Текст книги "Соты. Попасть в сказку могут всякие, Угодить – многие, А вот вляпаться – единицы!"

Я ехала на бурой кобылке, которая была столь флегматична и безразлична к моим командам, что порой приходилось прикрикивать ей прямо в ухо, где пора поворачивать. Она могла остановиться и долго ощипывать куст, и все увещевания с моей стороны оставались безрезультатными. Могла ни с того ни с сего сойти с дороги и пойти вдоль, пробираясь сквозь высокую траву. В другое время я бы разозлилась, но сейчас мне было решительно все равно – хоть какое-то развлечение в дороге. К тому же настроение было прекрасным: справа и слева раскинулись поля, засеянные пшеницей, впереди виднелся и густой лес, над головой распевали веселые птички.

Как оказалось, ехать на лошади было интересно и увлекательно первые двадцать минут. Потом тело стало деревянным и заныло, и больше всего хотелось очутиться на твердой земле. К счастью, до столицы было всего полдня пути, так что к вечеру на горизонте показались высокие стены. Как только стали различимы флаги, маг напомнил, чтобы мы собрались с мыслями и вспомнили, кто мы такие. Точнее, кем мы собрались представляться.

Мне было велено представляться спутницей мага, пока он не объявит, что я являюсь подарком доброй воли. Любопытно: мне повяжут на голову бантик? Или посадят в коробку в подарочной обертке? Я представила, как выпрыгиваю из огромного торта с восклицаниями: «За мир во всем мире!» Мда… Нужно было еще в портовом городке прикупить широкополую шляпу. Голова перегрелась.

Лиина была моей помощницей. По легенде, я и одеться самостоятельно не могла, так что «фрейлина» сопровождала меня для помощи в бытовых делах, а заодно и песенного развлечения (гитару, с разрешения милостивого хозяина гостиницы, мы прихватили с собой).

Близнецы сопровождали нас для охраны, Рит с Вией были просто друзьями, которым оказалось по пути. Тефтель же – прихоть мага. У каждого мага должны быть свои маленькие заморочки, хотя в этом случае заморочка была не такой уж и маленькой.

Все выглядело просто и незамысловато. Оставалось надеяться, что в эту сказку поверят.

Чем ближе мы подъезжали к воротам, тем чаще стали наталкиваться на местных жителей. Крестьяне, везущие на телегах продукты в город; горожане, возвращавшиеся домой из поселков нас словно не замечали. Собратья-путешественники бегло кивали и проезжали дальше, лишь изредка засматриваясь на нашего черного питомца. Кажется, в столице у многих были свои причуды; к тому же, как рассказывала Лиина, там разместилась самая большая магическая школа Водного Королевства, так что даже огромный кот не вызвал паники и непомерного любопытства.

– Ты бы пришпорила ее, что ли! – Дар чуть отстал от нашей команды, заставив черного жеребца подойти к моей флегматичной кобылке.

– Для чего? – я непонимающе посмотрела на животное, жевавшее очередной листик с куста.

– Тогда было бы меньше проблем!

– Разве это проблемы? – снова удивилась я. – Мне думается, что проблемы – это то, что ожидает нас за стеной. Так что лучше задержаться, рассматривая пейзажи или проезжающих мимо людей. Они интересные.

– Странная ты, Афеда, – протянул маг, нагибаясь и срывая длинную травинку. Зажав ее зубами, он внимательно посмотрел на меня, словно в поисках жабр или крыльев. – Что ты сделаешь, если у нас все получится?

– В том-то и дело, что я не знаю, – почему-то мысль о нашем успехе вызывала во мне не радость, а легкую грусть. Кажется, это заметил и дарриец.

– Расскажи, что ты делала дома? У тебя были друзья?

– Еще бы! Я работала с инженерами. Чертила дома, чтобы их потом строили. У меня было и свое жилье. Точнее, что-то вроде того.

– А жених или муж?

– Ни того, ни другого, – я улыбнулась. – Как-то не успевала. Сначала закончила учиться, а пока училась, нашла работу, а потом работала с утра до ночи.

– А как ты сюда попала?

– Я поехала отдыхать. У моей бабушки есть дом в деревне. Там никто не живет: он очень старый, да и места далекие. Собиралась поехать с друзьями, но не сложилось.

– И ты поехала одна?

– Да. Просто очень хотелось. Не поверишь, но иногда кажется, что тот дом сказочный: давно покосившийся, внутри все отсырело и облупилось. Но когда приезжаешь, растапливаешь печь и смотришь на огонь…

– Словно можешь говорить с теми, кто там жил до тебя.

Я удивленно вскинула брови. Как он догадался?

Дарриец не смотрел на меня. Его конь давно остановился, и они вместе с моей кобылкой объедали очередной кустик. Маг повернул голову в сторону солнца и зажмурился. Вокруг его глаз рассыпались мелкие морщинки, и, присмотревшись, я поняла, что они делают его каким-то домашним.

– Знаешь, когда я был слеп, то часто так делал. Если повернуться в сторону солнца, получалось различить свет. Он наполнял теплом и надеждой на то, что когда-нибудь я пойму, что означают многие слова, и увижу цвета и предметы. И однажды это свершилось.

– Когда мы попали в Книгу, – добавила я.

– Ты не представляешь, что случается с человеком, когда он начинает ощущать то, что ему казалось недосягаемым, – Дар бросил поводья, вытянул руки в стороны и вверх и сладко, до хруста костей, потянулся.

– Представляю, – я вспомнила, как очутилась на злосчастной морковной грядке в одной ночной рубашке. «Чудеса» для меня всегда были недосягаемы. Но в эти решающие мгновения я осознала: не все вокруг поддается логичному объяснению и происходит так, как ожидаешь

– Нам пора! – маг открыл глаза и сощурился. – Не горюй, Федька! Затравим и этого зверя! – он вдруг резко наклонился ко мне, чмокнул в щеку, потом взглянул на мое обалдевшее лицо, пришпорил черного и поспешил догонять друзей.

***

В столицу мы въехали в самый разгар дня. За медную монетку у пробегавшего мимо мальчишки получилось выведать, что во дворце скоро состоится бал и все в городе словно с ума по сходили. Горожан вряд ли бы тронуло это событие, если бы причиной не послужил день рождения Королей, который праздновали в обоих государствах на широкую ногу.

– Нам несказанно повезло, – заметила Лиина. – Если бы мы приехали в обычный день – не избежать нам допроса на въезде. А так – толпы горожан снуют туда-сюда, и в предпраздничной суматохе никому нет дела до незваных гостей.

Первым делом мы решили направиться в гостиницу, чтобы оставить вещи и приготовиться. Мы планировали выкрасть печать для документа и на следующий день явиться с ним к Королю, но из-за праздника пришлось срочно разрабатывать план «Б». Ровно в полночь должно было состояться официальное открытие дворца для гостей. Приглашений, конечно, у нас не было, но, как заверил Дар, бумага от Короля враждующего государства могла послужить великолепным пропуском. Главное, чтобы нас потом выпустили, и крайне желательно – в целости и сохранности.

По дороге в гостиницу город предстал перед нами во всем своем великолепии: мощеные улочки были надраены до блеска, уютные двух– и трехэтажные домики живописно жались друг к другу, поражая буйством красок и разнообразием цветов, украшавших стены и окна. Цокот копыт смешивался с криками зазывал, которые приглашали на главную площадь принять участие в народных гуляниях. Солнце слепило и заливало светом все вокруг. Окна таверн и забегаловок были распахнуты, и из них доносился аромат свежей выпечки, дразнящий запах мяса и чуть терпкий – вина и пива. Толкотня, еле разъезжающиеся повозки и пронзительные выкрики бегающих людей завершали предпраздничную картину. Сидя в седле, я ошалело озиралась по сторонам, стараясь держать друзей в поле зрения.

Пробираясь по одной из улиц, мы даже не заметили, как выехали на городскую площадь. Там было на что посмотреть! Перед дворцом раскинулось огромное пространство, вымощенное серым камнем. Мне показалось, что нас перекинуло в старую Францию. По архитектуре дворец напоминал Лувр: сопоставимое богатство колонн и статуй, мощь каждого этажа, расписанного и украшенного лепниной. В окнах сверкали лучи солнца, отражавшиеся проказливыми зайчиками и стремившимися ослепить горожан своей красотой. В центре площади, перед главным въездом, украшенным тысячами цветов, стояла статуя. Это были два жеребца, бегущие в сторону города и несущие на своих спинах по человеку. Они были похожи как две капли воды. Дерзкий взгляд, волевой подбородок, прямая осанка – не оставалось сомнений в том, что перед нами правители. Не знаю, кем был скульптор, но думаю, без магии не обошлось: от памятника веяло живой силой и властью. Интересно, долго ли он простоит после начала войны?

Мы прошествовали мимо постамента, свернули на маленькую улочку, проехали еще пару кварталов и оказались в довольно тихом районе. Залитый лучами переулок донес запах хлеба и специй, а на следующем повороте я увидела милую вывеску «В гостях у Маритты». Кто такая Маритта, я оставила додумывать друзьям, заметив, что местечко с пекарней и трактиром на первом этаже кажется очень уютным. Договорившись о комнатах, мы бросили вещи и разместили коней. Я безумно устала трястись в седле и хотела отдохнуть. Вопреки ожиданиям, оказалось, что у нас достаточно времени.

На заднем дворе оказалась огороженная частым забором площадка, которую использовали вместо «ванной». Я договорилась с хозяйкой, и уже через полчаса меня ждала огромная бочка с водой и всевозможные мыла-мочалки. Предупредив, чтобы без меня не уезжали, я пошла мыться. Какое блаженство скинуть с себя надоевшие тряпки и с головой погрузиться в теплую воду! Солнце грело макушку, вода приятно успокаивала, а ароматные мыла и пена расслабляли лучше массажа. Вымывшись и отдохнув, я вылезла из импровизированной ванны, завернулась в полотенце и направилась к черному входу гостиницы. Пока хозяйка меняла воду для Вии, я поднялась в комнату и развалилась на мягкой кровати. Веки сами собой закрывались, так что я решила немного вздремнуть, прежде чем отправляться неизвестно за чем. Кое-что, конечно, известно, но уж больно запутанно все получилось.

В дверь постучали. Не знаю, сколько прошло времени, но чувствовала я себя отлично. Солнце осторожно перекатывалось золоченым диском к закату. Окна были распахнуты, и сквозь прозрачные занавески легкий ветерок доносил вечернюю свежесть.

В комнату зашел Ганс и позвал меня в их с Гайном комнату, сказав, что Дар уже вернулся с площади и что все готово. На мои расспросы, что именно готово, он лишь отмахнулся и посоветовал одеться поприличнее. Натянув неудобное платье и пожалев, что не успела обзавестись брюками после крушения, я открыла дверь соседнюю комнату и застыла как вкопанная. Три кровати, стул, табуретка напротив окна. И на ней в свете уходящего солнца стояла… Я! Полупрозрачная, с каким-то застывшим лицом и безжизненным взглядом, одетая во что-то неописуемое.

– Я говорил, ей понравится, а вы все «исправить, подправить», – усмехнулся Гайн. У моих ног (точнее, у ног манекена) возился дарриец, посылая в сторону платья пассы и нашептывая замысловатые заклинания. Ганс встал рядом, критическим взглядом осматривая шедевр:

– А мне кажется, слишком броско. Ну не может придворная дама такое носить.

– Она и не носит. Это для бала. Кстати, приглашенные к Королю дамы начинают готовить наряды за полгода. Времени у нас мало, а посланница сухопутных земель не может выглядеть хуже других приглашенных. Вот и пришлось покупать в спешке первую попавшуюся ткань, а остальное ваять магией. Кстати, Федь, подойди, меня уже не хватает. Пришлось влить почти весь свой запас, чтобы оно не превратилось посреди ночи обратно в заготовку.

Я на негнущихся ногах подошла к магу и протянула руку, все еще не в силах оторвать взгляд от творения. Легкое и воздушное, словно скроенное шелкопрядами, оно колыхалось от дуновения ветерка. Пышные рукава и корсет были затянуты темно-багровыми нитями, похожими на маленьких юрких змей, осторожно обвивавших запястья и талию. Верхний слой юбки были из плотной изумрудной ткани. Из-под низа выглядывал золотистый шелк, украшенный «живыми» каплями дождя: переливаясь в лучах света, они при легчайшем движении катились вниз с чуть слышным звоном. Как только капли касались пола, они разбивались на тысячи мельчайших брызг и исчезали. Я и представить боялась, как волшебно это будет выглядеть во время ходьбы!

– Ну как, тебе нравится? – маг встал, закончив что-то шептать багровым оборкам, и испытующе заглянул мне в лицо.

– Да! – выдохнула я и бросилась рассматривать двойника. Я охала, ахала и взвизгивала от восторга: никогда еще не видела такой красоты! Лишь через четверть часа меня оттащили от платья, пообещав, что я надену его сразу после того, как мы обсудим дальнейшие действия.

Ганс позвал лояннов и певичку. Мы собрались в девчачьей комнате и, попросив служанку принести чаю и что-нибудь перекусить, расселись на кроватях и стали обсуждать, как проникнем во дворец.

– Для начала нужно украсть печать. Точнее, просто воспользоваться. Я пойду с Гайном, так как без моей помощи он ее просто не поставит: печать охраняется людьми и надежно защищена магией. В это время вы будете ждать нас в карете недалеко от дворца. Там будет вторая карета – в ней мы поедем с Афедой. После полуночи, когда бал будет в самом разгаре, мы попытаемся добраться до короля и рассказать ему, зачем прибыли. При удачных переговорах вы приедете следом как мои приглашенные, – Дар вручил друзьям пару свитков. – Если все будет идти по плану, вас пропустят. Если нет – я дам сигнал через Слезу. Она, как оказалось, может служить неплохим магическим проводником. Тогда уносите ноги подальше.

– Нет! – перебил его Рит. – Мы придумаем, как вытащить вас оттуда.

Дар кивнул. Думаю, он просто решил не говорить, что в случае провала нам уже ничего не поможет.

– Если король примет подарок, то отзовет войска. Война прекратится, Книга выживет, и там уже будем думать, как закинуть Федьку домой – дописывать сожженный фолиант.

– Скорее, брошюру, – вставила я.

После раннего ужина мы разошлись по комнатам готовиться к балу. Все должны были выглядеть более чем прилично, так что даррийца постоянно дергали колдовать то тут, то там. Девушкам маг сотворил еще два шедевра, мое платье не шло с ними ни в какое сравнение!

Одевшись, я долго крутилась у зеркала. Вия купила мне изящные туфельки и длинные, изумрудного цвета перчатки. В завершение дарриец вынул из кармана цепочку и, повесив на нее браслет со сновидением, надел мне на шею. Витое украшение, хоть и казавшееся грубоватым, привлекало необычностью и красотой. Вырез у платья был достаточно глубоким, так что браслет выглядел великолепно. Лиина соорудила себе и лоянне высокие прически, я же предпочла просто распустить длинные каштаново-рыжие волосы.

Мужчины облачились в костюмы, соответствующие разным временам года. Близнецы щеголяли в золотистых рубашках со светло-бирюзовой весенней каймой, костюм лоянна, как и его спутницы, – в холодных голубых тонах с синими и белыми цветами. Лиина пестрела летними красками, а мы с Даром стали воплощением осени. Когда последние приготовления были завершены, мы проговорили план действий еще раз и спустились к каретам.

Глава 14

– Научитесь осознавать всю сладость горечи от потери. Радоваться ей, как осуществлению долгожданной цели или подарку. Что бы вы ни теряли. Или кого.

Заметки Жизнеписателя

Прекрасен бал, и рвутся струны,

Слепят шелка и бриллианты,

Проносятся печалей думы,

Смешат гостей комедианты.

Кружатся в танце пары юных,

Забыв о скуке и мольбах,

Что жаждут благ и вальсов лунных

С улыбкой странной на губах.

Пусть ненадолго, лишь на вечер

Затмят мелодии печаль.

Фанфары глушат, дамы жаждут встречи,

Пусть дамам будет утром жаль.

Спешат, торопятся и мчатся

Забыться в танце и на миг

Позволить счастью улыбаться,

Пока рассвет их не настиг.

– Как думаешь, у них получится?

– Не имею ни малейшей догадки. Каковы твои соображения? Если все пойдет прахом (а скорее всего, пойдет), ты сделаешь что-нибудь для этой девчонки?

– Застыть в одном состоянии навечно – жутко. Но, может, это и станет ее спасением после всего увиденного и пережитого. Сам понимаешь, мы тоже часто хотим стереть себе память или лишиться рассудка. Так кажется проще.

Белые прозрачные занавески колыхнулись от едва ощутимого дуновения, и уже через минуту в зале не было ни тучного мужчины, ни темнокожего мальчишки.

***

Гайн с магом вернулись около полуночи. За это время я успела истрепать два платка, подаренных Вией.

– Как можно так долго?

– Вот вечно вы так. Всем недовольны, – улыбнулся Дар.

На город опустилась ночь, и на главной площади перед замком были зажжены тысячи фонарей. Мы оставались в одном из маленьких переулков, мучительно ожидая результатов вылазки Гайна и Дара, и наконец дождались.

Как рассказали друзья, их заметил только один стражник. Его быстро усыпили, а на обратной дороге подтерли память. Дар отыскал черный ход, и вместе с очередной продуктовой повозкой они пробрались внутрь. Отвести глаза было бы просто невозможно без Слезы вора и того громадного магического запаса, которым я поделилась с даррийцем. Мы боялись, что потребуется сильная магия, а меня не окажется рядом, и закачали в Дара столько, что от переизбытка энергии глаза его стали пепельно-серыми.

Дарриец протянул мне бумагу. Вся команда чуть не вывалилась от любопытства из кареты, разглядывая переливающуюся замысловатую печатку. Полумесяц отливал оттенками синего и сиреневого, а по растекшемуся краю сургуча словно провели золотой кисточкой.

– Какая она красивая! – протянула Лиина.

Спешно выбравшись из кареты, я перебралась в другую, где Дар целый час корпел над написанием петиции. Когда он прекратил магические пассы, все вздохнули свободно и пожелали нам удачи.

Когда кони вывезли нас ко дворцу, я зажмурилась от яркого света. В свете полыхающих фонарей перед парадным входом расположились десятки карет. Одна была краше другой, словно еще до того, как попасть к Королю, гости решили посоревноваться друг с другом в блеске и роскоши сопровождения. Разодетые в пух и прах придворные подскакивали к лошадям за поводьями, подавали руку выходившим из карет дамам и провожали гостей к распахнутым воротам дворца.

Когда очередь дошла до нас, сердце сжалось, словно этот смешной напудренный дядечка в парике мог нас разоблачить. С остекленевшим взглядом я вышла, опершись на руку слуги, потом подхватила под локоть даррийца и прошествовала к дворцу. Вежливые камердинеры уточнили, имеется ли приглашение у мага или его спутницы. Показав скрученный свиток с печатью, мы проследовали дальше.

– Как они распознали в тебе мага? – я старалась говорить шепотом, хотя этого не требовалось: стояла такая суета и все разговаривали так громко, что таиться не было смысла.

– Манжеты на рукавах, – Дар будто случайно одернул один из них, и я увидела вышитый вензель, похожий на несколько звезд, расположенных кругом. – По таким знакам слуги понимают, кто перед ними по рангу и положению. Поэтому на приемы и балы принято являться при параде, дабы не создавать неловкостей.

Мы остановились у раскидистого дерева, росшего в большой фарфоровой кадке, и стали ждать приглашения. Почти все гости уже прошли внутрь, и я была готова грызть ногти от волнения, нас пригласили в приемный зал. Пройдя под высокой аркой, увитой десятками причудливых растений, я не смогла сдержать удивленного восклицания.

– Дар! Смотри!

Прямо за троном рассыпался мелкими брызгами двухметровый водопад. Потолки были украшены лепниной с изображениями людей и лояннов. На головах многих из них были сверкающие диадемы и золотистые обручи.

– Кто это? – задрав голову, я чуть не ткнула в потолок пальцем, но маг вовремя остановил.

– Близкие друзья и придворные, владельцы земель и храмов. Все они уже далеко от этого мира, и самых выдающихся по приказу правителя изображают здесь.

Я заметила, что некоторые части потолка покрыты лишь однотонными красками и пейзажами. Довольно предусмотрительно! Вполне возможно, в ближайшие годы скончается еще пара выдающихся лиц государства, и можно будет нанести их портреты, не мешая уже давно почившим героям…

Но красоты красотами, а нужно было думать о насущном.

– Как мы попадем к сыну Ларри?

– Не называй его так! По крайней мере пока находишься во дворце. Скоро будет дан сигнал об открытии бала, а после Король благодарит всех гостей, что пришли отпраздновать его день рождения. Потом – празднество. Гости должны исполнить несколько стандартных танцев…

– Мне тоже придется плясать? – от удивления я закашлялась.

– Ты мне дашь рассказать про прием или оставим тему? – Дар нетерпеливо дернул меня за руку: кажется, я слишком больно вцепилась ему в локоть. А как же? Все были настолько важными и наряженными, что даже в красивом наряде я чувствовала себя пугалом. – Танцевать должны все, кому позволяют здоровье и возраст. Подпирать стены считается дурным тоном. По крайней мере, в самом начале праздника. После танцев нас ждет приглашение утолить голод и жажду в соседних комнатах. За это время основной зал преображается, чтобы по возвращении гости могли насладить мастерством придворных и приглашенных магов. Мне в этом действе участвовать не обязательно, так что одна не останешься, – ухмыльнулся дарриец, правильно истолковав мой испуганный взгляд. – Дальше следует представление королю. Всех придворных по очереди прибытия во дворец подводят к Главе Водных Земель. Тогда я и вручу свиток.

– А что еще? Мне нужно что-нибудь говорить или делать? – авантюра, в которую я самолично втравила друзей, меня сильно пугала. Особенно напрягали десятки стражей, замерших по периметру зала, словно живые статуи.

– Нет, не нужно. Все описывается в письме, нам даже не требуется представляться. А дальше, когда король ознакомится с содержанием нашей бумаги…

– Станем молиться, – обреченно закончила я.

– Как вариант, – улыбнулся маг, подводя меня к центру зала. – А пока потанцуем.

– Но я не умею!

– Тут ничего сложного. Я умею, да и магия нам поможет. Открытием бала всегда служит вальс.

Унять дрожь оказалось сложной задачей. Но справа от нас гордо стояла парочка «за шестьдесят», и они так величественно ожидали начала торжества, одаривая гостей спокойными взглядами и улыбками, что я вдохновилась. Слева обосновалась чета павлинов: на молодом человеке и его спутнице было столько перьев, что, казалось, они ограбили птицефабрику. Смотреть, кто стоял сзади, было страшно, а обзор спереди заграждал маг.

Сквозь легкий гул разговоров, нависший над залом, я различила первые аккорды – и тут же, как по велению волшебной палочки, все лишние звуки затихли. Я окаменела. Мышцы замерли в ожидании первого движения, но все продолжали стоять. Когда в воздухе разлился четвертый такт, стены и потолок закружились перед глазами, и тело мгновенно расслабилось, поддавшись ритму музыки. Я отчетливо ощущала, что руки и ноги двигаются так, как нужно.

Это был удивительный вальс. Он начался тихо, постепенно набирая звук и темп. У каждой пары было свое место, и все двигались легко и непринужденно. Я представила, что случилось бы, если бы все гости, скользящие по блестящему темному паркету, были связаны волшебными нитями. Наверное, получилось бы дивное замысловатое кружево.

Властитель земель утопал в мягком кресле, с улыбкой наблюдая за танцем. Когда мелодия прекратилась, тут же возникла другая, более ритмичная. Я думала о названии, в то время как ноги мои то плавно скользили, то подпрыгивали в такт мелодии. После трех танцев оркестр заиграл легкий напев, и пары стали распадаться. Поняв, что наступило время отдыха, я глубоко вздохнула.

– Ну вот, обязательная танцевальная часть позади, а мы еще живы, – хмыкнул Дар, подхватывая с подноса бокал с искристым напитком. Отхлебнув глоток, он отдал его следующему проходящему мимо слуге. – Расслабься, а то растратишь нервы, устанешь и будешь медленней бегать.

– Не смешно, – я нервно теребила в руках юбку.

– Скоро тебе станет лучше.

– С чего ты решил?

– Просто уверен. Всего полчаса – и нас пригласят в обеденный зал, а уж от еды ты даже на смертном одре не откажешься.

Знал бы он, что меня уже начало подташнивать от напряжения, а от мысли о еде замутило еще сильнее. Но выдавать свои страхи, отправляя друзей на риск, было бы просто нечестно.

Мы оставили танцы, отошли подальше от круживших под музыку пар и принялись разглядывать интерьер. Вскинув голову, я чуть не вскрикнула от удивления: с пронзительно яркого голубого «неба» улыбались мраморные херувимчики. Они были вылеплены настолько правдоподобно, что казалось, вот-вот вспорхнут и приземлятся рядом. Тонкие золотые нити украшали запястья и шеи ангелков, кружевом ложась на белоснежный камень. Мне даже казалось, что стоит распахнуть окно, как подует ветерок и взъерошит непослушные волосы на головах у мальчишек с полупрозрачными крылышками.

Скрипки на мгновение умолкли, и Властитель Водной половины Книги попросил дорогих гостей следовать в залы. Огромные двери распахнулись без единого скрипа, и мы степенно прошествовали к столам, накрытым поистине по-королевски. Красота-то какая! Чувство тревоги улетучилось, стоило лишь взглянуть на предложенные блюда. Чего тут только не было! На белоснежных скатертях разнообразные закуски чередовались с изысканными букетами и съедобными фигурками. Водопады из шоколада и кофейные лодочки вызывали легкое замешательство и бурное слюноотделение. Я взглянула на друга. Кажется, его тоже воодушевила перспектива риска на сытый желудок.

– Постарайся не переесть! Если мы лопнем на глазах у почтенной публики, наши планы накроются еще до того, как мы будем представлены королю.

– Хватить бурчать, – понимая, что вне зависимости от энтузиазма мой желудок имеет вполне ограниченный объем, я прикидывала, как попробовать все, но понемножку.

– Имей в виду: я отказываюсь катить тебя обратно. Останешься тут и пропустишь веселье, – прошептал маг, дожевывая очередной кулинарный шедевр и посматривая на мое счастливое лицо.

Мне было сложно разделить его скептицизм, я предпочла быть сытой. Когда дышать стало почти невозможно, я разрешила отвести себя от столов. Мы присели в дальнем углу, где стояли уютные кресла.

– Как думаешь, нас заставят объяснять все еще раз, когда прочтут послание? – я задумчиво вертела в руках красивую обертку от фигурной конфетки.

– Надеюсь, что да. Иначе мы сразу окажемся где-то в подвалах этого прекрасного замка.

– Как же хочется, чтобы все получилось!

– А что будет потом? – Дар перестал разглядывать проходящих мимо разряженных дам.

– Знаешь, тут надо подумать. Честно говоря, вероятность благополучного исхода столь мала, что не стоит лишний раз беспокоиться. Если послание будет правильно истолковано, война остановлена и Книга Ларри спасена… Скорее всего, меня отправят домой. Хотя Негги и не обещал ничего конкретного. Кажется, он и сам до конца не знает, что будет. Но вряд ли у нас получится, так что не стоит надеяться.

Трапеза завершилась, и нас пригласили вернуться в первый зал. Потоки гостей двигались не так уверенно, как раньше Кавалеры перекатывались колобками, дамы тяжело дышали от сжимающих набитые желудки корсетов. В общем, все попировали на славу. У выхода образовалась сутолока, сзади мне наступили на подол и тут же рассыпались в извинениях. Когда мы наконец протиснулись сквозь двери, я замерла в оцепенении.

Это уже был не тот зал – все изменилось. Прямо у нас на глазах потолок затянуло тучами, а после он стал ясным ночным небосклоном. Из окон лился бархатный лунный свет, а созвездия проявлялись, словно над городом ни единого облачка. Мы стояли посередине цветущей и одуряюще пахнущей зелени. По стенам вились причудливые растения, гигантские цветы наполняли воздух свежестью и сладостью. В тонкие ветки лиан вплетались воздушные лампочки. То тут, то там рассыпались тысячи светлячков, добавлявших сказочности и нереальности происходящему. Запахи травы, свежего ветра и летней ночи вперемешку с томными ароматами неизвестных растений заполняли пространство. Гости разошлись по сторонам, образовав живой круг, и мы оказались рядом с троном. Представление начиналось.

Тонкие переливы невидимых колокольчиков разлились в воздухе. Я увидела, как прямо из натертого до блеска паркета начинает пробиваться тоненький лучик. На его месте образовалась трещина, послышался хруст, и, ко всеобщему удивлению, из-под пола стал пробиваться росток. На нем появился листик, следом – веточка. Звон продолжался, и вот уже перед нами колышется тонкое деревце. Из-под паркета появлялись росток за ростком, и их переплетение образовало прочный ствол. Дерево выросло в два моих роста и продолжало разрастаться. На новых ветках возникали прозрачно-зеленые листики, их становилось все больше, по краям сочной зелени загорались капли росы. Несколько изумрудных веток прогнулись, первая капля упала на пол и тут же со звоном разбилась, разлетевшись яркими блестками бриллиантов. Стоявшие рядом дамы взвизгнули от неожиданности и схватились за подолы платьев. Не давая гостям очнуться от невероятной красоты действа, капли посыпались одна за другой, и зал наполнился звоном росы, превращавшейся в драгоценности.

– Кажется, я нашел своего соплеменника. Мы с ним не одну парту спалили на огненной практике, – прошептал на ухо Дар. – Он по приглашению перебрался в Водную часть еще на последнем курсе. Видишь сходство?

Я осторожно взглянула на свое платье и улыбнулась. Действительно, вкусы похожи.

Звон переплетался с мелодией скрипок. Листья дерева облегченно взметнулись, ветви вытянулись наверх, цвет зелени поменялся на темно-бордовый. Когда ветки стали краснеть, я в ужасе поняла, что дерево вот-вот полыхнет. Края листьев опять заблестели, но теперь уже тонкие нити пламени пронеслись по стволу. Ветви пылали, огонь выписывал вензеля. Я цепенела от страха, но была не в силах отвести взгляда. В центре зала образовался факел, глаза обожгла еще одна вспышка – и я увидела яркий цветок, пробившийся на свободу. Потом еще один и еще. Дерево пылало, рождая невиданные цветы на обгоревших ветвях. Странное чувство: на умершем просыпается новая жизнь.

Огненные нити ползли по лианам, обвившим потолок, и корнями вились по паркету. Кто-то вскрикнул, но, обогнув собравшихся, алые вьюны бежали под ногами в легком безумном танце. Грянула музыка, перебившая звон и треск веток. В последний раз надрывно затрещав, дерево сбросило дивные цветы к ногам собравшихся и растворилось в воздухе, обдав гостей золотым пеплом. Первая часть представления завершилась.

Грянули аплодисменты. Удивленные и слегка напуганные опасными трюками гости спешили делиться впечатлениями от увиденного.

– Завораживающе! – я обернулась к даррийцу. Он улыбался.

Одна группа магов сменялась другой, занимая на помосте. Следующим фантомом стала птица. Ее появление оказалось столь неожиданным, что я даже пригнулась, боясь, что меня заденет потоком сверкающих перьев. Окна зала с одной стороны разбились, и через них, раня переливающиеся крылья, в зал запорхнуло Чудо. Разлетевшееся стекло было лишь иллюзией, но у меня по спине побежали мурашки. В панике хлопая крыльями, птица металась по залу, отбрасывая разноцветные слепящие блики и теряя темно-синие перья с перламутровым отливом.