно улыбнулась в ответ и плавно двинулась в открытые исполинские двери своего дворца.

Внутри ширились такие же огромные, как и весь дворец пространства. Стены вырубленного словно изо льда зала скрывал густой мрак, и в этом мраке проглядывали бесконечные повторения этого зала, расходящиеся во все стороны. С потолка перевернутыми пирамидами свисали декоративные каменные сооружения, похожие на сталактиты, и в потолке тоже удалялись многочисленные отражения зала. Такого большого, пустого и холодного помещения Катрина никогда раньше не видела, а уж она повидала немало дворцов и замков с их великолепными залами, салонами, гостиными и библиотеками. Оно парило посреди хрусталя собственных повторений. Катрина наступала словно на воздух, видя, как вниз тянутся несчетные копии зала, по которому они шли.

В этом бесконечно отраженном пространстве Королева Дверь плавно скользила к светлому чуть прозрачному кристаллическому трону, стоявшему у стены в конце зала. Ее то гладкие, то резкие движения в этом зале стали еще отвратительнее. Длинный шлейф ее роскошного платья разливался по полу через весь зал и черными ручьями стекал в отражения.

Королева Дверь была здесь дома. Катрина же ощущала потенциальную опасность от каждого уголка этого дворца. Ее глаза пристально следили за коварной Аниширой, царственно идущей впереди, и изредка отвлекались от высокой фигуры лишь, чтобы осматривать помещение в поисках угрозы. Пока в этом зале они были одни.

Королева Дверь взошла по ступенькам к трону и села, горделиво подняв голову. Ее черные глаза, не моргая, приковались к наемнице, остановившейся перед троном. Ощущение от немого черного, пронизывающего взгляда Королевы было настолько неприятным, что Катрина скорее заговорила:

– Меня послали за сакральным знанием лордоков, которому по преданию надлежит быть причиной гибели дня. Когда я нашла его, оно оказалось всего лишь камнем, который привел меня сюда. Ты можешь сделать так, чтобы эра Лордоков вступила в свои права, согласно пророчеству Тентела? Чтобы солнце больше не сменяло ночь, и под покровом вечной тьмы вампиры могли править над живыми, возрождая к жизни цивилизацию великого Лордока?

Королева Дверь молчала еще долго и после того, как Катрина произнесла вопрос.

– Это то, чего ты хочешь? – спросило одно из отражений Аниширы в стенах, тогда как сидящая перед Катриной фигура осталась немой.

– Нет, это только вопрос.

– Мои деяния, это деяния рук рода человеческого. Я не исполняю предсказания вашего Те́нтела. Все, что ты попросишь сделать меня, я совершу твоими руками. Я лишь самым скромным образом могу влиять на реальность. Но я есть везде, куда меня впускают, и я могу сделать так, чтобы люди совершали то, о чем втайне желают, и я могу сделать так, чтобы ты имела возможность повлиять на ход событий, дабы наступила эра Лордоков. Я могу дать тебе для этого знания или власть, способности, могущество, что пожелаешь.

Катрина опустила глаза и, глядя в пол, через время спросила:

– А смертной можешь меня сделать?

– Смертной? – непонимающе спросила Королева Дверь, дернувшись со своего трона во всех отражениях разом. – Но зачем?

Наемница подняла изможденные глаза на Аниширу.

– Я хочу увидеть солнце. Я так этого желаю. Я хочу чувствовать тепло, разливающееся по моим венам. Я хочу жить. Ты можешь это сделать, или нет?

В зале стало темнее.

– Да, могу. Это твое желание?

– Я еще не решила.

Королева Дверь протянула вперед испещренные бурыми венами руки, пальцы которых заканчивались толстыми кривыми когтями, простерев бурые ладони в воздухе.

– На одной чаше лежит твое сокровенное желание видеть и чувствовать то, чего ты была жестоко лишена. На другой чаше цель всего твоего рода, навязанная тебе как непреложная обязанность. На одной чаше желание видеть солнце на протяжении человеческой жизни, ограниченной временем, а на другой не увидеть его больше никогда вовеки. Чему ты больше предана, себе или тому, кто ты?

– Каковы шансы, если я выберу знания или силу для того, чтобы исполнить предсказание Тентела? Темнота в итоге победит дневной свет?

– Будущее относительно. В одном будущем у тебя получилось. В другом нет. Все будет зависеть исключительно от тебя. Я не предсказательница, чтобы судить, чему быть, а чему нет. Я знаю лишь, что капля воды упадет на землю, если ее не поймать, и не упадет, если поймать ее. Если ты сделаешь всё правильно, тьма победит… Но! Пора сделать выбор. Твоя жизнь в любом случае теперь изменится. Тебе остается лишь выбрать направление.

– А о том, что уже есть, ты можешь судить?

– Да, – медленно кивнула Королева. На ее восковом лице появилась снисходительная улыбка. – Ты хочешь узнать у меня что-то?

Наемница коротко кивнула, опустив голову, оттого, что знала, насколько слабой сделал бы ее этот вопрос в глазах ее отца, будь он сейчас рядом с Катриной.

– Я должна быть уверенна, чтобы сделать выбор, – не поднимая глаз на Королеву Дверь, проговорила Катрина.

– Понимаю.

– Человеческая жизнь это очень коротко?

– Зачем ты спрашиваешь меня об этом, если и сама можешь ответить на свой вопрос? Это мгновение между сном и пробуждением.

Катрина подняла глаза на Королеву в легком смятении.

– Почему ты не хочешь обратить этого смертного, о котором спрашиваешь? – с любопытством спросила Анишира в одном из отражений.

– Разве я могу отнять у него возможность жить и радоваться золотистому дневному свету, если сама мечтаю хоть одним глазком взглянуть, как все сияет днем? Он другой для меня, и я не причиню ему зла. Мне бы и самой хотелось побыть человеком какое-то время. Хотя бы один день. Почувствовать вместе с кем-нибудь, с кем мне хорошо, лучи светила на своей коже, от которого всю жизнь спасалась. Это должен быть кто-то вроде Марка. Кто-то, кто не будет мне напоминать о ночной тьме, в которой утопают все мои деяния. Кто-то, с кем я почувствую себя другой, вблизи кого я забудусь. Но я не могу остаться смертной. Ведь это приговор. Меня убьет мучительная и немощная старость. Не хочу такого конца. Я не смогу так. Я была рождена, чтобы жить, а не умирать. Мой вопрос к тебе звучит так: может ли вампир любить?

В зале вновь потемнело.

Анишира быстро дернулась в своем троне и свирепо переспросила:

– Любить? Не желаю слышать это слово в своем доме! Не оскверняй мою обитель этим! Я ничего не знаю о любви и не желаю о ней слышать! – закричала Королева Дверь, затем мягко улыбнулась. – Так к чему же мы в итоге пришли? Что ты выбираешь?

Наемница погрузилась в свои мысли, превратившиеся в бездонный колодец сомнений, надежд и желаний. Катрина должна выбрать что-то одно и отказаться навсегда от чего-то другого. Она не может стать смертной и, прожив каких-то полстолетия, уснуть вечным сном. Как и пренебрегать зародившимся чувством к Марку, оживившим в глубине ее дремлющего сердца что-то давно утерянное. В любом случае ей придется расстаться с частью себя.

Слишком мало времени у нее ушло и осталось для принятия решения.

Как холодное, не способное следовать путями покоя и мира существо, как жестокий наемник и маршал своего клана, Катрина, наконец, выделила главное для себя в этой непростой задаче. Марк всего лишь увлечение. Юный, опечаленный мрачными событиями недавнего прошлого, он простой смертный, привлекший ее интерес своими романтичными суждениями и надеждами.

На белом лице вампира скользнула легкая улыбка и тут же растаяла. Ее лицо перестало выражать что-либо.

– Я выбрала, – холодно сообщила Катрина.

Звук голоса вампира звонким эхом отдался в отраженных залах.

– Говори.

– Сила у меня есть. Власти, которой я обладаю, у меня достаточно. Мне нужны лишь знания.

– Какие? – удовлетворенно спросила своим не мужским не женским голосом Королева.

– Знания о том, как исполнить предсказание Тентела, чтобы эра лордоков вступила в свои права. Знания, которыми обладал сам автор предсказаний. Автор Тентела.

– Ты действительно выбираешь это? – уточнила Королева Дверь. – Ты отказываешься от реобращения? Отказываешься от исцеления в смертную и жизни с этим человеком в пользу своего народа?

Взгляд наемницы был твердым и решительным. Таким же, как и ее ответ:

– Да. За этим я и пришла. Ради этого проливалась кровь.

– Превосходно, – медленно проговорила Королева. – Но твоих слов недостаточно. Ты должна попросить меня дать тебе знания определенным образом. Таковы законы.

– Как попросить?

– Впрочем, это пока не безотлагательно. Сначала ты должна отдать мне что-то, что тебе принадлежит.

– Но что я могу отдать? У меня с собой ничего нет.

– У тебя есть то, что на самом деле не твое, никогда не было твоим и теперь не станет. Мне нужен мой Ключ.

Катрина невольно дотронулась окровавленными пальцами до кармана, где лежал камень. Она достала алмаз и протянула его беззвучно спустившейся к ней со своего трона Королеве Дверь. Длинные когти бережно взяли фиолетово-синий камень, выпачканный кровью вампира, с маленькой ладони наемницы.

Королева направилась вправо к темноте, в которой таял зал. Катрина сделала несколько шагов за Королевой и увидела, что та остановилась внутри едва различимого разлома. Твердая порода образовывала углубление в стене, что-то вроде пещеры, в центре которой к удивлению Катрины угадывалось какое-то геологическое подобие алтаря. Грубо обтесанный сталагмит. Казалось, пещера сотворена природой, в подобных местах на Земле дикари проводили обряды. Позади алтаря угадывался слабо различимый наскальный рисунок. Человеческая фигура с волосами, похожими на древесные ветви, и непропорционально длинными пальцами.

Эта пещера появилась из темноты на глазах Катрины.

Девушка подошла ближе. С потрясением наемница разглядела, как Королева Дверь положила алмаз на алтарь, и блестящий ограненный драгоценный камень медленно увеличился, став невзрачным черным куском кристаллической породы с неправильными матовыми изгибами.

Не поворачиваясь, Королева объяснила:

– Этот камень принадлежат мне. Его значение больше, чем явлено твоим глазам. Тот, кто сюда входит, обречен отдать мне мой Ключ, а за это вошедший вознаграждается, если имел уважение и соблюдал правила.

– Что же становилось с теми, кто не соблюдал правил?

– Я не лишала их возможности выбирать, – отозвалась Королева, по-прежнему не поворачиваясь к наемнице. – Они выбирали между своим домом и своим желанием.

– Как я могу быть уверенна, что ты дашь мне то, чего я прошу, и выпустишь меня? Где доказательства, что все, что будет дальше, не окажется видением? Где пролегает граница реальности?

– Граница? А где она начинается? – наконец повернулась к Катрине Королева Дверь. – Ты считаешь, что реальность осталась там, за дверью? Но моя реальность здесь и она реальна. Граница таится где-нибудь в глубине твоего или моего сознания, но вовсе не во внешнем пространстве. Грань тонка, потому что грани нет. И не тревожься, ты вернешься домой, если захочешь. Но позволь и мне задать тебе вопрос. Как ты можешь быть уверенна в реальности знакомого тебе мира, если восприятие этой реальности ограничено твоим сознанием, находящимся во власти природных инстинктов и боязни дневного света?

– Ты сама сказала: одни глаза видят мир всецело, другие лишь частично. Мне не ведомо, какую силу нашел Александр Вайнер и назвал Началом, но единственная реальность, в существовании которой я сомневаюсь, это твоя реальность.

Долгое время Королева Дверь внимательно смотрела на Катрину, потом молча направилась к трону и плавно остановилась у него.

– Думаю, ты и впрямь готова сделать выбор. Итак! Чтобы я могла дать тебе то, что ты хочешь, ты должна повторить все, что я произнесу слово в слово и прибавить свое желание. Слушай меня внимательно: «Награди меня за мои труды, Анишира! Исполни мою мольбу! Да прозвучат мои слова как закон!».

– Я не могу это повторить! – возмутилась наемница. – Я не должна произносить три раза твое имя, иначе ты меня не выпустишь!

– К несчастью, ты права. Но я не лишаю тебя выбора. Ты можешь остаться здесь. Произнеся мое имя в третий раз, ты проснешься в этот мир, и мы уйдем туда, откуда пришла я. Всё тебя окружающее исчезнет. И явь предстанет перед тобой в ужасающем сиянии истины. Ты, конечно же, получишь знания, которыми располагал тот, кто написал Тентел, но выйти отсюда ты не сможешь, и твои знания останутся всего лишь знаниями. Или же ты можешь просто уйти.

– Так просто?

– А что тут такого странного?

– Никто ничего не делает просто.

– Конечно же нет. Но ты принесла мне мой Ключ и поэтому заслуживаешь вознаграждения. Поэтому ты можешь просто уйти. А можешь остаться со мной и попросить меня о чем угодно, и твое желание исполнится безотлагательно.

– А если мне нужно получить знания и выйти отсюда? – с нажимом спросила наемница.

– Боюсь, тебе придется сделать выбор. Другого не дано.

– Но я пришла сюда не для того, чтобы уйти ни с чем! – в негодовании прошипела Катрина, оголяя свои белоснежные клыки. – Ты меня обманула!

Зал упал во тьму.

Анишира гневно нависла над наемницей, зажимающей кровоточащее плечо и с дерзким вызовом смотрящую на Королеву Дверь.

– Ты сама виновата, вампир. Нельзя было произносить мое имя попусту. Не снимай с себя ответственности за свою непредусмотрительность! Всегда есть причина и следствие! В который раз тебя подвела твоя дерзость? Следствием твоего самоуверенного легкомыслия стало такое ограничение! Говори немедленно, остаешься ты здесь, или уходишь?

Не желая отступаться, Катрина твердо смотрела в ничего не выражающие черные глаза Аниширы, буравящие душу наемницы, не моргая. Но с течением минут наемница только понимала, что третьего и впрямь не дано. Здесь она не обладает достаточной силой, чтобы пытаться поступать по-своему. Здесь действительно все диктуют только причина и следствие. Она была ранена, силы покидали ее все больше, она дрожала и не знала, от холода или слабости. Спорить не было смысла, ведь Катрина едва стояла на ногах.

– Ухожу, – опустив голову, сказала наемница.

– Ты уверенна?

– Безусловно.

– Что же… это твое право, – Анишира спустилась со ступеней на устланный холодной дымкой пол.

Она лишь взглянула на свой ледяной трон, и он вместе со ступенями в одночасье исчез. В стене, там где только что стоял трон, оказался вход в длинный высеченный из камня коридор со множеством дверей по бокам.

– Иди за мной, – коротко молвила Анишира, двинувшись в проход.

На грубых железных дверях справа и слева виднелись римские цифры. Катрина с недоумением отметила для себя, что числа дальше двенадцати не доходят и отсчет следующих двенадцати дверей начинается заново.

– Что это за двери?

– Это мои двери, – не оборачиваясь, ответила Анишира.

Она остановилась возле единственной двери слева, которая оказалась без номера. Королева протянула когтистую руку к грубой ржавой ручке двери и медленно открыла ее. Помещение за дверью полностью утопало в непроглядном мраке.

– Вот она, твоя дверь.

– Через которую я вернусь?

– Конечно, – мягко улыбнулась Анишира одними губами.

Катрина осторожно шагнула в дремучую темноту и оглянулась, с недоверием посмотрев на Королеву Дверь.

– Прощай, – небрежно бросила она Анишире, незаметно одной рукой доставая из-под плаща пистолет.

Она не знала чего сейчас ждать и была готова увидеть что угодно в этой тьме, только не родной мир, оставшийся лишь у нее в памяти.