Текст книги "Тропами Кориолиса. В подворотнях темной ночи"

4

Рассказ пьяницы и стал предметом серьёзного разговора между Портным, Зоей и Микко. Но в эту ночь откровений они говорили не только об этом, а ещё и о том, что хозяева оказались гораздо гостеприимнее, чем Портной и его команда могли себе представить. Целую неделю Спасатели пребывали в гостях у жителей этой престранной общины, заселившей Абторш. Их кормили, поили, ухаживали за ранеными и делали все, как полагается в приличном обществе. Но путешественники понимали – всему есть предел, да и недвусмысленные намеки-вопросы Мартина Шпица типа: «Куда дальше отправитесь?» или «Какова готовность к походу?» прямо указывали на то, что они слишком задержались и их затянувшийся визит начал утомлять хозяев. Времени, проведённого в деревне, было достаточно, чтобы набраться сил, оправиться от потери погибших в жутких обстоятельствах товарищей и избавиться от страха, что было сложнее всего. Кроме Драгона Красича, павшего первым, в ходе погони, отряд лишился еще двоих: младшего помощника механика и одного из бывших военных, что отвечал за общую безопасность. Жуткая картина заживо разодранных соратников еще долго не давала покоя спасателям. Эти страхи усиливались странными мистическими снами, которые рвали душу Портному: теперь и вовсе каждую ночь к нему во сне стала приходить та тварь с зелеными глазами.

– Это похоже на помешательство! – слушая его рассказ о загадочном сне, говорила Скаврон.

– А может, это какой-то знак? – заметил Анттила.

Портной не знал, что им на это ответить. Сидя на стуле рядом с механиком, он потирал плечо, куда зверь вогнал свои острые, как лезвие, когти. Раны еще не успели затянуться, ныли и слегка кровоточили, что напоминало парню о недавнем «свидании».

– Понятия не имею, что значит этот сон или видение. Может, вообще все вместе… или же зверь занес мне какую-нибудь заразу через царапины. Черт знает!

– Но тебе ведь и раньше снились эти глаза?! – напомнила Зоя.

– В общем, не знаю! – кивнув, сказал он.

– С такими темпами кошмары скоро лишат тебя сна!.. А то и вовсе рассудка, – предостерег его Микко.

– Дело в том, что это не похоже на обычные кошмары, это нечто иное…

– Только не говори, что ты просто выгуливаешь эту милую зверушку, словно домашнего песика, а когда она кладет тебе лапы на плечи и пытается лизнуть, ты почему-то просыпаешься в холодном поту! – съязвила Скаврон.

– Избавьте нас от вашего неуместного юмора, дамочка! – пристыдил ее Анттила. – Не стоит пренебрегать чужими проблемами. Особенно, если сама не сталкивалась ни с чем подобным.

– Ой! А ты сталкивался?

Ее задел упрек Микко. Она опустила глаза, нервно теребя астропас на запястье.

– Я хотя бы не насмехаюсь над чужой тревогой. И вообще… – начал было заводиться Микко, но Портной остановил эту перепалку.

– Прекратите уже! – раздраженно вскрикнул он, но, быстро успокоившись, продолжил, – Зоя, Микко, тут вот какая штука – каждый раз во сне зверь словно зовет меня следовать за ним. Я подчиняюсь ему, мы бежим, но он гораздо быстрее меня. Когда я начинаю отставать, он останавливается и ждет, а повернувшись, начинает сердито скалиться. Он злится на меня за то, что я медлю, и будто говорит: «Поторопись, друг мой! У нас мало времени!» И я начинаю двигаться быстрее. Мы бежим по обугленной почве, разрывая стены едкого черного дыма. Но мы так ни разу и не достигли того места, куда он меня зовет…

– Это не похоже на кошмар. От чего же ты тогда просыпаешься с учащенным дыханием и выпрыгивающим из груди сердцем? – удивился Микко.

– Да… – продолжил Портной, отрешенно глядя в пустоту. – Мы бежим, долго бежим, но картина вокруг не меняется, лишь дым выжигает глаза, зола скрипит под сапогами, и когда я в очередной раз спрашиваю у зверя: «Куда ты меня ведешь?» – вместо него оказывается… – Портной снова задумчиво замолчал.

– Кто… говори, ну же? – не вытерпела Зоя.

– …Виктория! – мрачно закончил Портной, стеклянным взором уставившись в никуда.

По телу полячки побежали мурашки.

– Та самая?.. – дрожащим голосом спросила она.

– Кто такая эта Виктория? – поинтересовался недоумевающий Микко.

– Да, та самая – погибшая под куполом «Стока» моя милая Виктория. Что самое странное, у нее глаза этой твари – изумрудные светящиеся кошачьи глаза.

– И что дальше? – Зоя раскрыла от изумления рот.

– А дальше… ни-че-го. Я просыпаюсь.

– Прости, что я пыталась шутить по этому поводу, – виновато сказала она. – Если тебе интересно, то я попробую растолковать этот сон. У меня в свое время был хороший учитель – моя бабуля, – ласково сказала она и улыбнулась, вспомнив доброе родное лицо бабушки Граси. – Мне, конечно, далеко до ее таланта чтения снов, но кое-что я, наверное, смогла бы объяснить.

Портной с любопытством посмотрел на Зою.

– Это какое-то предупреждение, – начала она. – Кстати, очень хорошо, что зверь перевоплощается в девушку, а не наоборот. И то, что ты следуешь за ним, может иметь двоякий смысл: идя за зверем, ты можешь стать жертвой – кто-то хитростью и коварством пытается заманить тебя куда-то, возможно, даже в Мир Иной. Или кто-то старается предупредить и уберечь тебя от подстерегающей опасности. Но, в любом случае, тебе нужно быть осторожным. Это лишь мое предположение, и все очень туманно и зыбко. Было бы здорово, если бы тебе удалось досмотреть сон. Поговори с ней, не бойся.

– Да я и не боюсь. Просто я так по ней скучаю!.. – не договорил Портной и прикрыл глаза рукой. Ему было очень тяжело говорить о Виктории.

Никто больше не посмел ничего говорить об этом. Каждое напоминание о любимой девушке, которой больше нет, доставляло Портному неимоверные страдания. Он был рад тому, что мог видеть ее хотя бы во сне и желал, чтобы тот никогда не кончался. Портной намеренно не сказал, что Виктория в первый раз появилась в его сне еще в Пальмире, в тот час, когда Зоя пришла к нему с упреком и не дала досмотреть сон. Произошло это задолго до встречи с неизвестными зверями, до прибытия в Каир, до поломки вездехода, до находки этой странной деревушки. Но и не закончилось на том. Портной не рассказывал им об этом потому, что боялся, что его посчитают безумцем, параноиком или психом. Но каждый раз, когда зверь перевоплощался в Викторию, он просыпался от переживаний. Ведь даже во сне ему казалось это каким-то странным и ненормальным явлением. Парень чувствовал себя беспомощным, но он не мог контролировать свое подсознание, свой сон, если, конечно, это не было чем-то иным, чем-то большим и более значимым. Он был недостаточно силен для того, чтобы досмотреть этот странный сон.

– Она такая настоящая, такая красивая! Моя Виктория… – сказал он, уткнувшись в рукав, чтобы никто не заметил набежавшую вдруг на глаза скупую мужскую слезу.

– Это точно не просто сон! – предположил Микко.

– Однозначно! – поддержала его Зоя.

Портной на этот раз улыбнулся.

– Ну, раз сонник толкует, что передо мной стоит сложный выбор: остерегаться или рисковать – я все-таки выберу второй вариант, рискну! Начинайте собираться. Мы больше здесь не задержимся ни на минуту!

Портной попросил друзей не распространяться по поводу его случайного разговора с незнакомцем. Зачем устраивать скандал с местными жителями, которые приютили и обогрели их, и которых они, скорее всего, больше никогда не увидят. Случайно получив необходимую информацию о Родриго, они поняли, что двигаются в правильном направлении. И это самое главное.

Настал момент пожать хозяевам руки и попрощаться. Народ собрался у ворот. Люди Портного рассыпались в благодарности, обнимая и целуя добросердечных хозяев.

– У меня есть для вас небольшой подарок! – сказал напоследок Мартин Шпиц, резким движением сдергивая брезент с огромного четырехместного тентованного квадроцикла. – Теперь он ваш!

– Да ну, что вы! Не стоит! – стал отказываться Портной, понимая, что это более чем щедрый подарок – эта вещь наверняка не менее необходима и самим хозяевам, но в то же время осознавая, насколько квадроцикл облегчил бы их путь, по крайней мере, пока они не найдут более подходящий транспорт.

– Отказ не принимается! – твердо возразил Шпиц. – К тому же, как видите, мы приспособили к нему сани, чтобы вы могли сложить на них вещи, а не тащили все это на себе. И потом, на этих санях мы установили наше «ноу-хау» – стробоскопы. Они будут отпугивать разных тварей. Вам даже может не понадобится оружие, поверьте!

– Сюда мы положим Анттилу, да? – находчиво заметила Зоя, посмотрев на Портного.

– Возможно! Наш уговор в силе? – тихо спросил Портной, повернувшись к Мартину.

– Да-да, само собой! – подтвердил тот.

– О чем это вы? – как будто что-то почувствовав, поинтересовалась Зоя.

Портной пожал руку хозяину, а затем отвел девушку в сторону.

– Микко придется остаться здесь, – объяснил он.

– Что? Но мы не можем… – не договорила она.

– Можем. И сделаем это. Мы вынуждены так поступить.

– Как?! Это же выглядит как предательство… А Микко об этом знает?

– Я пытался поговорить с ним на эту тему, но он начал убеждать меня, что чувствует, будто зрение к нему возвращается и он в силах идти дальше, а когда доктор при мне поднес к его глазам яркий фонарь, он даже никак не отреагировал.

– Значит, он против твоего предложения! Он не хочет здесь оставаться. Он готов идти дальше! И я сама поведу его за руку, если это потребуется! – нервно выпалила Скаврон.

– Послушай, Зоя, давай без эмоций и героического пафоса. Доктор сказал, что в подобной ситуации человеку нужен покой. Его сетчатка, возможно, в будущем еще восстановится после этой болезни… Как он там её назвал?.. Фотоофтальмии2929
  Фотоофтальмия – острое поражение конъюнктивы и роговицы глаза ультрафиолетовым излучением.


[Закрыть]. Но для этого нужно время, нужен покой, наблюдение доктора, а не тряска в санях по бездорожью на пятидесятиградусном морозе. Тем более эти люди не против, чтобы он остался. Это же замечательно. Считаю это везением, и так будет правильнее!

– А вот я против, я не согласна! – фыркнула Зоя и собралась было уходить, но Портной остановил ее, крепко схватив за руку. – Мне больно! – вскрикнула она.

– Сейчас мне как никогда нужна твоя поддержка, а ты вновь полагаешься на одни лишь чувства, только усложняя задачу. Может, хватит игнорировать логику? Я тоже не хочу оставлять здесь друга, но выбора у нас нет. Думаю, вместе мы смогли бы его убедить! – не прекращал попыток достучаться до ее сознания Портной. – Ну так что, ты со мной?

Зоя презрительно взглянула на него и, резко отдернув руку, фыркнула:

– Я тебя ненавижу! Поступай как хочешь – тебе решать! – и убежала прочь, таким образом давая парню понять, что ей пришлось из-за него поступиться своими принципами и ощутить себя легкомысленной и излишне чувствительной.

Вот так не без проблем и не без труда Портному удалось убедить и Зою, и Микко в правильности своего решения. Механик, не скрывая расстройства, согласился, что, действительно, ему лучше остаться, и что до этого он вел себя, как эгоист, наплевав на то, что его присутствие будет серьезным бременем для остальных.

– Это не так, друг мой! Дело не в том, что ты стал бы бременем для нас, а в том, что тебе элементарно нужно восстановить зрение. Мы беспокоимся о твоем здоровье, – успокаивал его Портной, положив руку на плечо.

– Мне будет так не хватать твоей нежной гитары, – сказала Зоя, но, почувствовав, что это лишь больше расстраивает Микко, резко переменила тему, – Мы заберем тебя на обратном пути, – попыталась исправиться она.

– Обязательно! – подтвердил Портной. – А если не вернемся, дождись утра, найди транспорт, когда зрение вернется, или проводника, попутчика, не знаю… кого угодно, лишь бы не идти одному, и отправляйся назад, в Западную Пальмиру. И знай – для меня было честью идти рядом с Вами, Микко Анттила!

– Звучит так, как будто ты со мной прощаешься, дружище! – проницательно заметил механик.

– Он это и делает! – резко вставила Зоя.

– Нет! – не хотел признавать Портной. – Надеюсь, что нет…

5

Ночь над Ираном набирала обороты. И к 27 ноября 2039 года температура воздуха достигла критической для человеческого тела отметки в минус 50°С. И это еще не предел, на что стала способна ночь на остановившейся планете. Для неподготовленного человека выходить из дома при таких условиях категорически запрещалось. Смерть от холода могла наступить за считанные минуты. Но Спасатели были преимущественно здоровые тренированные взрослые люди, очень тепло одетые и знающие толк в балансе между физической нагрузкой и отдыхом у костра. Плюс ко всему у отряда был отличный наставник, заботящийся о каждом из них, как о себе самом. Опытный сирота, которому такая жизнь, больше похожая на непрекрощающуюся борьбу, была до жути знакома.

Деревня охотников на неведомых диких зверей осталась далеко за горами, и, покинув ее пределы, десять человек, оставшиеся в рядах Спасателей, вновь оказались во владениях нависшей над небом ночи. Горный рельеф Ирана был труднопреодолим, и переходы занимали немало времени. Выручал подаренный мотовездеход, приспособленный для горной местности. Чтобы добраться до точки, обведенной жирным зеленым кругом на карте, придется преодолеть множество хребтов и перевалов, но иного выхода не было. Это место находилось в Индии, в полутора с лишним месяцах езды от их последней нормальной ночлежки в гостях у белокурого Мартина Шпица. Но что было удивительно, таинственная Брахма располагалась на месте совершенно иного города – древнего Каньякумари, которая в былые времена находилась в самой южной точке напоминающего клык полуострова Индостан, что на территории Индии, омываемой некогда тремя бассейнами: Индийским океаном, Аравийским морем и Бенгальским заливом.

Где-то вдали показались очертания города. Это был Керман. «Наконец-то!» – выдал кто-то из Спасателей, и они прибавили скорость. Все замерзли и выбились из сил после долгого утомительного преодоления горного массива Загроса. Путники надеялись, что в городе они наконец-то смогут отдохнуть.

– Стойте! – невзначай выдал Портной.

Люди насторожились.

– В чем дело? Снова эти животные? – занервничала Зоя Скаврон.

– Нет! – ответил Портной. Сразу же последовал резкий порыв морозного ветра.

Все одновременно развернулись к городу, откуда к ним примчался шквальный гуляка пустоши – бесстрашный шальной ветер. Но на этот раз легкий порыв был лишь предвестником чего-то воистину великого, разрушительного и могущественного.

Вдалеке послышался гулкий свист. Необъятного размера серый столб, вздымающийся к черным тучам над ним, изрезанный полосками белого снега, отражающего скромный лунный свет, стремительно двигался с северо-востока на город. Это был ледяной торнадо. На пустошах Венца Фрачека он стал довольно частым природным явлением. И он же был главной разрушительной силой нового времени. Конечно, до экваториальных ветров ему было далеко, но все же…

Портной и отряд спасателей не мешали этому хладнокровному убийце. Он следовал своей тропой. Он был голоден и хотел отщипнуть лакомый кусочек от аппетитного, еще не совсем разрушенного, в глубокой древности города дервишей3030
  Де́рвиш (на перс. «derviš» – бедняк, нищий) – то же, что и «каландар» или «каландер» – мусульманский аналог монаха, аскета, приверженца суфизма.


[Закрыть] и ковроткачей, Кермана. Своими могучими ледяными челюстями он вцепился в окраину и в один миг проглотил добрую часть Международного аэропорта Кермана, в том числе и парочку брошенных не у дел пассажирских авиалайнеров, раздробив их на части и взметнув с остальным мусором в воздух. Грохочущий столб качнуло. Он зарычал. Окраина пришлась ему не по вкусу. Слишком сухое и пресное блюдо для такого гурмана. Тогда, будто червь, пожирающий целые звездные системы, торнадо поднял свою могучую шею, оторвался от земли и снова припал к поверхности лишь за несколько километров от того места к востоку, ближе к тесному центру – к жирным и сытным многоэтажкам.

Белый могущественный убийца разрушил несколько высотных зданий и последовал дальше, полностью игнорируя указатели главной магистрали города. У него был свой путь и свои правила. Бес и анархист, романтик и потребитель… он, насытившись, вернулся домой, в пустошь, с новыми силами.

Когда Портной скомандовал: «Можно идти!», напуганный отряд неохотно двинулся с места и последовал в теперь уже полуразрушенный Керман, на теле которого была видна свежая выгрызенная рана, оставленная прожорливым вихрем. Глядя на эту картину, люди понимали, что пока что их родной Западной Пальмире просто везло. Но кто знает, куда в следующий раз природа решит забросить своего ненасытного ребенка – ледяного вандала.

Остановка в израненном частыми беспощадными проходимцами – ветрами Кермане была недолгой. Заглянув, по совету Мартина Шпица на давно заброшенную автобусную станцию, экспедиции все-таки удалось оживить мотор одного из находящихся там автомобилей. Это был более подходящий транспорт, нежели квадроцикл с санями, который мог справиться только с перевозкой вещей и оружия. Конечно, не вездеход, способный выдерживать серьезные нагрузки, но и не квадроцикл. Им оказался обычный старенький автобус, который давным-давно возил пассажиров по улицам города. И его было более чем достаточно. Особенно радовало то, что он потреблял в несколько раз меньше топлива, нежели вездеход. Но теперь приходилось следовать исключительно по трассе, и, если на пути встречались какие-то преграды, их приходилось разбирать чуть ли не вручную. Чтобы в автобусе было теплее, все боковые окна изнутри заделали брезентом и найденными старыми одеялами, оставив открытым для водителя лишь лобовое стекло. Ночь уже достигла своего пика, и в некоторых местах, преимущественно в низинах, долинах и ущельях температура опускалась до минус шестидесяти-шестидесяти пяти по Цельсию. Глушить мотор было категорически запрещено – об этом Портному рассказывал еще Микко, когда они с комфортом ехали на вездеходе из Западной Пальмиры. Он запомнил этот урок, ведь в прошлый раз двигатель вышел из строя именно по причине их остановки. В тот момент Микко посчитал нужным дать машине пару часов, чтобы остыть. Двигатель остывал, а разница температур тем временем вызывала испарения, образующие конденсат, который оседал влажной массой на деталях, превращаясь на жутком морозе в лед, который уже попросту разорвал агрегат на части. Поэтому теперь останавливались только ради пополнения запасов, не глуша мотор. Стробоскопы с саней прикрутили шурупами к металлическому корпусу автобуса, подсоединив к проводке. Как никогда, сейчас чувствовалась нехватка знаний Микко в механике и электрике. Помощники главного механика ему и в подметки не годились. Они своими знаниями в машинах едва превосходили повара Спасателей. Поэтому все делалось опытным путем. По этой же причине пару прожекторов-стробоскопов и несколько предохранителей сгорели, пока они не сообразили, как правильно подключить светотехнику к проводке автобуса. Зато теперь он был похож на настоящее убежище на колесах. Дорога была безлюдна, а вой тварей раздавался теперь лишь где-то вдали. Звери более не рисковали приблизиться к мерцающим с жуткой для них периодичностью световым приборам.

Но запасы Спасателей были не бесконечны, и чтобы поднять боевой дух отряда, угнетенного меланхоличным молчанием нового мира, Портной решил устроить охоту на собакоподобных монстров, следуя той самой тактике, которую использовали матерые зверобои Мартина Шпица. Он понимал, что самый большой враг, который грозит ему и остальным спасателям – это отчаянье. Уже не холод, не голод и не торнадо, а отчаянье – зараза, способная поставить на колени кого угодно. И лучшим лекарством от этого непостижимого чувства внутреннего опустошения предводитель Спасателей считал адреналин. «Ничто так не возбуждает и не поднимает тонус, как опасность, грозящая жизни человека», – запомнилась ему фраза, однажды услышанная в детстве от врача, когда тот пытался успокоить маленького мальчика, находившегося вместе с Портным в стационаре на лечении от туберкулеза. А охота на такого мощного монстра была делом весьма опасным. «Одно неправильное движение – и ты труп!» – рассказывал ему беловолосый Шпиц, делясь ценным опытом охоты, которым Портной только-только собирался воспользоваться.

– Туши стробоскопы! – разорвав тишину, сказал он Зое, в полудреме наблюдающей за разрушенными стихией пейзажами портового пакистанского «Города Огней» – Карачи.

– Что?.. Зачем? – зевнув, поинтересовалась Скаврон.

– То, что нужно!.. – разглядывая улицу и совершенно игнорируя девушку, произнес он. Но затем его взгляд все же коснулся Зои, вслед за чем последовал ответ: – У меня есть план.

Полячку всегда пугали подобные заявления Портного. Но она не стала перечить предводителю отряда. По крайней мере, прилюдно. Щелкнув тумблер, отключающий питание стробоскопов, мерцание светодиодов, облизывающих своим тусклым белым отблеском стены обшарпанных зданий Карачи, тут же прекратилось. Следом Портной остановил автобус, выключил фары, но двигатель заглушать не стал.

Народ недовольно загудел.

– Без паники там! – отбила удар от водителя Зоя, пристально глядя на парня. Скаврон доверяла Портному, но некоторые его действия были девушке не понятны. – Может, объяснишь, в чем дело? – не вытерпела она.

– Застегни куртку и иди за мной, – без промедления ответил Портной и поспешил выйти на улицу.

Выйдя вслед за ним, Зоя увидела, что Портной по пояс залез в багажный отсек автобуса. Он с явными усилиями пытался что-то оттуда вытащить.

– Что ты там делаешь? В общем, чтобы там ни было, скажи на милость, стоило ли ради этого отключать стробы? В этом мире живут монстры, и они вполне реальные, если ты не забыл! – понесло девушку. Но, не дождавшись ответа, она вспомнила недавние замечания Портного по поводу неуместной вспыльчивости и резко сменила интонацию и настроение беседы. – Помочь? – спросила она.

В этот момент Портной напрягся и вытащил из багажника грубо сколоченный деревянный ящик среднего размера, который со звоном упал на заснеженный асфальт.

– Нет! Только не это. Мы же договаривались… – не закончила фразу Зоя, распознав в этом ящике комплект для охоты на тех громадных тварей, что разгуливают по пустырям и заброшенным городам. Это был набор, которым снабдил их Мартин Шпиц перед выездом, сказав: «Мир меняется, и природа пытается подстроиться под новые условия. И чем доедать объедки с грязного стола утерянного прошлого, не удобнее ли приспособиться к сборам свежих плодов из оранжереи сурового настоящего?!»

– Да, леди Скаврон, мы идем на охоту! – ответил Портной и громко захлопнул поднятую кверху дверцу багажника автобуса. Затем он наклонился и схватил тяжеленный ящик за прорези в боковых стенках, но перед тем, как снова вернуться в салон, остановился и сказал: – Мы здесь не для того, чтобы бояться реальности. Получилось у одного охотника, получится и у нас. Да и свежее горячее мясо не помешает.

– Но ты же понимаешь, что это очень рискованно?! – пыталась здраво мыслить полячка, поспешно приоткрывая дверь в салон автобуса.

– Боюсь, риск теперь стал частью жизни каждого из нас… – философски заключил он. – А теперь мы пойдем и обсудим план действий с остальными. Мне снова нужна твоя поддержка. Не подведи меня… – добавил он и шагнул на ступеньку, ведущую в автобус.

– Народ, просыпаемся! – ободряюще произнес Портной. Спасатели тут же начали осыпать его вопросами. И, понимая, что он не в состоянии ответить даже на малую часть из них, парень позволил себе повысить голос: «Тихо всем!»

Народ успокоился.

– Наконец-то… – выдохнул Портной. – Я постараюсь ответить сразу на все вопросы. Но для начала спрошу у вас: «Мы когда-нибудь останавливались по пустякам?»

Спасатели отрицательно замотали головами. «Нет, не было такого» – первым ответил Билли Тобин.

– И уж точно, не выключали стробоскопы?!.. – задал еще один риторический вопрос Портной, продолжив фразу Тобина. – Так вот, народ, чтобы не подохнуть от анемии3131
  Анеми́я (от др.-греч. ἀν– – приставка со значением отрицания и αἷμα «кровь») или малокровие – группа клинико-гематологических синдромов, общим моментом для которых является снижение концентрации гемоглобина в крови.


[Закрыть], нам придется рискнуть.

– А разве мы недостаточно рискуем? – снова вставил свое слово Билли.

– Сидя на сиденье автобуса, вы не рискуете вовсе! – вновь сорвался Портной.

Тобин виновато потупил глаза и больше не стал задавать вопросов. Портному отчего-то стало стыдно. Несправедливо было обвинять в трусости и бездействии людей, к которым это не имело никакого отношения. Просто на момент ему, как и в самом начале похода, снова показалось, будто кроме него, никому ничего больше не нужно.

– Простите! Я не хотел на вас срываться, – извинился предводитель Спасателей. – Нам нужно действовать… без еды нам не выжить. Благодушный правитель Абторша сделал нам щедрый подарок, снарядив комплектом для охоты на монстров, чье мясо содержит все необходимые витамины и минералы, которые сейчас очень нужны. В Пальмире мы могли не озадачиваться проблемой питания – местные фермеры разводили скот и снабжали горожан мясом круглый год, но мы далеко от дома, и чтобы выжить, нам нужно охотиться, – закончил он и, быстро освободив хрустнувшие стяжные обледенелые защелки, открыл крышку ящика с охотничьими принадлежностями.

Поверх комплекта снастей лежал набросанный от руки план охоты. Шпиц рассказывал Портному о принципах ловли гигантов, и они были достаточно просты, но все же создатель посчитал правильным приложить еще и руководство пользования орудиями. В самом начале крупным почерком было написано, что стиль ловли собакоподобных тварей в разных условиях сильно отличается. И стратегию стоило выбирать, исходя из совокупности факторов: время и место. Во-первых, важно было понимать, что существует весомая разница модели поведения самих хищников относительно времени суток: если днем они нападают на жертву исподтишка, терпеливо выжидая в засаде, то ночью они охотятся исключительно стаей. По поводу этого замечания он говорил просто: «Действуй, как хищник, и ты не уйдешь с охоты голодным!» Но это было не единственным условием, которое влияло на выбор той или иной стратегии. Далее следовал не менее важный фактор. «Во-вторых, – было написано и подчеркнуто двойной линией в руководстве охотника на монстров, – нужно учитывать среду, в которой ты планируешь устроить охоту: пустыня, горы, лес или город (провинция) принципиально отличаются друг от друга».

Взвесив две эти важные составляющие, Портной взглянул на содержание и пролистал «пожеванную» тетрадь в клетку к стратегии, которая находилась в списке Шпица почти самой последней. Сценарий охоты на зверя в городских условиях назывался «Пятничная пьянка», где охотник, заманивающий добычу, ассоциировался с пьяницей, надравшимся после тяжелой трудовой рабочей недели в своей любимой забегаловке и теперь, волоча ноги, спешит попасть домой, чтобы проспаться. По сложности воплощения данный сценарий шел на третьем месте в иерархии Мартина – после гор и леса. Пустыня в его понимании была идеальным местом для охоты. Но только ночью!.. так как днем монстры крайне редко появлялись на пустоши. Разве что они покидали места своего пребывания в поисках воды или новой локации для охоты и кормежки. Собственно, Портной и выбрал город потому, что Шпиц рекомендовал его. Твари любили шастать по пустым улочкам в поисках заблудившихся бродяг. Ниже шел список предметов, необходимых для создания «капкана»:

1. Горпун (он начинал списки для каждой из стратегий).

2. Стробоскопы, провода и контроллер управления подсветкой.

3. Металлические сети.

4. Квадроцикл.

Далее шло пошаговое описание действий, прочитав и изучив которые Портной и Спасатели принялись за дело.

При любых условиях для охоты на животных требовалось минимум три человека. Сама охота разделялась также на три стадии:

1. Приманка.

2. Преследование.

3. Западня.

С этим у Спасателей вопросов не возникло. Но вот с тем, кто из этих троих станет «приманкой» – человеком на квадроцикле, который должен дождаться, пока зверь обратит на него внимание в месте, расположенном приблизительно в трехсотметровом удалении от «западни», где в засаде ждут своего выхода двое других охотников, вооруженных гарпуном и сетью – пока не определились.

– Я могу сыграть роль «приманки»! – прервал зарождающийся спор Билли Тобин.

– Ты уверен? Это очень опасно! – уточнила Зоя.

– Билли, ты храбрый парень, но ты еще слишком молод. Здесь нужен тот, кто не растеряется при виде монстра. Например, кто-нибудь из военных… – тонко намекнул Портной, взглянув на парочку вояк, трусливо прячущих взгляды от предводителя. – Но, судя по всему, наши друзья – «воины» сейчас не в настроении, – сделал он вывод.

– Впрочем, как и обычно, – закончила его фразу Скаврон, осуждающе покачав головой.

– Поэтому, – продолжил Портной, – пойду я. И это окончательное решение, – добавил он и собрался было уже идти устанавливать оборудование.

– Постой! – остановил его Тобин. – Дай мне шанс проявить себя. Я справлюсь, обещаю! – клялся парень.

На момент Портному вспомнился Ганс Ланге с надоедливыми просьбами взять его с собой в путешествие.

– Нет, – улыбнулся предводитель Спасателей. – Не в этот раз, Билли. У тебя еще будет шанс проявить себя.

Паренек нахмурил свои рыжие брови, явно не собираясь сдаваться.

– Уверяю тебя, здесь нет никого лучше меня, кто бы смог справиться с управлением квадроцикла. Я ас в этом деле, – высокопарно произнес он.

– Нет, вопрос исчерпан, Билли… – начинал потихоньку выходить из себя Портной. Надоедливых он не любил еще с детства. Пока они с ребятами, еще детьми, пытались где-то подработать, чтобы потом купить папиросы или газировку, другие, кто понаглее, попрошайничали прямо у входа в приют. И хоть у Билли Тобина с этими ребятами ничего общего не было, побороть свои стеротипы Портному быстро не удалось. И если бы Зоя не вступила в беседу, парень бы нагрубил добровольцу.

– Послушай, а вдруг он и вправду хорош в вождении. Да еще если учесть его малый вес… при необходимости он сможет развить большую скорость на квадроцикле. Что думаешь?

– Я уже сказал ему все, что думаю! – фыркнул Портной.

– А теперь выдохни, успокойся и еще раз подумай. Я понимаю, на тебя свалилась целая гора ответственности. Но это не повод терять голову. Без тебя ни у одного из нас нет ни единого шанса.

– Ты правда думаешь, что он справится? – уточнил он у полячки.

– Я на это очень надеюсь. По крайней мере, говорил он искренне. Поверь, мы, девушки, в этом хорошо разбираемся.

– Билли! – подозвал ранее отверженного расстроенного парня Портной. – Надеюсь, ты не в обиде? Просто ты не похож на безбашенного гонщика, уж прости. Но кое-кто считает, что ты справишься! – указал он взглядом на Скаврон.

Зоя подошла поближе к парню. Ее чары включались на каком-то подсознательном уровне. Портной видел, как, флиртуя с Тобином, полячка лишь пытается приободрить его перед серьезным испытанием.

– Ты ведь меня не подведешь, красавчик? – уточнила она.

– Конечно, нет! – отважно заключил Билли. – Квадроцикл для меня – это то же самое, что лыжи для биатлониста! – добавил он. Каждый молодой человек из Западной Пальмиры мечтал о Зое Скаврон и знал всю ее историю. Чтобы он, если вдруг появится шанс произвести впечатление на роскошную, горячую полячку, его не упустил. И это был шанс для Билли Тобина, и справился он с этой задачей, как настоящий мужчина.