Текст книги "Сожженные земли. Лишний"

Глава 23

Слепой чудак прозрел,

Поздравьте его,

Он вновь осмелел!

Народная песня Таррвании

Иниго

Прошло два дня после бала. Ее величество императрица Аниса покутила на славу и только отбыла в столицу.

Я много улыбался. Так много, как никогда в жизни. Челюсть до сих пор сводило. Общение с близким кругом императрицы было утомительным.

Сестра сказала, что доложит родственникам на этой стороне, если я допущу промашки по этикету.

Я их не допустил, но вот принц Рейн – да.

Ритуш был страшным наказанием, придуманным специально для дитто. А всем дитто вот уже почти тысячу лет запрещено призывать драконов в присутствии императорской семьи.

Особенно принцу Рейну, спевшемуся с капитаном Кроссманом. Они оба были дитто черного дракона, и, по слухам, ходившим в Таррвании, принц был под его опекой. Сугубой.

Что не помешало избежать страшной кары за провинность.

Работа.

Я постарался затолкать эти мысли на дно собственного сознания и вернулся к работе.

Вик поймал нас в коридоре и помог избежать взбучки от разгневанного старшины: забрал заполнять учетные книги. Императрица покутила на славу… истощив запасы Бастарии и распугав своими забавами половину жителей деревни. Старшина был вне себя.

Но ослушаться никто не мог.

В кабинете Вика мы и провели уже половину вечера. Я подписал последний лист и отложил ручку.

Александр стоял возле стеллажа и внимательно вглядывался в книгу в своих руках. И словно тень легла на его лицо – взгляд стал жестким, а книга с хлопком закрылась.

– Драконы тебя раздери, аккуратнее! – воскликнул Вик, отойдя от окна.

Он уже четверть гонга наблюдал за тренирующимися кадетами внизу и досадливо морщился, если кто-то из них допускал ошибки.

– Прости-прости! – примирительно поднял руки Александр. – Так… когда вернется Бо? Тебе-то она должна была сообщить.

– Хм, да разве она кому-то отчитывается, кроме тебя? Наша малышка.

Вик прохромал к своему столу, а я встал и подвинул ему стул.

– Ну что за жалость, страж?

– Уважение. – Я склонился в легком поклоне.

Вик проворно уселся.

– В мою бытность стражем уважение добывалось количеством завершенных миссий. А не количеством оттяпанных конечностей. А хотите, расскажу, как я лишился ноги?

При любом удобном случае завхоз Бастарии вспоминал свою молодость. Мы эту историю слышали уже не менее тридцати раз, но в ней постоянно появлялись новые подробности.

– М-м-м, Вик, мне кажется, нам пора встретиться с нашим командиром Кристен… да! – пробормотал Александр и поспешил к двери.

– Ну и пожалуйста… – обиженно пробормотал Вик, закуривая сигару. – Спасаешь их тут, а вместо благодарности…

Я еще раз поклонился и вышел вслед за Александром.

Оставалось полторы недели до нашего первого задания.

Глава 24

Не было мастеров искуснее, чем в провинции Шиал. Да и дом Шалл, заправлявший там, всячески одаривал своих мастеров. Вот только и им не удалось избежать кары за обман императора.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Сумка – на плече.

Меч – на поясе.

Настроение – в заднице.

Вот и все, что я взял с собой.

Почти весь наш отряд уже был там – на борту. Мы с Иниго не спешили подниматься. Я хотел во всех подробностях рассмотреть корабль.

Он отличался даже от торговых судов, которые изредка заплывали к нам.

Огромный. Три мачты, сложенные паруса. Изображения драконов, вырезанные то тут, то там. Высокая корма с тремя рядами окон. Обнаженная женщина с длинным рыбьим хвостом сидела прямо на носу корабля, прекрасная, если бы не рот, замерший в крике. Удлиненная нижняя челюсть с торчащими острыми, кривыми зубами недвусмысленно намекала на хищную природу создания.

Можно было поставить рядом боинг, и корабль все равно был больше. Навскидку метров сорок-пятьдесят.

– Идем? – спросил Иниго.

– Да. Пора. Сожженные земли ждут нас.

Накануне мы прошли инструктаж от старшины.

– Итак, стражи, завтра вы отправитесь на свое первое задание. Капитан Кроссман любезно предоставит вам средство передвижения – первый корабль во всем Арридтском море. И даже остановится не в одном драконьем полете от нас, как в прошлый раз, а заберет вас прямо с пирса. – Старшина довольно потер руки. У него давно были виды на капитана Кроссмана, но за все три года моего обучения тот ни разу не согласился «помочь» старшине. Даже за огромную плату. – Ваша задача: собрать с оговоренных территорий таррук и проверить деревни на предмет бунтовщиков и мятежников.

– И что мы должны сделать с бунтовщиками, если таковые обнаружатся? – я не мог не задать этот вопрос.

– Тебя это не должно волновать – это задача твоего непосредственного командира, страж, – отрезал старшина.

Но я и так знал ответ.

На Сожженных землях нет невинных существ: туда переселяются бунтари, которых не устроила политика императора и которые хотят жить «вне» Таррвании. Официально там якобы заправляет Дэниел, а неофициально – там сформировались группы существ, которые считают, что им не нужен император. Этакая бунтующая провинция, которую необходимо постоянно держать под контролем.

И стражи периодически карали огнем эти земли, а Костераль никак не препятствовал этому. Их вина в том, что они бунтуют и подстрекают другие земли на мятеж. Но эта жестокость оправданна: существа никого бы не пощадили не только в Таррвании, но и на той стороне – уже было несколько сотен попыток прорваться к Порталу.

Так говорили стражи, и так гласили законы империи.

Существа думали, что свободны. Нет государства – нет правителя, нет оков. Им хорошо там. Они могут остаться безнаказанными: совершить любое злодеяние, и никто из них не предстанет перед ответом. Единственный контроль был со стороны стражей и служителей храма Зеленого дракона.

Служителей, печально известных как шпионы императрицы. Их храмы, похожие по форме на яйцо, были местом, где спокойно можно было донести на соседа или брата, уличив их в измене императору.

Как водится, не все доносы были правдивы – примерно пять процентов, не больше. Но те, кто был уличен однажды в измене, уже не возвращались.

Нам предстояло посетить деревню онемасов, попытаться зайти на территорию некромантов, заглянуть к маррдерам и фарффлам.

Простое первое задание.

Особое внимание стоило уделить некромантам, которые уже неоднократно выступали против культа Зеленого дракона.

Сжигали деревни, по словам старшины, редко и только за очень серьезные проступки перед стражами или империей.

– Корабль прибудет завтра с утра. Свободны, – отрывисто отдал приказ старшина.

Ветер легонько обдувал мое лицо и ерошил волосы. Настроение было в заднице – и тому виной было не раннее утро.

Я вспомнил наш разговор с Кирой сразу после инструктажа.

Она поцеловала меня в щеку:

– Увидимся уже на корабле.

Я поймал ее за локоть:

– Нам нужно поговорить.

Кира нервно ответила:

– Александр, я должна собрать вещи, а потом подготовить свой лук. И тебе тоже нужно!

Я улыбнулся.

– Твоя мать мертва.

Она вздрогнула и попятилась от меня:

– Как?.. – но быстро взяла себя в руки. – Да. Ее убили, пока мы проходили обучение.

– Она была мертва задолго до обучения.

Кира хорошо постаралась, чтобы скрыть от меня информацию – я прочесал большинство книг в библиотеке и не нашел никакого упоминания о ней или ее матери.

Но завхоз Вик хранил все учетные книги Бастарии. В том числе и книгу мертвых. Этот любитель порядка обновлял данные по умершим стражам, а я решил посмотреть предыдущие тома и совершенно случайно наткнулся на портрет Киры.

Я испугался, но потом увидел дату смерти – почти двести лет назад.

Род Милисары. Служители Бастарии. Не стражи, но приближенные. И последняя из рода Милисары умерла в день рождения Киры, оставив после себя наследницей дочь. Новорожденную за проступок матери отослали в другую крепость.

Я провел рукой около мочки ее уха и ласково заправил выбившуюся прядь:

– Не знаю почему, но ты постоянно лжешь, – шепнул я ей на ухо.

Кира попыталась высвободиться, но я крепко держал ее за локоть.

– Александр, умоляю, – с отчаянием прошептала она. – Мне нужно, чтобы мы продолжили игру!

Я помотал головой:

– Мои чувства к тебе давно остыли.

На ее глаза навернулись слезы.

Опять фальшь и притворство.

– Я хотела любить, Александр. Эти обстоятельства… Я не была вольна в своих решениях.

– А я как раз волен.

Я отпустил ее и пошел в комнату, где меня ждали Эжен и Иниго, которые мне тоже врут. Но их обман не был для меня так тяжек.

Не был.

– А ведь мы для них тоже чудовища, – тихо сказал Иниго.

Я повернулся к нему, отведя взгляд от корабля:

– Значит, мы поладим.

Мимо нас прошел лохматый белокурый мужчина с ящиком в руках. Под простой футболкой бугрились мышцы, загорелые руки с легкостью держали ящик. Он встал рядом и посмотрел на корабль. Присвистнул.

– Крас-а-а-авец, – протянул мужчина.

И стоял, как будто чего-то ожидал от нас.

Иниго покосился на него:

– А вы… член команды?

Правда, я не помнил его на ритуше. Мне не вырезать из памяти истекающего кровью принца, беззащитных драконов и мои руки, раз за разом выпускающие стрелы.

А этого матроса там не было.

Он поставил ящик на трап и довольно улыбнулся:

– А я Блисс. И корабль «Красавец» – это мой дом. Хотите историю?

Неважно было, хотим ли мы историю, – он тут же продолжил.

– Матрос спрашивает у капитана:

– Капитан, а что будет, если встретятся наш корабль и айсберг?

Капитан отвечает:

– Айсберг поплывет дальше.

Мы с Иниго недоуменно переглянулись.

– Блисс, тысяча триста восемьдесят вторая несмешная шутка? Поднял ящик и на борт! И вы, сухопутные, тоже.

Я повернулся и сразу ее узнал – это была та розововолосая девушка с бала.

Но сейчас она предстала в совершенно другом наряде – рубаха, облегающие брюки, подпоясана ножнами с кинжалом, сапоги с высоким голенищем.

– Меня зовут Джен, для вас, двуногих селедок, Дженнифер. И главная после капитана я.

Мы поднялись по трапу вслед за Дженнифер и Блиссом. Матросы готовили корабль к отплытию. Кто-то залезал на мачты, что-то уносили в трюм, где-то что-то крепили, разворачивали – шумно, громко, но слаженно. Дженнифер хлопнула по плечу проходящего матроса и, разразившись руганью, указала на корму. Парень побледнел и со всех ног бросился в ту сторону.

– Нужно передать капитану план нашего задания, – к нам подошел Эжен.

– Я сама этим займусь. Спасибо, тебе, Эжен, за предусмотрительность, – проговорила шедшая вслед за ним командир Кристен и кивнула Дженнифер. – Мне нужно поговорить с капитаном, чтобы составить маршрут и определиться с остановками.

На что Дженнифер, смерив ее взглядом, жестко ответила:

– Капитана вы не трогаете во время путешествия. Вам запрещено с ним разговаривать. Все вопросы решаете со мной. Понятно? Сумки пока бросаете здесь, возле скамьи. И сами оставляете ваши тела тут. Потом, когда корабль отплывет на расстояние драконьего полета и мы убедимся, что ни одна из морских тварей не преследует нас, я покажу, где вы будете спать и блевать. Каюта у вас общая, надеюсь, все мальчики-девочки спокойно смогут в одной каюте жить?

– Тебе приемлемо? – спросил Иниго у Кристен.

– В первую очередь я твой командир. А не женщина.

Эжен толкнул ее локтем под бок:

– Ой, Кристен, брось, мы все понимаем…

Командир лишь отмахнулась от него.

– Эжен, напомнить тебе, какое наказание ждет за несоблюдение субординации? Страж, детство осталось на той стороне.

Эжен покраснел.

– Ну что тебе, Бен?

К нам подошел здоровенный детина с густой бородой – вся спутанная, клочками, незаметно переходящая в такую же густую и спутанную копну волос.

– Ну…

– Бен, опять? – вздохнула Дженнифер.

– Я видел! Я видел, что они с левой ноги зашли на борт! А ты знаешь… левая нога – беда не одна. Правая нога – беда ушла.

Дженнифер и сновавшие мимо матросы дружно застонали.

– Бернард! Сколько раз тебе повторять, что это лишь глупые суеверия.

– Старпо-о-о-ом, – жалостливо протянул тот, кого назвали Бернардом.

Дженнифер кисло нам улыбнулась и процедила:

– После отплытия, Бернард. Не здесь. – Она недвусмысленно указала на крепость и деревню. – Отойдем на два драконьих полета и… отгоним все беды и злосчастья, которые могут постигнуть нас на пути, – почти скороговоркой договорила Дженнифер.

Матросы вокруг одобрительно зашумели. Бернард засиял.

Глава 25

…А некоторые песни и вовсе были запрещены. Но такова воля нынешнего императора Астраэля Фуркаго.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Блисс сел рядом с нами на скамью. А потом сказал:

– Хотите историю?

– Нет, я думаю… – начала Кристен, но Блисс ее перебил:

– Кто мы?

– Морские драконы! – крикнул спрыгнувший с мачты матрос.

– Кто нас защитит?

– Владыка вод! – добавилось еще несколько голосов.

Корабль отплыл уже на два с половиной драконьих полета. Еще трое суток, и мы доберемся до первой остановки в деревне онемасов. Само путешествие туда и обратно должно было занять примерно две недели.

Если не возникнет никаких проблем, конечно же.

Мерный звук отвлек мое внимание – Бернард с сияющим лицом отстукивал каблуком ритм.

И Блисс запел:

 
              Брезент. Штурвал. Веселый свист.
              Плывем туда, где вечный бриз.
 
 
              «Красавец» парус распустил.
              Матрос весь взмок.
              Тяни, хей!
 

К нему присоединилась команда:

 
              Удача – капризна и неверна!
              Поймай за хвост! И держи до конца!
              Морских чудовищ берегись.
              Храни нас всех дракон!
 

Блисс продолжил, а команда также подпевала ему на припеве:

 
              Рассвет. Закат. Морская гладь.
              На суше мы не можем ждать.
 
 
              Услышал глас Владыки вод.
              Зовет на борт.
              Вперед, хей!
 
 
              Удача – капризна и неверна!
              Поймай за хвост! И держи до конца!
              Морских чудовищ берегись.
              Храни нас всех дракон!
 
 
              Буря. Мрак. Отчаянный крик.
              Плывем туда, где смерть грозит.
 
 
              Матрос бросает якорь вниз.
              Плывем на риф.
              Молись, хей!
 
 
              Удача – капризна и неверна!
              Поймай за хвост! И держи до конца!
                   Морских чудовищ берегись.
                   Храни нас всех дракон!
 
 
                   Призвал корабль к себе в порт
                   Тиран, что правит без забот.
 
 
                   Принял приказ наш капитан.
                   Взошел на борт
                   тиран, хей!
 
 
                   Удача – капризна и неверна!
                   Поймай за хвост! И держи до конца!
                   Морских чудовищ берегись.
                   Храни нас всех дракон!
 
 
                   Бросок. Удар. Сердитый вой.
                   Тиран упал – пинок ногой.
 
 
                   Старпом поднял его на смех.
                   Владыка вод кричит: «Успех»!
 
 
                   Тиран вопит, глядит назад,
                   Трясется за свой
                   зад, хей!
 
 
                   Белый дракон вернется вновь.
                   Дитто восстанет! Закончится кровь!
                   Зеленый, гнева берегись,
                   Изгоним тебя вон!
 
 
                   Белый дракон вернется вновь.
                   Дитто восстанет! Закончится кровь!
                   Зеленый, гнева берегись,
                   Изгоним тебя вон!
                   Изгоним тебя вон!
 

Они закончили петь с гиканьем и громким топотом. Дженнифер отдала несколько приказов – радостные матросы быстро разошлись. Затем к ней направилась побледневшая командир Кристен и что-то яростно сказала. В ответ Дженнифер расхохоталась и, отмахнувшись, ушла на нос корабля.

Командир резко развернулась и подошла к борту. На ее лицо лучше было не смотреть: настолько мрачным оно было.

И мне было понятно почему.

Очень уж тонкая грань была между простым озорством и изменой императору.

Эжен и Иниго встали возле другого борта и о чем-то горячо беседовали с Кирой.

– Александр! – окликнул меня Эжен и поманил к себе.

Я помотал головой. Мне не хотелось идти к ним.

Устав наблюдать за морем и матросами, я побрел в нашу каюту. Дженнифер, как и обещала, показала ее после того, как мы отплыли на расстояние драконьего полета – по земным меркам это было примерно пять километров. Каюта находилась на первом ярусе кормовой надстройки. Выше, на втором ярусе, располагались каюты старших матросов и командного состава. А на третьем ярусе – каюта капитана и старпома, в непосредственной близости от штурвала.

Я достал книгу. Залез на второй этаж двухъярусной кровати, сел читать и сам не заметил, как задремал.

…что-то удерживает мои ноги.

Каменное, тяжелое.

Я резко открыл глаза.

– Какого!.. – Книга вылетела из моих рук и плюхнулась на деревянный пол.

Оно резко отшатнулось от меня.

Это создание, очень похожее на дракона. Небольшой, черный, глаза с вертикальным зрачком, вытянутая мордочка, выступающие клыки, мелкая чешуя.

И сложенные крылья.

Да, это точно был дракон, только небольшого размера. И сейчас он уставился на меня, недовольно кряхтя. Но выглядел совсем неопасным. Скорее… милым?

– Прости, ты, наверное, больше, чем я, испугался. Неожиданно было. Вот, впервые вижу драконов так близко. – Я склонился в шутливом поклоне. – Простите меня, пожалуйста. Хотя не знаю, понимаете ли вы меня.

Дракон фыркнул, проворно спустился и повис на ручке двери – та щелкнула и отворилась. Он выскользнул из каюты, помахивая хвостом из стороны в сторону. Я спрыгнул с верхнего яруса.

В желудке заурчало.

Я прошел по коридору и вышел на палубу – столовая находилась на носу корабля. Сбоку, на трапе, мелькнуло и проворно забралось на второй ярус существо, очень похожее…

На фарффла. Пока что я встречал только одного такого – Бо.

Вот только у Бо не было такой черной, отдающей синевой шерсти.

Любопытство или столовая, Александр?

…в коридоре никого не было. То есть правда никого. Коридор, десять дверей друг напротив друга. Но никакого рогатого существа.

Я с досадой цокнул. Надо было выбирать столовую.

Скользнул еще раз взглядом по дверям.

Дверь в самом конце коридора, справа, не просто привлекала внимание – это было произведение искусства. Полностью покрыта белым бархатом с инкрустированными камнями и узором, вышитым золотой и серебряной нитью.

Примерно так я себя чувствовал рядом с экспонатами в Лувре. И страшно, и завораживает.

Я подошел ближе и протянул руку, чтобы…

– Лучше этого не делать.

– Драконья мать! – Я чуть не подскочил на месте и резко обернулся.

Как оно тут оказалось?

Я уставился на фарффла.

Несколько рогов, два покрупнее торчат чуть выше лба, два других загнуты назад. Кошачьи зрачки. Черная шерсть. И, если исходить из верных представлений о внешности и физиологии существ этих земель, – это было существо женского пола.

– А ты Александр, значит? – она с улыбкой сцепила руки на груди. – Нельзя ступать туда, куда тебе не разрешено. Пойдем, я тебя отведу к старпому Дженнифер.

Я с покорностью последовал за ней.

– И кстати, Александр. – Она остановилась и вполоборота произнесла: – Если ты в следующий раз встретишь такое же существо, как я, лучше так не реагировать.

– Почему?

– Получишь по лбу.

Я пробормотал извинения, хотя нисколько не почувствовал вины – это меня напугали, а не ее, в конце концов.

* * *

Мы вошли в небольшую столовую. Всего пять столов – по два квадратных у стен и один длинный по центру. Во главе стола сидела Дженнифер.

Она сдержанно кивнула мне в знак приветствия.

За старпомом висела карта земель этого мира, прикрытая поверх рулем с тонкими спицами. Я нашел Сожженные земли, которые толстой кишкой извивались посередине Арридтского моря, Таррванию и даже кусочек земель стражей. Таррвания была огромна – занимала почти весь континент.

– Спасибо, Руфина, – сказала Дженнифер.

Существо, похожее на Бо, – Руфина – подошла и села за стол.

Командир указала мне на свободное место рядом с Иниго.

Я отодвинул стул-кресло, обитый синим бархатом, и уселся, уставившись на салфетки на каждой из тарелок. Похоже, ждали только меня.

Возле ноги что-то проскользнуло. Я отдернул ногу, но не посмел под взглядом старпома посмотреть вниз.

Несколько проворных юношей внесли блюда с едой.

– Приступим к трапезе! Да благословит наш стол Владыка вод – Черный дракон.

Все члены команды склонили головы, а потом принялись есть.

– А хотите, ребятки, расскажу вам историю?

Дружный стон раздался за столом. Лохматый матрос, которого звали Бернард, грустно забубнил себе что-то под нос. А потом я разобрал: «Тысяча восемьсот тридцать восьмая несмешная шутка».

Дженнифер закатила глаза, но Блисс безмятежно продолжил:

– Прорицательница говорит девушке:

– В вашей судьбе я вижу две новости: одна хорошая, а другая – плохая!

Сначала хорошая – в этом году вы встретите нового возлюбленного и обручитесь!

– Прекрасно! А плохая?!

– Дело до женитьбы не дойдет… Он перед самой свадьбой купит себе очки!

Конец истории потонул в общем разговоре – на Блисса уже никто не обращал внимания. К ноге опять что-то прикоснулось, ластясь. Я отдернул ее.

Я продолжил жевать, все больше погружаясь в свои мысли. Дэниел не показывался мне на глаза с самого бала. Он опять исчез – прошло две недели, а о нем ни слуху, ни духу. Если раньше он хотя бы иногда появлялся в отдалении, то теперь – нет. Сестрица оказалась мне не сестрицей. Во время ритуша прозвучали какие-то странные слова про перерождение…

Легкое касание в области щиколотки отвлекло меня от мыслей. К драконьей заднице этикет!

Я заглянул под стол и затем отпрянул с такой скоростью, что, не удержавшись, рухнул с жутким грохотом на спину вместе со стулом.

Это ластился тот самый дракон, раннее разбудивший меня в комнате. Эжен подлетел ко мне, помогая встать, команда уставилась на меня, а Кристен вслух произнесла:

– Что случилось?

Иниго спокойно ответил, не отрывая взгляда от тарелки:

– Его напугал маленький дракон.

Дракон испуганно прижался к Руфине. Но на его мордочке проступил хищный интерес. Или мне показалось – я не мог знать, испытывают ли вообще какие-то эмоции драконы.

Дракон больше не трогал меня до конца трапезы.

Обед подходил к концу – моя тарелка почти опустела. Ребята активно обсуждали задание. От меня не могло утаиться, как Дженнифер вроде незаметно, но при этом регулярно окидывала взглядом лица и помещение. Поза обманчиво расслабленная, но взгляд цепкий и внимательный.

– Ах, да, – проговорила Дженнифер. – Капитан Кроссман просил тебя зайти к себе в каюту.

– Мой страж не пойдет ни с кем. Здесь я отдаю ему приказы, – сказала командир Кристен, отложив приборы.

– Девочка моя, ты на моем корабле. Все, кто находится на корабле, слушаются непосредственно меня или капитана. Иначе идут за борт, на корм морским чудовищам.

Командир Кристен положила руку на эфес клинка.

– Зачем он понадобился капитану?

– Хороший вопрос, ответ на который может дать только капитан Кроссман, – ухмыльнулась Дженнифер.

– Я пойду, – быстро ответил я.

Ситуация накалялась. Командир Кристен с самого начала плавания постоянно ходила напряженная. Мы прекрасно понимали, с чем это связано: она только во второй раз смогла поступить на обучение к стражам. Ей сделали поблажку, хотя это не просто против правил – это было единственное исключение за всю историю существования ордена стражей.

И она до смерти боялась завалить свое первое задание в качестве командира.

Кристен вздохнула и кивнула:

– Хорошо, Александр. Но если что-то случится с членом моего отряда…

Дженнифер расхохоталась:

– Милая моя, в этом море ты должна бояться не нас.

Бросив быстрый взгляд на Эжена, который просто пожал плечами, на Киру, которая нервозно мяла салфетку, на Иниго, который даже не поменялся в лице и так же спокойно ел, я сказал:

– Прошу меня извинить. – И быстро вышел.

Дверь в каюту капитана была слева.

Я несколько раз постучался, прежде чем зайти. Никто не ответил. Тогда я толкнул дверь и вошел в каюту.

Играла легкая мелодия. Источник музыки находился на столе – заводная шкатулка. Легкий запах цитруса витал в воздухе.

Капитан сидел на табурете перед мольбертом. Его рука плавно поднималась, следуя за взмахом кисти.

Я подошел ближе и заглянул за плечо.

На картине уже угадывался силуэт прекрасно сложенной девушки, оттягивающей тетиву лука: она в кого-то целилась. И черты… я моргнул. Это императрица?

Капитан явно слышал, как я вошел, но никак не прокомментировал это, продолжив рисовать.

– Это императрица?

Капитан молчал. Но я не мог не узнать черты лица императрицы. Совершенно другая одежда, взгляд, но… но узнаваема. И одновременно она пробуждала во мне совершенно странные чувства.

Сердце заколотилось. Ладони вспотели. Я силился дотянуться до глубокой мысли… или даже воспоминания, оно маячило прямо передо мной, но…

Что я забыл?

Мои метания прервал капитан, указав кистью на свернувшегося в углу дракона, который ластился ко мне в столовой:

– Ему надо придумать имя. Мне в голову ничего не лезет. Есть идеи?

Голос показался мне знакомым.

– С виду вылитый кот, может быть, просто Кот?

– Дракона не могут звать именем другой расы.

– Какая вообще разница? Что за предрассудки?

– Как минимум разница в том, что это самка. Женское имя есть на примете?

Я подошел поближе к драконице и, присев, протянул ей раскрытую ладонь. Она фыркнула и, вскочив на лапы, попятилась в другую сторону, выгибая спину.

– Какая грозная, – улыбнулся я. – Может быть, тогда назвать ее просто Киса?

Капитан усмехнулся и произнес:

– Открой сундук и достань оттуда то, что увидишь.

Я подошел к единственному в каюте сундуку.

Только сейчас я ощутил, что мне даже легче дышится здесь: рядом не было никого из стражей, и никто не мог доложить старшине или кому там еще, с какой ноги я встал утром.

В сундуке лежало нечто, по форме похожее на яйцо. Серо-черное, с красными прожилками по всей поверхности и словно окаменевшее.

– Достань то, что видишь.

Я послушно достал его – оно было тяжелым даже для камня.

– Ты знаешь, что это такое?

– Нет. Дай подумать… страусиное яйцо?

Капитан встал, отставив в сторону кисть и краски, и повернулся ко мне.

И я понял, кто это – принц Рейн, наказанный на ритуше, отчаянный пьяница и дебошир.

Который был абсолютно трезв.

– Рейн?..

– А ты кого ожидал увидеть? – хмыкнул Рейн.

Он подошел и бережно забрал это из моих рук.

– Яйцо белого дракона. Я прячу его уже более девятисот лет. Сначала оно было у моей жены, – его голос почти стих, и он произнес, не отрывая взгляда от яйца: – которая всего лишь день побыла в этой роли.

Я внимательно слушал. Рейн подошел к столу и аккуратно опустил яйцо, придерживая его одной рукой.

Капитан обернулся ко мне:

– Ты ведь знаешь, кто такие дитто?

Я медленно ответил:

– Примерно. Но информации было мало. Разумная раса, сильные маги.

– И очень древняя. Они посредники между людьми и драконами. Одна их половина – от людей, а другая – от драконов. На нашей земле, в нашей великой империи, правит дитто зеленого дракона уже больше тысячи лет, как ты должен был уже узнать. – Он усмехнулся и продолжил: – Это яйцо белого дракона. Им владела моя жена – дитто белого дракона. Священная обязанность дитто – заботиться о драконах и их яйцах. Все драконы приносят дитто яйца, чтобы магия…

– Приносят вам? Зачем?

Капитан Рейн сурово посмотрел на меня.

– Выслушай и не перебивай, Александр.

По каюте, прямо по полу зазмеился черный дым. Еще пара мгновений, и он дополз до голенища сапог капитана. И вскоре пол пропал под черной пеленой.

По коже пробежали мурашки, и желудок медленно сжался от липкого холода. Кажется, я боялся.

Рейн продолжил, усилив голос:

– Дитто очень опасны. Смерть приходит, только если мы отдадим полностью свою силу. Но при этом есть некоторые дитто, которые смертны как людские существа, – это всегда близнецы белого дракона, одним из которых и была моя жена, которую стражники… закололи клинками. Раньше они считались слабейшими среди расы дитто. Но потом был создан Портал. И мы узнали, что близнецы-дитто белого дракона обречены на циклы перерождений, пока не истощится их магия. Их воплощения обнаружили на той стороне.

– Но зачем вы мне это рассказываете, капитан Кроссман?

Рейн начал ходить по каюте и яростно жестикулировать. В одной из рук у него так и осталось яйцо-камень. И он продолжил, смерив меня еще одним суровым взглядом.

– Только они никогда не пользовались своей силой во вред другим. Наши существа верят в предание, которое гласит: дитто белого дракона должны восседать на престоле: именно их благословили на правление много тысяч лет назад Божественные драконы. И если раскроется, что императрица, которую ты видел, не является дитто белого дракона, если раскроется, что она – всего лишь жалкий подменыш… То народ восстанет против императора. Недовольных правлением брата много, мятежники… – Он остановил свой монолог и как будто встрепенулся. – Ты считаешь, что ты действительно здесь лишний?

– Все пытаются убедить меня в том, что я попал сюда по ошибке. Но чем пышнее и ярче этот спектакль, тем больше у меня подозрений, что это вовсе не так. Так, может быть, вы мне поведаете, зачем я здесь? Чем больше я услышу подтверждений, тем больше я уверюсь… в чем? Что я – то самое существо, пытавшееся убить императора? А если та императрица на самом деле настоящая и мы просто парочка психопатов?

Капитан Рейн бросил яйцо.

Я успел вскинуть руки в почти защитном жесте – только чудом мне удалось поймать яйцо – и по инерции отступил на два шага назад.

– Я не чувствую в тебя магию. Возможно, Вильям прав и твой источник иссяк? Я не знаю, по какой причине все это время… и, если это правда… – Он остановился и уже тише сказал: – Почему ты перерождаешься? А она нет?

Его губы сжались в тонкую линию.

Я хотел сказать ему что-то в ответ, но мои руки начали нагреваться.

Нет, не руки – яйцо.

Удар.

Еще удар.

Мерный, как тиканье часов. Удар.

Мерный, как… сердце. Удар. Удар. Удар.

Окаменевшая субстанция начала разгораться, плавиться и меняться, а я не мог даже отшатнуться или выбросить ее из рук: мою волю словно парализовало. И постепенно меня стало наполнять странным чувством восторга. По венам растекалось что-то горячее – вскоре весь я начал гореть от…

Я любил это существо! Любил переполненным и огромным сердцем, любил всей своей душой. Любил так, как мог любить свое дитя.

По лбу стекал пот, и мои руки дрожали. Заполнившие меня эмоции разом отхлынули, впустив безграничную усталость.

Рейн подошел и опустил свои руки на мои. И сила потоком хлынула в меня.

– Ты оживил мою надежду. Но ты же ее и уничтожил.

Скорлупа треснула, осыпаясь в дым и пепел, – на ладонях было теплое существо. Оно несколько раз чихнуло.

Маленький белый дракон. Совсем крошка. На этих землях мне встречались только черные драконы-подростки. И огромный огненный дракон.

Но этот был прекрасен.