Текст книги "Охота на Тени"

Глава 28

В один момент Брана поглотила тьма. Он словно нырнул в бездонную бочку. Опоры под ногами не было, но и ощущение свободного падения отсутствовало. Как будто провалился в вечную пустоту.

Однако Бран даже не успел толком испугаться, как почва буквально сама прыгнула ему под ноги. Да так неожиданно, что он не удержался и упал. Руки уперлись в сырую, мягкую, неутоптанную землю. Бран неуклюже поднялся. Глаза медленно привыкали к темноте.

Он стоял посреди небольшой полянки. Рядом почти бесшумно нес свои воды темный ручей. Деревья зловеще нависали со всех сторон, заслоняя скудный свет звезд. Их узловатые сучья тянулись к мальчику, словно намереваясь схватить его.

Холодные мурашки страха побежали по спине. Бран быстро обернулся. Он был на поляне один, но чувство, что за ним наблюдают, не оставляло. Опасность чудилась за каждым кустом.

– Лигия, – тихо позвал Бран, и сам испугался собственного голоса: так низко и неестественно он прозвучал.

– Лигия, Лигия, – повторило эхо на разные лады, отчего сердце послушника замерло от страха. Повторить свой зов он не решился.

– Я здесь, – вдруг неясно донеслось из чащи.

Бран быстро обернулся на голос, но успел заметить лишь мелькнувшую за деревом тень.

– Лигия, это ты? – дрожащим голосом произнес он.

– Я здесь, – раздалось снова, и за деревом снова мелькнула тень. – Иди ко мне.

Ноги Брана будто приросли к земле. Но этот голос… Он был так похож на голос Лигии. Она ведь тоже должна здесь оказаться. Может, ему все-таки стоит пойти?

– А где Семечка? – спросил он.

– Здесь. Иди к нам. Мы ждем тебя здесь.

Бран сделал первый неуверенный шаг. Лоб его вдруг покрылся холодным потом, озноб пробрал все тело.

– Иди к нам. Скорее.

За деревом мелькнул дорожный плащ. Это определенно был голос Лигии.

– Постой! – Бран оказался уже на краю поляны.

– Иди сюда.

Спотыкаясь о корни и путаясь в узловатых ветвях, послушник продирался вперед, но никак не мог нагнать ускользающую фигуру.

– Лигия, подожди меня!

– Сюда. Быстрее. – Фигура все ускользала, словно чаща не препятствовала ей.

Преодолев заросли кустарника, Бран внезапно вывалился на пустую полянку. Споткнувшись о корень, он растянулся на земле, разрывая пелену стелящегося густого тумана. И тут же вскочил с омерзением. Земля под слоем тумана оказалась покрыта копошащимися червями.

Послушник быстро огляделся. Как он оказался в самом центре поляны? Деревья и кустарник, только что бывшие рядом, словно отодвинулись. И крохотная поляна вдруг стала такой большой, что границы ее начали теряться в тумане. Через мгновение Бран уже стоял в сплошной белесой пелене и не мог разглядеть ничего вокруг. Даже скудный звездный свет пропал. Только тихо копошились под ногами массы червей. Все остальные звуки исчезли. Бран слышал лишь, как кровь стучала у него в висках.

Вдруг раздался тихий хруст, будто кто-то осторожно наступил на червей. Затем еще раз. И еще. Бран закрутил головой вокруг, но ничего не было видно, и туман играл с ним злую шутку, скрадывая звуки. Невозможно было понять, с какой стороны доносятся шаги.

– Лигия, пожалуйста, скажи, что это ты, – жалобно взмолился Бран, хоть и понимал уже всю безнадежность своей просьбы.

– Это я, – раздался насмешливый голос. Теперь было ясно слышно, что он никогда не принадлежал ведунье. Затем по поляне прокатился зловещий хохот.

Ноги Брана стали как ватные, в голове помутилось от страха. Он заметался из стороны в сторону, не зная, куда следует бежать. Вокруг была лишь сплошная бледно-серая пелена. И все приближающиеся шаги.

Чудовище возникло внезапно. Просто появилось из тумана всего в метре от него. Крик ужаса застрял у послушника в горле. Искореженная человеческая фигура с непомерно длинными руками и вытянутыми пальцами величиной с предплечье, переходящими в грязные когти, обрушилась на него. В следующее мгновение Бран уже оказался прижат к земле. Вытянув шею, чудовище издало гортанный вой. Пасть его вытянулась, расширилась, обнажая два ряда заостренных крупных зубов. Брана обдало зловонным дыханием. Пасть приближалась.

Внезапно что-то еще навалилось сверху. Тварь издала хриплый стон, задергалась. И Брану на лицо полилась черная горячая кровь, прямо из огромной пасти чудовища. Неожиданно обретя голос, послушник дико заорал. Чудовище обмякло, обрушившись на него всем своим весом, но всего на несколько мгновений. Кто-то оттащил тварь в сторону, освобождая Брана из плена.

Факел в руках спасительницы разорвал пелену тумана и вырвал из темноты знакомый образ: простой дорожный плащ, светлая прядь среди темных волос и, конечно, серебряный клинок в руках с красным камнем в перекрестье. Лигия схватила Брана за руку и одним движением заставила подняться.

Послушник не успел даже осознать, что спасен, как оказался за спиной Лигии. Гестионар Овир нанесла быстрый удар клинком в горло еще одной подступавшей твари, в другую ткнула факелом. Рядом Семечка, поднявшись на дыбы, мощно приложила передними копытами третью. Они сражались в кругу, вырванном из тумана светом факела, а со всех сторон подступали одинаковые чудовища с огромными пастями и зубами в два ряда. Моры.

– В седло! – крикнула Лигия, подтолкнув Брана к лошади.

Дважды повторять было не нужно. Послушник буквально взлетел в седло. Через мгновение, проткнув на ходу еще одного мора, Лигия оказалась у него за спиной. Из красного камня кинжала вырвался широкий луч света. С визгом моры расступились перед ним, разрывая кольцо окружения, и Семечка тут же бросилась в проход.

Они помчались, вспарывая туман и топча наступавших моров. Лигия орудовала клинком, нанося удары во все стороны, оставляя за собой полосу черной крови и безжизненных тел поверженных моров. Казалось, туман никогда не кончится, а вместе с ним и обитель чудовищ, но вот впереди показались силуэты деревьев. Швырнув назад факел, Лигия наклонилась к поводьям, прижалась вместе с Браном к шее лошади. Выскочив из тумана, Семечка лихо перемахнула через поваленное дерево и, безошибочно выбирая лучшую дорогу, припустила в чащу.

Логово моров осталось позади.

Минут десять они еще неслись галопом, лавируя между деревьями и перепрыгивая через кусты, почти не разбирая дороги. Пока наконец не выбрались на лосиную тропу. Здесь Семечка перешла на легкую рысь, и Бран с Лигией смогли устроиться в седле удобнее.

– Ты что начудил, Бран! – рявкнула Семечка в совсем не свойственной ей манере. – Мы за тобой еле поспели. Еще немного, и ты оказался бы у мора в пасти… О! Морова пасть! – Семечка с любопытством повторила расхожее ругательство. – Наверняка почти никто не знает, что это такое, но все любят ввернуть. А мы теперь знаем! Хотя мне и без этого знания отлично жилось!

Лигия достала из нагрудного жилетного кармана один из многочисленных флаконов и велела Брану выпить. Его все еще трясло после встречи с морами. Жидкость разлилась по телу благодатным теплом, снимая озноб, прогоняя нервную дрожь.

– Прости меня, Лигия, – виновато произнес послушник. – Но как я мог вернуться, не переговорив с Первосвященником? Да и дома у меня больше нет.

– Ладно, – все еще сердито произнесла ведунья. – Дело сделано. Теперь уж ничего не исправишь. Придется идти до конца. Тебя хоть укусить не успели? Не ранили?

– Нет. Вы с Семечкой появились вовремя. Так это были моры?

– Да. Что ж, наше путешествие началось не слишком хорошо. Будем надеяться, что остаток пути нам удастся преодолеть, оставшись незамеченными.

Глава 29

– Что это за место такое? – спросил Бран, когда Семечка перешла на шаг для короткого отдыха и ветер в ушах от быстрой езды перестал мешать разговору.

Они были в пути уже несколько часов. Все это время лошадь шла уверенной рысцой по узким, едва различимым лесным тропам. Освещением по-прежнему служил лишь бледный свет звезд, скудно пробивавшийся сквозь плотную шапку листвы деревьев. За все время их пути ничего не изменилось. Рассвет не наступил, и никаких новых небесных светил не появилось.

– Первый Круг Отражений, – не слишком охотно ответила Лигия. Она была очень сосредоточена на чем-то, будто постоянно прислушивалась.

– Отражений чего?

– Реального мира, конечно. Смотри, существует мир, в котором живем мы, живые люди, мир в свете Отца Небесного. Есть сама обитель Отца Небесного и владения Нечистого. Никто в точности не знает, каковы они. И есть Отражения. Сколько их всего, неизвестно. В древних книгах Гестионар Овир упоминалось число пять. Но так ли это на самом деле? Может, глубже никто просто не заходил.

– Раз это Отражение, то почему оно не похоже на наш мир? – спросил Бран. – Когда мы сюда попали, у нас там солнце еще не село, а здесь уже была ночь.

– Здесь дело в другом. Отражения не копируют наш мир, а, скорее, показывают, каков в нашем мире баланс между добром и злом, светом и тенью, милосердием и жестокостью.

– Поэтому здесь так темно? – мрачно подытожил Бран.

– Да. Если баланс сместится в сторону света, то Первый Круг превратится в какие-нибудь райские кущи. Если между добром и злом будет равновесие, то Отражение будет похоже на реальный мир. Очевидно, сейчас наш мир стоит на грани уничтожения. Солнца здесь уже нет. Звезды едва светят. Моры повсюду. Помнишь, сколько мы видели их на поляне? А ведь они никогда не сбиваются в стаи. Всегда охотятся поодиночке. В особенно глухих местах или на болотах может жить несколько моров, но все равно они всегда делят территорию. Но здесь… Их, наверное, было не меньше сотни на той туманной поляне. А ведь это только Первый Круг Отражений. Дальше должно быть еще хуже.

Где-то над головой громко ухнул филин, и что-то с треском продралось через сплетенные ветки. Путники затаили дыхание, прислушиваясь. Семечка напряглась, готовая в любой момент пуститься в галоп, навострила уши. Но следом ничего не последовало. Лес снова погрузился в тишину.

– Географически Отражения немного схожи с реальным миром, – негромко продолжила Лигия некоторое время спустя. – Хотя и не идеально его повторяют. Время здесь течет медленнее, чем в нашем мире. Поэтому путь до Мирограда здесь мы можем проделать дня за четыре, тогда как в реальности нам на это потребовалось бы недели две, даже если бы все дороги не были перекрыты.

– Почему тогда здесь никто не ходит? – спросила Семечка. – Если это так быстро… Я имею в виду, конечно, не сейчас, когда тут под каждым кустом может сидеть мор, а то и еще какая гадость пострашнее.

– Древние свитки говорят, что раньше Гестионар Овир часто пользовались Путем Отражений, чтобы быстро добираться до нужного места. Но со временем знания были утрачены. А может, и это место стало другим. Более опасным.

– Но ты же смогла открыть проход, – сказал Бран, припоминая разговор ведуний. – Вы с Далией делали это раньше? Ты ведь уже была здесь, да?

– Да, – тяжело вздохнув, подтвердила Лигия. – Мы с Далией тогда еще были воспитанницами и проходили обучение. Мы нашли кое-что про Отражения в библиотечных книгах. Мы были совсем юными, почти как ты, Бран. Конечно, нам казалось, что мы способны горы свернуть.

В общем, мы убежали к пруду и открыли проход. Тогда Первый Круг был не таким, как сейчас. Мы увидели закат. Солнечный диск на границе горизонта и небо, окрашенное в розовые и алые тона. Мы не встретили моров или еще каких-нибудь существ. Вместо этого нам явился Хранитель Отражений. Не знаю, откуда они взялись. Быть может, это заблудшие и потерявшиеся здесь души. Но они пристально следят, чтобы никто из реального мира не заходил в Отражения.

Хранитель едва не убил нас. Четыре наши учительницы пошли за нами в Отражение, и каким-то чудом им удалось спасти нас. Это были сильные и опытные Гестионар Овир. Но одна из них лишилась руки в сражении с Хранителем, о шрамах другой лучше и не вспоминать. Даже вчетвером они не смогли победить, только отвлекли его внимание от нас и сбежали в реальный мир. Нам с Далией тогда здорово досталось. Зато никто из молодых больше не хотел повторять наш подвиг.

– М-да, пока эта светлая идея снова не пришла в голову тебе, – саркастически заметила Семечка.

– Будем надеяться, что наше путешествие пройдет незамеченным… Постой-ка! – Лигия потянула поводья.

– Что такое? – Лошадь сразу остановилась и испуганно заозиралась по сторонам.

Лес вокруг по-прежнему был тих. Лигия легко спрыгнула на землю и прошла пару шагов вперед по дороге. Она повела рукой вокруг, будто пыталась почувствовать что-то, и напряженно уставилась вперед на тропу. Ничего необычного там не было. Относительно ровная, поросшая травой лесная тропа каких-нибудь крупных животных. Разве что света там было чуточку больше.

– Не нравится мне здесь, – сказала Лигия, возвращаясь в седло. – Объедем.

– Хорошо. – В голосе Семечки чувствовался неподдельный страх. Под руководством своей хозяйки она свернула с тропы и углубилась в чащу.

Третьи сутки они пробирались по враждебному Отражению. Хотя судить о времени здесь было тяжело. День не отличался от ночи. Солнце и луна так ни разу и не показались на небосклоне, и лишь скудный свет далеких звезд хоть как-то разгонял царивший мрак.

Путники двигались так быстро, как только могли. Останавливались лишь на несколько часов сна в день, чтобы Семечка могла немного передохнуть. Лигия и Бран даже ели в седле.

К концу третьего дня все были уже очень сильно утомлены. Мрачная атмосфера Отражения давила на них. Под каждым кустом могла поджидать опасность. Много раз за время их путешествия Лигия останавливала Семечку, вглядывалась, вслушивалась в звуки леса и велела сойти с тропы, объехать какой-то участок чащей или вовсе искать другую дорогу. Однако несколько раз они все же сталкивались с враждебностью местных обитателей.

Дважды попадали в засаду перевертышей – еле ноги унесли. Один раз столкнулись с мором, но он, кажется, сам испугался их даже больше – так рванул прочь, ломая кусты. Семечку неоднократно кусали змеи, притаившиеся в высокой траве. Хорошо, что у Лигии оказалось достаточно противоядий.

Когда вечером третьего дня они остановились на ночевку, Бран едва смог слезть с лошади. Все тело жутко болело от многочасовой скачки. Только придающие сил снадобья Лигии помогали хоть как-то держаться.

Гестионар Овир тоже едва держалась на ногах, но сразу занялась созданием защитного круга. Каждую ночевку они обводили вокруг своего лагеря круг и начитывали над ним молитвы. Только это могло спасти от нежданных кровожадных гостей и дать хоть несколько часов спокойного отдыха. Подобно кругу, что спас Брана от слуг Нечистого в его приходе, этот, проведенный на земле, хранил их от моров и перевертышей. По настоянию Лигии послушник всякий раз помогал ей с возведением защиты и быстро освоил все нехитрые тонкости.

– Осталось сделать последний рывок, – сказала Лигия, устало опускаясь на раскатанное на земле одеяло. – Завтра к полудню мы достигнем цели. А сейчас всем отдыхать.

Этой ночью Брану снилось солнце, но, открыв глаза, он вновь не увидел ничего, кроме тусклых далеких звезд. Это было тяжело, все время жить в полумраке, когда не понимаешь, где день, а где ночь. Сама жизнь начинала казаться такой же хмурой и беспросветной. Жгучая тоска охватила мальчика. Нельзя допустить, чтобы это случилось с миром. Но только Первосвященник может это остановить. А Гестионар Овир ему помогут, ведь Далия отправилась к их матери-настоятельнице. Скорей бы, скорей… Ничего. Сегодня. Уже сегодня Бран сможет добраться до Первосвященника и поговорить с ним. И тогда все изменится.

Протирая глаза со сна, послушник сел на земле и замер. В остолбенении он забыл, как дышать. Вокруг – сколько хватало глаз – стояли моры, перевертыши и другие твари, имени которых Бран не знал и не хотел бы узнавать. Сотни. Может быть, тысячи.

Границы поляны вновь раздвинулись, как тогда, когда Бран только попал в Отражение и едва не угодил на пир к морам. За рядами чудовищ леса вокруг видно не было, а может, он и вовсе перестал существовать. Может, в этом Отражении ничего больше и не осталось. Только крохотный защитный круг с двумя людьми и лошадью внутри и несчетное количество монстров.

Чудовища не рычали, не скалились, не шипели, не рвались вперед. Они просто стояли и смотрели. Тысячи пустых, безжизненных, не освещенных сознанием глаз были направлены на три одинокие фигуры в круге. Чудовища не торопились. Торопиться было некуда. Потому что некуда было бежать.

– Лигия… – наконец выдавил Бран. – Лигия!

– А? Что? – встрепенулась Семечка. – Бран, ты чего орешь… – Тут она подняла голову и увидела, что творилось вокруг. – А-а! А-а! Морова пасть! А-а! Отец Небесный! А-а!..

– Семечка, тихо! – прикрикнула на нее Лигия. Ведунья уже была на ногах, и серебряный клинок будто сам собою оказался у нее в руке.

– Да тихо! Тихо! Не будем привлекать внимание. – Лошадь опустила голову и на полусогнутых перебежала за спину девушки. – Я молчу. Я молчу. Я молчу, – дрожащим голосом повторяла она.

Бран тоже прижался к Лигии.

– Что нам делать, Лигия? Ты можешь что-нибудь сотворить с ними?

– Их слишком много. Я не справлюсь со всеми.

– Тогда унеси нас отсюда. Открой проход, – взмолился Бран. – Мы уже долго ехали по Отражению, до Мирограда наверняка осталось немного.

– Я не могу. Для этого нужна вода.

– У нас еще осталась. Нальем куда-нибудь…

– Нет. Эта не пойдет. Нужна только живая, текущая вода – ручей, река, родник, что-то, что имеет источник.

– Нас убьют! – простонала Семечка.

– Они не смогут пройти через круг.

– Значит, мы будем сидеть здесь до скончания века! А потом у нас закончится еда, и придется кого-нибудь из нас убить, чтобы другие могли его съесть. Ох!.. – До Семечки вдруг дошло, что сама она мясо не ест, в отличие от людей.

– Семечка, успокойся! Не говори ерунды, – оборвала ее ведунья. – Никто тебя есть не собирается.

– Ага! Кроме сотни-другой моров и перевертышей.

– Семечка!

– Хорошо-хорошо, молчу.

– Почему они так стоят, Лигия? – спросил Бран.

– Не знаю. Я такого никогда не видела.

В этот момент все чудовища вокруг подняли ногу или заднюю лапу и разом ударили ими в землю. Прошел невероятный гул. Брану показалось, что земля подпрыгнула у него под ногами. Затем монстры повторили свой странный ритуал. И еще. И еще.

Лигия заозиралась по сторонам, но за плотным строем чудовищ ничего не было видно. С равными промежутками твари ударяли в землю, и это было жутко. От этого было еще страшнее, чем если бы они сейчас рвались, рычали и скалились. Какая чудовищная сила могла сдерживать их дикие, животные порывы и заставлять выполнять своеобразный ритуал? Лигия почувствовала, как что-то оборвалось у нее в груди. Она знала, что это могла быть за сила. Хранитель Отражений.

Лигия еще внимательнее обежала взглядом все вокруг, пока не заметила далекого движения. Там, у задних рядов, что-то происходило. Лигия развернулась туда и велела Брану и Семечке стать сзади.

– Если… – Ее голос осекся. – Попытайтесь прорваться.

– Что? Лигия, мы без тебя не уйдем! – завопил Бран, хватая ее за рукав.

– Они отвлекутся на меня. У вас будет шанс прорваться.

– Ага, а потом что? Нас все равно без тебя убьют! – вставила Семечка. – Лучше уж с тобой остаться здесь. Без тебя у нас ни единого шанса!

Тем временем движение стало заметнее. Твари расступались перед кем-то. Гул от их топота все нарастал. Лигия до рези в ладони сжала рукоять серебряного кинжала. Алый камень пульсировал в такт ее сердцебиению.

Наконец первые ряды чудовищ разошлись, освобождая проход, и Лигия, Бран и Семечка смогли увидеть приближающегося. Существо огромного роста, словно состоявшее из одних пучков света и теней, почти лишенное материальности. Смотреть на него было невозможно. Словно смотришь на солнце – так ярко. Словно смотришь в глубочайшую бездну – так темно. Глаза тут же наполнились слезами от рези, но Лигия подавила желание зажмуриться. Она должна была видеть.

Хранитель приблизился к границе защитного круга.

– Не подходи! – взвизгнула Семечка сорвавшимся, наполненным страхом голосом.

Хранитель лишь на мгновение задержался у черты круга, затем занес ногу и переступил ее. У Брана и Семечки вырвался обреченный вопль. Хранитель приближался. Лигия заслонила собой лошадь и послушника и выставила вперед кинжал, обхватив рукоять двумя руками.

Длинный двухгранный меч из света и тени взмыл вверх в руках Хранителя и со страшной мощью обрушился на Гестионар Овир. Лигия едва успела защититься своим серебряным клинком, но под силой удара опустилась на одно колено. В этот момент свободную руку Хранитель резким движением выбросил вперед, обхватил шею девушки, дернул, подтянул к себе. Лигия не удержалась на ногах, почти повисла в воздухе. Ей пришлось обеими руками вцепиться в схватившую ее руку. Ее взгляд невольно встретился со слепящим сиянием его глаз, заставив совершенно ослепнуть.

«Смотри», – раздалось у девушки в голове, и жуткие картины замелькали перед ее мысленным взором. Далия. Ее казнят на помосте под улюлюканье толпы. Другую Гестионар Овир протыкают мечом где-то в лесу. Третья привязана к столбу. Огонь начинает лизать ее ноги. Брана разрывают моры. Какой-то пресвитер гибнет от слуг Нечистого. И дальше, дальше, с каждым разом все ужаснее. Горят целые селения, пылают города. Грабят и оскверняют храмы. Люди грызут друг другу глотки, точно дикие звери. Кровь и насилие. Кровь и насилие. И еще, и еще. И этому нет конца. А затем черные тучи закрывают небо, мрак опускается на землю. Не видно ни людей, ни деревьев, ни построек. Нет ничего. Только выжженная, вытоптанная, безжизненная земля, грязь. Слуги Нечистого стоят ровным строем. Капли дождя барабанят по их головам, спинам, стекают по груди и ногам. Лишь редкие молнии освещают их ряды, но только для того, чтобы показать, что им нет числа. И больше нет ничего и никого. Во всем земном мире.