Текст книги "Последний путь Демора. Возрождение утраченного"

Демор поднялся сам, не трогая Дайсу, и побежал к Аде.

– Ишио, приведи ее в чувства. Если наездницы двинутся – стреляй. Ада, давай в небо. Уведем эту тварь.

В движениях дракона и взмахах крыльев он чувствовал усталость, но ей нужно было продержаться, пока они не одолеют истинного Дакорана.

Как и следовало ожидать, черному дракону не было никакого дела до наездниц и остальных. Он жаждал достать только Дэлиграта.

Тень сменила направление полета и устремилась за ним, но из-за размеров маневрировать ниже линии крон она не могла и быстро отстала, пропав из виду.

Воспользовавшись секундной заминкой, Ада когтями вцепилась в ствол дерева в надежде передохнуть, пока Дэлиграт осматривался по сторонам, пытаясь предугадать направление удара.

Разрывая догорающие ветки, с небес обрушился Дакоран и своими мощными лапами схватил Аду. Ему хватило сил перевернуть ее кверху брюхом и сжать массивные челюсти на шее, прикрытой броней. Ада собиралась ответить сполохами огня, но не выдала даже искры. После предыдущего сражения она была истощена.

Только магическая атака Дэлиграта позволила Аде разорвать расстояние между ними, затем развернуться и за несколько десятков метров до земли расправить крылья, уходя на бреющем полете от дракона.

Усталость сильно сказалась на скорости, поэтому от Дакорана не удалось далеко оторваться. Его когти поймали только воздух в опасной близости от Дэлиграта, однако он не остановился, и в следующий раз его лезвия пробили адамантиновую броню Ады сразу в нескольких местах, зацепив плоть. Чтобы заставить Дакорана отпустить дракона, Дэлиграт разрядил весь магазин в его лапы.

Ощутив боль Тени, в бой вступила ее наездница. Удар нанесенный женщиной, напоминал ментальную атаку Верховной, но она била так, что вся атака сначала направлялась в одну точку, после чего распределялась по площади, разрушая оболочку. Идеальный способ вскрывать броню.

От подобного заклятья часть доспеха Ады лопнула. Ее с силой бросило вниз, а все попытки выровнять полет закончились лишь тем, что она поочередно врезалась в несколько деревьев. И все же даже это не помешало приземлиться на все четыре лапы. Сказался огромный опыт воздушных схваток.

Теперь ее искореженный шлем больше мешал, чем защищал, и Ада начала его скидывать как раз в тот самый момент, когда налетел Дакоран.

Подобно хищной птице он схватил Аду и потащил в небо, собираясь разделаться с ней в воздухе. Сейчас она мало чем могла ответить, да и Дэлиграт находился в таком положении, что был бесполезен. Приходилось справляться подручными средствами.

Ада сжимала в лапах свой адамантиновый шлем и, не придумав ничего лучше, стала наносить им размашистые удары по морде Дакорана. Она била с такой злостью, что прочная сталь переломила все рога на левой стороне.

Тень отпустила добычу, способную защищаться, и мгновенно скрылась во мраке.

– Сколько еще можешь продержаться? – Глупо было верить, что Дакоран оставил их в покое, и Демору нужно знать, как свое состояние оценивает сама Ада.

– Два, может, три столкновения. Дальше, боюсь, ты будешь сам по себе.

Им нужно было убить Дакорана одним ударом, иначе в долгом бою он их просто измотает.

– Заметила что-нибудь необычное?

– Между ними очень прочная связь. Я бы сказала, один подавляет другого.

– Дракон?

– Нет. Наездница.

Демор уже примерно прикинул, как этим воспользоваться, и решил рискнуть.

– Разорвем эту связь лобовой атакой. Попытаюсь выбить ее из седла.

– Ты точно подумал над этим планом?

Даже сейчас Ада не могла не заметить, что лететь на огромную махину, желая одолеть ее одной лишь грубой силой, не лучшая идея.

Ада приготовилась к рывку. Дакоран больше не собирался прятаться и, видимо, тоже решил закончить все в последнем столкновении.

Два дракона понеслись навстречу друг к другу: один – ведомый волей своей наездницы, второй – чувством долга. Они быстро сокращали расстояние, и Дэлиграт привстал на спине Ады, когда в момент столкновения его по инерции кинуло вперед, точно на наездницу. Схватив ее, ему удалось выбить женщину из седла, и теперь они падали вниз.

Уже заученным заклятьем Демор выкинул воздушную линзу для смягчения удара, после чего его кубарем протащило по земле.

Стараясь не обращать внимания на жесткое приземление и не думать о том, справилась ли Ада, он искал наездницу. Их не должно было сильно разбросать друг от друга.

Среди тлеющих углей догорающей деревни в десяти метрах от себя он увидел ее поднимающуюся фигуру. Демор, возможно, предпринял бы попытку поговорить с ней, если бы не уловил дрожь эфира. Она нанесла тот же удар, который раскроил броню Ады. Наивысшая точка ментальной атаки пришлась четко в левый нагрудник Дэлиграта, туда, где находилось его сердце.

Научившегося отстраняться от боли Демора лишь повело в сторону, когда он бежал к наезднице.

Совершить второй удар ей не дали. Его меч пробил грудь женщины насквозь, и, не закончив первое движение, вторым ксифосом он отрубил голову в одном замахе.

Вытащив меч из мертвого тела, Дэлиграт побежал в сторону, где предположительно должна была приземлиться Ада. Видимо, его дракон упал рядом с тем местом, где остались Ишио и другие, так как вокруг загнанного между деревьев Дакорана была не только Ада, но и все живые наездницы обоих кланов.

Они находились в смятении и мало что понимали. Одни считали своим Прародителем Дэлиграта, другие – павшего дракона, а как поступить, никто не знал.

С двумя обнаженными клинками Демор подошел к поверженной Тени. Не считая сломанных рогов, раненных лап и других незначительных повреждений, он был цел, но все равно не делал попыток атаковать или сопротивляться. И все же Ада не спускала с него глаз, даже несмотря на то, что сильно хромала.

– Прошу, не убивай меня, – заговорил дракон. – Я не хотел причинить вреда.

– После того как ты со своей наездницей едва не убил нас, в это сложно поверить.

– Наездницей? – переспросил он, не думая скрывать злость. – Я, Дакоран, последний потомок Первых Драконов, никогда бы не позволил добровольно оседлать себя. Она предательски пленила меня, когда я доверился ей.

– С чего мне вдруг тебе верить? Ты повержен и сломлен, а теперь просто пытаешься спасти свою шкуру.

– Потому что это правда. – Он заторопился с объяснениями. – Оставшись последним драконом в этом Мире, я решил населить леса подобными себе, но здешние законы не позволили мне осуществить задуманное, и на свет появились лишь мои бледные тени. Драконы были слабее и меньше меня и мало на что годились. Познав свою неудачу здесь, я ушел в другой Мир, где творить стало легче.

– Новый вид именно оттуда?

– Да. – Дакоран успокоился. Его слушают. – Однако и они не были похожи на меня. Именно тогда ко мне и пришла она. Женщина назвалась Автиластанетой и сказала, что поможет возродить мой род. Обезумев от счастья, я открыл ей все свои знания, за что и поплатился. Ее черная душа жаждала власти, но в том Мире она едва ли могла удовлетворить свои низменные желания.

Пленив меня, она узнала о Ларексе и решила с моей помощью вернуться и привести армию моих же драконов. Через мое сознание Автиластанет стала посылать детям, а после и их наездницам весть о моем приходе, что я выберу сильнейшую из сторон и приведу ее к процветанию. Развязав войну между двумя кланами, она хотела воспитать лучших воинов, а слабых убить по приходу на Ларекс.

Ее замысел не знал провала, пока не появился ты. Автиластанет испугалась, решив, что у клана Снежного Ветра, который, по ее словам, не достоин был права на существование, появился сильный союзник. Поэтому она нанесла удар первой и заодно хотела проверить, как в бою на новой территории поведут себя драконы из другого Мира. Вы видите сами, чем все закончилось. Мои труды уничтожены, я вновь наблюдаю угасание моего рода.

– Печальная история, – Ишио устал слушать, – но, Дэлиграт, пора переходить к делу. Решаем, что делать с Дакораном, и пусть Нилинара и ее дракон расскажут нам о Рыцарях.

– Рыцари Порядка? – Павший дракон заставил себя подняться. – Откуда вам известно о них?

– Сперва ответь, что знаешь сам. – Демор, наконец, подошел вплотную к тому, зачем пришел в этот Мир.

– Боюсь вас огорчить. Эти драконы ничего не знают. Они глупы, как дети, и не сохранили упоминание о тех, кого вы ищете, во многом потому, что мне самому было открыто только их имя. Я был рожден на закате царствования моего рода и мало что перенял от предков. По вашим меркам я едва ли перешел черту юношества.

Для Дэлиграта услышанное означало почти полный провал. Он оказался в тупике, в который сам себя и привел, и теперь ему оставалось надеяться на сферу. Тот самый план Б, который мог не сработать.

– Мне мало что открыто, – продолжал Дакоран, – я только знаю, что перед гибелью моих прародителей они хотели сохранить память, вступив в тесный союз с Варкусами. Если хоть кто-то и знает о Рыцарях Порядка, так это они.

Опять все упиралось в Варкусов. В народ, который шел войной на малый континент.

– Ты не знаешь причину вымирания твоего рода и как Варкусы связаны со всем этим? – Дэлиграт не терял надежды.

– К сожалению, нет. Память прошлого обрывиста, и я могу лишь разобрать, что здесь замешана третья сторона. Чаще всего его именуют Творцом.

– Не, ну эта дрянь действительно вездесущая, – возмутился Ишио, а после еще и грязно выругался.

Как к этому причастен Творец, оставалось загадкой. Опять одни вопросы, без единого ответа.

– Как мне следует поступить с тобой, Дакоран? Оставить в живых и потом оглядываться в ожидании мести? Ведь я приложил непосредственное участие к убийству твоих детей.

– То, что ты сделал, ужасно, но я не смогу мстить тебе, даже если захочу. На тебе священная метка. Моя память говорит о важности того, кому она принадлежит. – Дакоран говорил о символе Демора на его руке, который стал открыт после того, как сгорела перчатка.

Ни о чем больше дракон рассказать не мог.

Дэлиграт осмотрел свой измученный отряд. Все вернулись в строй, пусть им и требовался отдых. Однако оставаться в деревне не представлялось возможным.

– Ишио, собирай людей, мы уходим.

– Ты никуда не пойдешь, пока не восстановишь то, что разрушил.

Нилинара обнажила свою саблю и была готова к решительным действиям, вот только Дэлиграт ничего не ответил. Тогда она переключилась на Дайсу. Внутри все кипело, и Верховная хотела дать этому выход.

– Знай, ты все время с ним рядом, но я заполучила его раньше.

И вновь ее слова не принесли нужных результатов. Отряд молча собирался и уходил.

Нилинара сорвалась и бросилась на Дэлиграта с клинком, пытаясь нанести удар в спину. Он хотел блокировать или увернуться, но Дайсу опередила его и, выбив саблю, ударила наездницу в лицо кулаком. Падения на землю было недостаточно, поэтому Дайсу взорвала небольшую молнию у ее лица.

– Ты всего лишь заполучила его тело, которым владела Бездна. Мне же досталась его душа. – Она продолжала говорить, нависая над ней: – Дакоран, пусть и ведомый своей наездницей, выбрал другую сторону. Теперь сильнейший клан почти погиб, остались только вы. Каково осознавать, что последний, на ком закончится ваш род, это ты?

Дайсу добилась желаемого, сломив Верховную, которая не смогла даже подняться.

Отряд уходил. Проститься с Нокарой Ишио не мог. Не известно, как она отнеслась к его предательству и обману Дакорана. И если даже это не имело никакого значения, то он не мог ставить ее под удар перед остатками клана и взбешенной Нилинарой, проявляя заботу.

С Нокарой их мало что связывало, но уйти, не сказав ни слова, было тяжело, и все же каждый будит помнить те несколько дней, что они провели вместе, хотя казалось, это ничего не значит. Они видели друг друга в последний раз. Одной нужно было спасти свой клан от гибели, другому предстояло пройти огромный путь с неизбежно трагичным финалом.

Когда их взгляды пересеклись, Ишио оставил свою мазь и ушел, замыкая отряд.

Пробираясь по заснеженному лесу, Дэлиграт вел людей на запад. За три часа никто из них не проронил ни слова. Сейчас каждому было над чем подумать.

У себя за спиной они оставляли две уничтоженных деревни и не одну тысячу убитых людей и драконов. Но самое отвратительное то, что вся эта жестокость оказалась бессмысленной, превратившись в обыкновенную резню.

Дэлиграт не мог не винить себя, особенно после пробуждения души. Даже для Демора убийство должно служить высшей цели. А чего добился он? Узнал то, что и так выяснил Ишио, при этом потратив драгоценное время, ресурсы и силы. Он возвращался к принятым решениям в надежде понять, где ошибся и можно ли было избежать ненужных жертв. Однако не находил ответов.

Порой в жизни наступает момент, когда нет желанного «правильного варианта», и что бы ты ни сделал, то оступишься. В таких случаях необходимо найти силы двигаться дальше, не забывая, где ошибся, и не боясь делать выбор и брать на себя ответственность в следующий раз. Падает каждый из нас, но поднимаются и сражаются дальше лишь единицы.

В пути было над чем подумать.

И все же нельзя идти вечно, и, найдя укромное место, защищаемое с трех сторон от ветра и снега, отряд устроил необходимый всем привал. С момента выхода из ворот Лендж Сатена каждый из них сражался на грани, уходя порой далеко за пределы дозволенного, не только в физическом плане. Они были достойны большего, чем промерзшая пещера на краю Мира, однако радовались и ей. Поход научил их ценить даже такие мелочи.

Молчаливый отряд сидел вокруг разведенного костра и приводил себя в порядок. Кто-то подсчитывал оставшиеся боеприпасы или зашивал порванную куртку, а кто-то залечивал раны, оставленные тяжелым боем.

Отстранившись от происходящего, Дэлиграт, наконец, заметил поломку своего доспеха. Весь сегмент куртки, прикрывавший левую часть груди, оказался разломан на мелкие кусочки. Даже мифриловая кольчуга не выдержала и рассыпалась на кольца. Как выжил после ментальной атаки Автиластанеты, он не знал, поэтому медленно извлекал непригодный металл из куртки.

– Твое сердце теперь открыто и беззащитно.

– Прости, что? – Погруженный в свои мысли, он не расслышал слов Дайсу.

– Я говорю, ты лишился важной части своего доспеха.

Она не представляла, насколько была права. Защиту в лице Демора он скоро потеряет и останется один на один с душой. По словам Нирсаты, такое состояние пойдет ему на пользу, но Дэлиграт все равно не переставал волноваться.

Обстановку разрядил неспешно зашедший Туман, с невозмутимым спокойствием расположившийся у костра.

– Кто-нибудь знает, как он это делает?

– Нест, дай мне сутки и нужные инструменты, и я вытащу это из него. – Ишио и сам был не прочь разобраться.

– Туман, иди ко мне. – Дайсу взяла его на руки. – А то эти живодеры тебя в покое не оставят.

Повисло недолгое молчание.

– Дэл, какой наш следующий ход? – Рано или поздно об этом нужно было спросить.

Демор все еще убирал сломанную часть доспеха и тянул с ответом на вопрос гнома.

– Белая Королева говорила, что из-за уничтожения артефакта Тысячи Голосов скоро на этот континент нагрянет армия Варкусов. Поэтому мы вернемся в Пограничье Ларекса и достанем то, что нам нужно.

– Уничтожить целую армию… Что может быть проще.

– Мы с тобой и не такое делали.

– К тому же теперь с нами Нест и Дайсу. С ними Варкусы будут молить нас о пощаде.

Демор был согласен с гномом. Они оба отлично показали себя в бою.

– Ты даже можешь нас похвалить. Попробуй, это не сложно. – Дайсу обратилась к Демору, впервые за долгое время начав разговор.

– Ишио прав. Вы прекрасно проявили себя. – Он не знал, как сказать, что пройденное померкнет перед лежащим впереди. – Отдохните, и будем двигаться на юго-запад. Дадим небольшой крюк, чтобы обезопасить путь обратно.

После двух часов сладкого, но непродолжительного сна они пошли в заданном направлении. Несмотря на снег, двигались легко, наверное, оттого, что каждый шаг означал скорое окончание ветров и морозов.

Спустя какое-то время все в отряде вдруг замерли. Даже Туман притих больше обычного.

Как показалось Дайсу, она уже встречалась с подобным затуханием магии – в зоне порванной Нити, но теперь некое опустошение почувствовали все.

Выражение лица Дэлиграта только подтверждало, что опасения не беспочвенны.

– Опять порванная Нить?

– Нет. Хуже. Хедсер проигрывает бой за Асмер.

Глава десятая. Рискнуть потерять все

Заслонные Горы являлись последним рубежом, отделявшим Темный континент от Светлого.

Именно в его глубинах в неуютном, но просторном зале за бумагами с отчетами сидели Хедсер и Селена. С момента начала вторжения они неосознанно старались держаться ближе друг к другу, и глава агнарцев теперь сомневался, смог бы он зайти так далеко без ее поддержки.

Им уже столько пришлось пережить. Хедсер просматривал сводки, переполненные безучастными цифрами, где за каждой скрывалась чья-то смерть, потеря города или захват стратегически важной территории. После того, как армия Асмера сдала Родвок и отступила назад вдоль Эльмирового Моря по Срединным Землям, от полчищ Забытых пал город Неха и десятки деревень. Открытое противостояние привело к тому, что Пустыни Аглин, Безымянного Леса и Степи Дромеров больше не существовало. Все Срединные Земли вплоть до Заслонных Гор превратились в несколько сотен мелких разрушенных островов.

– Я не знаю, что нам делать. – Хедсер отбросил бумаги, пытаясь отстраниться от происходящего. Он забыл, когда в последний раз ему удавалось нормально поспать. – Каждое мое решение лишь усугубляет наше положение.

– Не говори так. Ты единственный, благодаря кому мы еще держимся.

– К сожалению, все считают иначе. После огромных потерь у Раны Хксалха многие поговаривают о моей неспособности вести за собой армию Асмера. Даже агнарцы за спиной шепчутся, что я лишь жалкое подобие их прежнего Вождя, у которого не хватает духа пройти обряд обращения полностью.

Селена знала, как тяжело ему приходится. Высший Круг и Совет Лишенных Силы приняли решение остановить армию у Заслонных Гор и дать бой. Главам и Вождям рас, как и простым солдатам, надоело отступать, с чем был не согласен Хедсер. Стягивать войско в одно место было нельзя ни в коем случае, ведь не известно, какой силой обладали Забытые. Они вполне могли уничтожить всех одним ударом.

Однако вопреки словам и воле Хедсера несколько мелких побед заставили оба Совета решить, что их план сработает.

– В поражении у Разлома нет твоей вины. Если бы Лагис не ослушался приказа…

Имя гнома вырвалось само собой, и они оба замолчали. Тот сильно переживал, что его неповиновение послужило гибелью тысячам людей. Он не выдержал и покончил собой. После того, как в палатке обнаружили тело Верховного Мага Камня, дух солдат и в особенности подконтрольных ему адептов оказался сломлен.

– Теперь уже не имеет значения, был он прав или нет. Лагис мертв, мы развернули войско в Заслонных горах, а меня никто не собирается слушать. Как Император и остальные не могут понять, что их заставили собрать армию в единый кулак? Забытые заманивают их победами, делая легкой мишенью.

Хедсер со злостью, ему не свойственной, ударил по столу так, что тот развалился на две части. Он должен был спасти вверенных ему людей, но оказался беспомощен. Это его убивало.

– Не сомневаюсь, ты что-нибудь придумаешь. Еще в детстве отец рассказывал, что тебе нет равных. Он восхищался остротой твоего ума и способностью замечать скрытое от других. До знакомства с тобой я слышала, что Хедсер ни в чем не уступает Вождю Агнару, а теперь, тесно общаясь, убедилась в этом лично. Если бы не ты, наше сопротивление закончилось еще на Неспящем Побережье.

Война сблизила их. Селена даже не отрицала, что он был ей симпатичен, однако не поэтому женщина поддерживала Хедсера. В первую очередь она была дочерью Демора и знала, как важно показывать свою любовь, даже когда ее не было, чтобы нужный человек не пал духом.

Тяжелый скрип массивной металлической двери прервал их разговор, и в зал ввалился Элсиус – глава темных эльфов. Рука была наспех забинтована рваными тряпками, которые уже полностью пропитались кровью.

– Элсиус? Вы вместе с Бурогриком должны были оборонять Темный Лес.

– Это может подождать. – Селена подхватила эльфа и помогла сесть. – Ему срочно нужен лекарь.

– К демонам их! – Он сейчас и не думал о своем состоянии, только выпил воды и начал рассказывать. – Когда я и Бурогрик подняли Темных Энтов на защиту, нам удалось сдержать Забытых. Они прекратили атаку, но мы слишком поздно осознали их план. Взяв мой лес в плотное кольцо, они стали опустошать земли дальше, до тех пор, пока неизвестным нам образом не лишили всю северную часть континента магии. Мой народ остался беззащитен, а три часа назад Забытые напали вновь. Им не потребовалось много времени, чтобы уничтожить лес и всех живущих в нем.

– А Бурогрик? Где он?

Глава Темных эльфов позволил себе горько усмехнуться:

– Если бы не этот упрямый орк, ты бы сейчас не разговаривал со мной. Ему удалось как-то открыть для нас порталы и выпихнуть к Заслонным Горам. – Элсиус стал мрачнее обычного. – Бурогрик пожертвовал собой, чтобы спасти меня и народ темных эльфов. Он умер без сожалений, говоря о какой-то трещине во тьме и свете. Здоровяк был сентиментален.

Сегодня они потеряли не только Архимага Ночи, но и храброго лидера.

– Мы обязаны отомстить за его смерть!

– Не время сейчас думать о мести, Элсиус. Нам противостоит необычный враг.

– Ты предлагаешь отступить?! Неужели то, что о тебе говорят, правда?

– Давай я лучше отведу тебя в лазарет. – Селена прервала разговор, начинающий перерастать в необоснованные обвинения. – А потом я свяжусь с Высшим Кругом. Нам необходимо выбрать тех, кто встанет на замену Лагису и Бурогрику.

Она помогла озлобленному эльфу подняться и вывела его из зала, оставив Хедсера наедине с терзающими его мыслями. Он пытался все взвесить и оценить. Армия Асмера за последнюю неделю потерпела несколько серьезных поражений. Они потеряли двух сильнейших Архимагов, и кто бы ни пришел им на замену, этого будет недостаточно. Хедсер просчитал не один десяток вариантов, как остановить Забытых, но все созданные им модели не выдерживали проверку на прочность. Ему на какое-то время стало казаться, что правильного выхода просто нет. И все еще усугублялась тем, что распространение армии вторжения негативно сказывалось на самом Асмере. Магия работала во много раз хуже, и Сила уже не текла так легко, как раньше. А это означало, что подобное происходит везде и, в частности, в том Мире, куда отправился Дэлиграт.

После пяти часов, потраченных впустую, Хедсер сдался. Что бы он ни придумал, оба Совета не послушают его, и как бы страшно это ни звучало, главной проблемой для него были не Забытые, а те, кого он должен защищать.

Он постоянно гнал от себя одну и ту же мысль. План, который при огромном везении должен был все исправить. Но именно на него Хедсер не мог решиться – вернуться обратно в лес и закончить обращение, став истинным агнарцем и вождем.

Пусть без шкуры медведя он превосходил любого среди своего народа, но всем нужен был символ, каким являлся Агнар, и его мощь, которой Хедсер еще не достиг. Хотя Сила без четкого плана действий мало чего стоила, поэтому и гарантий на успех никто не давал. В итоге он не мог пожертвовать своей человечностью, убить Агнара, который заменил ему в этом Мире отца, и навсегда потерять Селену, чья поддержка оказалась для него просто незаменима.

До недавнего времени вся война для него выглядела подобием шахматной игры, где нужно было только делать правильные ходы и предугадывать атаки противника. Теперь же все это коснулось его лично. Хедсер не хотел лишиться всего и стать наполовину медведем по многим причинам. Асмер не был его родным домом, и Дэлиграт поставил его перед фактом, когда вытаскивал из гибнущего Мира: либо умирай – либо уходи со мной.

Не один десяток лет потребовался ему, чтобы привыкнуть к Асмеру, но Хедсер втайне от всех чувствовал себя здесь чужим. Пусть он был достаточно умен и, обойдя законы, стал использовать силу агнарцев, однако все это было не больше чем еще одна сложная загадка. Пока Агнар не сделал его вождем.

Фактически кроме Дэлиграта в этом Мире не было никого, кто держал бы его здесь. До тех пор, пока он не встретил Селену.

Еще раз вспомнив о ней, Хедсер решил найти и провести хоть несколько минут рядом. Она всегда дарила ему душевное спокойствие, в котором он сейчас нуждался едва ли не больше, чем в воздухе.

Хедсер отыскал Селену в небольшом зале, что на время пребывания в Заслонных Горах стал ее комнатой.

Он постучал.

– Хедсер? – Селена сделала вид, будто удивилась, увидев его у себя на пороге. – Я не ожидала, что придешь. Думала, ты до сих пор решаешь, как справиться с Забытыми.

– Захотел отвлечься. Мне можно войти?

– Ой, прости. Конечно, проходи.

Селена впустила его в комнату и сразу начала убирать вещи с кровати, уже в тот момент понимая, как подтолкнуть Хедсера к нужному решению. Она видела, как он смотрит на нее, и долг говорил воспользоваться этим.

– Как прошел Совет?

– Мы все скорбим о потерях, но выбрать новых Архимагов все же пришлось. Бурогрика заменил его брат Горруб, а Гластрал встал на место Лагиса. Их перевели из Малого Круга, и они подают большие надежды, но им еще многое предстоит узнать.

– Ты куда-то собиралась? – Хедсер заметил упакованную еду на столе и одежду, разбросанную по комнате, будто Селена готовилась к чему-то.

– Направлялась к тебе. – Она засмущалась, продолжая придерживаться своей игры. – Ты там целый день один и всегда забываешь о том, что нужно перекусить.

– Селена, я хотел бы поговорить…

Женщина, улыбнувшись, жестом остановила его:

– Не нужно, Хед. Происходящее между нами уже давно перешло границу обычного общения. Мы оба это замечаем, и нечего тут скрывать.

Ему было приятно услышать столь теплые слова и знать, что Селена разделяет его чувства.

– За время войны ты стал для меня кем-то больше, чем просто нашим лидером. А я бы не стала Архимагом, не увидев твоей симпатии ко мне.

Она говорила тихо и спокойно, вкладывая все чувства, которые у нее были, позволяя Хедсеру поверить в происходящее. Женщина прекрасно понимала, как жестоко поступает с ним, но другого шанса победить у Асмера просто не было.

– Поэтому от этого лишь больнее признать, что у нас ничего не выйдет. – Слова Селены вновь вернули его на бренную землю. – Асмер объят войной, и мы не можем сейчас позволить себе такую роскошь и отодвинуть всех, забывшись в чувствах. На тебе лежит огромная ответственность спасти всех нас… – Женщина подошла и взяла его за руку. – Я не могу поступить так эгоистично и просить быть вместе. Во всяком случае не теперь, когда мы можем все потерять. Пока у нас нет будущего, чтобы строить его вместе.

Хедсер какое-то время стоял молча, не в силах ответить. Он ожидал совсем другого, но услышал истину, с которой должен был смириться. В таком состоянии ему не под силу быть с той, кто ему дорог, и защитить ее, быть, не говоря о целом Мире.

Продолжая оставаться в стороне, Хедсер в итоге мог стать свидетелем гибели не только Асмера, но и целого Мироздания, чего при всем своем страхе и нерешительности он не мог позволить.

– Прости за мои слова.

– Ты не сказала ничего, что могло меня обидеть, – Хедсер отстранился от нее, – и напомнила, что нужно биться за свое будущее.

Он развернулся и направился к выходу, четко зная свой следующий шаг.

Селена понимала всю жестокость своего поступка, но она – дочь Демора и тоже ставила общую цель превыше жертвы одного человека.

Во время сумерек Лес Агнара был чарующе прекрасен. В тени деревьев скрывалось задумчивое спокойствие и умиротворение. Легкая таинственность опускалась на загадочный лес, который был чуть младше самого Мира. Казалось, что здесь никому нет дела до вторжения Забытых, но это впечатление было ошибочно. Лес, как живой организм, замечал любые изменения, и Хедсер ощущал его едва видимое напряжение. Однако причина беспокойства крылась в другом. Лес догадывался о намерениях Хедсера и не мог спокойно отнестись к убийству Агнара.

Новый, но до конца не признанный собственным народом, Вождь не решался тронуться с места с самого момента его появления. Он вдохнул полной грудью и на несколько секунд задержал свежий воздух в своей груди. Хедсер медлил еще потому, что после обращения он станет другим, а вместе с этим изменится его восприятие окружающего мира. Поэтому у него было полное право насладиться последними минутами старой жизни.

Обидно, но он прожил четыре с лишним столетия, однако по-настоящему, всей душой, не ценил ни это лес, ни этот Мир. И только теперь понимал – ему будет всего этого не хватать.

Он не собирался стоять так вечно и, поправив два ритуальных кинжала, направился вглубь леса. Хедсер был вправе полагать, что за все эти годы знал здешние места от и до, однако же сейчас его чутье вело по новым, неизведанным тропам. На это время все живые существа забыли о своих ролях и, держась на расстоянии, следили за Хедсером. Охотник и добыча шли бок о бок, так как былая вражда в борьбе за жизнь стала несущественной. Они чувствовали, что грядет смена эпох, и на место Агнара придет новый Вождь – впервые за историю Асмера. От того, каким будет преемник, зависело не только их будущее, но и судьбы всего Мироздания.

Хедсер сам осознавал важность принимаемого им решения. Сейчас в его руках находилось то, что поможет Дэлиграту выстоять и победить в борьбе с Отверженными.

Через несколько часов он вышел на небольшую поляну, залитую лунным светом. Даже небесное светило обратило свое пристально внимание на происходящее. Все без исключения замерли.

Ждать пришлось недолго, так как в момент появления Хедсера на край поляны вышел медведь. Он выглядел старым, но не немощным. В его глазах читалась мудрость веков, а неспешность движений выдавала истинную мощь. Не оставалось сомнений, что перед ним был Агнар.

Когда Хедсер увидел медведя, его решимость пропала. У него не хватит воли совершить весь обряд посвящения целиком. Убить, а потом выпотрошить тело того, кто стал ему отцом, воспитал и обучил всему.

Агнар вышел на середину поляны в ожидании своего лучшего ученика, который все еще медлил.

– Ты должен… – донеслись слова ветра до Хедсера.

– К этому тебя и готовили…

– Для этого ты был рожден… – продолжал повторять лес.

Хедсер пересилил себя и потянулся за кинжалами. Все должно случиться именно сейчас.

– Я не смогу, – прошептал он, опустив руки.

– Нет, сын мой, ты должен это сделать, – зазвучал в голове голос Агнара. – Каждый твой шаг, действие и слово вели тебя именно сюда. Вся наша жизнь сводится лишь к одному единственному моменту, в котором мы должны принять верный выбор. Однако никто не обязан его делать, ибо свобода воли дана каждому из нас. Ты как агнарец, Вождь твоего народа обязан понимать суть обращения. Это не убийство, а слияние предков с потомками. Прошлого с будущим. – Медведь поднялся на задние лапы, возвышаясь над Хедсером. – Пора, сын мой.