Текст книги "Амаранты. Одаренный"

Глава 16
Имение

Тэмма резко остановился, споткнувшись.

Квен обернулся:

– Что такое?

– Наткнулся на что-то под снегом. – Тэмма помахал руками, отметая тревогу одноклассника: – Все нормально.

Вернувшись, Квен встал прямо перед ним:

– Ты вообще-то видишь?

– Не особо, – промямлил мальчик.

С наступлением темноты мир для него становился малоразличимым. Этого было достаточно, чтобы не врезаться в дерево в лесу за школой, но сейчас он, кажется, не пропустил ни одной кочки или ямки на дороге.

– Потерпи чуть-чуть. Помощь вот-вот подоспеет. – Квен тихо заворчал, выражая недовольство. – А где твои перчатки?

– Я не помню, – начал Тэмма, но тут же расслабился, потому что большие руки, теплые и успокаивающие, обхватили его ладони.

С Квеном ему было определенно спокойнее, чем с любым из тех. Да и они не то чтобы пугали его, по крайней мере с тех пор, как он стал носить оберег. Но он пособирал информацию о собачьих кланах. Обещание защищать было не пустым звуком. А теперь его пригласили в логово Квена. Ерзая от волнения и беспокойства, боясь что-нибудь испортить и спугнуть удачу, он пробормотал:

– Извини.

Откуда-то из леса раздался глухой топот – кто-то галопом несся к ним. Тихо тявкнув, Квен повернулся и помахал собаке – огромной, как лошадь, только более коренастой и косматой. Больше Тэмма ничего не мог различить в темноте.

– Это Райз. Он подвезет нас обратно.

Тэмма явно смутился:

– Что случилось?

– Госпожа Ривз говорила, что просить подвезти – это оскорбительно.

– Попросить Райза нас подвезти – не проблема. Вот меня об этом просить – хм, это другое дело.

– Ты – собака.

Квен усмехнулся:

– Почему тебя это так заботит? Да, в своей истинной форме я очень похож на Райза. Только малость покрупнее.

– А можно мне посмотреть?

– Так ведь потому и Райз здесь, что ты ничего не видишь. Ну давай, забирайся. Можешь сесть впереди.

Тэмма понятия не имел, как залезть на собаку, не дернув ее за шерсть и не ткнув башмаком в какое-нибудь чувствительное место. Но он не успел спросить – Квен просто поднял его. И сразу стали понятны две вещи: Квен фантастически силен… и не достает ногами до земли.

– Я сам, – сказал он (само хладнокровие).

Райз помчался вприпрыжку, и Тэмму отбросило назад, так что он прижался к груди Квена. Почему у него все выходит так криво? Это было типа… чем сильнее он старался не обидеть, тем хуже выходило.

– Извини.

– Сожми его бока коленями и держись обеими руками, – подсказал Квен. – И… я буду рад как-нибудь показать тебе свою истинную форму. Только дождемся, когда рассветет, ладно?

– Имеет смысл. – Тэмма осторожно запустил пальцы в густой меховой воротник. – Это было очень грубо – попросить?

Квен хмыкнул:

– Не то чтобы грубо, но к случайному знакомому с этим лучше не обращаться. Только кому-то знакомому, о ком ты точно знаешь, что ему, скорее всего, это будет приятно.

– Серьезно?

– Как бы поделикатнее выразиться? – В голосе Квена слышалась улыбка. – Ты приглашаешь меня принять форму хищного зверя вблизи от тебя. Если помножить свирепость моего зверя на размер и силу, ясно, что тебе несдобровать. Но все же ты мне доверяешь. И это мне нравится.

– Я тебе доверяю, правда. – Тэмме было приятно это сказать.

– Ну вот.

Лес перешел в сад, за которым виднелись здания. Стиль был старинный – зубчатая плитка и декоративные коньки, поднимающиеся ярусами, длинные веранды и крытые переходы. Они прошли через четыре разных двора, прежде чем Райз остановился перед скромным павильоном.

Спешившись, Тэмма помедлил, чтобы поблагодарить Сородича.

– Необязательно прощаться. Он живет со мной, – сказал Квен. – Там будем мы, и Райз, и…

– Малявка!

Тэмма, вздрогнув, обернулся на резкий окрик. По широкому настилу через сад к ним шли двое. В свете фонарей одежда одного сверкала медью, поэтому мальчик сделал вывод, что это родственник Квена. Какое-то движение за спиной его спутника было похоже на помахивание хвоста. Значит, они оба амаранты – собака и волк.

Квен вздохнул:

– Не тот брат, с которым я собирался тебя познакомить, но он наверняка захочет обнюхать тебя. Это Мерит – он первенец и чересчур о всех нас заботится.

– У тебя проблемы из-за того, что ты меня привел? – спросил Тэмма шепотом.

– Да нет. Все нормально. – Квен схватил его за руку и повел вперед. – Просто… ты же знаешь, как это бывает. Для хороших хозяев важно как следует поприветствовать гостей.

Рука Тэммы скользнула в карман, в котором хранился листок с чарами. Сердце колотилось, но он был почти уверен, что приступа тошноты не случится. Сейчас это просто обычное волнение. Они поднимались по лестнице на настил, и с каждым шагом становилось все яснее, что брат Квена огромен, а волк даже еще крупнее его. Забыв о достоинстве, Тэмма свободной рукой вцепился в руку своего спутника.

Квен тихо цокнул языком и заговорил громче:

– Добрый вечер, брат. Здравствуй и ты, Бун. Что привело тебя сюда?

– Как что? След, конечно. – Бун протянул руки Квену, но довольно небрежно. Острые желтые глаза не отрывались от Тэммы. – Я охотился. Но кто это?

Впервые Тэмма осознал, что, при всем их впечатляющем телосложении, Хану, Юта и Плум только подростки. У взрослых волков, оказывается, мускулы были еще мощнее, а этот вообще излучал какую-то первозданную дикую силу. Может быть, потому, что Найтспэнглы были городскими мальчиками, а этот волк не умел, как они, сливаться с толпой.

Хвост волка покачивался так же, как хвост Хану, когда тот был доволен, и Тэмма счел это хорошим знаком. Он соприкоснулся с волком ладонями, но слова не шли с языка.

Элоквент все ловко разрулил:

– Бун, это мой одноклассник из Нью-Саги, Тэмма Субару. Тэмма, это Бунмар-фен Элдербау, грозный следопыт и друг нашего клана.

– М-могу ли я узнать ваше имя?

– Конечно, малыш. Это очень мило и правильно с твоей стороны. И я не против пройти формальности, если Мерит отказуется.

– Отказывается, – со вздохом поправил Мерит. – Кто тебя учил японскому?

Волк неопределенно помахал руками:

– Островной анклав. В южной части Тихого океана. Признаю, уроки были краткими, но это было все, чем он мог торговать.

– Вы выторговали уроки японского в обмен на… – вклинился Квен.

Бун присел на корточки, расставив руки.

– Это были больше уроки серфинга, но ему нравилось болтать, а я быстро схватываю.

Квен фыркнул:

– Так вы выторговали уроки серфинга в обмен на…

– Ну ты же понимаешь, – отмахнулся Бун. – Чем меньше сказано о некоторых вещах, тем лучше.

Мерит выразительно покашлял.

Бун с усмешкой пихнул его локтем:

– Дождись своей очереди, Пенни. Он спросил меня первым.

Брат Квена глухо зарычал, но Тэмма не понял, значило ли это валяй дальше или участь твоя решена. Так или иначе, у него сложилось впечатление, что Мерит и Бун отлично ладят.

Волк ударил себя в обнаженную грудь – его меховая жилетка распахнулась, открыв загорелую кожу, бусы и что-то подозрительно похожее на край татуировки на его бедре, – и заново представился:

– Я Бунмар-фен, третий сын Адуны-со Элдербау. Мое имя означает «песенный круг», потому что я родился во время фестиваля.

Тэмма подыскивал тему для нового вопроса:

– На что вы охотитесь?

Теперь улыбка Буна казалась не такой радостной.

– На неприятности. И чем меньше об этом будет сказано, тем лучше.

Навстречу открылась еще одна пара ладоней, и Тэмма торопливо коснулся рук старшего брата Квена. И снова Элоквент взял дело в свои руки:

– Мерит – первенец и наследник клана Стармарк.

Волны распущенных каштановых волос, блеск медных глаз, твердый взгляд – этот Стармарк возвышался над ним, как башня. Странно, но Мерит был так близко, а поджилки Тэммы и не думали трястись. Нервничал он только рядом с Буном, словно чувствуя, что его легкомысленные манеры – только видимость.

– Субару-кун, если бы отец не был занят неотложными делами, он непременно сам благословил бы твое пребывание и просил бы тебя остаться и погостить. Надеюсь, ты не станешь хуже о нас думать из-за того, что эта честь выпала мне. – Мерит положил мальчику руки на плечи и, нагнувшись, поцеловал его в лоб. – Друг моего брата, не страшись, – произнес он торжественно.

Пораженный до глубины души этим ласковым приемом, Тэмма хотел было спросить Мерита о его имени, но упустил свой шанс: взрослые уже отошли от них. Их ждали какие-то дела – деловые встречи. Или обсуждение рапортов. Тэмма смутно представлял себе подробности.

Но прежде чем они завернули за угол, Бун крикнул:

– Не страшись, но опасайся драконов!

Драконы. Тэмма потряс головой и посмотрел на Квена:

– Он опять преувеличивает, правда же?

– Не думаю, что Бун солгал. – Его одноклассник наморщил лоб. – Но полагаю, что от его слов ведут два следа.

– Это как двойной смысл?

Промычав что-то, Квен повернул назад к павильону, где терпеливо сидел Райз. Вдруг он резко остановился и пробормотал что-то на языке, которого Тэмма не знал. Несмотря на это, тон был ему понятен. Тэмма осторожно оглядел заснеженный сад. Что такого плохого случилось, что вызвало эти резкие слова?

И тут внезапно, совершенно неожиданно Тэмма увидел, что Квен стоит в обнимку с каким-то неизвестно откуда возникшим человеком. Да, точно, это были скорее объятия, чем нападение. Наверное. Застигнутый врасплох, не зная, то ли ему уйти от всех этих непонятностей, то ли бросаться на выручку другу, Тэмма замер.

– Э-ло-квент, – пропел вновь пришедший низким и глубоким голосом. – Спрячь меня. Я не смогу больше вынести ни единого вопроса.

– Что, еще одно расследование?

– Подозрения множатся, хотя я невиновен, как ветерок, веющий над лугом. – Крепче обняв тонкими руками Квена за плечи, он устало приник к нему. – Сжалься и предоставь нам убежище.

Хотя Тэмма ничего не понимал, в одном он был уверен: Квену не грозит опасность. Но в тусклом свете сумерек ему трудно было собрать картину воедино. Мужчина. Тот. И… пьяный.

– Вы выпили слишком много звездного вина, лорд Моссберн.

– Знаю. – Лорд шумно выдохнул, издав звук, который явно не был человеческим. – Но это не помогло. Никогда не помогает.

Моссберн? Типа как Лапис Моссберн? У Тэммы дух перехватило. Не может же этот дядька реально быть одним из Пяти? Заглянув в глаза Квену, Тэмма показал на Моссберна и одними губами произнес: дракон.

Круглые глаза и кивок.

Ох, кажется, этот безмолвный обмен репликами был ошибкой, потому что лорд драконов повернул голову, и свет упал на его лицо, заставив вспыхнуть полуприкрытые сапфировые глаза.

– Э-ло-квент, – простонал он. – Почему на этом мальце твоя печать?

Он выскользнул из рук Квена, а в следующую секунду уже Тэмма удерживал осоловелого амаранта, благоухающего цветами, пряностями и спиртным.

– Привет, запечатанный мальчик.

Глава 17
Запечатанный мальчик

К облегчению Элоквента, Тэмма был охвачен скорее восторгом, чем страхом перед цепляющимся за него драконом. Если Квен догадался правильно, Лапис притворялся. Звездное вино, конечно, делало его немного слезливым, но не опьяняло всерьез, тем более надолго. Нет. Ему нужно было то, чего хотел любой дракон после зимней ночи.

– Его нельзя выпускать в таком виде. – И, приняв позу извинения, Квен добавил: – Помоги мне его отвести.

Глаза Тэммы за очками округлились, но он отнесся к просьбе с полной готовностью.

– Обопритесь на меня, господин.

– Какая щедрость. Какое гостеприимство. – Лапис навалился на парнишку. – Не могу я заботиться об этом вашем городе. Может, в вине у вас и звезды, зато в вашем небе их нет.

– Нам далеко до высот. – Элоквент отстранил Райза и открыл дверь.

Внутри было тихо и темно, значит, Эвер пока еще был у своей мамы.

– Огни Кейши действительно немного затмевают небо, и все же они не могут сравняться яркостью со звездами. Только отвлекают от них.

– Если вы так скучаете по звездам, можно пойти и посмотреть на них, – предложил Тэмма.

– Меня сковывают обстоятельства. Еще не одна неделя пройдет, прежде чем Твайншафт позволит мне, наконец, вернуться в мой дом на высоте. А может, не один месяц. Целые сезоны пролетят без драгоценных ночей и необузданных ветров.

– Но звезды же прямо над облаками. – Тэмма, пошатываясь, поднялся по ступеням и выпростал ноги из башмаков. – Я думал, что амаранты умеют летать.

Квен поморщился, а Лапис отбросил пьяное притворство и повернул к Тэмме лицо. Дракон долго смотрел мальчику в глаза. В его глубоком голосе слышались обвинительные нотки, когда прозвучал не то вопрос, не то утверждение:

– Ты не наблюдатель?

– Нет, господин.

Элоквент попытался вмешаться:

– Тэмма ничего не знает о…

Лапис вскинул вверх руку, заставив его замолчать:

– Я дракон.

– Да, господин. Я догадался, господин. Лорд Лапис Моссберн. Вы один из Пяти. Это честь для меня, – с поклоном пробормотал мальчик.

Пресс-секретарь погладил Тэмму по щеке:

– Ты мало что знаешь о драконах?

– Почти ничего. Извините. – И, словно желая исправить ситуацию, Тэмма добавил: – Мне нравятся все цвета.

Драконы действительно были эффектны. И старались удерживать внимание, которое привлекали благодаря броской окраске. Кое-кому казалось, что лучше держать их взаперти, раз Создатель сотворил их такими прекрасными. Другие относились к драконам с подозрением. Так или иначе, предостережений о драконах было не меньше, чем о деревьях. Но Лапис, кажется, добротой не уступал собакам, а уж если дело шло об опасностях, связанных с драконами, вряд ли Тэмма смог бы найти лучшего наставника.

И кажется, его доверие уже было завоевано.

– Отведи его во внутреннюю комнату, – распорядился Квен. – А я разожгу огонь.

– Конечно, – кивнул Тэмма. – Вам помочь разуться, господин?

Элоквенту, который о чем-то заговорил с Лаписом, стало даже интересно, кто больше удивился: он или дракон. А Тэмма – он уцелел?

Лапис изящным движением вынул ноги из украшенных драгоценными камнями туфель с загнутыми вверх носами, открыв лазурные когти и тонкие колечки на пальцах ног.

– Вследствие трагического стечения обстоятельств я неспособен достичь неба. Но сердце мое трепещет в ожидании огня. Январь – такой негостеприимный месяц.

– Задвиньте ширму там, сзади.

Элоквент подошел к одному из двух каминов. Должно быть, в город вернулся дядя Лауд, потому что в очаге уже были приготовлены дрова. Все, что оставалось сделать Квену, это зажечь спичку и поднести ее к растопке. Затем он повозился немного с настройками температуры на незаметной настенной панели.

Тэмма подвел Лаписа к скамейке с мягкой обивкой и оглядел комнату. Дракон потянул мальчика вниз, заставив сесть рядом с собой, и продолжил наблюдение исподтишка. Но Тэмма, казалось, почти не тревожился из-за того, что рядом с ним хищник. Нет, он указал на панель управления.

– Я думал, что те против технологий и всего такого.

– Обычно да, но для этого здания было сделано исключение.

Квен опустился на колени перед их сиденьем и коснулся циновки.

– Под полом водяное отопление. Ради Эвера. Малыш чувствителен к холоду так же, как люди, поэтому папа его установил.

Лапис протянул ноги к огню, пошевелив босыми пальцами, и одобрительно помычал.

Элоквент фыркнул:

– Некоторые кланы – драконы в том числе – требовательны к температуре. Они отлично умеют находить теплые местечки, так что лорд Моссберн при каждой возможности пробирается к нам в логово. Обычно он прибивается к дяде Лауду.

У Тэммы, похоже, никак не получалось забрать собственную руку у Лаписа.

– Ой. Хм. Твой дядя тоже здесь живет?

– Да. Он скоро должен вернуться, ведь мы с ним вместе укладываем спать Эвера.

– Он не станет возражать, что я здесь?

– Нисколько. – Квен протянул руку, похлопал Тэмму по коленке, а затем шлепнул Лаписа, и тот наконец выпустил мальчика. – Дядя Лауд доверяет моему выбору.

– Могу ли я просить официально представить мне твоего запечатанного мальчика? – Лапис несколько натянуто улыбнулся. – Мне тоже интересно, кого ты выбираешь.

Элоквент терпеливо проделал все с соблюдением формальностей, забавляясь тем, как дракон сократил свои обычные поэтические излияния ради разъяснений. При первой же возможности Лапис спросил:

– Так почему наш дорогой Элоквент запечатал звезду, которая не сияет?

Тэмма залился краской:

– Я боялся. А Квен меня спас.

– Могу ли я увидеть эту печать, изгоняющую страх? – спросил лорд драконов. – Я подробно изучал искусство подобных чар.

Тэмма сунул руку в карман, но заколебался:

– Что будет, если я ее отдам?

Дракон жарко улыбнулся:

– Вот мы сейчас и выясним.

* * *

Тэмма доверял Квену, не спускавшему с них глаз, поэтому выпустил из руки клочок бумаги, даривший ему такое умиротворение. Ничего особенного не произошло. Поначалу.

На сей раз Тэмма этого ожидал, и потому возникшая мучительная неуверенность не застала его врасплох. Она нарастала понемногу, будто кто-то крутил регулятор, усиливая его беспокойство. Он остро ощущал присутствие и Квена, и лорда Моссберна, и эти ощущения привлекали его внимание. Они были очень странными. Вроде инстинкта. Или внезапного озарения. Момент просветления, внезапного открытия. Только на этот раз не было никакого намека на панику.

– Тэмма? – выпалил Квен. – Все в порядке?

Парнишка попытался подыскать подходящий ответ.

– Мне не то чтобы страшно, но… ощущения странные.

Квен протянул руки, и Тэмма вцепился в них.

– Я всегда завидовал тому, как легко собаки внушают доверие. Какие дружеские отношения. Это так мило. – Лапис рассматривал бумажный листок, держа его двумя пальцами. – Э-ло-квент. Это столь же гениально, сколь необдуманно. Что заставило тебя его придержать?

– Я не понимаю, о чем вы говорите. Это всего лишь барьер.

Лапис ответил еле слышным посвистыванием – покровительственным, как показалось Тэмме. Мальчик сам не понял, почему так решил. Может, это было как-то связано с его странными ощущениями.

– Большинство барьеров ставят с целью оградиться от внешних факторов. Оградиться от наблюдения, проникновения, нападения. – Низкий голос дракона стал насмешливым. – Этот барьер не рычит и не огрызается на нападающих. Ты потратил часть своей силы, чтобы его спрятать. Даже от него самого. Уникальный – и эффективный – подход к решению проблемы.

– Если это работает, то никакого вреда не будет, – проворчал Квен.

– Это работает, – поспешно подтвердил Тэмма. – То есть я хочу сказать, с этой штукой я с трудом могу вас разглядеть.

Похожие на драгоценные камни глаза Лаписа, сверкающие в свете камина, вновь с затаенным интересом обратились к мальчику.

– Меня? Хочешь сказать, что ты хоть немного чувствуешь мою душу? Невозможно.

– И-извините, господин. Я пока не очень хорошо понимаю эти вещи. – Тэмма, должно быть, чем-то его оскорбил. – Может быть, это так только потому, что вы сейчас держите печать Квена.

– Возможно, – пробормотал дракон. – Маловероятно, но возможно. Что же такое ты там смог во мне «еле-еле разглядеть», запечатанный мальчик?

Тэмме не хотелось отвечать. Потому что, если выразить это словами, будет звучать глупо.

Квен нахмурился:

– Не надо так с ним разговаривать. Как знать, и у него может оказаться капля таланта. Не все же родословные наблюдателей находятся под бдительным оком моего деда.

– Согласен. – Лапис сделал жест, который Тэмма уже знал по школе, – без обид. Затем он поднял руки и показал запястья. – Источник моего скептицизма кроется в них, а не в вас.

Дракон носил два тяжелых браслета, вырезанных, кажется, из черного камня. На каждом браслете были прорезаны глубокие борозды, образующие узоры, напоминавшие те, что нарисовал для него Квен. Чары. Тоже барьер? Любопытство заставило Тэмму прикоснуться к браслету. Стоило кончикам его пальцев тронуть прохладный камень, как ощущения стали еще яснее.

– Мне не кажется, что это просто мое воображение.

– Драконам по нраву комплименты. – Квен подтолкнул его и ободряюще кивнул. – Даже если он кажется тебе страшным, это может ему польстить.

Скорее, Тэмма ощущал самого Квена, чье присутствие окутывало его расслабленной уверенностью как своего рода светящееся тепло – уравновешенное, сильное, надежное. Рядом с ним Лапис казался ломким, как разбитое стекло.

– Вы как будто сломаны. – Тэмма изо всех сил старался точно и осмысленно описать свои ощущения. – Сплошь синие тона, эхо и тоска.

– Ты можешь различить цвет в его темноте! – Квен был удивлен.

– Да ты проказник, – заговорил Лапис. – Если я одинокий и синий, то каков твой дорогой одноклассник? Медь, я полагаю?

Тэмма покачал головой, не зная, как назвать медовое сияние, которое текло по нему, будто сироп. Но одно он увидел ясно, и это застало его врасплох.

– Квен тоже одинок.

Глава 18
Лауд и Эвер

– Вовсе нет, – твердо возразил Элоквент. – Да и лорд Моссберн никак не может быть одиноким, ведь мы вместе, и наша стая нашла хорошую берлогу на ночь.

– Уютная берлога, и она рискует переполниться вскоре, то-то начнутся обнимашки. – Сделав большие глаза, Лапис кивнул на дверь.

– Стая, – прошептал Тэмма, щеки его в свете очага казались розовыми.

С веранды донесся топот детских ног и негромкое приветливое поскуливание Райза. Обращаясь к Тэмме, Квен пояснил:

– Мой братик. Его ведет дядя Лауд.

Спустя мгновение в комнату с радостным воплем влетел Эвер:

– Бватик!

Квен подхватил трехлетку на руки, взъерошил ему волосы, наслаждаясь запахами детского шампуня и счастья. Прижав брата к груди, он кивнул дяде Лауду, который, прежде чем запереть дверь изнутри, впустил в комнату Райза.

Едва различимый гул оповестил Квена о том, что теперь все обычные барьеры на месте. Сейчас он впервые осознал, что убежище дяди было удерживающего сорта – оно скорее захватывало, чем заслоняло.

Что ж, его право.

Лауд был младшим братом папы, родившимся до Угасания. Сам Хармониус был первенцем Блеска Стармарка, благодаря чему его и избрали пресс-секретарем собачьих кланов. Лауд же родился двадцатым.

Лауд был достаточно похож на Хармониуса, чтобы распознать в нем брата, – волевой подбородок, широкие плечи, тембр голоса. Но если самый старший сын был харизматичен, приветлив и обходителен, то младший – серьезен и молчалив. А еще Лауд унаследовал окраску своей матери. Соратница Блеска была известной красавицей – с белоснежной шерстью и медными глазами.

Квен перешел под опеку Лауда сразу, как только был отлучен от груди, – точно так же, как отец доверил Квену Эвера. Воспитание щенка. Потому что Стармарки заботились о своих. Даже тем, кто мог остаться без пары, давалась возможность понянчить дитя.

Лапис негромко пропел приветствие, на что Лауд ответил, вынув сосуд, вырезанный из тыквы и запечатанный сургучной печатью.

Тэмма попятился, затравленно переводя взгляд. Но тут Лапис сунул ему в карман печать:

– А он очарователен, верно?

Элоквент чуть не прыснул, потому что Тэмма, кажется, смутился, не понимая, кого именно Лапис назвал очаровательным: Лауда, Эвера или Райза. И тем, что все обитатели логова Кена показались ему равно симпатичными – и Сородичи, и Собратья, и метисы, – Тэмма завоевал ответную симпатию и полное доверие их всех.

– Эвер, – сказал Элоквент, легонько щелкнул брата по наморщенному носу. – Я пригласил друга из школы, чтобы познакомить его с тобой. Поздороваешься с ним как полагается?

Утвердительно что-то лопоча, Эвер заерзал на руках Квена, требуя, чтобы его спустили на пол, и доверчиво подбежал к Тэмме.

Ножки малыша были босыми, с коготками на пухлых пальчиках. Одет он был в любимом стиле их отца – короткая подпоясанная курточка и широкие штаны хакама. В хакама Эвера пришлось сделать прорезь сзади, чтобы выпустить хвост, которым он сейчас вилял от радостного возбуждения. Мальчик так же любил общество, как и их отец. И так же легко умел располагать всех к себе.

– Пвивет! – Эвер с разгона вскарабкался по ноге Тэммы. – Ты новый.

Дядя Лауд тихонько зарычал – выговор, который Квену не хотелось озвучивать. Щенячьи уши поникли, и Эвер, спрыгнув на пол, протянул руки. Все бы хорошо, но обычно обмен приветствиями проходил на более почтительной дистанции. Впрочем, Тэмму это нарушение не заботило. Как и все, кто знакомился с Эвером, он был совершенно очарован.

После торжественного обмена именами маленький мальчик спросил:

– Можно мне тебя понюфать?

– Ты уверен, что это хорошая идея?

– Да.

– А это не больно? – серьезно спросил Тэмма.

– Не-е-е-а. – Эвер захихикал. – Я тихонько.

– Тогда я разрешаю тебе… нюфать.

Скрывая улыбку, Квен наблюдал, как его младший брат обвил руками шею Тэммы и, шумно сопя, потерся об него носом.

– Это он изучает твой запах, – извиняющимся тоном объяснил Элоквент.

Тэмма только хитро улыбнулся и спросил:

– Можно я тоже тебя обнюфаю, Эвер?

– Конефно!

Люди не могли уловить тонкие нюансы запахов, но Тэмма воспринял ответ мальчика как разрешение притянуть его к себе и обнять. Получилось немного неуклюже, как будто он никогда раньше не держал на руках ребенка, и это огорчило Тэмму. Все же он понюхал волосы Эвера и прижался щекой к его голове.

– Мне нравятся твои уши, – объявил Тэмма.

– Погладь!

– Можно?

– Тебе – да. Но не хвофт. – Эвер погрозил Тэмме пальчиком. – Хвофт – это лифьное.

– Да, я знаю. Наша учительница в школе рассказала об этом в первый же день. – И Тэмма добавил: – У нас в классе есть волки.

– У волков есть хвофты! – выкрикнул Эвер, крутя своим собственным, как пропеллером. – Но собаки лучфе.

– Ты – собака? – спросил Тэмма.

Оказалось, что это совершенно правильный вопрос.

– Да! Как Па. Он мой.

– А как же бедный Элоквент? – вставил Лапис.

– Да. – Эвер запоздало поприветствовал дракона взмахом ручонки и терпеливо пояснил: – И он мой. Мой бватик.

– А тот молчаливый увалень? – продолжал спрашивать Лапис.

– Вайз. И он мой. – И громким шепотом пояснил Тэмме: – Это Водич.

Повелитель драконов усмехнулся:

– Я имею в виду не Райза, а человека – того, у которого нет готового оправдания своей сдержанности.

Видя недоумение Эвера, Лапис снизошел до намека:

– Тот, у кого белые волосы.

– Дядя! – Эвер соскользнул с коленей Тэммы и бросился к Лауду, сидевшему на полу рядом с дверью.

Элоквент внес ясность:

– Лауд Стармарк воспитал меня и остается моим наставником. Мое логово – его логово. – Он задумался, как бы объяснить их отношения так, чтобы это было понятно человеку. – У меня два отца.

Тэмма застенчиво помахал рукой, на что дядя Лауд ответил небрежным движением пальцев. Он никогда не был приверженцем церемоний.

– Лучше скажи, три отца, иначе Кару-рен почувствует себя ущемленным, – негромко прокомментировал Лауд слова племянника.

– Это дядя из стаи моей первой матери, – сказал Квен. – Сейчас он по ту сторону океана, но возвращается, когда может.

От Квена не укрылась сдержанность дяди, но он решил закрыть на это глаза. Это вполне в его духе. Бдительный и тихий, он всегда выполнял свои обязанности, не привлекая к себе внимания. Хотя Хармониус и был Квену отцом, но вырастил его Лауд, а такие вещи связывают крепче, чем кровь, они проникают на самую глубину, до мозга костей. Конечно, Квен жаждал внимания и одобрения отца, но получал их от Лауда.

Это была верность, которую заслуживал и Эвер.

Драгоценный щеночек его стаи.

Лапис снова привлек внимание к себе, переполненный идеями, как дать Тэмме что-то более надежное, чтобы запечатать его душу. Пока он пространно рассуждал о резонансе различных кристаллов и правильном балансе между надежной защитой и изысканным дизайном, Элоквент наблюдал за Эвером.

Встав на цыпочки, мальчик поднял руки. Ласково глядя на него, Лауд подсадил его, помогая забраться на широкие плечи. Эвер затих было, но тут же снова потянулся, на этот раз чтобы дотронуться до дядиного лба.

Лауд носил на лбу вышитую ленту, не позволявшую непослушным волосам падать на глаза. Это было единственное его украшение, и на самом деле оно служило другой цели, скрывая его пламя. Лауд родился с отметиной в середине лба.

Пухлые пальчики постучали – Квен довольно часто наблюдал этот ритуал. То была молчаливая просьба Эвера о доверии. В ответ дядя своей огромной рукой обхватил мальчика за щиколотку. Ладонь при этом накрыла и его икру почти до колена, но самым важным была именно лодыжка. Потому что ее, словно нить, обвивала нежная полоска бледно-зеленого цвета – пламя самого Эвера.

Мальчик осторожно снял с головы дяди повязку и замер, прижав обе ладони к его лбу.

Прикосновение к пламени друг друга было сродни торжественной клятве, безмолвным обещанием хранить тайны друг друга.

В легкой улыбке Лауда отражались гордость и удовлетворение. Но от Квена не укрылось, как пальцами свободной руки он в повторяющейся последовательности беспокойно постукивал по бедру, колену, икре и плечу. По всем местам, где он обычно прятал кинжалы.

* * *

Услышав незнакомый птичий щебет, Тэмма насторожился. Птицы зимой? Он лихорадочно перебирал в уме возможные варианты, пытаясь понять, откуда взялось это чириканье. Кормушка? Клетка с канарейкой? Рингтон?

У него за спиной кто-то угрюмо зарычал, и щебет оборвался вместе с шуршанием крыльев. Но сейчас Тэмму куда больше волновало другое: он не один в постели. Чья-то рука у него под ухом. Шерсть поверх ног. На груди свернулось маленькое тельце. И рука обнимала их обоих – его и Эвера.

Он начал рассуждать и сопоставлять факты. Кровать не его, потому что он гостит у Квена. И он не один, поскольку собаки, особенно молодые самцы-одиночки, предпочитают спать, сгрудившись вместе. Тэмма не мог поверить, что он так крепко спал, учитывая теплое давление со всех сторон.

Тэмма открыл глаза и прищурился. Куда он подевал очки? Вообще они нужны были ему больше для чтения, так что осмотреться и сориентироваться он мог и без них, даже в серых предрассветных сумерках.

У дальнего края ложа, заваленного мехами и одеялами, растянулся дядя Квена. Судя по рассыпавшейся рядом гриве синих волос – и несмотря на вечную критику собачьих порядков, – рядом с Лаудом устроился Лапис. Видно, заимствовал тепло его тела.

Лежавшая поверх рука сместилась, и кто-то схватил Тэмму за плечо. Прямо над ухом раздался низкий негромкий голос:

– Доброе утро, Тэмма Субару.

Не Квен.

Тэмма пришел в смятение. Он-то был уверен, что заснул между Эвером и Квеном.

– Надеюсь, мои сыновья хорошо вели себя в мое отсутствие. Жаль, что так получилось, я предпочитаю приветствовать наших гостей лично.

Тэмма немного повернулся – и оказался лицом к лицу, известному всему миру. Хармониус Стармарк. Он лежал между самим Хармониусом Стармарком и… и его ребенком. Это ужасно? Или такое не принято только у медведей?

– Господин пресс-секретарь! – выдохнул он, соображая, что сказать дальше. Поблагодарить? Попросить прощения? Представиться?

– Успокойся, мальчик, успокойся. Нет причины поджимать хвост.

Он полулежал на боку, откинувшись на гору из полудюжины подушек. Медные глаза вблизи и впрямь завораживали.

– Это мы вторглись к вам. Слишком много отчетов, слишком много вина, да и время слишком позднее. Нам предложили переночевать здесь, поскольку Лапису это привычно, а Лауд был достаточно любезен, чтобы нас впустить.