Текст книги "Сердце дьявола"

В дверь кабинета деликатно постучали. На пороге возникла девушка из «львов», которая вот уже больше трехсот лет выполняла при Маргарите роль наперсницы и горничной в одном лице.

– Марго, к тебе Линда Солнечный Свет. Она сейчас у центральных ворот, – сообщила воительница с почтительным полупоклоном.

– Так что же вы ждете?! Немедленно пропустите ее! – воскликнула колдунья, сбрасывая на пол левретку. От такой грубости зверек обиженно тявкнул и забрался под стол.

Девушка исчезла за дверью, а Маргарита быстро поправила прическу и расправила складки на юбке. Через пять минут появилась Линда. Она выглядела усталой и чем-то встревоженной.

– Ты хотела меня видеть? – спросила Солнечный Свет, без приглашения усаживаясь на диван. Наедине маги частенько забывали об этикете.

– Надо поговорить, – кивнула темная волшебница.

– Я тебя слушаю.

– Выпить хочешь? – поинтересовалась Полярная Звезда.

– Не откажусь.

Маргарита хлопнула в ладоши – на столе перед ней появился поднос с вином и двумя бокалами.

– Бургундское, 1561 года, – сообщила она, передавая один бокал гостье.

– Ну, – поторопила ее Линда, делая большой глоток.

– Мы с Ванессой решили отправиться к порталу. Ситуация может выйти из-под контроля в любой момент. Лучше бы в светлые зоны также направить парочку магов. Чтобы удерживать равновесие, а то нам, возможно, придется латать дыры.

– Не придется. Теперь там тьма повсюду, и наше колдовство плотно сплелось с чужим. Впрочем, поезжайте. Пара сильных колдунов на границе конфликта не повредит.

Линда достала сигарету и, быстро прикурив ее магией, затянулась. Маргарита поморщилась. Она сама не курила и запаха дыма не выносила, но ввязываться в спор с председательницей Совета из-за такой мелочи было глупо, и она разумно промолчала.

– Что еще? – выдыхая, поинтересовалась Линда.

– Генералы. Хотелось бы знать, кого ты прочишь в качестве темного. Светлым, полагаю, станет твой собственный, – последние слова Маргарита произнесла равнодушно, но не была до конца уверена, что Линда ей поверила.

– Да, светлым станет Стас. У него огромный опыт. Он начинал со «львов», потом несколько столетий служил в «летучих» и в конце девятнадцатого века перешел в «демоны». Он очень силен.

Линда внимательно посмотрела на Маргариту, примечая малейшие изменения в ее лица. Но оно оставалось совершенно непроницаемым. Сейчас ей очень не хватало Романа с его умением читать мысли, но после вчерашнего видеть его не хотелось. Пришлось ехать к темной одной да еще и стоять битых десять минут перед воротами, испрашивая разрешение на вход.

– А темный?

– Думаю, подойдет Макар Кузнецов, бывший генерал Сантьяго.

– Твой брат, значит. – Полярная Звезда скривилась.

– Да, мой брат. Не забывай, на службе у Испанского Дьявола он видел очень многое и знал такие вещи, которые нам и не снились. А уж во скольких открытых противостояниях он одерживал победы – никто не сосчитает.

– У Сантьяго были и другие достойные воины, некоторые из них до сих пор живы, – возразила Маргарита.

– Они не имеют нужного опыта, а брать на столь ответственный пост новичка мы не можем себе позволить. У нас нет права на ошибку.

– Хорошо, но, если вы воскресите Сантьяго, как ты предлагала, думаешь, он захочет, чтобы армию, которой он управляет, вел предатель?

Маргарита подняла бокал и поднесла к губам. Поверх старинного серебра она смотрела на Линду, словно пыталась угадать, что творится у той в голове. Но, как и Полярная Звезда, Солнечный Свет поднаторела в играх магов и серьезной политике, а потому прекрасно умела владеть своими эмоциями.

– Предателя? – Линда изумленно подняла бровь.

– Брось, все понимают, что твой брат предал своего господина. Другой вопрос, что именно он сделал и почему во время решающей битвы, а не раньше. Лично я считаю, что он незадолго до этого узнал, кем ты ему приходишься. Остальное дело техники.

Солнечный Свет пожала плечами, выражая этим нехитрым жестом свое безразличие к мнению темной. Пропустив слова Маргариты мимо ушей, она ответила на предыдущий вопрос.

– Во-первых, как ты помнишь, вопрос о воскрешении Сантьяго пока отложен, и лично я надеюсь, что речь об этом больше не зайдет.

– Взаимно, – вставила Маргарита.

– А во-вторых, Оливер, который намеревался лично провести ритуал возвращения духа, обещал, что прежним Испанский Дьявол уже не будет. Он станет слабее и не сможет выставлять нам условия. Плюс ко всему он будет нам обязан своим воскрешением.

– А ты уверена, что ему так уж хочется воскреснуть?

– Не знаю, – честно призналась Линда. – В любом случае, сейчас преждевременно дискутировать об этом.

Маргарита с пониманием посмотрела на коллегу. Будь она на месте Линды, одна мысль о возвращении Испанского Дьявола вызывала бы у нее не просто страх, а самый настоящий ужас. Надеяться, что мстительный, коварный и известный своим злопамятством темный колдун простит ту, что его убила, было глупо и очень опасно. А то, что Линда дурой не являлась, Маргарита поняла уже очень давно. Возможно, намного раньше остальных.

Сейчас тема возможного воскрешения была полностью исчерпана. Существовали более насущные проблемы. Полярная Звезда решила перейти именно к ним, пока Линда не разозлилась. Что бы там ни было в будущем, сейчас в руках светлой сосредоточена вся полнота власти, и с этим следовало считаться.

Миллионы огней магических и самых обыкновенных украшали дворец Линды. Повсюду был развешены гирлянды из живых тропических бабочек и натуральных цветов, увеличенных с помощью волшебства до невообразимых размеров. Все дорожки парка были засыпаны лепестками белых роз и подсвечивались крохотными огненными водопадами через каждый метр. В воздухе парили тропические птицы, оглашая окрестности своим мелодичным пением. Вокруг парадных дверей деловито расхаживали два павлина, которые внимательно разглядывали прибывающих гостей. А в самом центре гигантской лужайки извергался музыкальный фонтан, из которого в такт классическому произведению били струи розового, голубого, желтого, зеленого, красного, фиолетового и даже черного цветов.

Толпа разодетых в дизайнерские платья и костюмы от ведущих мировых брендов воителей и воительниц прохаживались вдоль всего этого великолепия, ожидая, когда их наконец позовут внутрь. Сейчас даже «львы», постоянно проживающие в замке, не могли попасть внутрь, потому что именно там проходил экзамен, который принимали у молодого мага Романа, ученика Линды Солнечный Свет. Среди членов жюри присутствовали все колдуны Земли, а было их без малого четыре тысячи шесть человек. Никто из приглашенных воителей не знал, в чем конкретно заключается испытание. Известно было лишь то, что основной его частью станет создание первого воителя. Кого Роман удостоит этой чести, также оставалось тайной.

Официанты – люди, которых наняли прислуживать на торжестве, – сновали вокруг гостей с подносами, уставленными фужерами с шампанским и крохотными канапе. Отовсюду слышался звонкий смех и разговоры. Даже отсутствие на празднике представителей от подразделений «защитников» и «летучих», вынужденных постоянно оставаться возле портала с Эрагаджуа, не портило общего приподнятого настроения. Все проблемы, нынешние и грядущие, станут актуальны лишь завтра, сегодня – время для танцев, смеха, вкусной еды и общения.

Алина под руку с Антоном бродила в толпе, отвечая на приветствия и периодически останавливаясь, чтобы переброситься парой фраз со знакомыми. Многие чувствовали себя скованно и неуютно, так как в свиту темных магов входили вампиры, и теперь немертвые скользили по дорожкам рядом с живыми, и лишь лихорадочный блеск их глаз да неестественная бледность кожи выдавали в них иную форму жизни – или смерти, это с какой стороны посмотреть.

– Никогда не видела столь разношерстной компании, – призналась Серебряная.

Она только что нос к носу столкнулась с девушкой, на левом виске которой горел знак Ванессы Несущей Боль, но вместо ожидаемого злобного взгляда или резкого слова получила извиняющуюся улыбку. Этим вечером для вражды не было места, даже метки принадлежности к тому или иному магу прятать строжайше запрещалось. А за дуэли, если такие произойдут, было назначено строжайшее наказание. Поэтому даже самые вспыльчивые и агрессивные «стрелы света» и «ангелы возмездия» должны были вести себя смирно и дружелюбно.

– А мне пару раз доводилось бывать на подобных празднествах, правда, в гостях, а не на своей территории, – сказал Антон, обмениваясь коротким кивком с кем-то из слуг Ромильды Матери Цветов. – Это всегда фееричное шоу.

– Я вот думаю, не многовато ли – за неделю попасть сразу на два таких? Впрочем, мне всегда было интересно побывать в замке темных с экскурсионной целью, – призналась Серебряная.

– О, не сомневайся, Дориано изменит свои владения до неузнаваемости ради такого события. Можешь мне поверить, что и наш дворец ты сегодня не узнаешь, – улыбнулся Антон.

Подведя невесту к освещенной свечами беседке, в которой никого не было, он остановился, пропуская ее внутрь. Затем вошел следом и, присев на плетеное сидение, притянул Алину к себе на колени.

– Ты мне прическу испортишь и платье помнешь, – запротестовала девушка.

– И ты все равно останешься самой красивой на этом торжестве, – пообещал Зеленый и попытался поцеловать возлюбленную в губы, но она ловко увернулась.

– Не забывай про макияж…

– Он тебе очень к лицу. Но я уже ненавижу твой наряд – пока ты в нем, до тебя нельзя дотронуться.

– Можно, только очень осторожно, – улыбнулась Серебряная, проведя рукой по атласной темно-синей, почти черной ткани платья.

Оно было поистине великолепно, и девушка влюбилась в него, едва только увидев на странице модного журнала. Достать такую роскошную вещь, украшавшую собой неделю высокой моды в Париже, было делом непростым, но Антон проявил верх изобретательности и смог устроить Алине великолепный сюрприз.

Теперь, разглядывая свое отражение в темном стекле беседки, Серебряная не могла не признать, что выглядит потрясающе. Темно-синий ей очень шел, вместе с соответственным макияжем он оттенял серый оттенок ее глаз. Воротничок поднимался под горло, полностью закрывая грудь, в то время как спина была открыта почти неприлично. Обтягивающая юбка-рюмочка заканчивалась небольшим шлейфом. Черные, слегка переливающиеся блестками туфли с очень острыми носами и тонюсенькой пятнадцатисантиметровой шпилькой завершали наряд. Из украшений Алина надела лишь серьги с крупными сапфирами, которые были прекрасно видны из-под гладкой, затянутой в тугой узел на затылке прически, и браслет, давным-давно подаренный ей Максом. Этот несколько непривычный образ ей очень нравился, и она то и дело поглядывала на свое отражение, невольно сравнивая себя с подругами.

Для грандиозного празднества Хадижа выбрала потрясающий воображение наряд. Ярко-красное платье с многослойными, пышными юбками на трех кольцах, полностью открытым верхом и декольте такой глубины, что фантазировать было уже не о чем. В сочетании со смуглой кожей и темными волосами выглядело это впечатляюще. Сложнейшая прическа с многочисленными локонами, причудливо переплетенными и кое-где забранными наверх, а в некоторых местах оставшимися свободными, придавала лицу Розовой загадочность, которой не хватало откровенному платью.

Лиза предпочла фиолетовое короткое платье по фигуре, сшитое из струящегося нежного шелка, и прическу на греческий манер, для которой ей пришлось нарастить волосы – собственной длины для замысла стилиста недоставало. Она, впрочем, как обычно, выглядела нежной и ранимой, что в сочетании с мужественной фигурой Стаса, не отходящего от жены ни на шаг, всегда оказывалось беспроигрышным вариантом. Все взгляды были прикованы к классической паре, которую они представляли.

Соня решила отойти от привычного образа женщины вамп, который избрала для себя еще сто лет назад. Ничего красного, черного, бордового, слишком вычурного, откровенного или шикарного на ней сегодня не было. Она надела кремовое платье, расшитое розами. Оно доходило примерно до колен и имело очень скромный треугольный вырез на груди. В волосы, уложенные мягкими волнами, Красная вплела живые цветы. Серьги, бусы и браслеты из белого жемчуга добавляли красавице нехарактерной мягкости. Она выглядела настолько необычно, что добрую половину гостей заставила минут пятнадцать обсуждать свой наряд. Алина не сомневалась, что именно на такой эффект Соня и рассчитывала.

Вспоминая великолепные наряды подруг, Серебряная не испытала ни единого укола зависти. Привыкнув считать себя самой незаметной в их четверке, сегодня она с гордостью могла сказать, что выглядит ничуть не хуже, а в некоторых глазах даже лучше любой из них. Возможно, причиной тому было безграничное счастье, которое она испытывала в присутствии жениха. Учитывая ситуацию в мире, оно, как и вырез на платье, было почти неприличным, но Алина ничего не могла с собой поделать. Сердце билось в груди, сжимаясь от любви, и замирало от предвкушения новых ласк, поцелуев и прикосновений. Антон, не менее счастливый, чем невеста, охотно дарил ей их.

– Я тебя люблю, – как мантру, повторяла Алина и неизменно получала ответ, звучащий эхом ее собственных слов. В огромной толпе они были совершенно одни, потому что их сердца бились в унисон, а глаза видели только друг друга.

Но то, что влюбленные не замечали мира, не отменяло факта его существования. Над замком возникло радужное сияние, которое постепенно разрасталось. Не прошло и пяти минут, как все взгляды были прикованы к странному явлению. От яркости красок пестрело в глазах, и в ночном парке стало светлее, чем днем. Музыка смолкла. Тишина, нарушаемая лишь легким шелестом ветра в кронах деревьев, стала почти осязаемой. Замерли все – как люди, так и райские птички, кружащиеся в воздухе. Даже бабочки застыли без движения, словно любуясь невиданным зрелищем. Антон и Алина нашли в себе силы, чтобы оторваться друг от друга и вместе с остальными уставились в сияющее небо.

Некоторое время ничего не происходило. Даже светлее уже не становилось. А потом радуга взорвалась фейерверком. Крохотные цветы всех возможных оттенков закружились над головами собравшихся и невесомым водопадом упали на землю. Ветер тут же подхватил лепестки и принялся катать по дорожкам и лужайкам под ногами у восхищенных гостей. Они взмывали ввысь, застревая в прическах дам, нежно касались их обнаженных плеч, ложились на лацканы пиджаков кавалеров и превращались в едва уловимые блестки.

Гром аплодисментов разорвал тишину. Восторженные крики и смех заполнили вновь потемневший парк. Молодой маг сдал экзамен и устроил первое за вечер шоу.

Четыре тысячи шесть человек, вернее магов, собрались в подвальном помещении замка. Здесь находился ритуальный зал, в котором новому члену волшебного сообщества предстояло выдержать свое первое серьезное испытание, продемонстрировав старшим собратьям свои силы. За всю историю существования мира еще не бывало случая, чтобы новичок провалился. Кто-то справлялся лучше, кто-то хуже, но неизменно экзамен выдерживали все. И, несмотря на это, атмосфера в зале царила напряженная. Становление новичка – событие слишком значительное, чтобы относиться к нему с легкостью. Каждый задавал себе одни и те же вопросы. Как изменит мир появление молодого колдуна? К кому он присоединится? Какой путь выберет? Кому-то он станет другом, а для кого-то превратится в злейшего врага… Но никто и никогда не спешил с выводами. Все могло измениться в одночасье – многовековая история мира являла свидетельства самых разных ситуаций. Предсказывать будущее не умел никто. Только видящие, которые не обладали настоящим даром и потому здесь не присутствовали. Впрочем, даже если бы кто-то из них был вхож в среду колдунов, то все равно не смог бы ничего сказать определенно. Маги сами ковали свою судьбу, а не следовали по проложенным провидением дорогам, а потому и грядущее для них написано не было.

В центре зала стояла Линда Солнечный Свет. Она красовалась перед собравшимися в ярко-красном наряде, свободными складками ниспадающем вдоль ее худенькой фигурки. В тусклом освещении она выглядела старше своих лет и, если не приглядываться, могла сойти за девушку лет восемнадцати. Белокурые волосы, раздуваемые колдовским ветром, слегка колыхались, придавая всему ее облику таинственности.

Стены зала были затянуты тканью с изображением золотого солнца на ярком голубом фоне – символом Линды. Рядом с колдуньей чуть справа стоял ее ученик – юноша миловидной наружности в простых джинсах и заправленной в них классической рубашке. По его красивому лицу невозможно было понять, нервничает ли он или считает предстоящий экзамен всего лишь глупым и ненужным развлечением. Многие маги видели парня впервые и потому были поражены его молодостью.

– Дамы и господа, – начала свою речь Линда. Ее голос, многократно усиленный волшебством и прекрасной акустикой помещения, разносился в самые отдаленные уголки и был слышен как тем, кто находился в первых рядах, так и тем, кому такая честь не выпала. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы принять в наши ряды нового члена. Это молодой маг, которому предстоит выдержать последнее испытание на пути подготовки к самостоятельной жизни. Он мой ученик, и потому мы находимся именно в моем замке, где я рада приветствовать каждого из вас. – Гости зааплодировали хозяйке, как того требовал суровый этикет. Выдержав положенную паузу, Линда перевела взгляд на замершего ученика и продолжила: – Хочу представить вам Романа. Кое-кто уже видел его, а до других доходили разные слухи, ведь ни для кого из нас не секрет, что Земля ими полнится. Некоторые впоследствии оказываются правдой, другие – лишь вымысел злых языков или любопытных. Сегодня вам самим предстоит убедиться, что из слышанного вами правда, а что мы можем отнести к фольклору. Если у кого-то есть вопросы к моему ученику, прошу задать их сейчас, прежде чем начнется испытание. Также любой из вас может предложить свое задание, которое Роман постарается выполнить. Так вы сможете оценить его силу и составить персональное мнение о новичке. Однако прошу не забывать: никаких вопросов о будущем молодого мага сейчас вы задавать не должны – это запрещено правилами. Если Роман сочтет это необходимым, то поделится с нами своими планами в конце вечера в присутствии наших друзей и соратников. Также ваши задания не должны нести непосредственной угрозы жизни и здоровью испытуемого или выходить за рамки начального уровня магии, обязательного для учебного курса. Прошу вас, господа.

Линда обвела взглядом аудиторию, после чего отошла на несколько шагов назад. Роман по-прежнему стоял с ничего не выражающим лицом и смотрел на пеструю толпу взволнованных магов. Несколько минут они молча наблюдали за ним, надеясь уловить проблеск эмоций, который просто обязаны были кипеть в существе столь юном, но ожидания старших не оправдались. Испытуемый прекрасно владел собой.

– Это правда, что вы, Роман, умеете читать мысли, в том числе мысли любого присутствующего в этом зале? – задала вопрос невысокая темнокожая волшебница, сидевшая в третьем ряду.

Роман в упор посмотрел на женщину, словно пытаясь заглянуть в глубь ее души, и спокойным, очень вежливым голосом ответил:

– Да, темная Наоми Шелест Ветра, я умею читать чужие мысли и, если вы хотите в этом убедиться, могу прямо сейчас рассказать собравшимся все, о чем вы думали за последние полчаса.

– Не стоит, – смутилась колдунья и облокотилась на спинку удобного мягкого кресла, стараясь слиться с его обивкой, будто это могло защитить ее от вездесущего мысленного взгляда телепата.

– Было бы любопытно послушать, – со смехом в голосе произнесла рыжеволосая стройная девушка. В глазах Линды на секунду загорелся недобрый огонек, но она тут же погасила его. Если волшебница и подумала о чем-то не подобающем ситуации, сказать об этом смогла бы только она сама да ее ученик, но, естественно, оба промолчали.

– Это ваше задание? – вежливо осведомился Роман.

– Нет, нет, что вы, молодой человек, это было бы нетактично, – с улыбкой проговорила Александра Карающая Десница. Чувствовалось, что она от души наслаждается смущением коллеги. Вольные маги, к которым принадлежала Наоми, мало у кого из состоящих в коалициях волшебников вызывали уважение. Поэтому выпад Александры никого не удивил, а некоторые восприняли его с явным воодушевлением.

– Сотворите для нас какое-нибудь эффектное волшебство, засыпьте цветами или чем-нибудь в этом роде, – поднялась с места Ромильда.

Бывшая глава коалиции Жизни явно стремилась развеять накалившуюся обстановку. Роман взмахнул рукой. С высокого, уходящего ввысь метров на десять потолка посыпался снег. В отличие от обычного, он не был холодным и, касаясь теплых поверхностей или частей тела собравшихся, не таял, а оставался лежать там, где упал, переливаясь в свете магических ламп.

– Но можно и цветы, – с улыбкой добавил Роман, когда последняя снежинка достигла пола. Он щелкнул пальцами, и снег тут же превратился в бутоны бордовых роз. Зал одобрительно загудел.

– Задание выполнено на отлично, – улыбнулась Мать Цветов и села на свое место, предоставив остальным возможность проэкзаменовать новичка.

Следующим поднялся колдун, который ничем не мог бы выделиться в толпе сотен мужчин. Он казался заурядным и не слишком привлекательным. Однако первое впечатление было обманчивым. Роман узнал Шарля Черного Кардинала, одного из членов коалиции Смерти. Темный не сказал ни слова, лишь продолжал буравить ученика светло-серыми, бесцветными глазками. А потом в Романа одновременно полетело не меньше двух десятков острых, как бритва, дротиков. Они неслись с бешеной скоростью, метясь молодому магу в грудь и живот. Не долетев до цели около метра, они замерли и рассыпались зеленоватыми искрами, которые еще несколько секунд мерцали в воздухе.

– Неплохо, но реакция могла бы быть лучше, – прокомментировал результат испытания Шарль и, тихо хмыкнув, опустился в кресло.

Часа три без перерыва маги забрасывали Романа самыми разнообразными заданиями, с которыми он справлялся с большим или меньшим успехом, но неизменно справлялся. Донг Темный Воин напустил на него стаю черных как ночь летучих мышей с огромными крыльями, которые тут же попытались облепить ученика с ног до головы, но, едва коснувшись его тела, превратились в белоснежные ромашки и опали на пол. Вероника Ночная Нимфа погрузила зал в плотный молочно-белый туман, такой густой, что разглядеть даже самого себя в нем было совершенно невозможно. К тому же он одуряюще пах лилиями, так что некоторых колдунов обуяло чихание. Несколько минут потребовалось Роману, чтобы туман рассеялся полностью, а запах стал едва уловим и уже не вызывал неприятных реакций. Ванесса Несущая Боль направила в ученика Линды мощный болевой посыл, абсолютно невидимый невооруженным взглядом и ощутимый лишь на энергетическом уровне. Роман упустил момент, и обжигающая волна успела окатить его с ног до головы, но он быстро совладал с ситуацией и отразил удар, вернув его бумерангом темной волшебнице. От такой наглости Ванесса еще долго не могла опомниться, возмущенно фыркая и поправляя янтарно-золотой наряд, изрядно помявшийся, пока незадачливая глава коалиции Смерти боролась с собственным многократно усиленным волшебством. Глафира Герцогиня Страсти попросила начертать в воздухе огненное сердце, которое не будет исчезать под воздействием как минимум шести стандартных заклинаний, устраняющих последствия светлого колдовства. У Романа получилось великолепное полыхающее сердце, нависшее над зрителями, только вот всего пять заклинаний на нем не сработали. На шестое не хватило мощности посыла. Валентин Душа Ветра сотворил восемь пробирок с различными зельями, предоставив возможность ученику в кратчайшие сроки опознать их содержимое. В одном из сосудов имелся сильнодействующий яд, в другом – снотворное, в трех – безобидные пены для ванной, в двух – тонизирующие растворы и в последнем – банальное вино из ягод, растущих исключительно в мире гномов. Роман все определил верно, но потратил на это времени втрое больше, чем потребовалось бы самому слабому из старших магов. Банально не хватало опыта. Лауринья Дикая Кошка попросила новичка украсить ее наряд великолепным ожерельем из настоящих бриллиантов. Вышло неплохо, но светлая предпочла остаться при украшениях, которые были на ней до испытания – все-таки профессиональная дизайнерская работа, а не эксперименты никому пока не известного юнца. Она с улыбкой сообщила, что изделие великолепно, но не в ее вкусе. Акашико Жестокая едва не затопила весь замок, напустив на него настоящий цунами. Роману пришлось изрядно попотеть, чтобы вначале остановить стихию, а потом по просьбе весьма раздосадованной испорченным платьем Александры Карающей Десницы привести одежду каждого из присутствующих в первоначальный вид. Герберт Уравновешенный пытал юношу около получаса, проверяя его багаж энциклопедических знаний. Это испытание заставило Линду сильно поволноваться, так как интереса к теоретической стороне магической науки (и тем более истории) за Романом замечено не было. Однако парень оказался на высоте и показал недюжинные познания во всех областях. Солнечный Свет подозревала, что правильные ответы он черпает непосредственно из головы экзаменатора.

Почти каждый задал свой вопрос или каким-то иным образом проверил способности ученика. Последней выступила крохотная девочка лет девяти-десяти с острыми локтями и коленками, по-детски неуклюжая и слегка пришепетывающая. Роман с любопытством разглядывал ее, едва не пропустив момент, когда земля под ним разверзлась, и он чуть не оказался где-то в Соединенных Штатах, возникнув прямо из-под земли на глазах изумленной публики. Однако молодой маг вовремя успел выстроить заклинание аэродинамической подушки и провалился совсем немного. Вынырнув обратно в зал дворца Линды, он заделал дыру в полу и прилегающих слоях земли, то и дело поглядывая на одну из самых сильных и однозначно самую юную по биологическому возрасту светлую колдунью – Илону Крохотную Фею, которая была единственным во всех известных мирах магом, получившим дар раньше двенадцатилетнего возраста. Волшебница-ребенок прославилась своим умом и прожила на свете без малого одиннадцать столетий, но, конечно же, во многом не могла равняться с коллегами, более развитыми физически. Она состояла в коалиции Хранителей мудрости и для Романа, считавшего свои неполные шестнадцать пусть не проблемой, но весьма досадной неприятностью, была крайне интересна. Он не представлял, как можно сохранить рассудок, навсегда оставшись десятилеткой. Самым потрясающим для него, когда он впервые увидел фотографию девочки, стало то, что на протяжении всей своей жизни она умудрялась одного за другим менять фаворитов. Находились же на свете извращенцы, ради выгоды готовые даже на такие «подвиги». Это вызывало отвращение.

– Настало время заключительной и самой сложной части экзамена, – тем временем снова заговорила Линда. – Роману предстоит создать первого в своей жизни воителя, в сопровождении которого он и отправится на торжественную часть нашего сегодняшнего мероприятия.

Рома склонил голову в знак согласия и молча направился к маленькой двери, расположенной в самом дальнем углу зала. Он проскользнул внутрь, видимо готовя своего первого воина к предстоящему ритуалу. Ни Линда, ни тем более кто-либо еще не знали, кто именно скрывался за невзрачной дверкой. Это было единственной просьбой новичка, и маги посчитали его решение вполне законным.

Минуты через две из спрятанной от глаз комнатенки под руку с Романом вышла молоденькая, не старше девятнадцати лет девушка. Она была высокой и стройной, но с крупной высокой грудью, крутыми бедрами и осиной талией. Наряд на ней был вполне современный и несколько вульгарный. Слишком короткая юбка, чересчур глубокое декольте, черные колготки с рисунком, огромные серьги с блестящими в свете магических светильников разноцветными стекляшками и в комплекте с ними – массивный браслет. Чертами лица девушка походила на Романа, только густо подведенные глаза были чуть меньше и светлее, а длинные до поясницы волосы угольно-черные и сильно вьющиеся.

В присутствии такой толпы красавица растерялась, но быстро взяла себя в руки и с преувеличенной храбростью шагнула навстречу неизвестности, гордо приподняв остренький подбородок. Внушительных размеров грудь колыхнулась в вырезе платья, заставив взгляды многих магов-мужчин уткнуться в ее декольте.

– Елена, – представил Роман, беря девушку за руку и проводя в центр зала, где уже был начертан ритуальный круг и пентаграмма.

Линда невольно вспомнила, как много лет назад так же шла рядом со Стасом по проходу в замке Ромильды, а взгляды будущих врагов и соратников буравили ее маленькую фигуру. Тогда лишь твердая, как сталь, рука любимого мужчины заставляла ее сохранять самообладание. Роману, должно быть, было намного труднее. Ему приходилось поддерживать девчонку, которая от страха чуть ли не теряла сознание. Волшебница догадалась, что это сестра ее ученика, занимавшаяся до недавних пор древнейшей в мире профессией, а теперь решившая (видимо по настоянию младшего брата) сменить род деятельности.

Роман подвел сестру к золотому кругу, начертанному ровно посередине, и, слегка похлопав по плечу, отпустил ее руку. На негнущихся ногах Елена переступила черту. Золотое сияние усилилось, а в центре разгорелось изумрудное пламя. Линде много раз приходилось проводить подобный ритуал, но ее огонь всегда был пурпурным. У каждого мага получались свои визуальные эффекты. Никто не знал заранее, что именно увидит, и потому все с любопытством затаили дыхание. В любом случае зрелище обещало быть красивым.

Елена вошла внутрь пламени, оно на миг взвилось до небес. Свет в помещении погас. А Роман, вооружившись древней, как мир, книгой, стоял рядом с золотым кольцом напротив сестры. Джинсы и рубашка на нем по мановению руки сменились ритуальными одеждами. Это был зеленый, доходящий до земли балахон с огромным капюшоном, бросающим на лицо густую тень. Ритуальные одежды так же у всех были разными и впервые появлялись в момент, когда волшебник вставал у своего первого кольца. Как именно это происходило, никто толком не знал – маги просто принимали еще одну странность их мира как должное.

Роман запел. Золотые руны закружили над Еленой, сливаясь в единое кольцо. Девушку закружило на месте, она, поддаваясь незримым энергетическим вихрям, расставила в стороны руки. Ее фигура засветилась изнутри чистейшим голубым светом.