Текст книги "Сожженные земли. Лишний"

Глава 36

И самое главное – стражи не могли противопоставить существам ничего. Они боролись, умирали, но продолжали охранять порталы. И во многом с существами помогал бороться правитель Сожженных земель. Однако цели, которые он преследует, до сих пор неизвестны.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

– Я согласен.

Старшина Вильям одобрительно кивнул.

В главном зале собрались все стражи, выжившие после нападения некромантов. Капитан Вильям временно принял управление крепостью, назначив капитаном лейтенанта Отто. Весть о нападении была уже отправлена в императорский дворец, и скоро должны были прибыть посланцы императора.

Нас было триста десять, а осталось двести сорок три. Пятьдесят погибло, двенадцать тяжелораненых занимали койки в лекарском крыле. И семь было похищено. Включая Мастина. Когда некроманты поняли, что внезапная атака провалилась, они бежали, прихватив с собой пленников. И сейчас три ученика Мастина сбивались с ног, леча раненых.

Но кто-то опоил всех караульных на стене – внезапная атака почти удалась. И если бы один из стражей не пожертвовал собой и не ударил в гонг, то Бастария была бы захвачена.

Трех некромантов оставили в живых, остальных безжалостно сожгли.

Неукоснительно исполняемое правило стражей: пленных оставлять только в крайнем случае. После допросов их тоже отправят на сожжение.

Эжен пропал. Никто не видел, как он возвращался в крепость: караульные были убиты. И я не знал, похитили ли Эжена некроманты или он просто не добрался до крепости вместе с Асирой.

Кристен повезло: пока я был в отключке и «гостил» у Дэниела, она забрала урну и отправилась на ту сторону в сопровождении двух старших стражей. И успела сделать это до нападения.

Я даже не простился с Иниго.

Через три дня мы отправимся в деревню некромантов и сожжем ее дотла. Предупреждение, затем нападение в деревне и открытое неповиновение требовало не просто сожжения. А даже показательной казни. Всех жителей обезглавят и выставят головы напоказ остальным существам.

Да, я согласился на это задание уже без сомнений.

Подрывники были в пути: после того как нападение прекратилось, старшина Вильям сразу связался с Северной крепостью. В последнее время все больше воинских практик проходило именно с подрывными работами; среди младших стражей ходили слухи о модификациях и перевооружении. И вот теперь выдался шанс испытать уже на деле мощь нового оружия.

Прошло три года– и все ради чего?

Она была связана. Следы на теле указывали на то, что ее пытали. Издевались над ней. А когда узнали все, что было нужно, перерезали горло.

Старшина Вильям продолжал вещать с трибуны. О долге стражей. О чести. О том, что мы должны сокрушить этих выродков и поставить их раз и навсегда на место. Его словам вторил одобрительный рев.

Чем больше они говорили, тем меньше я их слышал. Все больше погружался в себя, пока не достиг максимальной точки созерцания.

И отматывал три года по дням. Смерть Бо. Смерть Иниго. Обход деревень. Маррдеры. Некроманты… Онемасы. Обучение у старика. Утренние тренировки с Иниго. Дурашливый Эжен. «Мой принц, доброе утро…»

Эжен, что ты знал? И что знала Бо?

Я отматывал и отматывал дни, пока не дошел до той ночи. Огненные глаза. Мое решение остаться. Любопытство и последствия любопытства.

Но чем больше я думал о той ночи, тем больше во мне нарастала злость. Гнев. Ярость.

Если бы я знал, чем все обернется, поддался бы я соблазну? Меня сразу предупреждали о том, что он попробует манипулировать мной. Что ему нужна власть. Что он хочет стать правителем. Как же просто все вышло.

Ведь все было очевидно. Всем вокруг, кроме меня.

– Александр, есть возражения?

– Никак нет, старшина.

Уже в коридоре я поразился тому, как давят на меня стены Бастарии.

Хотелось кричать.

Хотелось бежать.

Душно.

Я повернул ручку и зашел в нашу комнату. Кровать Иниго была аккуратно застелена. Подушка лежала ровно, покрывало без единой складки. На кровати Эжена, напротив, царил беспорядок: подушка смята, красная пижама скомкана и валяется в углу. Почему-то только один серый носок лежал возле изголовья.

Все три дня я почти не выходил из комнаты. Похороны стражей и старшины прошли без меня – их сожгли так же, как и Иниго, в огромной печи. Прах собрали в урны и поместили в общем склепе стражей.

Пару раз я быстро завтракал и ужинал в обеденном зале. И старался прийти так, чтобы уйти до того, как появятся другие стражи и кадеты. Мне нужно было тихое место для размышлений.

Мои злость и желание мести становились все ярче и требовательнее. Я понимал, что дальше так не может продолжаться. Моя жизнь… изменилась.

И я сам – тоже.

На третий день в дверь тихонько постучали.

– Входи, – негромко отозвался я.

Было раннее утро. Я не спал и стоял возле окна – оно выходило во двор. Несколько кадетов тренировались под руководством лейтенанта Савука.

– Александр.

Кира подошла, как обычно, совершенно бесшумно. Я обернулся – она уже стояла возле меня. Положила руку мне на плечо и тихо сказала:

– Пойдем.

Я позволил себя увести.

До ее комнаты мы дошли быстро.

– Чаю? – спросила она меня чуть погодя.

Я помотал головой, посмотрел на Киру и успел заметить, как сменились эмоции на ее лице. Буквально только что она смотрела на меня цепким и слегка злым взглядом, а затем по лицу словно прошла рябь, и оно стало источать сочувствие и печаль.

Это была маска, которую она частенько надевала перед другими. Перед преподавателями, перед приходящими претендентами в «родители», перед другими сиротами.

Но никогда передо мной.

Я провел рукой по лицу, отгоняя мысли. Кира продолжала наблюдать за мной с выражением глубокого сострадания.

– Как ты себя чувствуешь?

– Знаешь… я не должен быть здесь.

Я резко повернулся в сторону выхода из комнаты, но она схватила меня за руку.

– Постой. – Она приблизилась ко мне и уже тихо повторила, обвивая мою шею руками. – Постой…

Она легонько поцеловала меня в шею. Затем посмотрела мне в глаза и потянулась для поцелуя.

– Кира, нет. – Я твердо отстранил ее.

– Ты не хочешь?..

Она провела рукой по моей талии и остановила руку ниже, на пахе.

Я почти с отвращением посмотрел на нее и сделал два шага назад.

Какого?..

Согласиться на разрядку можно было. Но не сейчас. И уже не с ней.

– Твой взгляд, Александр, всегда был красноречивее слов. Ты больше не останешься ради меня?

Я вздохнул. И затем медленно ответил:

– И никогда не оставался здесь ради тебя.

Она отшатнулась от меня, яростно засверкав глазами. А я продолжил:

– Просто так совпало, что мне было удобно в тот момент согласиться. Но остаться ради тебя? Нет.

Кира улыбнулась и, потянув застежку своей кофты вниз, позволила той свободно упасть на пол.

– Неужели я тебя теперь совсем не привлекаю и не возбуждаю? – Она провела рукой по своей упругой груди.

Я присвистнул и коротко усмехнулся.

– Влечение было когда-то. И, возможно, ты единственная, кому я готов простить все что угодно. Иначе бы давно прекратил с тобой всякое общение. Ты знаешь мою принципиальность в таких вопросах.

Я подошел к ней ближе и, подняв с пола кофту, аккуратно надел на Киру.

– Ты точно уверен, что простишь мне абсолютно все?

Она дотронулась рукой до моего лица, заставив посмотреть на себя.

И хищно улыбнулась. Ее глаза вспыхнули огнем.

– Александр, – мягко произнесла она и, нашарив позади себя что-то, протянула мне руку.

Я попятился.

Блокнот Бо.

– Не… нет, – с запинкой сказал я.

– Нашла в обеденном зале, – холодно бросила Кира.

Я выскочил из комнаты.

Дверь громко хлопнула за мной. А я помчался вдоль коридора, все быстрее и быстрее.

Душно.

Я выскочил во двор, дико озираясь вокруг. Мне понадобилось добрых тридцать тяжелых вдохов и выдохов, чтобы прийти в себя. Сердце бешено билось в груди. Я задыхался. Несколько участливых слов от проходящих мимо стражей мне совсем не помогли. Рядом раздался неодобрительный возглас капитана Отто.

Я подошел к бочке и пару раз плеснул себе в лицо водой. Холодные капли стекали за шиворот, мокрые волосы липли ко лбу.

Пришел в себя. Сбросил оцепенение нескольких дней и вспомнил, что нужно было сделать.

* * *

Я стоял в нише в самом конце коридора, укрывшись от чужих глаз за постаментом.

Естественно, за три года я узнал, когда наставник уходит на обед. Сегодня был день, который тот проводил в кабинете. Но ближайшие дни охраны у дверей не будет. Приоритеты после нападения были другими.

А мне нужна была книга.

Гонг пробил пять раз, возвещая, что наступило время обеда. Пару мгновений спустя я увидел, как дверь отворилась и почтенный наставник не спеша вышел в коридор. А затем достал ключ из широких складок тяжелого одеяния. Я затаил дыхание: он почти всегда закрывал свой кабинет. Но тут его окликнул один из стражей, и он, что-то пробормотав, поспешил в другой конец коридора.

Я выдохнул. У меня есть четверть гонга.

К счастью, книга лежала на самом видном месте, за стеклом, в шкафу – там, где я и видел ее в последний раз.

Быстро достав книгу в переплете из кожи зеленого дракона, я начал судорожно листать страницы. Алхимики… Гибриды… Инструмент подавления… Порталы.

ГЛАВНЫЙ ПОРТАЛ.

Открыт дитто огненного дракона в результате гигантского выброса сил 3233 года назад. Под охраной стражей.

СЕВЕРНЫЙ ПОРТАЛ.

Открыт дитто огненного дракона во время битвы шести домов 1256 лет назад. Под охраной стражей.

Я вновь пробежал глазами по строчкам. Так и знал – портал не один.

Перелистнул страницу.

Сеть малых порталов незаконно создана дитто огненного дракона 1030 лет назад. Пять порталов выявлены стражами и находятся под тщательной охраной. В Дэмпире, Аргтауне, Шаффоле, Сарркаре, Гер’оц’таре. Два, оставшихся до сих пор, под контролем существ. Стражи тщательно обыскали Сожженные земли и допросили пойманных членов Сопротивления – безрезультатно. Однако…

Мне бросился в глаза загнутый уголок страницы. Совсем чуть-чуть, но…

Кира побывала здесь раньше меня. Я перелистнул страницу – дальше шли точные координаты. А затем услышал голоса со двора – кадеты выходили на улицу после обеда.

Надо уходить.

Я закрыл книгу и аккуратно поставил ее на место. Быстро огляделся: никаких следов моего присутствия не осталось.

Немного приоткрыл дверь и выглянул в коридор: пара стражей скрылась за поворотом. Отсчитал до сорока и быстро проскользнул наружу.

Я отошел на несколько шагов, а затем с невозмутимым видом направился в сторону Южного крыла. Вечером мы должны были отплыть, но у меня осталось еще два дела.

* * *

Я нашел сыворотку в дальнем углу комода, скрытую под мешочками с травами. Не хотелось верить, что я так легко поддался внушению. Но был только один способ точно подтвердить мои догадки – по своей ли воле я действовал последние три года.

Мастин согласился дать мне опытный образец сыворотки чужого воздействия, хранящийся полгода. Достаточно было только поместить его около трав-охранителей онемасов.

Я вздохнул и ввел себе сыворотку. По крови забурлил огонь, но через пару мгновений все прекратилось. Поднял руку и посмотрел на переливающийся рубин. Кольцо сидело на пальце как влитое. Снял и положил его на комод.

И вновь надел.

* * *

Мы похоронили Бо недалеко от крепости – в лесу. Я знал, что она не захотела бы быть сожженной. После нападения контроль усилился, но Вик разразился градом ругани – что-то про взаимодействие крайне возбужденной стаи ликариласов в полнолуние и всех видимых и невидимых отверстий двух караульных, у которых еще даже десяти заданий не набралось, – и нас без проблем пропустили через ворота.

Мы несли ее тело на носилках – оно было обернуто в несколько слоев белой ткани. Благодаря мазям Мастина тело еще не начало разлагаться и источало приятный мятный аромат.

Вик помолчал, когда мы закончили присыпать землю. Отошел в сторону и закурил.

Я достал из кармана маленький букет ее любимых желтых цветов. Они слегка растрепались, но все равно источали слабый аромат. Бо называла это запахом свободы. Я вдохнул еще раз и положил на ее могилу цветы. Внутри огромным желчным, ядовитым потоком растекалась лишь одна мысль:

– «Бо, я отомщу».

Глава 37

За исключением возраста, не было ничего примечательного в Вечных пустынях. Однако прекраснейшие оссаклы заставили передумать многих. Своей убийственной притягательностью эти девы заманили не одного путешественника. Но то была раса хищников.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Пять дней пути прошли быстро.

Суровый кок положил мне в тарелку чуть большую порцию, чем всем остальным. Хлопнул по плечу, проворчав напоследок:

– На моем корабле заморышей не будет.

Я молча кивнул ему и отошел к скамье, стоявшей возле левого борта. Сел. Теплые лучи весеннего солнца грели палубу из красного дерева. В этом мире не бывало сильных холодов.

Корабль стремительно шел к деревне, которую мы должны были сжечь.

Старшина Вильям постоянно скрывался в каюте Стефании. Капитан Отто остался заместителем в Бастарии: Вильям настоял, что должен лично возглавить карательную миссию.

В первый же день он, поужинав вместе с командой, удалился с подносом к капитану под веселое улюлюканье команды. Как оказалось, они хорошо знакомы с ним. Вильям был давним другом капитана Стефании.

А я сидел в стороне от стражей и команды, уткнувшись в тарелку, и отчетливо осознавал две вещи – маррдер Вильям покрывает Дэниела. И значит, тоже отчасти виноват в смерти Бо.

И, по всей видимости, не только в ее смерти.

Досчитав до трехсот, я спокойно поднялся по трапу и вскоре уже стоял, прислонившись к щели замочной скважины плотно прикрытой двери. Голоса – один жесткий и хриплый, а другой с глубокими грудными интонациями – спорили.

– Сколько тебе еще осталось служить в Бастарии?

– Я думаю, что еще где-то лет сорок-пятьдесят.

– Ты все надеешься, что она вернется? Что есть шанс и ты будешь с ней вместе?

Наступила пауза, а затем послышались тихий вздох и шуршание одежды. А через несколько мгновений легкий мерный скрип кровати и тихие стоны. Я провел рукой по лицу. Предполагать – это одно, но быть свидетелем – другое.

Их любовные игры продолжались недолго.

– Ты пойми меня правильно, – продолжила капитан Стефания после того, как они оба отдышались. – Мы с тобой в одной лодке. Неразделенная любовь – это тяжелое бремя.

– Но твой, хоть и занят делами Сопротивления, все же здесь, – хмыкнул Вильям. – Шанс есть. Я сделал все, что в моих силах, чтобы она переродилась.

Опять наступила пауза. Длительная. Сердце лихорадочно билось в моей груди, в висках стучало и стучало. Я знал, что они говорят про Анису.

– А что у тебя с семьей? Отец так и хочет, чтобы именно ты унаследовал все от него, или уже переключился на твоего брата?

– Эрнесто никогда не будет правителем. – Вильям рассмеялся. – Отец скорее отдаст владения первому попавшемуся, чем ему. Все обряды соблюдены, а назвать имя перед смертью он всегда успеет. Но как же ты, Стефания? При дворе вообще знают, что ты теперь капитан?

– Та дрянь явилась ко мне на борт: хотела взять пару моих матросов для своих изысканных развлечений. Но быстренько ушла, когда поняла, что тут ей не рады. Сколько проклятий сыпалось из ее очаровательного ротика… – проникновенно произнесла последнюю фразу капитан Стефания.

Настолько проникновенно, что у меня невольно побежали мурашки.

– Тебе повезло, что ваш дом в милости у императора. – Голос Вильяма как будто стал ближе. – Иначе стала бы очередной жертвой этой садистки.

– Ей, конечно, плевать на количество жертв. Но, Вильям, ради своей цели ты тоже не гнушался марать руки в крови. Они у тебя не просто по локоть в крови – ты мог бы спокойно наполнить целое озеро из крови всех убитых. – Она звонко рассмеялась.

– Я долго шел к этой цели… и жалкие человеческие жизни не стоят и волоса с ее головы.

Послушался приглушенный удар.

– Человеческие? Лапуля, я знаю, сколько ты уничтожил существ. Девятьсот лет, м-м-м… Но она так и не переродилась.

Звонкий смех капитана Стефании вновь разлетелся по каюте.

– Стефания! – злой голос заставил меня вздрогнуть, послышался звук приближающихся шагов.

Я резко отпрянул от двери.

И не успел: дверь распахнулась, старшина Вильям с удивлением посмотрел на меня. Из-за его плеча выглядывала капитан Стефания: она сидела на столе, накинув рубашку на голое тело. Завидев меня, капитан приветливо помахала рукой.

– Крошка дитто, нехорошо подслушивать, – промурлыкала она.

– Лишний, ты что тут забыл? – рявкнул Вильям.

Я посмотрел вниз, на его расстегнутый ремень. Он перехватил мой взгляд и с усмешкой стал медленно застегивать ремень.

– Заблудился, – пробормотал я.

Звонкий смех капитана несся мне вслед, когда я сбегал по трапу.

Я доел похлебку. Еда камнем осела в желудке.

Матросы, сидевшие неподалеку, тихо переговаривались весь обед.

– …налоги вновь повысили. А мне семью кормить, и так живем лишь на мои…

– Бунт был? Опять всех посадили в…

– … я тогда им и говорю: какой комендантский час? Вообще-то я всегда тут жил и никакого комендантского…

Про бунт говорили уже в третий раз.

Я встал и отошел от них к борту.

На горизонте появилось серое марево. Воздух похолодел. Волны мерно разбивались о борт корабля.

Я поежился. Мы приближались к границе Сожженных земель.

Но что-то заставило меня внимательно вглядеться… еще внимательнее…

– Какого… – невольно вырвалось.

Не было сомнений – мы подплывали к деревне, где убили Иниго.

Глава 38

Армиртор не делит на черное и белое. Армиртор лишь записывает.

Из устава армирторов

Александр

Старшина Вильям раздавал указания стражам. Матросы помогли вытащить ящики на берег под ругань и цоканье подрывников – Салима и Ника, – один из которых истеричным голосом причитал, что слова «взрывоопасно» написаны, видимо, для существ, которые окончили хотя бы первый учебный уровень. После корабль отплыл – нас должны были забрать через два дня возле следующей деревни. Предполагалось, что мы казним существ, конфискуем коней и провизию, а остальное сожжем.

Десять стражей встали у ворот. Четверо лучников поднялись на сторожевые вышки. Правда, я не понимал, что здесь охранять.

Мы были в деревне уже полдня – и в ней не было ни души.

Когда корабль встал на якорь, мы спустились по трапу на сумрачный берег, но встретила нас тишина. Даже вечно снующих помойных зллисов– огромных крысоподобных созданий с бурым пятнистым мехом – не было видно. Один из стражей прижал палец к уху – жест, отгоняющий несчастье. Ворота были широко открыты.

Старшина Вильям сплюнул и отдал приказ прочесать всю деревню.

В первом же доме стражи нашли брошенные впопыхах вещи, давно остывшие постели и полупустые погреба. Во втором и третьем доме тоже.

В храме лежали убитые служители.

Либо их предупредили о нашем приходе, либо…

Весь путь сюда я подогревал свой гнев. Но как только увидел деревню – весь гнев утих.

– Старшина Вильям.

Он стоял возле дома на входе в деревню и периодически делал глотки из железной фляжки. Даже в дорогу он не преминул взять любимый сбор. И не обращал на меня никакого внимания.

– Старшина Вильям, – повторил я. – Разрешите задать вопрос.

– Отставить. Иди помогай подрывникам.

– Но…

– Страж, ты смеешь ослушаться моего приказа?

Я вздохнул. Вообще-то прямо сейчас мне было плевать на субординацию и вообще на службу стражей. Виски опять сдавило ледяным обручем. А затем я резко толкнул Вильяма в стену дома.

– Лишний, ты сошел с ума? – воскликнул Вильям. Но напряжение во мне достигло такого предела, что я лишь сильнее сжал руки на его плечах.

– Ответь мне прямо сейчас: почему мы не в этой деревне?!

Двое стражей подбежали на крик, но Вильям махнул им рукой, и они вернулись к посту.

– Александр, дорогой мой, а как ты вообще представлял нашу миссию? Ты забыл, что вон на той улице убили Иниго? Деревня пустила к себе некромантов – деревня мятежников должна быть сожжена. А к их проступкам прибавилось еще и убийство служителей.

Он засмеялся, а затем внезапно закашлялся, отчего его лицо исказилось в страшной гримасе.

Я отпрянул от него, а потом пораженно вгляделся в лицо. Глаза лихорадочно блестят, под ними пролегли глубокие тени, кожа стала землисто-серого цвета. Еще утром, на корабле, он выглядел просто уставшим… Но сейчас казалось, что он вот-вот сляжет.

А затем прозвучал взрыв.

От неожиданности я резко присел. Облачко белого дыма клубилось над южной стороной деревни – мы были как раз у северной, возле ворот. И яркая стена пламени с воем поднималась к сумрачным небесам. Вильям заорал:

– Салим, разрази тебя дракон, что у вас творится?

Бледный Салим повернулся к нам и дрожащим голосом произнес:

– Ник, мой помощник, он был там и…

Договорить он не успел.

С легким свистом ему в грудь вонзилась стрела. Охнув, он упал навзничь.

– Лучники, прикрывать! Брайси защищают!

Мне не нужны были слова: я уже обнажил меч. Стражи подбежали к нам, Вильям махнул рукой и показал бежать в сторону пирса. Оставаться в деревне было опасно: еще три заряда были заложены у восточной и западной стены и в центре. Два ящика стояли возле самых ворот. Раздался крик, и один из наших лучников свалился на землю прямо передо мной. Я наклонился к нему: его тело дергалось в неестественной позе, а из шеи торчала стрела.

Но откуда они?.. Мы обыскали всю деревню – здесь совершенно никого не было.

– Александр, живо!

Вильям толкнул меня в спину. Стрела просвистела возле моего лица. Я услышал крики сзади и бросил взгляд в сторону столба пламени.

Оттуда бежали люди с мечами. И я узнал красные камзолы, расшитые золотом. На крышах мелькнули силуэты лучников.

Буквально никого не было все время, пока мы были тут. А затем взрыв и…

И тут до меня дошло.

Огненные порталы.

Костераль.

Я сжал сильнее рукоять меча и резко остановился. Почему старшина гонит нас на открытое пространство, где нас легко перестреляют? Вильям выругался и закричал:

– Быстрее, чего застыл?!

Воины приближались.

Надо было бежать и надеяться, что Вильям знает, что делает. И что мы не сдохнем в течение нескольких мгновений. Мы проскочили ворота, трое лучников остались наверху. Я отчетливо понимал, что они не смогут спуститься к нам. Раздался еще один взрыв. Уже намного ближе к нашему отряду. Вокруг посыпались обломки. Слева от меня страж внезапно споткнулся и упал на землю. Из его спины торчала стрела.

Со стороны берега послышался шум. Я пригляделся. Прибрежную полосу заполняли быстро передвигающиеся силуэты. А на Сожженных землях так могли делать только одни существа.

– Вильям!

– Маррдеры, – раздраженно крикнул он на бегу.

Один из них выступил вперед и протянул руку. Я узнал его – Эрнесто. Мы были уже в нескольких шагах от них, а крики воинов становились все ближе.

Я мог видеть, как по щекам Эрнесто стекают кровавые слезы.

– Джеймс, возлюбленный брат, идем домой, наш отец почил и назвал твое имя. Ты наш правитель, избранный маррдер и князь Миралиласа. Брось этих людей, о брат мой!

Мы остановились рядом с ним. Он вгляделся в Вильяма и вдруг издал горестный стон, и повалился на колени:

– Не чувствуешь… Она затмила тебе разум!

Я не мог отдышаться. Джеймс… правитель. Глава маррдеров. «Она затмила тебе разум». Она… Он пытался воскресить ее. Но что привело его в крепость?

И похолодел от догадки.

Я. Ему нужен был я.

Воины императрицы организованно и четко остановились в двадцати шагах от нас и растянулись полукругом. Вильям повернулся к ним и крикнул:

– Давай выходи!

Воины расступились, образовав коридор для идущей от ворот женщины в белом одеянии. В наступившей тишине раздались медленные хлопки: императрица Аниса улыбалась и хлопала в ладоши. А затем запрокинула голову и расхохоталась.

По моей спине пробежала дрожь.

– Убийца, ты нарушила наше соглашение! – зашипел рядом с Вильямом Эрнесто.

Императрица слегка наклонила голову, а затем усмехнулась.

– И что ты мне сделаешь?

Маррдеры зашипели, в воздухе ощутимо повисла ярость. Казалось, еще мгновение, и они сорвутся. Вильям молчал.

– А я тебе подскажу, что ты сделаешь. – Императрица каким-то птичьим движением резко повернула голову. – Ничего. Ни-че-го ты мне не сделаешь.

– Ваша светлость, отдайте приказ! – Эрнесто умоляюще посмотрел на Вильяма. – Мы готовы отомстить за себя и за честь рода. Убийца нашего отца стоит прямо перед вами!

Вильям медлил. Императрица расхохоталась.

– Вильям, ну же, отдай приказ!

Вильям махнул рукой. Маррдеры бросились.

На стражей.

Вокруг раздались дикие крики. Я с бешено стучащим сердцем смотрел на то, как три маррдера в синих одеяниях убивали оставшихся стражей. Пока не остался только я. Вильям лениво скользнул по мне взглядом и спокойно достал зубочистку. Маррдеры поклонились правителю и встали позади него, словно тени. Эрнесто с недоумением смотрел на происходящее.

Императрица зашлась безумным хохотом.

– Молоде-е-ец, – протянула она. – Глупый-глупый Александр. Ты думал, что он на твоей стороне, да? Надеялся избежать своей участи, да? – Она погрозила пальчиком. – Все, Александр. Всем твоим планам конец. Цикл перерождений прервется именно здесь, мой мальчик. Долго же ты ускользал от нас… Старшина Вильям о-о-о-чень отзывчив. Он так любезно помог приструнить Реджинальда… Они замышляли против! Меня! – она взвизгнула на последнем слове и потом спокойно сказала: – Правда, не уберег мою любимую змейку! Бедняжка Элли… посмела проиграть шпионке Реджинальда! Какой позор…

Я лихорадочно соображал. Что я мог сделать? Один против маррдеров и особого отряда императрицы. Против могущественного князя Миралиласа.

Могущественного, но слишком плохо выглядящего.

Гордого… и почему-то обессилевшего.

– Вильям.

– Да, Лишний?

– Ну ты и мразь. – Я повернулся к нему и плюнул в лицо.

Эрнесто предупреждающе зашипел. Вильям медленно стер с лица плевок.

– Лишний, кажется, ты не понимаешь, в какой ситуации оказался.

Он обнажил меч и усмехнулся.

– Я давно мечтал об этом.

Императрица восторженно захлопала в ладоши.

– Мальчики-мальчики, как это увлекательно!

Я понимал, что мои шансы малы. Полноценно ранить его и тем более убить невозможно. Но попытаться отсрочить свою смерть все же стоило.

Ярость отступила, и меня пронзило холодным спокойствием.

Я вышел на середину песчаной полосы – между маррдерами и особым отрядом императрицы – и приглашающим жестом поднял меч. Вильям покачал головой и шагнул ко мне. Мы закружили в смертельном танце.

– Ты был в курсе, что Костераль нападет?

Он молча атаковал меня. Я отразил скользящий удар и провел обманный маневр. Вильям легко разгадал мои намерения и отразил все удары. Еще три года назад я был ему не соперник. Но меня тренировал один из лучших воинов нашего года.

Но он был мертв.

– А Иниго? Это тоже был ты?

Мечи со звоном сошлись крест-накрест. Вильям рванул вперед, проскользнул мимо и оказался за моей спиной. Я прокрутился на пятках и еле успел отразить меч, летевший на меня сверху.

– Ты думаешь, что всех обхитрил, Лишний? Тебе все давалось легко только из-за нас. Ты ничего не решал сам – это мы тебя вели.

Ярость, медленно поднимавшаяся во мне, затопила полностью.

Я с криком бросился на него. Наносил удары слева и справа, делал подсечки, смог лягнуть Вильяма и почти сбить с ног, но он неизменно отражал все мои удары.

По вискам скатывался пот, глаза щипало от валившего дыма: деревня уже вся была охвачена огнем.

Внезапно прозвучал еще один взрыв, настолько громкий и так близко, что мы чуть не рухнули на землю. Вильям споткнулся, и мой меч распорол его рукав. Длинная кровавая царапина засияла на коже.

И она не затягивалась.

– Брат! – крикнул Эрнесто.

Значит, я прав…

– Ты так сильно любишь ее, что пожертвовал даже Бо?

Вильям улыбнулся мне, обнажив хищную ухмылку:

– А на что пошел ты, Александр?

Я сделал короткий замах, и он снова отразил удар. Но медленнее, чем мог.

А затем его взгляд словно заволокло туманом, и он, резко закашлявшись, пошатнулся и пропустил колющий удар. Мой меч с хлюпаньем погрузился в его живот. Вильям опустил голову. Я не мог оторвать глаз от расползавшегося пятна крови. Провернул меч, резко вытащил и подхватил пошатнувшегося Вильяма:

– Имя! – прорычал я ему прямо в лицо.

Вильям тяжело задышал. И схватил меня за рукав.

– Ну же, имя! Назови мое имя! – Я затряс его.

Вокруг горестно выли маррдеры. Но не подходили. И никто из них не мог подойти. Сейчас совершалось великое таинство – передача власти. Глаза Вильяма зажглись ярким желтым огнем, и его лицо свело в страшной судороге.

Он не сможет умереть и будет вечно мучиться на волоске от смерти, раз за разом переживать агонию, пока проклятие правителей не развеется – он должен назвать имя преемника.

Эжен, спасибо тебе за информацию.

– А… – Глаза Вильяма расширились, и изо рта брызнула, взрываясь, кровь. Я быстро стер капли со своего лица.

– Давай!

Императрица завизжала:

– Воины, забрать Александра!

Маррдеры сорвались с места. Пламя полыхало все сильнее. Вокруг раздавались крики.

Я наклонил ухо к Вильяму. Он напрягся и шепнул:

– Аниса, моя любовь…

И обмяк в моих руках. Его глаза стеклянно уставились вверх.

Я в бешенстве отбросил его тело. Мимо меня промелькнула тень, и Эрнесто подхватил в воздухе Вильяма.

– Брат… Брат… – Маррдер повернулся ко мне. Его глаза гневно сверкнули.

Я понял, что сейчас ко мне придет смерть.

Но он слегка поклонился мне и произнес:

– Не ты убил его. Но на этом все, Александр.

И исчез. Один за другим мардерры исчезали с поляны.

Пока не остался я, разбросанные, обезображенные тела воинов императрицы и она сама.

Императрица больше не смеялась, а лишь с ненавистью смотрела на меня. На ее безупречно белом платье алели брызги крови, а у ног лежал убитый воин с оторванной по плечо рукой.

– Ну что ж, душка Александр, пора нам заканчивать с этим. Повеселились, и хватит. – Она хлопнула в ладоши два раза.

Столб пламени появился прямо передо мной, и оттуда шагнул он. Как всегда элегантный, безупречно одетый, с уложенной прической и начищенными ботинками.

Дэниел бросил взгляд на меня. На воинов, на императрицу. И произнес:

– Мы договаривались не об этом.

Я не мог отвести от него взгляда.

Императрица склонила голову набок:

– Ох, ну что за скукота. Он и так умрет, какая разница? А твоих существ больше никто не будет трогать.

Дэниел молча смотрел на нее.

– Ну, ла-а-а-а-дно. У тебя есть один поворот решить все. – Она достала из складок платья небольшие песочные часы. – Время пошло, мальчики. Пока полюбуюсь на прекрасный огненный пейзаж. – Она махнула рукой оставшимся воинам, и они отошли ближе к деревне.

Дэниел повернулся ко мне. Он был всего в десяти шагах. Я видел, как в его глазах плещется пламя. Как изгибаются в улыбке губы. Каждую черту лица.

И ненавидел его.

Я сжал крепче меч.

Он подошел почти вплотную, поднял руку и мягким движением опустил меч. Тот безвольно выпал из моих рук: его хватка была намного сильнее моей.