Текст книги "Охотники на героев"

Она дернула связанными руками. Имва посмотрел на спину Мэлви и сглотнул.

– Нельзя.

– А если нападет кто? Да меня сразу укокошат, и пикнуть не успею!

– Мы тебя защитим. Не бойся.

– Ага, а от вас меня кто защитит?

Девушка скорчила гримасу и отвернулась. Имва ощутил, как к щекам приливает кровь, царапина начала зудеть еще сильнее. Он шел, не зная, как справиться с румянцем. Не потому, что девушка его боялась, а потому, что он боялся. Не хотелось злить угрожающего Мэлви. Но больше он боялся ее. С девушками он общаться не умел, тем более с теми, что могут убить. То, что она шла молча, приободрило: можно было хоть немного расслабиться.

Мимо проплывали поля, вдалеке виднелись деревни, от которых Имва всегда держался подальше. Он невольно сжал петуха сильнее, и тот недовольно цокнул. Пришлось опустить его на землю. Не таскать же все время на руках?

Из-за высокого дерева с жухлой листвой донеслись крики. Мэлви остановил кобылу и огляделся по сторонам. Потом повернулся к ним.

– Съезжать в поля будет странно. Идем быстро. Ни с кем не говорите.

Мэлви сверкнул глазами и добавил:

– Не вздумай выкинуть глупость, девчонка.

Та лишь хмыкнула. Кобыла двинулась быстрее, и Имве пришлось подхватить Навната. Сердце начало быстро колотиться. Что это за крики? Битва? Кому-то нужна помощь? Он вспомнил недавний случай о том, как незадачливо вмешался в дела людей. В племени бы все попадали с ног со смеху. Как обычно. Имва поневоле взглянул на девушку, но та не выглядела напуганной, скорее, любопытной.

– А я тебе говорю, что это чушь!

– Ха! Ты даже говорить не умеешь! И че мне слушать?

– Точно-точно! Довольно болтовни!

Под широким каштаном, на котором уже почти не осталось листьев, стояли двое самых обычных мужчин. Таких Имва разглядывал в каждой деревне. Они уже ничем не удивляли его. Лица покраснели, как у яркого цветка, и мужчины постоянно орали. Имва старался не смотреть на них, но тут они поравнялись, и один мужчина подскочил прямо к нему. Дергая за рукав, он возбужденно заговорил:

– Господин! Это невыносимо! В свидетели вас беру.

– Не-е-ет! Это я беру вас в свидетели, господин! – Подскочил второй.

Имва растеряно повернулся к Мэлви, хвост задергался, и он сделал шаг назад, чтобы люди не заметили странного движения в его штанах. Хорошо бы еще понять, кто такой свидетель и что он делает. Навната пришлось опустить на землю.

– Мы… с друзьями торопимся, вряд ли чем-то поможем.

– Это быстро!

– Да, тут и думать нечего! Смотрите, господин. У меня есть земля, вон она. И заборчик имеется. А этот гад его каждую ночь выкапывает и двигает, чтобы землицу оттяпать!

– Не верьте, господин! – Дернул рукав второй мужик с такой силой, что тот чуть не треснул. – Это моя земля. Всегда была, еще прадед мой тут ходил. А он украл ее!

– Чушь! Я ее честно выиграл в карты!

– После того, как споил меня, вошь подзаборная!

– Ну все, с меня хватит. Дуэль!

– Дуэль!

– Господин, вы должны быть нашим сепундантом!

– Кем?

– Я изрублю тебя в капусту, ничтожное животное!

– Лизни пса под хвост! Ты только вилами махать умеешь. Господин, вы этот, как его, секундарт, предлагаю вам выбрать оружие.

– Какое еще оружие? – ноги у Имвы слегка задрожали, и он опять покраснел, как полный идиот. Мужики говорили так быстро, что некоторые слова удавалось разобрать с трудом, других он вообще не знал. Однако он успел заметить, как Мэлви потянулся за пояс. Вряд ли это означало что-то хорошее. Имва хотел выпутаться из разговора поскорее, но не понимал, что происходит. Навнат безразлично прохаживался среди листвы.

– Вы хотите драться?

– Эк загнули, так любая шваль может. Я буду честь свою защищать, во!

– Нет у тебя чести, скотина!

Мужчины перестали держать Имву, и теперь каждый хватал другого за грудки. Так и до буйства дойдет. А настоящий герой не позволяет такому случиться. Имва проследил глазами за Мэлви и Вики, но помощи от своих спутников ждать не приходилось. Девушка даже не скрывала улыбки, а вот Имве совсем было не до смеха. И тут он заметил…

Выбежав чуть вперед, он пошерудил в коричневатой листве и достал сморщенный, коричневый плод.

– Вот, держите.

– Каштан?

– Оружие. Вы ведь хотели устроить поединок, так?

– Ага. Но это ведь просто каштан…

– Швыряйте друг в друга, пока не выиграете, – Имва улыбнулся, хотя ему было совсем не смешно, и положил каштан на землю между ними.

Мужики замерли, рассматривая каштан, почесали головы, потом посмотрели друг на друга и бросились к сморщенному плоду. Они пыхтели, ругались и отпихивали друг друга, оглашая округу более громкими криками, чем раньше.

– Я тебе сейчас хлебало-то расквашу!

– Знаешь, куда я его тебе затолкаю?!..

Пока мужчины дрались, они двинулись дальше. Имва с удивлением наблюдал за ними. На его родине так вели себя разве что дети. Но люди – странные существа. Чувствуя дрожь в хвосте, Имва все равно двигался чуть боком, чтобы те не заметили движения. Но он был ужасно доволен собой. Так и поступают герои – хранят остальных.

Когда они отошли на достаточное расстояние, до него донесся голос Мэлви:

– Бред, даже крестьяне корчат из себя дуэлянтов.

– Они странные, да? – догадался Имва. Он так сразу и подумал.

– Странные? О, да! – засмеялась девушка. – Вся страна в балаган превратилась.

– А что такое балаган?

– То, что ты там устроил, – сказал Мэлви, не поворачивая головы. – Думаешь, лихо придумал с каштаном? Да они все равно зашибут друг друга – не сегодня, так завтра. В следующий раз если думаешь, что можешь помочь, – просто уходи в другую сторону.

– Герои так не поступают.

– Так ты хочешь им стать? – Мэлви впервые повернулся на лошади, и его глаза под широкой шляпой сверкнули.

– Ну да, – Имва сжал Навната чуть сильнее. – Они те, на кого стоит равняться.

– А знаешь что? – Посмотрела на него девушка. – Ты тоже странный.

– Быть героем – достойное дело. И я стану лучшим из них.

– Поверь, это будет не так трудно, – сказала девушка.

– Вот, значит, зачем тебе нужно найти героя? Ты думаешь, что он научит тебя, как им быть?

По голосу Мэлви нельзя было сказать, смеется он или ему вообще нет никакого дела до Имвы. Имве не нравилось, что эти двое так отзываются о героях.

– Один мой наставник говорил: научиться можно у кого угодно и чему угодно.

– Почему он тебя не научил, раз он такой умный?

– Наставники очень заняты. Да и настоящих героев у нас нет.

– Это точно.

Имва покосился на девушку, но ничего не сказал. Даже Навнат смотрел безразлично. Настроение окончательно испортилось, и он тоже решил просто идти вперед.

«И чего с ними говорить? Они все равно ничего не поймут. Буду идти молча, толку от этих разговоров?»

Солнце начало скрываться среди густых облаков, и окружавшая серость снова начала давить на Имву. Мыслями он возвращался к мужчинам под деревом, которые возникли, как яркая вспышка, и тут же исчезли. Он все правильно сделал. Ничего, ни один герой не начинал с великих поступков. Даже Лоран Блистательный сначала был простым слугой. Все начинается с малого. Нужно только идти вперед.

Имва так погрузился в свои мысли, что не заметил, как их группа остановилась.

– Что случилось?

– Всадники, – Вики ткнула пальцем в далекий холм, над которым возвышалось несколько точек.

– Они опасны? – спросил он у Мэлви.

– Не знаю. Но едем в обход.

Мэлви развернул лошадь и двинул ее напрямик через поле, в иную от всадников сторону. Имва то и дело озирался, сердце по привычке застучало, вспоминая длительные дни погони. Он буквально слышал лай собак. Но ничего не происходило. Никто не появлялся и не нападал. Только тучи стали мрачнее, заволакивая небо. Пошел мелкий дождь, стучащий по лицу. Поле все не кончалось, вокруг появилось почему-то множество ворон. То и дело они взлетали по сторонам с противным карканьем. Петух осуждающе провожал их взглядом. Он стал дергаться, пытаясь сойти с рук Имвы. Удержать его становилось все труднее. Нос уловил гнилостный запах.

– Навнат, спокойно. Трава слишком высокая, ты потеряешься.

– Это так мило, что ты с ним общаешься.

– А что такого? Ты ведь тоже разговариваешь с нами, – ответил Имва Вики, пытаясь удержать петуха.

– Он ведь птица.

– А ты человек, – пожал плечами Имва. – Многие авеманы считают, что договориться с вами сложнее, чем с животными.

Вики засмеялась, мило улыбаясь, на щеках у нее появились ямочки. Девушки в деревне редко улыбались ему. Он заметил, что она немного дрожит. Что герой должен делать в таких случаях? Вряд ли сейчас он мог ее согреть.

Черной тучей впереди неожиданно взметнулась стая ворон. С громким карканьем, от которого заложило уши. Имва поморщился, сделав еще пару шагов вперед, и остановился, ошарашено хлопая глазами.

– Силы небесные, – проговорила Вики.

Высокая трава была завалена покалеченными телами. Земля превратилась в месиво, пропитавшись кровью. То тут, то там были разбросаны щиты, остатки оружия. На некоторых останках еще сидели вороны, лакомясь мертвечиной. Столько трупов… От чудовищного запаха кружилась голова.

– Что здесь случилось?

– Семер развлекался с Валентином, – сказал непонятную фразу Мэлви и спустился с лошади. Он постоял, разглядывая тела, а потом повернулся к ним. – Пойдем дальше через поле.

– Ты рехнулся, дядя?

– Это не предложение, – покачал головой Мэлви. – Всадники сюда не сунутся – идти неудобно, – и здесь мы никого не встретим. Бой был давно. Те, кто хотел поживиться, уже сделали это.

– Не могу… – Даже Навнат перестал вырываться: почувствовал неладное.

– Хватит трястись. Это всего лишь тела.

– Я не трушу. Просто… Так нельзя. Это неправильно. Мы уважаем мертвых.

– Вот и иди по ним со всем уважением.

Мэлви взял лошадь за ремни и повел за собой. Та упиралась, но в конце концов пошла. Имва оглянулся. Никаких всадников не было. Стоило ли нарушать покой мертвых из-за предосторожности? Но Вики уже шла вперед, подгоняемая криками Мэлви. Имва остался стоять один на границе бойни. Кажется, выбора не было. Он закрыл глаза и призвал хранителей, чтобы они упокоили мертвецов. Земля должна принять их в объятия.

Медленно, стараясь лишний раз не наступать на мертвых, он пошел вперед. Скоро делать это стало труднее. Тел стало больше, они раздулись, будто их накачали водой. Серые или какие-то синие, как грибы на родине, они валялись в неестественных позах, источая мерзкий запах, от которого хотелось заткнуть нос куском древесины. Тела были похожи друг на друга. Лишь иногда попадались трупы в броне или лошади. Имва никогда не понимал, зачем надевать на себя столько металла, в нем же тяжело двигаться. Один мертвец сжимал щит с выцветшими лилиями, как любимую игрушку.

Трупы лежали так близко друг к другу, что не наступать на них не получалось.

– Простите, извините, – тихо говорил Имва, каждый раз наступая на тело.

Ступни начали скользить под каплями дождя и слизи, что скопилась под ногами. Он морщился, сдерживая тошноту.

«Интересно, как петухи чувствуют запахи?»

Но следил Имва не за Навнатом, а за Вики. Она шла спотыкаясь, с завязанными руками, и дрожала всем телом. Видно, поход по мертвецам давался ей даже тяжелее. Имва уже хотел предложить остановиться, но понял, что это будет еще глупее. Он жалел, что вчера влез в эту мельницу. Тогда бы не пришлось быть тут и нарушать покой мертвецов.

– Я не жалуюсь, Навнат. Будем считать, что это еще одно испытание, закаляющее дух.

– Эй, амеван! – позвал Мэлви.

– Меня зовут Имва.

– Да-да. Я, конечно, не твой наставник или герой, но могу дать пару советов. Первый. Смерть всегда побеждает, поэтому держись подальше от таких заварушек. Совет второй. Привыкай к запаху. Герой должен понимать, как пахнут мертвецы. Запах, с которым приходится идти по жизни.

– Настоящий герой ценит чужую жизнь. Он не отнимает их, а спасает.

– Тогда тебе надо искать обычного врача, а не героя.

– Кого?

– Врача. Целителя. Они больше похожи на тех, кого ты ищешь. Только о них не сочиняют песен или легенд.

Имва уже набрал в грудь побольше воздуха для спора, но тут Вики упала прямо на мертвеца, которому снесли полголовы. Вики вскрикнула, но не поднялась.

– Мы должны ее развязать! Это издевательство – идти так.

– Ну уж нет! Поднимай ее, и идем дальше.

Имва приготовил пару ругательств, но так и не произнес их. Он осторожно, чтобы самому не упасть, двигался вперед. Навната он тоже не отпускал. Еще не хватало петуху ходить по мертвецам. Он не какая-нибудь ворона.

До Вики оставалось совсем немного, когда Имва замер. В животе неприятно заурчало.

– Мэлви? Кажется, у нас проблемы.

Он ощутил что-то гадкое, будто на него полилось нечто куда хуже, чем вонь разложившихся тел. Все, как вчера. Форма воздуха и земли понемногу начала меняться вокруг Вики. Через секунду до Имвы донесся шепот:

– Детки мои, детки, сколько же вас здесь. Вы такие одинокие, жалкие. Тихо-тихо, сейчас я вам помогу.

Вики дернулась, пытаясь встать, и, кажется, только сейчас заметила, что у нее связаны руки. Мэлви достал один из топоров.

– Действуй. Останови ее, как вчера!

– Я… я попробую… – пришлось отпустить петуха. Имва сложил пальцы определенным образом, пытаясь сосредоточиться. Но видел лишь корчившуюся на земле девушку, которая начала ползти по телам. Нужную форму создать не получалось. А вот у Вики такой проблемы не было – мир отвечал на ее зов.

– Поднимайтесь, детки. Отец пришел, – повторяла Вики. Теперь она ползла в сторону Имвы.

Он продолжал знакомые действия, но на этот раз те не приносили результата. С таким же успехом он просто мог размахивать руками. Тут краем глаза Имва заметил движение и онемел, повернув голову.

Одно мертвое тело задрожало и принялось медленно подниматься. За ним второе. В искалеченной руке труп сжимал меч.

– Делай же что-то скорее! – вскричал Мэлви.

– Поднима-а-айте-е-е-е-есь, – завыла девушка.

Лица Вики было не видно, к нему прилипли черные волосы. Она ползла все ближе, а вокруг нее поднимались мертвецы. Лошадь в страхе заржала и отбежала прочь. Имва попятился и, поскользнувшись, вскрикнул и упал. От удара спиной перехватило дыхание. Он забарахтался, но из-за жижи никак не мог подняться на ноги. Руки скользили по чужой одежде. А Вики, как змея, подползала ближе.

В этот момент Мэлви прыгнул и оказался рядом с девушкой. Он ударил плашмя топором ей прямо по голове. В тот же миг тела сложились на земле, будто и не поднимались вовсе. Имва тяжело задышал и откинулся на спину, рассматривая серое небо. Капли дождя продолжали бить по лицу.

– Ты говорил, что сможешь с ней справиться.

– Нужно время. Форму менять трудно и опасно. Она жива?

– Я старался сильно не бить. Кровь есть, но рана вроде несерьезная.

Имва перевернулся и на ногах, превратившихся в жалкие травинки, постарался добраться до девушки. Он приложил руку к ее мокрому лбу и закрыл глаза. Целитель из него был неважный.

– Жива, – выдохнул Имва и попробовал встать. Не хотелось лишний раз дотрагиваться до мертвецов.

– Не уверен, что это хорошая новость, – Мэлви, как мрачная туча, возвышался над ним, все еще сжимая топор. Имва поискал глазами Навната. Тот стоял на стальной броне мертвеца, будто единственный выживший. – Что это за хрень была?

– Она… как-то подняла мертвых. Изменила форму мира.

– Это я и без тебя видел. Что ты можешь об этом сказать? Я думал, амеваны хорошо владеют магией.

Имва замялся. В конце концов, он не настоящий амеван, всего лишь полукровка. И магией он почти не владеет.

– Ну… она болеет. Ее разум… воспален. Думаю, присутствие тел делает болезнь хуже. Надо забирать ее отсюда скорее.

– Твою мать! – Костяшки на руке у мужчины побелели, и Имва понадеялся, что ему хватит ловкости избежать удара. Мэлви смотрел так, будто Вики была врагом. Имва, конечно, тоже боялся ее, но лишь потому, что не мог объяснить болезнь. Во взгляде Мэлви читалось нечто, что он объяснить не мог.

Он склонился над Вики. Имва замер: он не знал, что делать. И тем более не знал, может ли что-то сделать в принципе. Однако Мэлви убрал топор, подхватил Вики и понес ее к лошади. Буря миновала. На этот раз. Имва мысленно поблагодарил хранителей и пошел за петухом.

Навнат не сдвинулся при его приближении, лишь тыкнул клювом в панцирь. Потом еще раз.

– Таким не полакомишься, друг, – сказал Имва, но петух продолжал бить броню. – Не ломай клюв! Что это?

Когда Имва подошел совсем близко, то заметил прямо рядом с панцирем небольшой кинжал, испачканный грязью. Петух перестал бить клювом и посмотрел на него. Поначалу хотелось возмутиться: Имва никогда не имел дела с оружием – на родине им владели только охотники, – но потом он вспомнил взгляд Мэлви и посмотрел в его сторону. Тот как раз клал Вики на лошадь и повернулся спиной. Имва почесал царапину на виске от вчерашней драки, где топор прошел слишком близко. Имва вздохнул.

– Я не умею им пользоваться, Навнат. Такой мощный воин справится со мной, как с цыпленком. Вряд ли я хоть с кем-то справлюсь. Лучше оставить его тут.

Он поднял петуха и пошел дальше. Хотелось надеяться, что оружие не пригодится.

Имва постарался нагнать спутников и двинулся следом, пытаясь поудобнее подтянуть штаны. Понемногу он начинал привыкать к неудобству, хотя хвост и рвался наружу из этой тканевой тюрьмы.

Мэлви решил изменить путь, помня о мертвецах, и вывел их к лесу. Холодная грязь чавкала под босыми ногами Имвы, а голые деревья жалостливо покачивали ветвями. Имва поежился под холодными каплями дождя.

«Поскорее бы он привел меня к герою. Тогда все будет хорошо».

Они сделали небольшой привал, и Имва решил воспользоваться им, чтобы осмотреть рану Вики. Кровь запеклась в волосах, а на голове набухла большая шишка, но больше ничего не было. Могло быть и хуже. Топоры Мэлви выглядят очень угрожающе. Не только мрачные лезвия, но и острые углы, выпирающие с противоположной от них стороны.

Имва потрогал шишку на лбу Вики, и тут она застонала, слабо двигая руками. Имва отодвинулся, следя за тем, как она моргает. Он постарался обнадеживающе улыбнуться, но Вики скривилась:

– Что еще за хрень?

Улыбка сползла с лица Имвы. Он взглянул на Мэлви, Вики тоже посмотрела на него, заметно помрачнев. Она смотрела долго, потом медленно произнесла неожиданно скрипучим голосом:

– Вы кто такие, парни?

Имва открыл рот, но Мэлви выставил вперед руку.

– А ты не помнишь наших имен?

– Я вообще вас не знаю.

Имва и Мэлви переглянулись. Кажется, история повторялась. Вики тем временем харкнула на землю и потрогала голову.

– Короче так, парни, меня зовут Вик. И мне нужны объяснения.

Глава 11
Одноногий

Руки то и дело тянулись к топорам, а на теле все волосы вставали дыбом каждый раз, когда Рантар смотрел на девчонку и парня. Маги. Колдуны. От них надо было избавиться еще при встрече, но он почему-то продолжал держать их рядом даже после того, что произошло на поле.

Девка одержима. Проще было снести ей голову, чем тащить за собой. Тем более она безумна. То женщина, то мужчина. Каждый раз, когда Рантар поворачивался к ней спиной, внутри все протестующе кричало. Но девушка обещала сделать ключ-монолит. Рантар и так потерял десяток лет своей жизни, больше он не позволит себе никаких опозданий. Он узнает, где Семер, а потом и Фило. Жизнь станет нормальной и наполненной смыслом. Шанс сам шел в руки, пусть и был сопряжен с высоким риском. Рантар его не боялся, ибо опасность была тем самым горючим, что разжигала пламя в его груди. Не давала угаснуть ярости, которая защищала от Доротеи и позволяла двигаться дальше. Требовалось найти нормальную кузню и надеяться, что девчонка придет в себя. Но пока та только шла и бранилась, как конюх:

– Парни, я вас не пойму. Че я вам сделал? Харе в молчанку играть! Зыркаете, зыркаете на меня, будто я кучка навоза. За что руки связали?

– Значит, было за что, – ответил Рантар, рассматривая окрестности. Нужно было выйти к деревне. Но прежде следовало девчонку в себя привести.

– Да вы нормально сказать можете? А то я себя, как вот этот петух для супа, чувствую.

– Он не для супа, – вмешался амеван.

– Так и я не баранья нога, парень. Башку ломит у меня. Ваша работа, ага? Мужики вы здоровые, конечно, особенно ты, но и я не лыком шит. Вы бы мне по-простому втолковали, я не из обидчивых.

– Ты женщина, – сквозь зубы сказал Рантар.

– А че не лошадь?

Поразительно, как все эти слова не шли молодой, хрупкой девушке.

– Все, дальше так нельзя.

Рантар слез с лошади и двинулся прямо на Викторию – если, конечно, это было ее настоящее имя. Но во взгляде девушки что-то изменилось. Раньше она боялась его приближения, а теперь, распрямившись, встречала его нахальной ухмылкой. Во глазах не было и тени страха.

– Мы никуда не пойдем, пока ты не прекратишь.

– Что?

– Изображать из себя мужика!

– Ой, да лад…

– Кто она? – Рантар повернулся к амевану. Тот заметно вздрогнул, прижимая к себе петуха. Ну, хоть кто-то его еще боится.

– Эээ… дэвушка?

– Хорош, парни, я вам не баба.

– У тебя есть грудь.

Виктория посмотрела вниз, словно увидела себя впервые, потрогала и фыркнула.

– Ну есть, дальше что?

Рантар переглянулся с амеваном. Тот лишь пожал плечами и дотронулся пальцем до головы.

– Она болеть вот тут. Я говорить.

– И когда она придет в себя? Она должна сделать ключ. С ней явно что-то не так.

– Эгей! Я тут! Харе говорить так, будто меня нет. Руки развяжите. Натерло мне. Ладонь еще печет. Да не буду я нападать. В руках слабость такая… Не руки, а волосины какие-то.

Рантар сделал еще несколько шагов вперед, хотя волосы на всем теле тут же поднялись дыбом. Виктория шмыгала носом и хмурилась, на лбу пролегла заметная складка. Раньше она так не делала.

– Что последнее ты помнишь… Вик?

– Нуу, – она почесала подбородок. – Кабак помню. Город какой-то. С паромщиком на реке в кости играл.

– Я спросил про последнее. Река, город, что?

– Кабак был. Ага. Дебил какой-то за жопу схватил, так я ему быстро объяснил, почему так делать не надо, – девушка ухмыльнулась. – Потом драка. А больше ничего и не помню.

– А кабак этот где был? Город, село?

– Да городишко тухлый какой-то. Две улицы, вот и все. И назывался потешно еще как-то. Не то Горбан, не то Ворван. Эй, вы куда?

Рантар не обращал внимания на выкрики, потащив за рукав амевана в сторону. Глупая птица пошла прямо за ними. «Ох, боги, дайте сил».

– Я знаю место, о котором он говорит. Горбан. Это в двух неделях пути отсюда.

Амеван с удивлением рассматривал девушку и что-то шептал себе под нос.

– Если хочешь что-то сказать – говори, и быстро! Она должна сделать ключ. Крыша у нее потекла, это ясно, но мне нужно, чтобы вернулась та, другая. Сделаешь это?

– Ну-у, я не знать, – амеван взглянул на Рантара и осекся. – Но попробовать. Только сначала думать надо.

– Думай, только недолго.

Пальцы сжимались в кулаки, и руки начали дрожать. Рантар постарался разжать их, потом снова сжать. Небольшая дрожь улеглась, но он продолжал чувствовать, как внутри все ходит ходуном. Он уселся у ствола дерева, не обращая внимания на крики девушки. Или не девушки. Теперь сложно было сказать. Кто знает этих магов. Умеют ли они превращаться в других людей? Истории о них ходили самые разные. Бывали и похуже. Главное, чтобы эти молодчики землю не раскололи у него под ногами. Похоже, что безумие в жизни так и не собиралось останавливаться.

Хотелось устроиться поудобнее, но Рантар специально принял позу так, чтобы корень впивался в спину. Нельзя спать. Иначе снова приснится Доротея. Не отпустит, схватит – и не вырвешься больше. Уже небось полкоролевства подняла на его поиски. Не оставит в покое. Ни за что. На секунду в Рантаре проснулась признательность и восхищение. Лишь на миг. Его передернуло. Он затолкал эти чувства как можно глубже.

«Проклятая семейка», – думал он, разглядывая окровавленный платок, обернутый вокруг обрубка пальца. Нужно было обработать рану, но в скудной округе ничего не было, кроме талой земли и влажных ветвей.

Чтобы как-то себя занять, Рантар достал подарок Эстебана. Пистоль был новенький, с вытянутым стволом, который приятно холодил кожу. Рантар смутно знал, как с ним управляться, видел. Достал небольшой мешочек с порохом, засыпал, вложил пулю. Один выстрел. Если еще заработает. Глупая штуковина. И кто может на нее надеяться, когда есть топоры? Рантар покачал головой и спрятал пистоль за пояс. Подарки этой семейки не сулили ничего хорошего.

Девчонка заткнулась, но продолжила сверлить его взглядом. Пусть глядит, хоть дырку в нем сделает. «Мне-то что? Придем в деревню – и дело с концом». Впрочем, он отметил, что яркие ее зеленые глаза удивительно подходили черным волосам. Куда важнее было подумать над тем, стоит ли ее убить или оставить, как есть. По-хорошему, надо избавится: от магов только зло. С другой стороны, пусть ходит, переполох устраивает: может, на себя внимание отвлечет, пока он будет добираться до Семера.

Рантар перевел взгляд на амевана, общающегося с петухом. Этот, если подумать, еще безумнее. С птицей общается – и ладно, у лесных дикарей традиции странные, но вот герой амеван, пришедший к людям – сюжет для безумной сказки или дешевого представления на рынке с марионетками. Амеваны ненавидят людей, держатся от них как можно дальше, в своем лесу. И героев они ненавидят, потому что эти герои заслуживают подвиги их убийством. А этот вон как вырядился, да еще и героя найти хочет. Точно псих.

«И почему меня вечно окружают какие-то безумцы?»

Рантар продолжал рассматривать глухой мир вокруг. Хотелось закрыть глаза и тут же про него забыть, но мир не собирался отпускать его. Из кустов неподалеку выскочил парнишка. Фило?!

Через пару мгновений стало ясно, что это не он: слишком мал. Сердце разочарованно сжалось. Только вот мальчишка был самый настоящий: штопанная шапка съехала набекрень, а маленькие руки все время тянулись к чумазому лицу. Он не торопился уходить и разглядывал каждого из них по очереди.

– Вы это, разбойники, штоль?

– Нэт!

– А что, похожи? – Девушка смачно харкнула с самым невинным видом.

– Так сразу не разберешь, ага. Но если разбойники – уходите. У нас герой поселился, нам этих проблем не надо, ага.

– Герой?! – Амеван так и подскочил на месте, испугав даже своего петуха.

– Ага. Сидит тут, почитай, с месяц. Вот как битва тут была. С разбоем борется, ага.

– И как, мальчуган, успешно?

– А как же. Теперь к нам и простые люди ходить боятся.

– Как его зовут? – Рантар сказал это слишком хриплым голосом, но перспектива встретиться с очередным героем заставляла придумывать план побега. Надо было узнать, кто этот герой и насколько опасен.

Прежде чем ответить, мальчишка огляделся по сторонам и слегка понизил голос:

– Ханрак Одноглазый.

– Чего закис? Знаешь его? – спросила девушка. Даже голос у нее будто начал ломаться.

– Опасный человек.

Рантар встал, собирая вещи. Вот и конец отдыху. Впрочем, никто не ожидал, что поход окажется легкой прогулкой. Плохо только, что опять ждать придется: в деревне могла найтись кузня. Но Одноглазый – слишком серьезное препятствие, чтобы связываться с ним.

– Мы уходим.

– Но ведь… он герой! Не сделать нам плохо. Даже помочь с… – Имва качнул головой в сторону девушки.

– Это не тот герой, которого ты ищешь, да, малец?

– Он жуткий, ага, – кивнул мальчик. – Так вы разбойники? Я так сразу и подумал.

– Нет. Шел бы ты обратно, пока тебя никто не хватился. Тут могут быть настоящие разбойники.

– Ага, их и в деревне даже находят. Но вы вроде нормальные, могу мимо по тропкам провести, ага. Вы Ханрака не бойтесь: он уехал в Серые леса на разбойников охотиться.

Незаметно для мальчика Рантар погладил свой топор, рассматривая спутников. Возможно, ему представился шанс закончить дело, а дальше пусть делают что хотят. Чем скорее эта свистопляска закончится, тем лучше.

– Давно уехал?

– Да не очень, вчера вечером.

– А кузня в селе есть?

– Куда ж без нее-то? Могу провести.

– Веди, только быстро, – когда паренек развернулся, Рантар позвал Имву. – Когда придем к кузне, ты должен привести ее в порядок, ясно?

Амеван махнул головой, но было не совсем понятно, означало это согласие или отказ. Он прижал к себе петуха, как ребенок – любимую игрушку, и покосился на девушку. Рантар только закатил глаза и пошел дальше. Стоило поторопиться, но внимания со спутников он все равно не спускал.

Скоро лес расступился, и их встретила продавленная телегами дорожка. Неподалеку, поднимая одну руку в молитвенном жесте, к дереву была привязана мертвая голая девушка. Кожа приобрела оттенок осеннего неба, а вокруг головы летали две вороны, борясь за торчащий из черепа шарик глаза. И все же в ее тоскливой бледности, в том, как были сложены руки, чувствовалось мерное спокойствие, которое никак не давалось Рантару.

Он мрачно разглядывал знакомую картину. Лицо девушки перекосило, так что нельзя было сказать, о чем она переживала в момент смерти. Мучилась или улыбалась в надежде на забвение.

«Я буду улыбаться. Но сначала надо найти Фило».

Маленький мальчик разглядывал тело, как надоевшую муху, а вот амеван побледнел до цвета трупа.

– Разбойница?

– Агась. Их тут много висит по округе. Сначала Валентин вешал, потом Харнак стал.

– Кто помогает Харнаку ловить бандитов? Деревенские?

– Не, страшно всем. Да и село маленькое у нас. Это вам не Горки или Тивл, ага. Харнак один ходит. Разве кого берет с собой – кто округу хорошо знает.

Рантар двинулся вперед, подгоняя остальных. На мертвецов он уже досыта налюбовался. Не мог только прикинуть, говорит ли правду малец. Дети не особо умные, иногда хитрят, но этот, почесывая свои белесые патлы, торчащие из-под шапки, казался простым. Прямо как камни под ногами.

– Как ты называть себя, мальчик? – подал голос амеван. Голос у него дрожал так, будто он готов упасть в обморок. Странно, рогатые давно привыкли к жестокости.

– Лидо.

– Хороший имя. Тебе идти.

– А чего вы петуха на руках таскаете?

– Пэтух особый.

– Волшебный, что ли?

– Нэ совсем. Друг.

– Ха! Это ж надо, петух в друзьях, хе! – Мальчик осекся, потом произнес уже не так весело: – У меня тоже друг был. Сали. Только его папка разбойникам помогал, и их выгнали отсюда.

Рантар заметил, что девушка притихла и шла молча, хотя до этого сыпала словами, как из дырявого мешка. Что творится у нее в голове, он даже не пытался понять. И не нужно было. Безумна или нет, она выполнит свою часть договора. А там не важно, что с ней будет.

Скоро невдалеке показалась и деревня. Народу видно не было, поблизости стояла почерневшая хата с обвалившейся крышей. Мальчишка с готовностью начал рассказ:

– Тут Харман жил. Только он разбойником оказался, и его вместе с хатой и спалили. А вот там Фина живет, хорошая, меня все время угощает…

Факты о деревне продолжали литься изо рта мальчика один за другим, но не стоили внимания: впереди уже угадывалась кузница. Сердце начало стучать быстрее, а в руках появилась тревожная легкость. Только вот, подходя ближе к кузне, Рантар понял, что рано радовался. Засыпанный очаг, покореженная труба и пара железок, забытых в кустах, давали понять, что здесь приключилась очередная неприятная история.