Текст книги "Охотники на героев"

Впереди начали выходить люди. Они были полуголыми, все разукрашены, так что Имва не сразу понял, кто перед ним. От ярких цветов рябило в глазах. В руках они держали короткие, вымазанные в краске лезвия. А на головах у них были шлемы с огромными рогами. Кажется, эта группа изображала амеванов, но как-то ужасно глупо. И все-таки они выглядели устрашающе. Когда Имва закончил подсчет, то живот с болью сжался. Их было шестеро. Получалось двое на одного. Даже если Имва все-таки решится использовать магию, ему просто не дадут этого сделать.

Барабаны закончили бить, люди не кричали и повисла тишина. Имва отчетливо слышал, как тяжело и прерывисто дышит. И тут враги побежали вперед, издавая дикие вопли. Толпа наверху отозвалась ревом. Он чуть не оглох.

Вся надежда оставалась на Рантара. Задача Имвы была более чем простой. Выжить хотя бы в течение нескольких минут. Воин не двигался, давая возможность противникам подойти ближе. Пара человек пыталась обойти их с разных сторон, и Имва вместе с Викторией встали спиной друг к другу, поднимая щиты. Навнат замер, даже и не думал шевелиться. Краем глаза Имва пытался следить за тем, что происходит вокруг.

Разукрашенный побежал вперед. Рантар все стоял, как камень, а потом резко наклонился и ударил топором по ноге противника. Тот взвыл, завалившись на землю, и Рантар тут же опустил на него второй топор. Начался бой. Человек напротив Имвы с воплем кинулся вперед, и Имва закрылся щитом. От первого удара он чуть не упал, второй и третий заставили его колени подогнуться, а рука онемела. В стороны полетели щепки. Имва начал отступать, лишь бы не получать больше ударов, он уворачивался, но не слишком успешно. Лезвие противника начало драть накидку на лоскуты.

Рантар ударил человека о деревянную ограду, выхватил топор и протащил противника на лезвии вдоль стены. На ней остался длинный кровавый след, а толпа наверху запрыгала от радости. Имва отступал, силясь понять, куда. В глазах все закрутилось, песок смешался со стенами и потолком. Он отбежал чуть дальше. Виктория пыталась отогнать врага, но тот ухватился за ее копье и потащил на себя. Вот оружие уже у него, а Виктория с криком падает на землю.

Имва рванул на помощь, но ему преградил путь собственный противник. Под слоем краски у него на лице оголилась улыбка. Имва бросил в него щитом, убегая вперед, запнулся и скинул накидку. Через пару мгновений свист, крики и все звуки затихли. Лишь Рантар и еще несколько человек продолжали сражаться. Все зрители глядели на Имву и на то, как его хвост бьется об землю. И его враг тоже. Он растерялся, переводя взгляд с хвоста на петуха, а потом на лицо. Имва мог бы воспользоваться растерянностью, вот только не знал, что делать.

А человек уже очнулся, заорал еще громче, поднимая высоко меч, и понесся прямо на него. Нужно было отбежать, отпрыгнуть, но Имва замер, следя за тем, как сверкает металл и как перекосило лицо врага. Какие желтые с дырками у него зубы.

Тут человек внезапно поднялся в воздух, рука его вывернулась, а он заорал. Потом вывернулась нога, он начал ломаться на глазах, как сухая ветка. Имва догадался, что произошло. Он видел, как меняется его форма. Повернув голову, он заметил, что противник Виктории уже лежит мертвый, из перекореженного тела, из десятка дыр на теле текла кровь. А Виктория улыбалась, под глазами залегли глубокие тени. Имва уже видел эту улыбку. Белый старик вырвался на свободу.

Толпа наверху кричала, но чувства в голосах зрительских изменились. Вопли стали протяжнее, холоднее, они будто пытались оттолкнуть то, что перед ними. Люди начали разбегаться в разные стороны. Старик был занят. Он откинул в сторону воинов вместе с Рантаром и засмеялся. Голос принадлежал Виктории, но она никогда не стала бы так смеяться – казалось, еще немного, – и она задохнется.

Мир плыл перед глазами. Но не потому, что кружилась голова. Все вокруг менялось с умопомрачительной скоростью. Форма менялась несколько раз – непроизвольно, но непрерывно. Имва моргнул. Вокруг арены кружился вихрь, поднимая в воздух песок и превращая ту в настоящий водоворот. Куски дерева отрывались от стен и попадали в кричащих людей. Некоторые из них будто вросли в землю и продолжали орать.

Вихрь становился все сильнее. Глаза еле открывались от тучи летящего песка. Имва посмотрел на Рантара, но тот лежал без сознания. Нужно было действовать, и быстро. Имва удерживал Навната и попытался сбить изменение формы, восстановить все как было. Только форма превратилась в бушующий шторм, менялась резко, каждый раз непредсказуемо. Для начала Имва хотел замедлить форму, но все рассыпалось, как песок вокруг. Потому он начал действовать быстрее, активнее, будто паук, крутить пряжу на ходу. Но форма не слушалась. Превращалась в лоскуты. Одним из лоскутов человека порезало на две части. От другого загорелась рука Имвы. Он тут же засунул ее в песок, и огонь исчез. В ушах еще звучал смех старика.

– Остановись, ты нас всех убьешь! – закричал Имва.

Виктория повернулась, видимо, только сейчас заметив его присутствие.

– Дитя, не нужно бояться смерти. Ты сам это сказал.

Имва вздрогнул. Улыбка Виктории стала еще шире. Губы посинели.

– Смерть – это не конец. Не бойся. У меня есть лекарство. Ты скоро увидишь, дитя. Доверься Мозесу.

Она отвернулась, а звон вокруг зазвучал все громче, в вое потонули людские крики. Имва пошел вперед, закрывая рукой лицо от песка, Навнат съежился у него под мышкой. Если старика не остановить, он мог уничтожить… очень многое. Имва не знал пределов его силы или того, как сильно может измениться форма вокруг. Он не слышал от наставников таких историй. То, что он видел перед собой, было невероятно. Даже на родине Имвы авеманы никогда не делали такого, слишком боялись последствий. Если белый старик продолжит, то сотрет с лица земли треть города.

У Имвы было два способа помешать старику. Ударить Викторию, чтобы она потеряла сознание, как уже делал Рантар. Но Имва не хотел подвергать ее жизнь опасности. Значит, оставался второй. Нужно было убрать старика из ее головы. И как можно дальше. Имве повезло, что старик не следил за ним. Либо считал его недостаточно опасным, либо просто отвлекся. Судьба снова была на его стороне. Он протянул дрожащую руку и дотронулся до черных волос Виктории.

Мысль как самая быстрая форма проникла в голову и одновременно в прошлое. Имва помнил, как оказался в разуме Виктории. Как все в ней менялось, а части памяти были оторваны друг от друга. Он пытался представить глубокий угол там, где он впервые повстречал старика. Это должен был быть угол старика, и он должен был быть закрыт. Остальное принадлежит Виктории. Это ее разум.

Голова Виктории начала поворачиваться к нему, а Имва представлял угол. И как вокруг этого угла образуется стена. Камней становилось все больше, пока они не закрыли собой все. Уже поднявшаяся в его направлении рука Виктории безвольно упала. И она сама следом. А вместе с ней утих ветер, и песок осел обратно на землю.

Имва пошатнулся, но смог устоять на ногах. Он смотрел на собственные руки и не мог их узнать. Тонкие, будто прозрачные. Он был готов поспорить: еще секунда – и он исчезнет. Моргнет и растворится. Но мгновения шли, а он оставался стоять на месте, а руки и все остальное тело становилось все тяжелее, пока тело не стало настолько массивным, что могло лишь с трудом переваливаться.

– Ты как, друг? – первым делом Имва проверил петуха, но тот бодро качнул головой. В этой истории ему досталось меньше всех. По крайней мере, сейчас.

Люди еще кричали, они бежали, куски дерева занялись огнем от упавших чаш, и в воздухе начало пахнуть гарью. Медленно переставляя ноги, Имва подошел к Виктории. Дыхание ровное, медленное. Он потянул ее за плечо, но она не просыпалась. Тогда он ударил по щеке и еще раз, чуть сильнее. Он не хотел причинять боль, но время было для них слишком дорого. Виктория заморгала и с трудом разлепила ресницы. Это была она. Имва сразу ощутил это в ее взгляде. Да и тени под глазами будто слегка растаяли, а губы приобрели нормальный оттенок. Возможно, тогда все было из-за песка и ему просто показалось.

– Ты сможешь идти?

– Думаю, да.

Имва дал ей руку, но чуть не упал вместе с ней обратно на песок. Навната пришлось выпустить. Петух не обиделся, только встряхнул перьями и пошел рядом. Не испугался.

«Все-таки это очень умная птица».

– Где Антар? Ты его видишь? – Виктория огляделась и закашлялась.

Вместо ответа Имва пошел к тому месту, где видел его в последний раз. Рантар шевелился на земле, накрытый куском отвалившейся стены. Висок был покрыт кровью, но он был жив. Имва и Виктория помогли ему подняться, но сил у Имвы оставалось все меньше. Перед глазами плавали черные пятна. Еще немного – и он задохнется или упадет в обморок.

– Уходим, – пролепетал Имва.

– Где мои топоры?

Рантар вместо того, чтобы подняться, начал просеивать песок, не обращая внимания на просьбы Имвы. Он нашел один топор, но второго нигде не было.

– Нам надо уходить.

– Я никуда не пойду без топоров!

Виктория покачала головой и начала озираться, Имва тоже решил помочь, хотя внутри все протестующе кричало. Или это были крики вокруг? Он вроде бы помнил, что Рантар бросил топор во врага. Имва прошел между тел и увидел торчащую рукоять в теле мертвого. Вытащить топор оказалось не так просто. Не хотелось, чтобы человек был еще жив. Имва еще раз потянул на себя обеими руками, но справился только с третьей попытки.

Рантар сразу принял топор и пошел дальше, будто ничего и не было и все ждали только Имву. Охотник тоже вел себя похоже. Но Имва слишком устал, чтобы думать об этом. Или о чем угодно еще. Он поднял изорванную накидку и обмотал ее ниже пояса, чтобы не было видно хвоста.

Они пошли вперед – туда, где оказался пролом в арене – и поспешили за людьми, бегущими прочь, через многочисленные дыры, прорезанные в шатре. Напоследок Имва обернулся и заметил на стене выжженый знак черного солнца с волнистыми черными лучами. Некромант оставил что-то вроде метки. Но она показалась лишь замечанием в голове, на которое он не обратил внимание.

Люди бежали прочь, и они вместе с ними. Мир встретил их пронизывающим ветром, а холод мгновенно забрался под кожу благостным избавлением. Имва с наслаждением подставлял измотанное тело под холодные струи воздуха. Когда они втроем отделились от толпы и пошли по улицам, Имва уже почти ничего не видел перед собой, кроме широкой спины Рантара. Они все шли и шли, пока не остановились у какого-то дома, где первым делом Имва привалился к стене и медленно сполз вниз. Грудь тяжело поднималась, всасывая в себя воздух, обжигающий горло.

– Вы как? До Гуго сможете дойти?

– Я в норме, – отмахнулась Виктория. – И не смотри так. Я догадываюсь, что случилось.

Имва просто кивнул головой, сил на разговор уже не хватало. Навнат прижался к нему и выглядел таким же уставшим.

– Надо идти, – сказал Рантар.

Имва кивнул, но не шелохнулся.

– Ты не хочешь ничего сказать? – послышался голос Виктории, но Имва уже не обращал внимание на то, что происходит вокруг.

Через мгновение грузная фигура воина опустилась перед ним. Имва с трудом нащупал глазами лицо Рантара.

– Спасибо тебе. Если бы не твоя помощь, мы бы не вырвались.

Имва еще не помнил, чтобы Рантар как-то благодарил его. Он бы даже удивился, если бы мог. И все же он понимал, что это важный момент. Он кивнул и взялся за протянутую руку. Сила подняла его на ноги, и Имва постарался удержаться.

– Все нормально? – спросила Виктория, ее встревоженное лицо было совсем рядом.

«Я жив», – хотел ответить Имва, потому что это было единственным, что сейчас его волновало. Он задумался – или просто не находил подходящих слов. За прошедшие дни произошло слишком много всего.

– Честно? Я бы поспал пару дней. А еще бы поел.

Глава 20
Дама сердца

Рантар удовлетворенно осмотрел зал в доме Гуго. Большой стол наконец-то был расчищен от тряпья, и все помощники Рантара смотрели на карту. Все, как и должно быть, пусть и с опозданием. После безумных ночей, после драк на арене и целого дня подготовки они наконец-то были в сборе и наконец-то готовы. Если бы Рантар был менее осторожным, то расхохотался бы. Навязчивое клокотание так и застряло в горле. Сегодня они раздобудут дурацкую шкатулку, и уже завтра он узнает, где находится Фило. Похоже, боги все-таки смилостивились над Рантаром. Или решили подарить ему надежду, прежде чем вновь погрузить в тоскливое отчаяние. Рантар переступил с пятки на носок.

Гуго благодаря остаткам связей все-таки нашел тех, кто мог провести Рантара и его команду внутрь дворца. Оставалось лишь убедиться, что соратники будут готовы. Впереди их ожидало самое серьезное испытание, с которым нужно было столкнуться.

Имва был здесь, такой же растрепанный, хлопающий большими глазами, вот только во взгляде его появилось больше твердости. Или упрямства. В любом случае, это был хороший знак. Имва зрел на глазах, что было очень кстати. В жизни есть вещи, через которые нужно пройти, и лучше сделать это раньше, чем позже. Амеван ощутил цену выбора, цену самостоятельности, последствия своих желаний. Почувствовал и принял их. Стал двигаться дальше. Урок этот был куда важнее сказок про героизм.

Даже его глупый петух, и тот вернулся: с деловитым видом теперь он вышагивал по столу, будто мог что-то понять в разговоре.

Виктория чуть ли не легла на карту, рассматривая ее. С ней было сложнее. Девочка хочет, чтобы ее серьезно восприняли? Пусть так. Но и она должна была принимать последствия своих решений. Найти ее оказалось несложно, она стала делать именно то, о чем Рантар и думал, а ее красный плащ послужил безошибочной меткой. И не для него одного. Был лишь вопрос времени, когда на Викторию кто-то нападет в трущобах. Рантару оставалось только подгадать правильный момент, чтобы она испугалась, но ей никто не навредил. Она должна чувствовать уязвимость, понять, что нельзя бездумно рисковать. А еще, что нужно полагаться на Рантара. Защита – это все, что он мог дать Виктории, и этим нужно было пользоваться.

Ну, а Рантар… он тоже уже хорошо изведал, куда приводят его собственные шаги. Раны, серьезнее настоящих, полученных в битвах, нарывали, забытые в глубине сознания. Даже отрезанный Себастьяном палец казался преданием старины. Рантар еще раз переступил с пятки на носок.

Он обещал Имве и Виктории помочь им любым способом. Рантар не знал, как и что сможет сделать. Но разве это важно, когда он вот-вот увидит сына?

В последнее время у него появилось слишком много страхов, слишком много переживаний. Еще когда он выслеживал Викторию, то замечал в лужах взгляд Доротеи. Чудилось ему это или нет, но она была все ближе. Еще немного – и Рантар был готов поспорить, что из лужи к нему потянутся руки, жаждущие схватить его. Он не знал, для чего – чтобы задушить его или обнять. Оба варианта были одинаково ужасны. Его тело помнило бархатную кожу королевы, легкое покалывание, когда она проводила рукой по его голове или телу. Как нечто в его груди отзывалось, когда она притягивала его к себе. Холодный озноб сейчас прокатился по спине Рантара при мысли, что придется столкнуться с ней.

Он делал то, что должен. Хотя бы так. Этот принцип позволял ему сохранять здравомыслие. Сжав кулаки, Рантар выдохнул:

– Ну, сколько можно рассматривать? Мы же уже все решили.

– Тише, – не глядя на него, Виктория заправила прядь за ухо. – Ты хочешь добыть шкатулку или стать жертвой гвардейцев? Я против импровизации.

– Мы не найдем тайник, если будем рассматривать старую карту! Все могло уже сотню раз измениться.

Рантар взглянул на Гуго, но тот не обращал на него внимания, пытаясь оторвать зубами нитку на новом костюме амевана. Имва послушно стоял перед ним, растопырив руки, и боялся шелохнуться. Гуго повторял светлую одежду слуг с золотой перевязью.

– Согласна, все могло измениться, – отвечала Виктория. – Плану почти десять лет, но обычно перестройка дворцов – дело глобальное и незаметно не проходит. Если что-то изменилось, то разве что пара стен да внутреннее убранство. Смотри сюда.

Виктория задержала палец на выцветшей бумаге, пока Рантар рассматривал план. Но он не заметил ничего особенного среди этих бесконечно пересекающихся линий, образующих залы, комнаты и коридоры. Виктория закатила глаза.

– Вот же! Небольшой проход недалеко от опочивальни графа.

– И что дальше?

– А то, что рядом очень удобно устроить тайную комнату. Гуго сказал, что он тщеславный и любит собирать ценности.

– Типичный севарец, – подал портной голос, не отрываясь от работы.

– И что может быть лучше, чем хранить все это там, куда ты в любой момент можешь пойти? Если поставить стену вот здесь и здесь, то появится комната, а если разрушить здесь пол и объединить все в зал с небольшой лестницей, то получится идеально. Если он хранит что-то ценное, то наверняка здесь, рядом с собой.

– Вам не пройти в его покои, там будет слишком большая охрана, – сказал Гуго.

– Кто сказал, что мы пойдем через покои? – слегка улыбнулась Виктория. – Это была идея Семера. Если моя теория верна, то этажом ниже находится основное хранилище. Крупные грузы удобнее заносить в нижнюю часть, тем более что в этом месте дворца почти нет слуг, а совсем недалеко есть выход на улицу.

– Если твоя теория верна. И если там не будет серьезной охраны, – сказал Рантар.

– У тебя есть мысли лучше?

Рантар сжал пальцы так, что щелкнули суставы. Виктория и Имва не были воинами, их даже надежными исполнителями нельзя было назвать. Рантар бы с большей радостью отодвинул их в сторону и сделал все сам. Наверное, нечто подобное испытывают родители, когда думают, что задача ребенку окажется не по плечу. Несутся все делать вместо него. Вот только Рантар так не поступал. Идти напролом не имело смысла, а для хитрого плана он был сейчас слишком взвинчен.

– Хорошо, – устало вздохнул Рантар, сжимая и разжимая кулаки. – Давайте сначала. Все должны помнить, где мы будем и что нам нужно сделать.

Он схватил моток красных ниток, платок, ножницы и еще несколько вещей, изображая на столе построение.

– Вы вдвоем, – Рантар указал на Викторию и Имву, – в костюмах лакеев отправляетесь во дворец, куда вас пропустят знакомые Гуго. На вас будут маски, как у всех слуг, так что никто вас не узнает. Зайдете, куда остальные не смогут. Когда у гостей начнется праздник, вы отправитесь в эти помещения и с помощью магии Имвы проникнете внутрь. Я устрою небольшую заварушку так, чтобы на поиски собралось побольше гвардейцев. Это уменьшит охрану во дворце. Пока я буду бегать по городу, вы вскроете сундук и уйдете наружу, где возле сада я буду вас ждать. Если сундука не будет, то вы обыщите графские покои или кабинет советника неподалеку.

Об этом варианте даже не хотелось и думать. Рантар полагался на смекалку Виктории и тупость графа. А еще на то, что сможет довольно резво побегать по городу, избавившись от преследователей. Времени оставалось совсем немного, Доротея дышала ему в затылок, от ее призрачного дыхания шли мурашки по телу. Следом занялась мелкая дрожь. Доротея искала его, была совсем близко.

Шкатулка должна быть у Корнелиуса! Обязана быть там!

Рантар несколько раз прошел из стороны в сторону. Нужно было выкинуть Доротею из головы, сейчас на нее совсем не было времени. Он положил руки на лезвия топоров и стал дышать не так тяжело.

– Все быть хорошо, – сказал Имва, глядя ему в глаза.

– Все будет, как в старые добрые времена, – добавил Гуго.

– Нет никаких старых добрых времен. Это сказки, которые рассказывают себе люди, чтобы та жизнь, что есть, не казалась слишком пропащей.

Рантар еще раз прошел из угла в угол комнаты.

– Гуго, ты уверен в этих девицах?

– Они верят в наше дело.

– Верить они могут во что угодно. Меня интересует, готовы ли они действовать?

– Ты же знаешь, в таких делах ни на кого нельзя положиться. Но они ненавидят севарцев и давно пользуются моими услугами. А еще я отдал им большую часть денег, что смог выручить за продажу церковных безделушек. Да простят меня боги.

Деньги и ненависть. Не самые надежные гарантии преданности людей. Чувства меняются, а денег никогда не бывает много. И все же лучше, чем ничего. Рантар уже думал об этом, просто хотел отвлечься, чтобы не представлять, насколько близко может оказаться Доротея. Она могла быть уже в городе и уже выследить его после того, что они устроили на арене. Выискивать Рантара, принюхиваться, пускать своих гончих по следу. Если Рантар на этот раз попадет к ней в руки, то уже никогда не освободится. Возможно, даже забудет, что у него есть сын.

Рантар поправил воротник – кажется, он вспотел. В этом доме-развалюхе было слишком душно, а почерневшие от копоти стены так и норовили задушить.

– Ладно, сейчас нам всем нужно немного отдохнуть. Будьте готовы выступать. Сегодня будет длинная ночь.

Не глядя на них, Рантар постарался побыстрее выбраться наружу, под холод, дождь или снег – все равно, лишь бы спокойно вздохнуть и подготовить себя к тому, что грядет.

* * *

Вернуться обратно оказалось легче, чем Имва представлял. Темные стены, толстые тряпки на окнах, пожирающие свет, даже полосатое чудовище, ходящее между ножками стола, казались хорошо знакомыми, а родной дом в лесу – обычным сном. Имва не забыл, что с ним случилось, тело охотника до сих пор стояло образом перед глазами, но он чувствовал, наверное, впервые, что действительно находится там, где должен быть. Раз Корням судьбы было угодно вновь и вновь сталкивать Имву с этими людьми, значит он был на верном пути. Даже Гуго вел себя иначе: он еще ворчал, но теперь говорил с ним не как с врагом. Имва был в окружении знакомых, с Навнатом, и все было, как раньше. Он постоянно разговаривал с Викторией и Рантаром. И хотя все были взбудоражены предстоящим делом, удалось восстановить силы и ощутить на душе мир. За исключением слабого беспокойства, что пульсировало в его голове.

Там, на арене, Имва с трудом остановил старика. Тот будто усиливал волны магии вокруг. И он стал мощнее. На этот раз все было иначе. Имва удивился, что смог справиться с ним. Белый человек и дальше будет вырываться на свободу. Вопрос – хватит ли тому сил, чтобы сделать это. Вот почему Имве пришлось согласиться использовать магию в хранилище графа. Он должен был сделать так, чтобы все поскорее закончилось. Хотя именно из-за того, что Имва не рассчитал силы, погиб охотник.

Имва посмотрел на сосредоточенную Викторию. Она была поглощена рассматриванием инструментов, потом начала подпиливать рукоять одного из них, щурилась и снова подпиливала. Черные волосы нежно переливались в свете свечей, на щеках выступил румянец. Ничто не говорило о том, что из Виктории может вырваться белый человек. Имва облокотился о стену, следя за ее отточенными движениями, грацией, легкостью, как у охотников. Гуго пытался привлечь ее внимание – пора было надевать костюм, – а она лишь отмахивалась. Хорошо вернуться туда, где есть те, кто принимает тебя. Даже риск стоит того.

Скоро вернулся Рантар и неожиданно позвал за собой. Имва напрягся, боясь, что ему снова придется уклоняться от топоров. Но, когда они оказались наедине, Рантар молча протянул ему кулон. Имва замер, разглядывая хорошо знакомые грани и даже шнурок. Рассматривал, но не верил, что это действительно отцовский подарок, пока не подставил ладонь, ощущая привычную гладкость кулона. Зуб оргота.

– Откуда?..

– Она рассказала, что тебе пришлось отдать его гоблину в обмен на петуха. Память о наших близких должна оставаться с нами. Мы те, кто мы есть, благодаря людям, которые нас окружают, – Рантар немного запнулся. – Или тем, кто был в нашей жизни. Думаю, с амеванами все то же. Не стоит отказываться от воспоминаний, особенно когда имеешь дело с прохиндеями. Гоблин обманул тебя. Это не подделка, а самый настоящий зуб.

Имва сжал амулет так, что тот до боли впился в кожу. Конечно, он настоящий. Папа не обманул. Имва ощутил, как от тяжести сжимается сердце. Как можно было подумать, что это обман? Папа всегда хотел для Имвы лучшего.

Почему-то горло перехватило, и он так и остался стоять с зажатым в кулаке кулоном, не в силах поднять голову.

– Спасибо.

Рантар постоял рядом и молча пошел прочь. Имва посмотрел на закрытую за ним дверь. Каждый раз, когда ему казалось, что Рантар просто суровый головорез, тот удивлял его. Сначала своим рассказом на арене, и вот сейчас. Он делал вид, что ему плевать на всех – может, так было на самом деле. Вот только иногда Рантар делал что-то хорошее, и Имва не знал, что думать. Люди странные и очень разные.

Он приложил кулон ко лбу и тут же поспешил надеть его обратно на шею и дал слово, что больше его не снимет. Рантар был прав – есть вещи, которые нельзя забывать.

Когда Имва вернулся к остальным, то приготовления были уже в самом разгаре. Гуго пытался впихнуть Викторию в костюм, Рантар вышагивал по комнате, хотел было погладить зверя, но тот проскользнул мимо и убежал вниз, к облегчению Имвы.

Нервозность передалась и ему. Он схватился за кулон и поискал глазами Навната – теперь Имва его уже никуда не отпустит. Имва не знал, что такое дворец, что делают там все люди, и вообще, чем отличается их вождь, кнез, от остальных вождей. Наверное, это беспокоило его так же сильно, как необходимость использовать магию. Но ради Рантара и Виктории нужно было собраться. У него, кроме Навната, не было тех, о ком он может заботиться, и тех, кто заботится о нем.

– Повторим еще раз, – сказал Рантар, продолжая ходить по комнате. – Когда начнется бал, вы пойдете по коридору. Я отвлеку стражников. К полуночи буду ждать снаружи, и если вы не выйдете, то отправлюсь на выручку. Если что-то пойдет не так, встречаемся в саду. Гуго позже подведет лошадь с повозкой, и мы сможем ускакать при необходимости. Ты помнишь, что надо говорить гостям?

Рантар повернулся в сторону Имвы, в голосе не осталось и капли теплоты, которую тот слышал минуту назад.

– Ничего?

– Правильно, тебе нельзя с ними разговаривать, даже если они обратятся к тебе. Но если все-таки спросят, что ты ответишь?

– Да, Ваша Милость.

– Не беспокойся, я присмотрю за ним, – сказала Виктория.

– Мы присмотрим друг за другом, – поправил Имва.

Рантар посмотрел на него и кивнул. Кажется, он начал больше доверять ему. Имва почувствовал, что крепче стоит на ногах.

– Тогда нам пора идти.

Имва подошел к Навнату и погладил того по перьям. Мысль, что придется снова расстаться, пугала, заставляла вспомнить два прошедших дня, но иначе было никак. История с охотником могла повториться, а в такой ответственный день не должно было быть места неожиданностям.

– Я скоро вернусь.

Петух поглядел на него одним глазом, потом вторым. И кивнул. Совсем, как Рантар. Имва решил, что это хороший знак.

– Да хранят вас боги, – тихо произнес Гуго, когда они спускались по лестнице. Похоже, в этом люди и амеваны были схожи. Люди тоже чтили своих божеств. Пусть и ложных.

Костюм мешал движениям, хвост все время цеплялся за одежду, а от ткани все тело начинало чесаться. Во вчерашних лохмотьях и то было приятнее, но приходилось терпеть. Зуд захватывал все новые и новые участки кожи, вызывая мучения, но Гуго и Рантар предупредили, что чесаться нельзя ни в коем случае. Человеческие слуги вели себя определенным образом, они были слабыми людьми и должны были служить остальным. Это Имве было непонятно. Почему люди разные? Почему этот кнез не может все делать сам? Но у людей было так много неизвестных амеванам традиций и правил, что в них с трудом можно было разобраться. Имва просто начал принимать все как данность.

Он старался успеть за Рантаром и Викторией – еще немного и пришлось бы бежать. Вокруг на улицах, несмотря на дурную погоду, было множество людей. Все с рисунками цветов на одежде, а у кого-то в подолы и рукава были вставлены настоящие бутоны. Люди выглядели радостными, возбужденный гул их голосов висел в воздухе, как в улье, от пестрых одежд рябило в глазах. Даже стражники, закованные в железо, имели на плечах металлические цветки. Удивительная любовь к природе проявлялась у тех, кто делал все, чтобы быть подальше от нее.

Имва теперь меньше боялся людей, но старался не сталкиваться с ними и вообще не смотреть на них, проще всего было идти за спиной у Рантара. Город становился шире, легче дышалось. Имва больше стал оглядываться вокруг, цепляя детали – огромные полоски ткани с изображением розы, в паре мест висели синие тряпки с изображением Расколотой башни – Имва узнал ее, и внутри него все похолодело от воспоминаний.

Они шли между странных столбов, которые обрамляли широкую улицу из камня, а иногда между ними появлялись высокие статуи женщин и мужчин. На дороге были уже не только прохожие: появились повозки, на которых стояли люди, просящие толпу купить что-то, были даже узорчатые коробки на колесах. В таких наверняка должны были хранить редкие драгоценности, но вместо этого в них ехали люди. Столбы со светлячками мигали разноцветными огоньками – кажется, их выкрасили изнутри. А вдалеке слышалась музыка. Не как дома, протяжная, а дребезжащая, от нее болели уши.

Потом Рантар, Виктория и Имва свернули с оживленной улицы, стало спокойнее. Пройдя под высокими каменными домами, они вышли к нужному месту. Имва это сразу понял, потому что у него перехватило дыхание. Все, что он мог, – медленно моргать, замерев на месте от удивления.

Огромный людской дом сочился светом, будто в нем жили тысячи тысяч светлячков, он напоминал те цветастые коробки, в которых ездили люди, только больше, огромнее. То, что называли дворцом, возвышалось над Имвой подобно гигантской глыбе, а его стены выходили прямо из земляных скал. Будто дом решил вырасти прямо из земли.

«Как можно найти одну комнату в такой громадине?»

Но спутников Имвы, кажется, это совсем не беспокоило. Они шли все так же, даже не обращая внимания на то, что перед ними было. Имва поспешил за ними, надеясь, что, оказавшись внутри, не впадет в ступор в самый ответственный момент. В таких случаях наставники сказали что-нибудь вроде: «Не дай людям одурачить себя, многое они умеют, но самое главное ими забыто».

Имва постарался укрепиться в этой мысли. В конце концов, на этот раз он должен сделать все как следует.

– Я должен быть в саду, когда вы выберетесь, – сказал Рантар, когда они остановились. – Что-то пойдет не так – сразу уматывайте, нельзя попасть страже в руки. И не надо корчить из себя героев.

Последнюю фразу он адресовал явно ему, и Имва не нашел, что ответить. Все равно в героизм он уже не верил. Виктория тоже промолчала, просто закатила глаза и пошла вперед. Имва пожал плечами и пошел за ней. План казался плохим, особенно Имве не нравилась часть, где он должен вскрывать стену с помощью магии, но сам он ничего предложить не мог и лишь надеялся, что все пройдет так, как ожидали. Рантар узнает про своего сына, найдет его, потому что близкие должны быть вместе.