Текст книги "Утраченный металл"

Стерис обрадованно выудила из сумочки книжку с перечнем чрезвычайных домашних ситуаций. Да, она могла перегнуть палку. В то же время составление списков давало своего рода целительный эффект. Когда она записывала, ее страхи проходили. Если она о чем-то вспоминала, отмечала и обдумывала, это больше не имело над ней власти; наоборот, власть переходила к Стерис.

– Если пролились кислоты, – начала она, – они могли выделить ядовитые испарения. Старайтесь не наступить на битое стекло. Могут быть повторные взрывы, особенно от незащищенного гармониума. Это самое опасное.

– Мараси, – пораздумав, окликнул Вакс девушку, уже успевшую толкнуть дверь. – Я использовал в опытах соляную и хлорноватистую кислоту.

– И?

– Берегитесь хлора, – ответил Вакс.

Вен-Делл схватил Мараси за руку. Кандры крайне не жаловали кислоту.

К удивлению Стерис, все ее послушались. Мощные вентиляторы в подвале не работали, поэтому пришлось принести комнатный и запустить. Затем все вышли на улицу, дожидаясь, пока подвал проветрится. Спустившись, все без возражений надели маски и позволили Стерис проверить воздух с помощью приборов. Войдя внутрь, все смотрели под ноги.

Дверь бункера пронеслась через комнату и теперь наполовину торчала из дальней бетонной стены. Стальные стены самого бункера восстановлению не подлежали. А все остальное…

Что ж, вероятно, придется заказать новый спектрограф. И центрифугу. И пробирки. И… ну… отремонтировать стены…

Ей стоило немалых усилий не начать сразу подметать осколки стекла, чтобы никто уж точно на них не наступил. Вместо этого она подошла поближе к Ваксиллиуму. Вдруг обнаружит что-нибудь интересное?

– Ржавь, – выругался он, приближаясь к останкам бункера. – Он ведь выдерживал взрывы гармониума до трех унций. А тут содержание вещества было в десять раз меньше.

Он потянулся к потолку камеры.

Стерис махнула перед ним перчаткой.

– Точно. – Он взял перчатку и натянул, после чего ощупал сломанный стальной каркас. На руке осталась черная пыль – мельчайшие металлические фрагменты. Сзади подошел Вен-Делл. Мараси осматривала дверь бункера, а Аллик сходил за шваброй и принялся подметать.

Стерис он и так нравился, в первую очередь за хорошее отношение к ее сестре. Но теперь Аллик еще больше вырос в ее глазах.

– Нужно проанализировать эту пыль, – сказал Вакс. – Но… на атиум или лерасиум она не похожа. Скорее, железо от приборов.

Стерис все равно собрала образцы в пробирки. Ваксиллиум заглянул в разбитый бокс, после чего карманным напильником соскоблил что-то изнутри.

– Гармониум, – пояснил он Стерис, которая тут же раздобыла для образца пробирку с маслом. – Размазался по задней стенке. Похоже, эксперимент не удался. Он не разделился.

– На самом деле, – вставил Вен-Делл, – вам удалось нечто куда более опасное. – Он достал маленький блокнот. – Сколько гармониума вы использовали? Пару граммов?

– Около полуграмма.

– Такая взрывная мощь… – задумчиво произнес Вен-Делл, – такая разрушительная сила… от столь крохотного образца вещества. Это возможно, только если…

– Что? – перебил Вакс.

– Если к взрыву привело не разделение металлов, – объяснил Вен-Делл. – Такой выброс энергии мог случиться, только если часть Инвеституры или самой материи преобразовалась в энергию.

Заметив всеобщее замешательство, он продолжил:

– Помнится, я весьма подробно рассказывал вам о природе Инвеституры. Это, можно сказать, мое главное хобби, помимо изучения черепов…

– Мой не продается, – напомнил ему Вакс.

– А мой – да, – сказала Стерис.

Оба уставились на нее.

– Зачем он мне после смерти? – недоуменно спросила она. – А деньги могут сейчас пригодиться.

– Как я не устаю напоминать, – сказал Вен-Делл, – после вашего недолговечного существования останутся прекрасные внутренние оболочки. Кости человека – словно песчаные медальоны из океана. Долговременное напоминание о вашем пребывании на Скадриале. Леди Ладриан, давайте обсудим условия сделки позже. А пока расскажу вкратце: все в Космере состоит из трех субстанций. Первая – вещество. Сюда относятся все физические предметы, что вас окружают. Они состоят из акси, мельчайших известных нам частиц.

– То есть существуют вещи, которые… не являются веществом? – спросила Стерис.

– Конечно, – ответил Вен-Делл. – Например, энергия. – Он указал на потолок, где еще работали две встроенные укрепленные лампы. – Электричество, тепло, свет… вы, люди, в последнее время неплохо научились их использовать. Хорошо. Современно.

– А третья субстанция? – спросил Вакс.

– Инвеститура. Сущность богов. Во всем есть частица Инвеституры, как правило, недоступная без особых способностей. Лорд Ладриан, когда вы разжигаете металл, вы извлекаете Инвеституру из Духовного мира и пользуетесь ею, как эти лампы используют энергию. Но основная идея такова: Инвеститура, вещество и энергия – суть одно и то же.

– Я это почувствовал, – отстраненно проговорил Ваксиллиум. – Когда держал Браслеты. Все сущее есть одна субстанция.

– Вот именно! – ответил Вен-Делл. – Состояния могут переходить из одного в другое. Энергия может стать Инвеститурой. Это основа ферухимии. Инвеститура может стать веществом. Так появился гармониум. А вещество может стать энергией.

– И примером этого… – начала Стерис.

Вен-Делл кивнул в сторону уничтоженной комнаты.

– Мы только что стали этому свидетелями. Внутри вещества заключена энергия невообразимой силы. Вам удалось выпустить небольшую часть, лишь крошечную долю того, что вы поместили в этот ваш бункер, но тем не менее. Если найти способ реализовать весь потенциал… гм, Гармония говорит, что столь разрушительная сила пугает его. Крайне пугает.

– Еще бы, – ответил Ваксиллиум. – Это оказалось просто. Слишком просто.

– Однако для вашего эксперимента потребовалось два редких вещества, – заметил Вен-Делл. – И большой запас энергии, верно?

– Очень большой для такого крошечного образца, – признал Вакс. – Чтобы повысить эффективность, потребуется гораздо больше электроэнергии. Но разрушительный потенциал…

– Согласен. – Кожа Вен-Делла не просто побледнела, а стала прозрачной. – Мне надо… доложить об этом. Если позволите, я удалюсь наверх побеседовать с Гармонией. Извините.

Ваксиллиум покосился на Стерис.

– Худший прогноз? – спросил он.

Она задумалась. Что может быть хуже всего? Ответ казался очевидным.

– Что, если в Круге уже об этом известно? – ответила она. – Мараси цитировала слова умирающего о возвращении пепла. Может, они собираются все взорвать?

Вакс мрачно кивнул. Он и сам об этом задумывался.

– Если Круг узнал о реакции при взаимодействии треллиума и гармониума, случайно или в результате эксперимента вроде нашего, об этом могли остаться записи.

– Можно изучить данные по взрывам неизвестной природы в Отдаленных Городах, – предложил Вакс. – Разумно. Пепел… что, если взрывное устройство установят под одной из старых Пепельных гор? Можно будет их оживить?

– Звучит более чем пугающе. – Стерис затошнило. Почему она раньше об этом не подумала? Похоже, ее планирование дало сбой. Но всему свое время. – Затребую в библиотеке газеты из Отдаленных Городов и попрошу доставить в пентхаус. Там посмотрим.

Вакс кивнул:

– А с помощью Мараси можно получить доступ к полицейским отчетам.

Отличное предложение. Стерис пересекла комнату, пройдя мимо Аллика, горестно разглядывавшего размазанные по стене остатки печенья, и подошла к Мараси. В последнее время ей… нравилась ее компания. В детстве они далеко не всегда питали друг к дружке теплые сестринские чувства. Их отец, ныне ушедший на покой в загородном поместье, стыдился незаконнорожденной дочери. Стерис всегда беспокоилась, что Мараси сочтет это своим недостатком, а не отцовским.

Мараси выглядела погруженной в мысли, и Стерис недоумевала, что такого интересного она могла найти в сломанной двери. Однако отвлекать сестру не стала. Тишина не напрягала Стерис. Она относилась к ней вполне нейтрально.

– Как же быстро меняется мир, – наконец прошептала Мараси. – Я еще к электрическим лампам толком не привыкла, не говоря о воздушных кораблях. А тут появляется этот бог… из другого мира. Крупица металла взрывает целую комнату…

– Меня это тоже беспокоит, – призналась Стерис. – Знать бы заранее, что такое случится.

– Я все думаю, – сказала Мараси, – зачем занимаюсь расследованием убийств и мелких преступлений. Понятно, это тоже важно… но, Стерис, есть люди, которым подвластно все. Которые способны изменить судьбу планет. Насколько я могу судить, они не допускают оплошностей и наверняка крайне рады, что мы гоняемся за простыми преступниками и не вмешиваемся в их дела.

– Поэтому ты гоняешься за Кругом. – Стерис кивнула. – И тратишь на него столько усилий, тогда как другие констебли считают это чрезмерной тратой времени.

– Похоже, это у нас семейное, – усмехнулась Мараси.

Стерис улыбнулась и вдруг почувствовала себя глупо, ведь Мараси все равно не могла увидеть улыбку за маской. Но не успела она ответить, как Ваксиллиум подорвался.

К счастью, взрыв был гораздо меньшей силы, но достаточно мощный, чтобы швырнуть Вакса на пол. Обеспокоенная Стерис подскочила к нему и обнаружила, что муж оглушен, но не ранен. С ее помощью он сел и рассеянно помотал головой. Его модный сюртук – между прочим, от «Версули» – порвался и местами обуглился. Если бы не защитный фартук, могло быть куда хуже.

Вакс отряхнулся. Не хотелось этого признавать, но он старел. Подорваться в двадцать лет совсем не то что в пятьдесят.

– Так, – сказал он Стерис, – что ты там говорила о повторных взрывах?

– Я учла такую вероятность, – прошептала она.

– Все хорошо. – Он погладил ее по руке. – Я цел. Просто нужно быть осторожнее. Решил собрать остатки гармониума со стены бункера. Слишком ценный металл, чтобы его оставлять. Похоже, он среагировал на воздух или какую-то жидкость, оставшуюся с прошлых экспериментов.

Он чихнул и успокаивающе улыбнулся. Маски на нем не было; наверное, сорвало взрывом.

Стерис попыталась скрыть волнение. Выходя замуж за Ваксиллиума Ладриана, она поклялась себе в одном: как бы она ни беспокоилась, не станет мешать ему быть тем человеком, каким ему хочется.

Она пугалась всякий раз, когда он начинал новое расследование. Но не позволяла страху влиять на отношение к мужу. Она слишком любила его, чтобы становиться преградой. Вместо этого она всячески старалась участвовать в его деятельности. Получить ранение не так страшно, как сидеть дома и переживать, не ранен ли он.

Ей было крайне приятно, что Ваксиллиум, в свою очередь, всячески старался участвовать в ее делах. Проявлял больше интереса к политике. Помогал с финансовыми расчетами. Они ладили лучше, чем она когда-либо надеялась. И всякий раз, когда он прикасался к ней, становилось тепло.

– Выпьем чаю, – предложил Вакс, с ее помощью поднимаясь на ноги. – И обсудим дальнейшие действия.

18

Мараси уселась на диван. В ушах еще звенело от второго взрыва. Аллик сел рядом, опустив маску – он всегда опускал ее, когда жевал жвачку. Жвачка была для него неким культурным табу. Странно. Если для чего-то и поднимать маску, то для еды – в первую очередь.

Она взяла его под руку и позволила положить голову себе на плечо. Ржавь, хорошо, что он решил остаться здесь навсегда. В первые годы их отношений было в шестнадцать раз неудобнее.

Пока они дожидались возвращения Вен-Делла, Вакс рассказал о встрече с воздушным кораблем нового посла. Мараси почувствовала, что Аллик напрягся, услышав об этом.

– Это Даал Первейший, – сообщил он. – Он… в почете у Покровителей.

– Я сразу понял, что у него большой политический вес, – сказал Вакс.

– Нет, Вакс, – поправила Мараси. – Быть в почете у Покровителей означает быть успешным в войне.

– Значит, его прибытие – угроза, – заключила Стерис, прислонившись к Ваксу с блокнотом в руках. Она сняла туфли и поставила ноги в чулках на диван, заметно расслабившись.

«Как же она изменилась», – подумала Мараси. Она помнила, что когда-то Стерис не отважилась бы снять обувь в присутствии других людей. Она всегда сидела с идеальной осанкой и старательно держала чашку и блюдце на одном уровне.

Мараси всегда любила сестру, даже несмотря на обиды и вынужденную разлуку, но не считала ее приятным человеком. До недавнего времени. Отчасти дело было в переменах в самой Стерис, отчасти в том, что Мараси осознала: обе в юности пережили одно и то же, ощущали себя запертыми в клетке.

– Стерис, я бы так не сказал, – возразил Аллик. – Это вовсе не обязательно угроза. Но если и так и пять наций действительно образовали Содружество и договорились выступить перед Севером единым фронтом, то это своего рода… символ? Они прислали лучшего из лучших и хотят, чтобы вы это понимали.

– Лучшего из лучших и, полагаю, самого строгого? – спросил Вакс. – Он заметно жестче предшественницы.

– Это так, атташе Ваксиллиум, – кивнул Аллик. – Они хотят показать, что запугать их не получится.

– Он сказал, что одной его целью является возвращение Браслетов Скорби своему народу. Это до сих пор чувствительный вопрос?

– Даже представить не можете, – ответил Аллик. – То, что мы согласились оставить Браслеты здесь… это все равно что бросить тело мертвого отца, ага? Тело, которое одновременно является мощным оружием. Никому это не понравилось. Поэтому его и послали. Его слова о возвращении Браслетов – это символ, да? Заявление? Они дают понять, что не будут церемониться с вами, как раньше. – Аллик заерзал и поднял маску. – Извините.

– Аллик, не ты это решил.

– Не решил, – ответил он, – но и не не решил.

– Дорогой, это не так. – Мараси сжала его руку. – Не нужно брать ответственность за все подряд.

Аллик улыбнулся ей и вновь опустил маску. Раздались шаги, и Мараси решила, что вернулся Вен-Делл. Но в гостиную ворвался Уэйн.

– Эй! – воскликнул он. – Как вы смеете взрываться без меня?

– Взорвался только Ваксиллиум, – поправила Стерис. – Остальные просто были рядом. Полагаю, он сделал это специально, чтобы тебя позлить.

– Не сомневаюсь, Ржавь побери. – Уэйн с прищуром взглянул на Вакса. – Дружище, ты цел?

– В ушах звенит, – ответил Вакс. – А еще этот взрыв весьма четко напомнил, что я уже лет на двадцать старше допустимого взрывного возраста. Но ничего, жить буду.

– Уэйн, хорошо, что ты вернулся. – Мараси наклонилась вперед. – Мы как раз собирались обдумать дальнейшие планы.

– Да, я рад возвращению и все такое, – буркнул Уэйн. – Быть пятым колесом в телеге – именно то, о чем мечтает любой. – Он подошел к сервировочному столику, налил чашку чая, оставил ее на столе, а сам уселся в кресло с чайником. – Чего? – ответил он, заметив изумленные взгляды. – Тут почти пусто, а мне нравится пить из носика. Это весело.

Он продемонстрировал «веселье», в ответ Стерис прикрыла лицо ладонью. Мараси лишь тяжело вздохнула, но ничего не сказала. Пускай сидит; по крайней мере, так он хотя бы ничего не стащит. На всякий случай она проверила, на месте ли блокнот.

– Итак, – обратилась она к компании. – Набросок плана готов. Притворимся местной бандой во главе с Циклом и совершим запланированную доставку в Билминг.

– А просто допросить задержанных недостаточно? – спросил Вакс, подавшись вперед.

– Это всего лишь местные ребята на побегушках, – ответила Мараси.

– То есть ничего не знают, – согласился Вакс. – Ты хочешь подключить к операции констеблей, чтобы задержать металлорожденных, если попадутся.

– Сто раз твердила Редди: нам нужна команда специалистов, чтобы работать исключительно по металлорожденным. Он все отказывается. Думаю… он считает нас такой командой.

Пока все обдумывали слова Мараси, в гостиную вернулся Вен-Делл. Вид у него был разочарованный.

– Мне поручили оказывать всяческое содействие, включая срочное, в ваших текущих планах, – сообщил он.

– Что он сказал? – спросила Мараси. – Есть у него догадки насчет взрыва?

– Гармония… обеспокоен. – Вен-Делл задумался. – Треллиум отталкивает все прочие виды Инвеституры. Его соприкосновение с гармониумом само по себе опасно… Но ваш эксперимент, нагревание и растягивание гармониума, привел, по его словам, к «переходу инвестированного вещества в энергию».

– Он удивился? – спросил Вакс. – Наш эксперимент стал для него неожиданностью или он ожидал подобного?

– Я не понял, – признался Вен-Делл. – Я лишь передаю его слова. В остальном… Гармонию порой сложно понять. Вам ли не знать. Лорд Ваксиллиум, он отправлял вам письмо?

– Да, – ответил Вакс. – Похоже, он намекает, что я должен сделать из треллиума серьгу.

– Зачем? – нахмурилась Мараси.

– Сам не знаю. Думаю, он пытается меня заинтриговать, учитывая, что я уже дважды отказывался с ним говорить.

– Ваксиллиум, на этот раз все иначе, – тихо произнес Вен-Делл. – Гармония напуган.

Все разом стихли; только Уэйн с хлюпаньем и бульканьем тянул чай из носика чайника. Мараси показалось, что он подлил в чайник из фляжки, и ей едва не стало дурно. Кто мешает алкоголь с чаем?

«Ему плохо, – подумала она. – Они в самом деле расстались». Ржавь, несмотря на серьезность последних событий, она решила найти время и сводить Уэйна в его любимую лапшичную. Пригласить пару констеблей, которые ему нравились, чтобы не забывал: у него есть друзья.

– Западню нужно устроить как можно скорее, – обратилась она к остальным. – В записях говорится, что следующая поставка в Билминг должна быть через три дня, и я хочу подготовиться к этому времени.

– Хороший план, Мараси, – согласился Вакс. – Пока ты готовишься, мы со Стерис успеем еще кое над чем поработать.

– Поговоришь с Гармонией? – спросила Мараси.

– Может быть, – отстраненно ответил он. – Пока не решил, стоит ли ему отвечать.

Мараси заметила, что он ничего не сказал о том, собирается ли участвовать в ее операции. Она бы разрешила, но в последнее время Вакса было трудно понять. Повешенные в коридоре дикоземные плащи напоминали алтарь, памятник прежней жизни, как будто он твердо решил больше к ней не возвращаться. Однако, когда в прошлом году срок его полицейских полномочий подходил к концу, Вакс попросил Редди о продлении.

Вакс посмотрел на Стерис, которая по-прежнему писала в блокноте, облокотившись на него.

– Мы тут кое-что придумали, – сказал он Мараси. – Крайне важно знать, известно ли Кругу о взрывчатом потенциале гармониума и треллиума. Попробуем что-нибудь выяснить.

– Годится, – кивнула Мараси.

Теперь сомнений не оставалось. Несколько лет назад ее бы обрадовало, откажись Вакс от участия в расследовании, но с тех пор она изменилась. Она гордилась тем, что не позволяла его длинной тени заслонить ее собственные достижения. К тому же у нее была возможность сменить Вакса в роли героя – в конце концов, Браслеты Скорби сначала были у нее, и лишь потом она передала их Ваксу. Но всемогущество было не в ее природе.

Поэтому ее расстроил отказ Вакса от участия в операции. Даже обеспокоил, потому что она была уверена – он захочет отправиться с ней. Если появится возможность добраться до верхушки Круга… в расследовании наступит переломный момент. Появятся ответы.

Но… заставлять его она не могла. Не должна была. Если Вакс не чувствовал в себе былого задора, не стоило перечить.

– Пойду погутарю с ребятами в тюрячке, – сказал Уэйн. – Вен-Делл, хочешь со мной? Я тебе помогу нужный говор поставить.

– Мастер Уэйн, – ответил тот, – я бессмертный кандра, за плечами которого сотни лет маскировки и подражания.

– Но ты всегда говоришь как высокомерный скупердяй, – парировал Уэйн, – в каком бы теле ни находился. Ну что, нужен тебе урок?

– Я… – Кандра вздохнул. – Гармония прямо приказал выполнять ваши указания. Ух-х. Ненавижу оперативную работу. Вынужден согласиться.

Мараси покосилась на Вакса, который задумчиво развалился на диване, держа в руке письмо от Гармонии.

– Ладно, – сказала она. – За дело.

19

Три дня спустя Вакс глядел из окна своего кабинета на запад, в сторону Билминга. Тумана не было, кажется, уже несколько недель.

Подготовка к операции Мараси прошла успешно. В записках Цикла содержались четкие инструкции по доставке товара. Показания задержанных позволили Мараси найти те самые грузовики, которыми собирались воспользоваться бандиты. Она также раздобыла одежду бандитов. Вен-Делл выступал в роли главаря, а Уэйн превосходно замаскировался, чтобы помочь ему. Даже ящики с товаром были настоящими.

Они должны были выехать вечером. Вакс, разумеется, не собирался их провожать. Его появление могло вызвать подозрения, а Мараси приняла все меры предосторожности, чтобы враг ничего не унюхал.

«Они справятся, – говорил Вакс себе. – Маскировка отменная, Мараси умна и находчива».

Дело происходило не в каком-нибудь дикоземном захолустье, а в Бассейне. В распоряжении Мараси были лучшие городские констебли и почти неограниченные ресурсы. Она не нуждалась в помощи старого стрелка с пустым пистолетом, у которого еще болела голова после случайного взрыва в лаборатории.

Однако Вакс раздумывал, глядя сквозь широкие панорамные окна небольшого кабинета. Ему нравилось наблюдать за постепенной электрификацией города в последние годы. Раз в несколько месяцев он делал снимки с крыши, чтобы проследить разницу. Теперь над городом раскинулась сеть огней; улицы и дома излучали мирное сияние прогресса, и каждый огонек был яркой звездой в созвездии Эленделя. Наступит ли время, когда свет проникнет повсюду и в мире не останется темных уголков?

Подошла Стерис и подала ему чашку чая.

– С ивовой корой, – прошептала она. – От боли.

– Спасибо за заботу, – ответил он, сделав глоток. – Как дети?

– Спят. Можно приниматься за работу.

Они вернулись в гостиную, где повсюду лежали газеты. Можно было, конечно, нанять специалистов, но листать самим куда увлекательнее.

Раньше Вакс и подумать об этом не мог, но изучать газеты действительно было весело. Дело не столько в содержании, сколько в компании. Они со Стерис уселись на полу – все диваны были в газетах – и читали. Искали любые упоминания о взрывах в Бассейне.

А заодно и прочие занятные заметки, чтобы скоротать время.

– «Пьяная пищуха прыгала по пианино». – Стерис продемонстрировала статью. – Почему в этих аллитерационных заголовках постоянно фигурируют пищухи?

– Потому что слово забавное? – с улыбкой предположил Вакс. – Чем ее напоили?

– Утверждают, что она упала в стакан, – ответила Стерис. – Думаю, вранье чистой воды.

Вакс ответил на это другим заголовком.

– «Ребенок проглотил оселок. В качестве лечения мать заставила его съесть колесо».

– Это уж точно выдумки. – Стерис взяла у него газету.

Но газета была из авторитетных, и история оказалась правдивой. Судя по всему, даже солидные издания теперь не скупились на пикантные статьи, чтобы продать побольше копий, особенно когда с нормальными новостями было туго. Ухмыльнувшись, Стерис добавила газету в коллекцию забавных заголовков.

Для поиска нужных статей Стерис придумала целую систему – еще бы не придумала! Сначала они читали только заголовки, быстро выискивая на страницах крупные или жирные буквы. Все, что более-менее подходило, шло в отдельную стопку. Но сами статьи пока не изучали. Их нужно было читать все вместе, сравнивая и отсеивая лишнее.

Они почти закончили просматривать стопку сегодняшних газет. Ваксу нравился процесс в первую очередь из-за возможности проводить время с женой, но он по-прежнему мучился последствиями взрыва. Время от времени его подводило зрение; перед глазами все расплывалось на пару секунд. Разум тоже выкидывал фокусы, убеждая, что он видит голубые алломантические линии, хотя и не разжигал металл.

Вакс старался не беспокоиться о здоровье и даже не заикался об этом перед Стерис. Не хотел ее волновать. Он и не такие взрывы переживал. У него до сих пор побаливала рука после взрыва на шахте у Пыльного берега…

– Вот. – Стерис протянула ему серьезный заголовок. – Взрыв на железнодорожной станции.

Вакс прочитал, потирая подбородок.

– Похоже на простой взрыв котла. Ничего особенно подозрительного.

– А если это прикрытие?

Он помотал головой. Неподходящее место для металлургических экспериментов. Слишком людно – впрочем, сам-то он проводил эксперименты в подвале жилого дома. Поэтому – кто знает?

Стерис отложила статью в стопку «сомнительных», а Вакс убрал свою, где говорилось о пожаре, очевидно вызванном ударом молнии, в категорию «маловероятных». До сих пор ему не встретилось ни одной по-настоящему подозрительной статьи, что было хорошим знаком. Возможно, враги все-таки не знали о взрывоопасности сочетания гармониума и треллиума.

По той же причине расследование крайне раздражало его. Ваксу не хотелось, чтобы опасения подтвердились, и поэтому не хотелось находить доказательства. Но если они не найдутся, будет непонятно почему: либо доказывать действительно нечего, либо они что-то пропустили.

– «Уж удавил упитанную улитку»? – прочитала Стерис заголовок из категории забавных. – Молодцы, придерживаются принципа.

– Змеи едят улиток? – спросил Вакс.

– Этот, судя по всему, ест, – улыбнулась Стерис.

Охранитель, как же ему нравилась ее улыбка! Как бы хотелось, чтобы ставки в нынешней игре были не столь высоки.

«Что, если снова выпадет пепел?» – с дрожью подумал Вакс. Он часто раздумывал, каково было бы жить в мифическую эпоху до Пепельного Катаклизма. Когда по земле ходили Вознесшаяся Воительница и его далекий предок, Советник Богов. Когда люди появлялись то в одной, то в другой легенде, как солнце из-за облаков в пасмурный день.

Тогда мир умирал. Пепел был его облезающей кожей…

Он вздохнул и потер глаза, снова увидев голубые вспышки. К счастью, чай подействовал, и головная боль понемногу отступала.

– Вакс? – тихо спросила Стерис. – Ты бы хотел отправиться с Мараси и Уэйном?

– Сами справятся, – ответил он. – Я им не нужен.

– Любимый, я не это имела в виду, – ласково сказала она.

На миг он задумался. Затем помотал головой.

– Нет, Стерис. Правда, не хотел бы. Понял это в день взрыва. Такие приключения… в прошлом. Я в самом деле чувствую, что пора на покой.

Лишь одно его смущало. То, что в этом деле замешана его сестра. Она до сих пор на свободе и крайне опасна.

У многих семей были скелеты в шкафу. Большинство из них никогда не оживали. А вот его скелет угрожал всему Бассейну.

Снова пепел…

Он действительно чувствовал, что устал. И пора начинать новую жизнь. Он показал Стерис заметку о разбитых окнах в городе Дему. Утверждалось, что виновником был небольшой смерч, младший брат того, который когда-то прошелся по Дикоземью. Но что, если это было следствием резкого изменения давления, как при взрыве?

Они отложили заметку в стопку с «маловероятными». К сожалению, через час газеты почти закончились, а никаких твердых зацепок так и не появилось. Лишь множество «маловероятных» и «сомнительных».

Стерис наблюдала за мужем, перекладывая очередную газету к «маловероятным». Вакс знал, о чем она думает, но Стерис на него не давила.

– На самом деле кое-что меня беспокоит, – признался он. – Дело в моей сестре. Я сам должен с ней разобраться. Но работа здесь, в Эленделе, тоже важна. Да и я стал другим человеком.

– А обязательно быть таким или сяким человеком?

– Приходится выбирать. Все так делают.

– А что насчет твоего первого возвращения в Элендель? Когда ты впервые решил повесить пистолеты на гвоздь?

– Это другое, – объяснил он. – Тогда я пытался сбежать от себя. Шесть лет назад, в горах, я перестал бегать. Стерис, я живу так, как хочу. Я такой, каким хочу быть. Сейчас я счастлив.

Она прижалась к нему, согревая.

– Просто знай, – прошептала она, – что тебе не нужно быть тем или другим. Вакс, не надо видеть в себе двух разных людей, ведущих разную жизнь. Они – один и тот же человек. Тот, которого я люблю.

Вакс поразмыслил об этом, вспомнив возвращение в Элендель. Тогда он был твердо настроен оставить Дикоземье в прошлом, считал это своим долгом. Потому что внутри у него что-то сломалось. Появился некий дефект, который снова вскрылся с возвращением Лесси.

Лежа при смерти на холодной южной вершине, он изменил свое мнение. Вернувшись в Элендель, он смог начать жизнь заново. Расти, меняться. Но значило ли это, что в прошлом он был другим человеком? Нельзя же сказать, что внутренние годовые кольца дерева больше не часть его, потому что не соприкасаются с воздухом?

– Я за них беспокоюсь, – признался он Стерис. – И за безопасность Бассейна. Не хочу, чтобы Мараси и Уэйн решили, будто я в них не верю, но… – Он достал из кармана конверт с серьгой, которой так и не воспользовался. – В прошлом году, когда Вен-Делл дал мне задание, оно не было столь важным. Столь тревожным. Боюсь, текущие события слишком масштабны, чтобы не обращать на них внимания. Слишком опасны, и их вряд ли смогут остановить даже лучшие сыщики и полицейские.

– Другой бог, – прошептала Стерис.

Вакс достал новый конверт.

– Вот, сделал. – Он вытряхнул новую серьгу с красноватым покрытием на металле. Это был, по сути, гвоздик с треллиумовым сердечником, так как этот металл невозможно было расплавить и ковать. – Попросил ребят из университета, когда отдавал им треллиумовый штырь для изучения. Гармония говорил, она мне понадобится.

– Ты веришь в то, что сказала Мараси? В грядущее выпадение пепла? В возвращение… темных времен?

– Не знаю, – признался он. – Но Вен-Делл сказал, что даже Гармония боится. И это ввергает меня в ужас.

Стерис постучала пальцем по стопке газет.

– Давай определимся с наихудшим сценарием. Попробуй представить самое плохое, что может случиться в нашем текущем деле.

– Чего я больше всего боюсь? – Вакс задумался. – Того, что мы сильно отстали от наших врагов. Что Круг знал о взаимодействии гармониума и треллиума годами, гораздо дольше, чем мы предполагаем. Возможно, с тех пор, как здесь разбился первый малвийский корабль. Я боюсь, что Круг не начинает воплощать свои планы в жизнь, а заканчивает.

– Мы можем как-то это проверить? – спросила Стерис.

Вакс поднялся, окинул взглядом комнату, заваленную газетами. Каждая стопка была из разных городов.

– Ржавь, – произнес он. – Зачем мы искали статьи о случайных взрывах? Нужно было искать доказательства преднамеренных. И газеты слишком свежие. Если это произошло, то лет пять-шесть назад. – Он ненадолго умолк. – Они должны были экспериментировать. Одним взрывом дело вряд ли ограничилось. Наверняка была серия… произведенная втайне. Если бы у них появилось такое оружие, они бы не удержались от его разработки и улучшения.

– И как нам это узнать? Искать заметки о кражах гармониума?

– Вряд ли о таком позволили бы написать в газетах. – Вакс посмотрел по сторонам. – Круг умело скрывает перемещение ресурсов, особенно контрабандных. Расследование Мараси это доказывает.

И что тогда? Возможно ли найти искомое? Доказательства проведения экспериментов… тайных взрывов…