Текст книги "Соты. Попасть в сказку могут всякие, Угодить – многие, А вот вляпаться – единицы!"

***

Мой друг, ты же счастлив в несчастье.

Как просто показывать горе!

Ты к жизни своей непричастен,

В ненастье живешь поневоле.

И будто тобой управляют,

И дни не твои, и погода…

Гадалки тебя проклинают

Да козни готовит природа.

Лишь скука вокруг да подруги,

Что подло тебя предавали.

Останутся только недуги

При смерти твоей да печали.

Как просто понять и смириться,

Что жизнь предначертана роком!

Несчастным не нужно стремиться.

Судьба ограничена сроком.

– Как думаешь, сколько нужно стучаться головой о стену, чтобы выбить остатки разума? – мы с Негги прогуливались в окружении вековых деревьев, среди которых, как я подозревала, было множество его старых друзей. Я проигнорировала вопрос и задала свой:

– И как тебе нравится тут бродить? – листья податливо ложились в ладони. – Это же все равно что совершать утренний моцион на кладбище.

– А сама-то? – поддел меня мальчишка. – Неужто забыла, как тратила дни, гуляя и разглядывая чужие могилы?

– Не будь среди них, возможно, и моей, точно бы не гуляла, – я подмигнула знакомому. – А может, как раз и гуляла. Только по ночам и в образе светлого праведника.

– Как знать, – подыграл мне мальчишка.

– И все же? Чем тебя так привлекает роща отдыхающих жизнеписателей? Они ведь в этом состоянии ничего не помнят!

– А ты сначала попробуй пожить с мое и только потом берись рассуждать о веселье, – менторским тоном проговорил Нег, что при его внешности выглядело комично. Он потянулся к дереву, которое прошлось ветвями по его руке, а потом протянул мне браслет с черным камнем.

– Ты кое– что обронила.

– Неужели?! Это сон, который ведет в Книгу Ларри?

– Ага, – мальчишка протянул украшение, и я спрятала его в складках одежды.

– Думаешь, он может пригодиться?

– А кто его знает. Мне дозволено менять уклад Книг, только если их Создателем был я. Но, честно говоря, это скучно. И против правил.

– Будто вбиваешь секретные коды в компьютерных играх? – подмигнула я, вспомнив читтерство в недалеком детстве.

– Абсолютно верно, коллега! Вкус игры теряется.

– Но эту Книгу создал не ты, верно?

– Это Ларри. Он создал и первую, и вторую.

– Что? – я нахмурилась и попыталась вспомнить, что происходило в нашу последнюю встречу. Мысли были совсем не утешительны.

– Я говорил, что не могу изменять. Но чуточку подкорректировать любимое творение, хоть и в обход обещанию любимой, можно? – мой собеседник зашелся заливистым смехом.

– Игра не по правилам!

– Это в твоих интересах, – он подмигнул, словно окружавшие нас деревья подслушивали.

– Тогда разрешаю, – кивнула я строго, – чуть-чуть.

***

Оставь потуги что-то изменить.

Превратности судьбы – безумцам мира.

Глупцы не верят в рок и проживают жизнь.

Твоя – проходит мимо.

– Ты как? – участливо склонились надо мной сразу четыре головы.

– Тебя я не помню, – задумчиво протянула я.

– Все можно исправить, – жизнерадостно улыбнулся незнакомец. – Меня зовут Эрик, и я – непобедимый, неустрашимый и неуловимый…

– Вор, – закончил за него дарриец.

– Что правда, то правда. Ничем ее не скроешь.

Это был наш спасенный. Теперь, когда он вымылся, побрился и надел приличную одежду, это был совсем другой человек.

На вид «неустрашимому» было чуть больше тридцати, но точно меньше сорока лет. При первом взгляде в память отчетливо впечатывались его подвижное лицо и черные глаза. Взгляд был теплым и открытым, но выдавал годы. Даже не так. Скорее, чрезмерная открытость выдавала прожитое. Я уже встречалась с людьми, которые сначала простились с безудержной радостью, стерев ее из души суровостью жизни, а после обрели мудрость, веру и вернулись к тому же простодушию и откровенности, которые так привлекают в детях.

На первый взгляд и фигурой Эрик едва отличался от ребенка: со спины его запросто можно было принять за подростка. В то же время, когда он снял куртку, я поняла, что мужчина сух, жилист и, вероятно, силен.

Убедившись, что со мной все в порядке, компания рассредоточилась по комнате. Помещение было просторным и светлым. Закат врывался через раскрытое окно и стелился на пол ровными розоватыми ручейками. Мебели почти не было – только кровать, на которой я и лежала.

– Как мы сюда попали? – спросила я Вию, которая осталась сидеть у изголовья, продолжая задумчиво перебирать мои разбросанные по подушке волосы.

– У Дара получилось оглушить чудище. Ты не представляешь, как я за тебя испугалась! Ты сползла на пол как кукла, и я даже не успела заметить, что оно сделало с тобой – переломало, а может, разодрало когтями…

– Давай дальше, – я поморщилась от картинок, услужливо подкинутых богатым воображением.

– Дар прыгнул к тебе и схватил за руку. Потом зверь свалился. Но самое странное, – продолжила девушка, – когда мы выползли из проема в стене, всего в нескольких метрах от нас стояло шесть риххов.

– И что? – я вспоминала и воображала одновременно.

– И ни-че-го! Представляешь? – Вия развела руками. – Они ничего не делали! Просто стояли, пялились в проем и ждали, что будет дальше. Когда мы выползали, они просто проводили нас взглядом до главных ворот. Мы даже сразу не сообразили и Рит чуть не полез на них с кулаками. Дар остановил.

– Из-за Солнцестояния? – я пошевелилась и готова была к боли, но ее не было. Как мне удается так быстро восстанавливать силы?

– Это все магия Дара, – Вия точно прочла мои мысли. Он и Эрика вылечил, пока ты спала. Только сил у тебя взял чуточку. Ты и не заметила даже, – добавила она, словно извиняясь за мага.

– А почему он вор? – спросила я чуть тише, чтобы не привлекать внимание.

– Можешь спросить, – пожала плечами девушка.

Я села и оперлась о спинку. Оказалось, что под одеяло меня положили в полном обмундировании. Даже в ботинках.

– Эрик, а что ты украл, что тебя посадили?

– Если начну перечислять все, что стащил за последние пару месяцев, ты успеешь состариться, а я умереть, – спрыгнув с подоконника, ответил он. – Достаточно, чтобы меня сожгли, четвертовали и заморили голодом.

– Замечательно! А мы вытащили тебя на волю. Мне уже стыдно.

– Да ладно хандрить, я хороший!

– Спешу верить.

– Так куда вы направляетесь? – мы с Вией переглянулись. – Хотя можете не отвечать. Мне до этого как до королевских наложниц.

– Что, прости?

– У короля очень своеобразный вкус, который неприятен большинству мужчин, – пояснил Эр. – А я, пожалуй, еще успею с вами поужинать, перед тем, как отправиться в путь. Что-то мне подсказывает, что вы тоже покинете город до окончания праздника.

Улыбнувшись, он снова опустился на подоконник.

– А можно вопрос? – любопытство меня распирало. – Куда ты пойдешь?

– Думаю, на север.

– Просто на север?

– Ну, почему же, можно не просто, а с приключениями. Все равно север останется севером, правда?

Я поняла, что расспросами от него мало чего добьешься. А может, он и в самом деле брел по жизни в неизвестном направлении.

– Что вы искали в тюрьме? – продолжая смотреть в окно и болтать ногой, спросил вор.

– Мы пришли за друзьями, но, похоже, они остались в замке.

– Вот это вряд ли. Меня схватили за пару часов до начала празднования и просто не успели казнить. Только отдубасили хорошенько, – Эр поморщился, пройдясь рукой по уже здоровой пояснице. – А так стража обычно тщательно готовится к празднику, освобождая тюрьмы, чтобы было меньше соблазна сбежать. Нет узника – нет проблемы.

Я в ужасе ахнула и прижала руки к груди.

– Не спеши огорчаться, дорогуша. До того, как меня схватили, новостные вороны успели доложить, что три узника, недавно заключенные в замок, умудрились бежать.

– Это не они, – угрюмо покачала головой я. – Мальчишка сказал, что друзей схватили и посадили в крепость. Ни слова о побеге.

– Мальчишка-новостник?

– Вроде того.

Эр громко рассмеялся.

– Неужели ты слепо веришь новостникам? Они словно падальщики под присмотром городничего – сообщают только то, что можно и нужно. Когда вы в последний раз слышали, что стража упустила наемного убийцу, по пьяни перепутавшего трактир с публичным домом? Или как стайка мальчишек, разнесших в пух и прах огород местного задавалы, сбежала от риххов? Или как вор сумел пробраться в дом к самому начальнику стражи и украсть украшенный драгоценными камнями ночной горшок? Слышали?

– Что, и такое было? – не поверила Вия.

– А сама-то как думаешь? В последнем действе ваш покорный слуга сыграл главную роль, – морщинки вокруг черных глаз придали лицу взрослого мужчины детское шкодливое выражение.

– Так, значит, есть надежда их разыскать? – я подпрыгнула и начала носиться по комнате. – Давайте выдвинемся прямо сейчас!

– Куда? – вор оставался невозмутимо спокойным.

Я на секунду задумалась, стоит ли рассказывать правду.

– Думаю, они ушли в том направлении, куда собирались еще до того, как мы с Даром их покинули, – уклончиво ответила я, подумав, что друзья нас мысленно похоронили и оплакали.

– Только если они – образец безрассудства, – покачал головой собеседник.

– Почему?

– Скорее всего, они пошли веселиться, причем не скрываясь. Сегодня до полуночи запрещаются всякие злонамеренные действия, и риххи не стали бы ловить ваших друзей. А вот проследить, куда они направляются, – запросто.

– Так зачем же тогда оставаться на виду у всего города?

– Как раз поэтому. Гораздо проще сбежать ближе к окончанию праздника, когда горожане вновь выползут на улицы в полном составе. Окончание праздника будет в полночь. Эх, будь у меня развязаны руки на кражи в полноденствие, я бы за полчаса заработал себе года на полтора—два разгульной жизни! Уверен, твои друзья просто наслаждаются праздником, водя за собой «хвост» из риххов. По крайней мере, я бы так поступил.

– Тогда нам следует срочно найти их, пока они не выбрались без нас или не вышло время перемирия.

Вия уже поняла, что отдохнуть вряд ли получится, и со вздохом поднялась с кровати. Было решено сначала спуститься за Даром и Ритом. Они оставались на первом этаже гостиницы, куда и привел всю компанию Эр, убедив лоянн, что тут мы точно будем в безопасности.

Великий чародей и наследник подземного трона вели себя как закадычные друзья – распивали какую-то гадость, резанувшую по носу при одном приближении. Как выяснилось, они горевали. Уже третью бутылку подряд, так что уже не могли вспомнить, о ком горевали.

– Афеда?! Ик? – дарриец попытался сфокусироваться.

От возмущения я даже не находила слов, переводя взгляд с Дара на Рита. Сладкая парочка сидела у дальнего столика, забившись в угол, чтобы им никто не мешал. Занавески трактира были наглухо зашторены, лишь несколько лучиков света проникали в темное помещение. Грубо сколоченная мебель и огарки свечей на столе выглядели удручающе, так что парочка пьяных товарищей вполне вписывалась в обстановку.

Не успела я набрать в грудь достаточное количество воздуха для бурной тирады, как дарриец выдал «Сгинь, нечистая!», осоловело махнул головой в мою сторону и свободной от кружки с пойлом рукой отправил пасс в мою сторону.

Вия, спускавшаяся по лестнице следом, вскрикнула, а я с удивлением обнаружила себя за барной стойкой вверх тормашками. Больно не было, скорее, обидно. Забыв об осторожности в общении с неадекватными магами, я опрометчиво вылезла из убежища.

– Да как ты посмел, проспиртованный недоволшебник?! Ты соображаешь, что творишь?! Кто тебе позволил лакать эту дрянь с лояннским наследником? Посмотри, в кого ты его превратил?! – я махнула рукой перед глазами Рита. Тот никак не отреагировал. – Наши друзья в опасности, до захода солнца всего несколько часов, а нам еще надо успеть их найти!

– Вот живучая! Я ее к свободе, к свету, а она по мою душеньку! – Дар дернул ладонью, снова попытавшись отослать меня в мир иной. По счастью, вовремя подоспевший Эрик ловко схватил даррийца за руку.

– Слушай, а у тебя всегда друзья такие веселые? – пропыхтел он, уворачиваясь от выпрыгивающих у даррийца из-за пазухи розовых кроликов и хватаясь за тяжеленную кружку. Эр саданул мага по голове, и тот отключился, послав на прощание фейерверк из звездочек с ангелочками. Звездочки подпалили потолочную балку и растворились, а ангелочки не испарялись еще секунд десять, нервно взмахивая крыльями и с осуждением глядя на собравшихся.

– Что ты натворил?! – тут же позабыв про смертельную обиду, я набросилась на Эра. – Как мы теперь найдем друзей?!

– Молча. А этих двоих оставим в комнате. Пусть проспятся, – уверенно решил вор. – И вообще, ты кого защищаешь? Еще пара кульбитов твоего друга, и быть тебе в списке оплакиваемых.

Я злобно промолчала, но решила принять помощь Эрика. Он действительно мог оказаться полезным.

– Зачем тебе помогать нам? – Вия выбралась из-за опрокинутого стола следом за кроликом. Кролик повел ушами и проскользнул в дверь на кухню.

– Вот уж, и правда, незачем, – Эр пожал плечами. – Я должен выбраться из города, а с вами это будет намного проще. Потом разбредемся. Кстати, я был бы не прочь прогуляться в одно место – забрать кое-какие вещички.

– А нам-то туда зачем? – наша странная троица с трудом отволокла наверх сначала бесчувственного мага, а потом и осоловевшего Рита.

– А вам все равно, куда идти. Город огромен, и шансы за несколько часов найти в нем троих людей ничтожны. Так что предоставляю выбор: гулять в одиночку, выкрикивая имена друзей и привлекая тысячи риххов, либо пойти повеселиться, надеясь на удачу и чудесное столкновение.

Крыть было нечем. Эрик водрузил бывшего лоянна вместе с даррийцем на узкую кровать, подперев шаткую конструкцию из тел стулом.

– Чтоб не свалились, – прокомментировал он.

Рит уже посапывал у стены, так что мы с чистой совестью заперли друзей в комнате и пошли прогуляться по вечернему городу. Солнце устало плыло к горизонту, когда мы вышли на центральную улицу и оказались в потоке зевак, стремившихся к площади. Мощенная булыжником и окруженная низкорослыми кустарниками, она вся была усыпана пестрыми цветами и просто наводнена людьми. Горожане кружили в хороводах под громкую музыку и прыгали через костры. Для меня эта забава всегда казалась дикой, однако здесь ее почитали увлекательнейшим из развлечений. В толпе бегали дети, хватавшие каждого за края одежды и просившие купить пряники. Я тщетно пыталась всматриваться в лица в поисках близнецов, Эр же явно наслаждался зрелищем, лишь изредка дергая меня за руку, чтобы толпа не унесла в другом направлении.

– Давай немного задержимся, – он потянулся в самый центр, где музыканты разрывали воздух оглушительной музыкой. Хороводы неслись с такой скоростью, что, угоди я ненароком в поток, затоптали бы и не заметили.

– Зачем? Разве мы не пойдем за твоими вещами?

– Чуть позже, – подмигнул он и повернулся спиной, утянув за собой Вию. Та испуганно пискнула, но любопытство и жажда развлечений пересилили страх, и мы втроем протолкнулись в самую гущу событий. В центре хоровода девушки и молодые люди прыгали через костер, разбившись на несколько пестрых групп.

– Перед тем, как кружиться, предлагаю прыжок! – выкрикнул вор и потащил нас через водоворот распаленных всеобщим весельем тел.

– Мама! – возмутилась Вия.

– Дурак! – отозвалась я.

Мы обе дернулись в противоположные стороны, пытаясь добраться до безопасного места, но Эр, чудом разорвавший хоровод и втащивший нас внутрь, уже отмеривал расстояние для разбега.

– Ни за что не… – восклицание лоянны потонуло в счастливом визге какой-то девушки справа, и наша троица понеслась к пламени. За секунду до команды Эрика «Прыжок!» я задержала дыхание, и, не расцепляя рук, мы прыгнули. Вспышка, жар, и вот мы уже врезаемся в бегущих людей, хватая за руки незнакомцев и незнакомок.

«Оказывается, это может быть весело!» – пронеслось в голове. В ушах стояли шум и крики, я задыхалась от чувства полета, хоть и не летела вовсе, и старалась удержать равновесие в те редкие мгновения, когда ноги касались земли. Где-то среди смазанных лиц я заметила зажмурившуюся Вию, визжащую так, что ее было слышно и с другой стороны площади. Иногда я ловила взгляд вора, на лице которого читалось неподдельное детское выражение восторга и наслаждения.

Я и не заметила, как сумерки опустились на город. Эр никуда не спешил, и я решила спустить вора с небес на землю, напомнив, что совсем скоро за нами начнется охота.

– Пора сваливать! – я плюхнулась на землю и тронула за руку Вию.

– И то верно, – девушка старалась перевести дыхание, вырвавшись из безумного хоровода и присев у огня. – Где там кружится Эр?

Наш друг смеялся, болтая о чем-то с миловидной горожанкой.

– А он времени зря не теряет, – я улыбнулась лоянне и только привстала с земли, как на меня свалилось что-то тяжелое. Высокий звук резанул ухо совсем рядом. Еще не придя в себя от испуга, я замерла, стараясь понять, все ли кости целы. Кажется, мы сыграли в домино: Вийка оказалась на мне, а на ней – незнакомая женщина. Ее руки были подняты вверх, волосы разметались по земле, а ноги будто бы делали широкий шаг. Кажется, женщина вылетела из хоровода, споткнувшись.

– Вы ушиблись? – я высвободилась и попыталась проявить вежливость.

Женщина не отвечала и не шевелилась, оставаясь в той же неестественной позе. Откуда-то появился высокий юноша, схватил ее за плечи и затряс с неимоверной силой.

– Мама! Приходи в себя, мама!

Люди столпились вокруг, давали советы, но никто не торопился оказать первую помощь.

– Не могу ей помочь! Не могу ей помочь! – молодой человек тихо шевелил губами, раскачиваясь взад-вперед над обездвиженным телом. – Я один. Я бессилен. Магии просто не хватит…

– Я маг! Забирай! – я протянула руку так резко, что он отшатнулся.

– Что?! – до парня доходило слишком медленно.

– Очнись! – крикнула я ему в ухо. – Тебе не хватает сил?! Так бери! Чего ждешь?! – я насильно обвила его пальцами свое запястье.

Видимо, еще не до конца веря своему счастью, парень выплыл из небытия и сжал мою руку так, что перед глазами появились звездочки.

– Полегче, – дернулась я, но парень намертво. Я начала чувствовать легкое покалывание в пальцах, как с Даром, но несколько иначе. Это как гладить пса и кошку: вроде бы ощущения одинаковые, но все-таки другие. Я слишком задумалась, чтобы вовремя отдернуться, и паренек переусердствовал: перед нами лежала не сорокалетняя женщина, а девушка лет двадцати. Морщины исчезли, кожа порозовела, фигура стала тоньше. Раскрыв глаза, девушка посмотрела на столпившихся вокруг людей и изумленно охнула.

– Что случилось? Я упала?

Ни единого слова не донеслось в ответ. Все смотрели на нее, словно на призрак. Только парень, все еще сжимая мою руку, выдохнул в тишине:

– Это невозможно!

Чья-то сильная рука тряхнула меня за плечо.

– Пойдемте, госпожа маг, – Эрик учтиво подал мне руку. Еле поднявшись, я на ватных ногах сделала пару шагов, и вор молча вытолкнул меня из толпы. Мы завернули за угол ближайшего дома, и Эр коршуном накинулся на меня:

– Не могла мне сказать, что ворожишь?! Я бы сразу повесил на себя красную тряпку с надписью «Ловите меня!». А шею бы бубенцами украсил!

Рядом что-то пискнула Вия. Слава богу, она тоже с нами.

– А ты кто такая?! – зло набросился он на лоянну. – Министр эрхологии в юбке?!

– Не министр она и не волшебница! Успокойся уже и хорош завидовать чужим способностям! – заступилась я за подругу, и Эр внезапно успокоился.

– Что же мне с вами делать? —что-то прикинув в уме, он потащил нас через темные переулки. Едва миновав третий, мы наткнулись на паренька-мага.

– Госпожа! Остановитесь! – умоляюще вскрикнул он. – Позвольте поговорить с вами!

Мы прибавили шагу.

– Остановитесь, прошу вас! – донеслось в след. – Остановитесь!

Я замерла, не в силах сделать и шага.

– Заблокируй! – распорядился Эр. – Почему тормозишь?!

– Не могу, – едва прошептала я.

– Совсем беспомощная! – решительно перебросив меня через плечо, вор нырнул под свод ближайшей арки.

Не знаю, как долго мы неслись в темноте. В некоторых переулках было настолько узко, что мы пробирались, задевая грязные стены. Пару раз я ударилась, однако Эра, судя по его поведению, мало заботили мои восклицания. Наконец мы оторвались от преследователя.

Скинув меня на землю и прислонившись к деревянной калитке, Неуловимый перевел дыхание. Порядком измотанная Вия плюхнулась рядом.

– Знай этот парень улицы – не оторвались бы! – вор смотрел куда-то в сторону. – Почему ты не отразила его заклинание?

– Говорю же тебе: я не умею колдовать!

– В самом деле не можешь? – Эрик с недоверием посмотрел мне в глаза.

– Могу. Просто есть у меня грешок: обожаю придуриваться, дожидаясь, когда меня прикончат или засадят в тюрьму! – съехидничала я.

– Уверен, он не планировал ничего подобного. Скорее всего, заклинание выпалил от неожиданности, а тебя хотел разве что поблагодарить и расспросить, откуда у проезжавшей мимо мадмуазель сила десяти мужчин-магов.

– Я не колдунья. Сколько раз нужно повторить, чтобы ты перестал сомневаться? – устало ощетинилась я, при помощи Вии вставая и опираясь на хлипкий заборчик.

– Все равно не понимаю! Я слышал, что женщин, способных к волшебству, практически не существует. И если их дар проявляется, то ближе к старости, но случается это крайне редко. Они помогают роженицам, могут приготовить любовный эликсир, но действительно способных – единицы. И все они намного слабее мужчин-магов. Как у тебя получилось скосить полжизни счастливой подопытной?

– С чего ты взял, что это я, а не сынок?

– Это же очевидно: любой ребенок знает, что вернуть к жизни почти мертвого человека под силу только опытному и очень сильному магу. Мальчишку совсем недавно прислали в город из школы. И он единственный, кто работает творцом в данное время. Остальные либо в разъездах, либо при городничем. Вот он и отчаялся, поняв, что сил не хватает. А тут ты…

Вор замолчал, ожидая объяснений, но получил лишь угрюмое сопение.

– Ладно, пойдемте, – буркнул он и распахнул хлипкую калитку, пропуская нас вперед.

Мы с Вией поплелись через кусты к дому, в котором не горело ни единого огонька.

– Рэхольд! Вылезай, старый хрыч!

В ответ послышались шорох и тихое шарканье вперемешку с ругательствами.

– Эр? – дверь слегка приоткрылась. – Скотина ты тухлая! Я уж было понадеялся, что тебя повесили! – скорчившийся старичок снял с косяка последнюю цепь.

– Я тоже рад встрече, – улыбнулся вор и крепко обнял Рэхольда.

Рэхольд был воплощением бодрости, несовместимой с возрастом. Его спина согнулась дугой, казалось, еще пару веков назад, лицо избороздили глубокие морщины, но движения были на удивление легкими и уверенными.

Старик впустил нас в дом. Внутри оказалось просторно и чисто. В основной комнате горел камин. Пара глубоких кресел и столик с бутылкой вина дополняли уютную атмосферу. Видимо, хозяин наслаждался праздной ночью, в то время как мы свалились на него, словно снег в летнюю пору.

– Вия, поможешь хозяину заварить чай?

Девушка тут же пошла вслед за старичком, уже скрывшимся в другой комнате.

– Мне бы не помешало взять свои вещи, – протянул вор и направился к двери в соседнюю комнату. Я от нечего делать поплелась следом.

Это была маленькая спальня с одной кроватью, тумбочкой и перекошенным шкафом. Несмотря на то, что мебель и стояла «под градусом», я была почти уверена, что она в состоянии простоять так еще больше века.

Эр приподнял ковер. Послышался жалобный хруст пары досок, и из щели под полом явился мешок, перевязанный грубой бечевкой. Я разглядывала небольшую картину на стене. Вор сделал пару шагов ко мне и замер.

– Ты взял все, что нужно? – с тревогой поинтересовалась я. В глазах Эра блеснул странный огонь. Вор подошел вплотную, прижав меня к стене.

– Говори!

– Что говорить?

– Кто ты такая? Откуда в тебе столько силы и зачем притворяешься, что не умеешь использовать магию? – в его руке блеснуло лезвие странно изогнутой формы. – Ты же знаешь, что против этой стали твоя магия не успеет подействовать?

Я замерла, забыв, как дышать. Лишь бы не сделать ничего лишнего, что может показаться угрозой. Выжить! Очень хочется выжить…

Я посмотрела на клинок, потом – на лицо угрожавшего. В темноте его глаза показались еще темнее. В них отчетливо читалось безумие с примесью любопытства.

Когда горло ощутило стальной холод, я очень медленно и глубоко вздохнула.

– Я говорила правду. Подожди! – последнее слово сорвалось от страха, так как лезвие надавило сильнее. – У меня действительно есть силы. Магические, наверно. И Дар этим пользовался. Клянусь, не знаю, почему я такая. Никогда не обучалась ни магии, ни волшебству. Как ни учил меня Дар – все впустую. Но я могу помогать магам, что оказались рядом.

– Почему вы оказались в тюрьме? Что заставило вас вернуться обратно? Это Лига?

Я закрыла глаза – до такой степени стало страшно от дикого взгляда, но лезвие заставило собраться.

– Мы не лгали. Все, что мы рассказали тебе про заключение и друзей, – правда. Я не знаю, кто такая Лига, или что это…

– От кого вы скрываетесь? – он не отставал, а я чувствовала себя кроликом, по несчастию забредшим в огород с сотней овчарок.

– Пока у нас на хвосте только риххи и стража, но и ты, похоже, в таком же положении. Нам нужно добраться до правителей. Необходимо успеть сделать что-то важное. Мне необходимо. Остальные просто согласились помогать. Я могу рассказать тебе больше, если ты уберешь эту жлелезку. Но, повторяю, я не умею колдовать. Это правда.

Вор молча буравили меня взглядом. Было очень тяжело, но я не опускала глаза, пока не послышались легкие шажки и дверь не открылась.

В мгновение ока вор оказался на другой стороне комнаты, перепрыгнув через кровать. Когда в проеме появилась Вия, Эр преспокойно стягивал бечевку мешка, а я так и замерла, боясь пошевелиться и отойти от стены.

– Рэхольд достал печенье, а я заварила чай, как просили, – улыбнулась она, жестом приглашая следовать за собой. – Идемте к камину, там уютнее, и все поместятся.

Медленно отклеившись от деревянных досок и переводя дыхание, я прошла в центральную комнату. Эрик театрально распахнул передо мной двери и одарил такой благодушной улыбкой, что по спине пробежалась тысяча слоноподобных мурашек.

– Сегодня до меня дошли интересные слухи, – поскрипывая подлокотником кресла, начал Рэхольд.

Мы вчетвером расселись около огня. Старик и Вия расположились в обитых шерстью бесформенных креслах, Эр устроился на корточках у камина, ворочая кочергой в растревоженных углях. Я же предпочла сесть прямо на пол (благо, на нем был расстелен мягчайший ковер с длинным ворсом), прислонившись к противоположной стене комнаты. Отпивая из кружки маленькие ароматные глотки, я старалась успокоиться и осознать, что случилось. Сейчас, несколько часов, несколько дней назад. Из размышлений меня вывел все тот же сиплый голос Рэхольда:

– Иллэн уехала на острова. Судя по информации от рассыльных, надолго.

– Иллэн? – переспросила лоянна. – Жена Правителя?

– Она самая! – подтвердил старик. – Сдается мне, следующие новости о ней мы услышим нескоро.

– Думаешь, ее больше нет? – всматриваясь в тонкие язычки пламени, спросил Эр.

– Сомневаюсь. Скорее, она стала лишней на празднике передела земель. Вот уже полсотни лет страной правит не государь, а Верный. Может, большинству жителей и кажется, что он всего лишь тень правителя. На самом деле, Правитель – уже пешка. Он слишком стар, чтобы ввязываться в сплетни и дрязги. Когда живешь более полутора сотен лет, многое может опостылеть.

– У него такая же длинная жизнь? – Вия зажала дымящуюся кружку руками.

– Такая же? – брови Рэхольда выразительно поднялись.

– Ну, да, – замялась девушка, – такая же долгая, как у правителей лояннов, например.

– Нет, это все магия. Причем даже не его, а придворных магов, – с кряхтением пояснил рассказчик. – Эр, где ты раскопал эту пару сокровищ? – он с улыбкой повернулся к вору. Тот даже не пошевелился, завороженный отблеском пламени. Ответа пришлось подождать.

– Они для меня загадка, друг. Мне бы очень хотелось узнать, откуда они взялись. Но подозреваю, скоро наши дороги разойдутся, так что не стоит задавать девушкам провокационные вопросы.

– Так что с Иллэн? – вернула я разговор в нужное русло.

– Неизвестно. Бьюсь об заклад, она убралась жить в отдаленные земли явно не по своей воле. А в отдаленных землях слабы оба государства.

Пока мы пили чай, на улице окончательно стемнело: когда я отодвинула ажурные занавески, на небе уже рассыпались тысячи звезд.

– Нам пора за вашими друзьями, – поднимаясь, напомнил Эр.

Мы с Вией поблагодарили Рэхольда за гостеприимство. К сожалению, я не чувствовала себя отдохнувшей. Мысль, что случайно спасенный из тюремных стен Эр может принести в мою жизнь еще большую опасность, не давала покоя. К тому же еще каких-то час—два, и охота на нас официальнобудет возобновлена охота. Встречаться с риххами, не имея магической поддержки Дара, – затея весьма сомнительная.

Распрощавшись с хозяином и забросив на спину узелок с вещами, Эр указал нам на ближайший переулок.

– Мы долго кружили, но в итоге оказались совсем близко от гостиницы. Совсем скоро вы увидите своих друзей. Надеюсь, они уже оправились от похмелья.

Мы действительно быстро добрались до места. Поднявшись наверх, я постучалась в комнату.

– Здравствуй, Афеда, – как ни в чем не бывало приветствовал Дар.

Он полулежал на кровати и выглядел вполне прилично, не считая мокрой повязки на лбу. Видимо, даже с помощью магии сложно быстро развеять последствия пьянства. Рит выглядел хуже, но тоже держался молодцом. Наверняка, маг помог и ему.

– Мы уже собирались искать вас. Боялись, что вы заблудились, – озабоченно проговорил лоянн, на что Вия недобро хмыкнула, всем видом показывая, что о нас они должны были подумать еще до того, как напиться до невменяемого состояния.

В общем, обстановка была напряженной. Эр, недавно проявлявший себя как беспечный весельчак, выглядел задумчиво и угрюмо. Дар поймал мой взгляд и вопросительно перевел его на нового знакомого, но я только покачала головой: «В другой раз». Пора было спускаться обратно на первый этаж. Я огляделась, не оставили ли мы что-нибудь важное из вещей. Их, собственно, было мало, и мы быстро справились со сборами.

Вор достал из мешка увесистый кошелек и заплатил за ночь в номере, после чего шепнул пару слов распорядителю, и нас вывели через задний двор. Продвигаясь как можно тише, мы торопились к городским стенам. Эр знал, где можно перелезть верхом, минуя главные ворота. Ежеминутно оглядываясь, мы поспешили выбраться с враждебной для нас территории.

По пути я рассказала Дару, что найти близнецов и девушку не удалось, да и вряд ли нас посетила бы такая удача. Скорее всего, они направились в столицу.

– Осталось всего полчаса, надо поторопиться, – подстегивал Эр, ускоряя шаг и невообразимым способом передвигаясь по мощеной улице без единого звука.