Текст книги "Охотники на героев"

Имва хотел побежать, но тогда бы их заметили. Хотел спрятаться, но увидел, что негде. Лишь несколько мгновений оставалось до того, как их увидят. И тут из тени вышла фигура. Охрана выхватила оружие и ощетинилась. Рантар встал напротив них, Имва не мог оторвать от него взгляда.

«Ну вот, сейчас начнется бой и сюда сбежится вся охрана».

Рантар вытащил топоры, но Имва отказался верить глазам. Рантар преклонил колени и положил топоры на землю перед женщиной, сказав:

– Моя королева.

Глава 21
Старые раны

Виктория моргнула. Вот она дотрагивается до светящегося голубого шарика, такого знакомого, будто хорошо его знает – и вот она уже на улице. Бежит под проливным дождем по городу. Промокшая, зубы стучат. Рядом был Имва со шкатулкой, а вот Антара не было. Она сразу поняла – у нее случился еще один приступ. Но сколько прошло времени? Час? День? Неделя? Они были уже не во дворце, но глядя в лицо Имвы, Виктория не испытывала облегчения. Когда она спросила, что случилось, то долго не могла понять сбивчивую речь амевана, а когда наконец-то расслышала, то отказалась ему верить и просила повторить.

Антар вышел к Доротее и сдался. Просто преклонил перед ней колени. Виктория даже будто бы помнила нечто подобное, спрятанное глубоко в ее подсознании. Но почему Антар сделал это? Ведь он говорил, что ненавидит ее, что никогда не вернется. Почему? Почему?!

Имва был уверен, что Антар спас их, отвлек внимание на себя. Но почему он сдался? Почему не поубивал всех мерзавцев на месте? Неужели эта страшная женщина обладала куда большей властью над людьми, чем казалось ранее? Или, по крайней мере, властью над одним несчастным воином?

Когда они добрались до дома, то Гуго встретил их с возбужденной улыбкой на стареющем лице. Но та быстро исчезла, когда он заметил, что Антара с ними не было. Пришлось рассказать, что случилось.

Портной стоял молча, потом повернулся и неожиданно схватил бутыль с вином и разбил ее о стену. Виктория вздрогнула, а Гуго стал сбрасывать со стола вещи и топтал их, крича:

– Проклятье! Чурбан! Идиот! Кретин! – Гуго разразился потоком ругательств, которые все никак не иссякали. Он метался из стороны в сторону и хватал себя за полысевшую голову.

– Я сама не понимаю, – начала Виктория, когда он немного успокоился. – Как он…

– Да не он, я – кретин!

Портной упал на стул, закрыв лицо руками. Виктория обменялась с Имвой взглядом, но тот лишь пожал плечами. В таком состоянии она еще не видела Гуго и даже не знала, что может сказать или сделать. Он покраснел и был готов то ли расплакаться, то ли разбить чью-то голову.

– Дело не в нем, – когда Гуго убрал руки с лица, то будто постарел на несколько лет. – Я не должен был позволять ему уходить. Видят боги, не должен. Я знал, как она на него действует.

– Ты о чем?

– Давно это было, – Гуго рассеяно огляделся, видно, ища бокал, но потом повернулся к ним. – И мало кто знает. Мы с Антаром знакомы с таких пор, что и подумать страшно. Я только открыл свою мастерскую, а он только принял свои клятвы. Ну и встреча была, скажу я вам. Он у меня все разнес, только стены остались. Но мы подружились. Не знаю как. Вы его видели, он не самый дружелюбный человек. Мы много общались, рассуждали о будущем Истрии, строили планы. А потом его отправили с важной миссией на север – встречать кортеж невесты. Наш король решил жениться.

Имва обошел кота стороной и присел за стол рядышком, не издавая ни звука. Виктория слушала с замеревшим сердцем. Она была уверена, что сейчас надо слушать очень внимательно.

– Откуда она взялась, я до сих пор не знаю. С чего королю брать неродовитую простушку с севера? Но втемяшилось, что с него взять. Антар и отправился забирать ее. Когда он вернулся, то в нем что-то изменилось. Он стал то ли более нервным, то ли скрытным. Свадебку сыграли. А Антара сделали чем-то в роде королевского гвардейца. Не то чтобы черные тюльпаны не служили лично королям, но он вместо походов стал безвылазно сидеть во дворце. Ну и начали ходить сплетни, я их вдоволь наслушался. О том, что королева законного супруга ни во что не ставит, зато на Антара налюбоваться не может.

Виктория попробовала представить себе Антара в молодости, еще без его мрачной красоты, менее мужественного, но все равно очень серьезного. Жаждущего жизни и приключений. Была ли тогда Доротея другой? Вряд ли. Что же он нашел в ней? Красоту? Крутой нрав? Королева наверняка нравилась многим мужчинам, но что зацепило Антара?

– Шли годы, у меня была куча заказов. У короля с королевой родился сын – Эстебан, а Антар так и сидел в замке, начал чахнуть, становился все мрачнее, а потом взял да и уехал в поход. Вернулся только через год и уже с женой. Селиной. Чудесная была девушка. Каждый раз разговариваешь с ней – и будто на солнце нежишься. Не красотка, как Доротея, но зато такая добрая. Удивительная девушка была, понятное дело, почему Антар взял ее в жены. Король начал посылать его на задания, все более тяжкие, больше он во дворце не сидел. Селина ждала его, так радовалась, когда он возвращался. Мне так никто не радовался. Эх.

Гуго все-таки не выдержал и отошел за бутылкой. Он наполнил бокал до краев так, что с него начало капать на стол, и молча поводил пальцем по ножке. Виктория вся извертелась на стуле.

– А дальше что?

– Дальше была очередная война. Антар вернулся героем, а тут вскоре и Селина забеременела. Сначала все было хорошо, Антар от счастья так и светился, только вот Селина начала чахнуть на глазах. А после родов умерла.

Гуго осушил до дна бокал и налил еще один.

– Он таким стал после смерти жены?

– И да, и нет. Но без Селины к нему вернулась мрачная меланхолия. Король умер, а Антар ввязывался в самые отчаянные авантюры. Потом ему стало вроде как получше.

– А что сын? – неожиданно вмешался Имва.

– С мальцом сидел я, – усмехнулся Гуго. – Ох, сколько ночей он мне испортил. А я ведь творю именно по ночам! Когда Фило чуть подрос, стало полегче, конечно. Он мне случайно пару идей подкинул. К тому времени Антар стал уделять ему больше внимания. Доротея снова вышла замуж, на этот раз за Тита – короля Севарии. Снова родила ему сына и снова начали ползти слухи. Тит призвал к себе Антара, чтобы теперь он был их королевским стражником. Мне уже давно все стало ясно. Мда. Антар забрал Фило и несколько лет жил в Севарии. Потом умер и Тит, оставив после себя сына и дочь. Доротея стала регентшей сразу в двух странах, удобно, правда? Сейчас-то Себастьян уже вошел в возраст престолонаследия, но она не позволяет ему занять место. Так в ее руках находится сразу два королевства.

А дальше вы знаете. Эстебан подрос, взял себе невесту и закрутился клубок, завертелся. Эта проклятая женщина виновата в том, что случилось с Истрией. Так же, как она виновата в том, что случилось с Антаром. Вымотала ему всю душу. Когда я услышал, что вместо защиты королевства он стал ее прежним цепным псом, то не удивился, только расстроился. И вот, когда вы втроем оказались у меня, когда он сказал, что с ней покончено, я решил, что мой друг наконец-то вернулся. Вы это вряд ли поймете, но с его приходом возникла надежда и на возвращение старых добрых времен. Если уж Антар вырвался из тисков королевы, то сможет и Истрия. Антар стал символом, хочется ему это признавать или нет. Доротея это знала и превратила его в свой символ. Но я думал, что все изменится. Зря.

– Выходит, все это время он был с ней? Они знакомы дольше, чем он со своей женой?

– Да, к сожалению. Правильные женщины делают мужчину счастливым, возвеличивают его, делают всемогущим, а неправильные втаптывают в грязь и превращают жизнь в ад.

– Но ты не можешь просто опустить руки! – воскликнула Виктория. – Мы не можем оставить Антара с ней!

– Он с ней не потому, что она его заставляет, а потому, что сам хочет. Доротея отравляет его жизнь уже слишком долго.

– Но он уходил от нее. И сейчас тоже.

– Чтобы вернуться к ней вновь, только чуть позже. Я видел это уже много раз, – Гуго смотрел в бокал, но больше не пил.

Виктория задыхалась от негодования. Они только собрались вместе, только-только начали действовать, как настоящая команда, почти выполнили то, что от них требовалось, как тут выясняется, что все было зря. Антар только недавно признался Виктории, что она нужна ему! Но стоило появиться своевольной Доротее, как все тут же должны сдаться!

– Но ведь он помочь нам, – сказал Имва. – Он выйти, когда нам была нужна помогать. Он не выходить к ней. Отвлечь.

– Именно! – ухватилась Виктория за мысль, сама не понимая, зачем с таким жаром отстаивает ее. – Это была необходимость! Антар не хотел идти. Значит, он не хочет быть с ней!

– И вы готовы рискнуть жизнью, чтобы проверить свое предположение? Потому что Доротею сторожит дюжина героев, и на этот раз она не выпустит Антара из рук.

– А ты хочешь, чтобы Истрия и дальше была в ее мерзких руках?

Гуго изменился в лице и поджал губы. Имва сразу же добавил:

– Мы обещать помочь с его сын. А он дал слово помочь нам. Мы должны закончить. И он спасать нас, мы вернуть долг. Амеван помогать друг другу.

Портной смотрел на Имву совсем иначе, чем раньше: во взгляде не было ни презрения, ни недоверия, появился какой-то новый оттенок, который Виктория еще не успела разобрать. Гуго кивнул и повернулся к ней:

– Стоит попробовать. Но стражу усилили, больше я не смогу помочь проникнуть внутрь.

– А ходы ты знаешь?

Гуго нахмурился, барабаня пальцами по столу, пока не закачал головой.

– Секреты мне незнакомы, а выведывать сейчас слишком опасно и долго. Если Антара вытаскивать оттуда, то сегодня же, ночью, иначе он может остаться с королевой навсегда. Внутрь можно пробраться в двух основных частях: через сад и через помещения для прислуги. Но последние будут охранять жестче. Там наверняка догадались, как вы проникли внутрь. В саду должно быть меньше охраны, потому что туда сложно забраться – высокий забор и скалы.

– Какой высота? – спросил Имва.

– Метра три, не меньше.

– Я смочь. Я забраться.

– Тогда ты бы мог поднять меня по веревке? И вместе мы зайдем во дворец, – воодушевилась Виктория.

– Это будет только начало. Граф должен уступить ей свои покои. Доротея любит роскошь и не потерпит, чтобы кто-то жил лучше, чем она.

– Разве Антар будет не в каком-нибудь подземелье?

– Поверь мне, нет. Где она, там и он. Значит, вам надо забраться на последний этаж, в башню. И я не представляю, как вы влезете внутрь, если только не через балкон.

Гуго посмотрел на них, не скрывая скепсиса. Надо признать, план был отвратительным. Если бы не огонь, терзающий грудь, Виктория ни за что не ввязалась бы в это.

– Давайте сначала окажемся внутри, а потом разберемся с остальным.

Имва согласно кивнул, и это чуть укрепило ее решимость – когда ты больше не одинок, безумие перестает казаться таким уж безумием.

– Тогда я попробую к ночи подготовить вам подходящие костюмы. Не обещаю ничего выдающегося, но в них должно быть удобнее заниматься такой акробатикой.

– Спасибо, Гуго.

Сама не зная почему, Виктория взяла его за руку. Гуго удивленно посмотрел на нее, но в усталых глазах показалась теплота, и он коротко кивнул.

– Да, и последнее. Думаю, после всего, что случилось, мне лучше убраться из города. Они уже ищут того, кто помог вам проникнуть во дворец. Сегодня я уеду.

Портной прервался, обводя взглядом стены и поочередно смотря на разбросанную одежду. Сквозь небольшие окна проходил утренний свет, придавая моменту ореол меланхолии.

– Давно пора. Что-то я засиделся, – Гуго попробовал улыбнуться. – Так вот. Эта шкатулка, что так нужна Семеру. Оставлять ее здесь или брать с собой слишком опасно. Как мы поступим?

– А у тебя нет никаких тайников на примете?

– Пожалуй, есть одно место. Дальше по улице есть пересохший колодец. Ведро там по-прежнему есть. Я бы мог оставить шкатулку там, когда буду уходить. А заодно те деньги, что остались.

– Должно подойти.

– Виктория… Когда встретишь Антара, он может быть другим. Может вести себя иначе. У этой… женщины дар извращать все, к чему она прикасается. Тогда просто уходи и забудь все, что произошло.

– О, это у меня получается отлично в последнее время. Можешь не беспокоиться.

Виктория хотела придать себе уверенный вид, но вряд ли ей хорошо это удалось под усталым взглядом Гуго. Тот отвернулся и пошел к станку. Она задумалась, что он будет делать дальше. Куда может отправиться. Простой портной, который бросил вызов всему королевству и помогал горстке незнакомцев. Он словно воплощал дух Истрии – непокорный и несгибаемый. Гуго не ныл, а просто делал свое дело дальше, как, бывало, и Виктория: выходя на арену бойцовской ямы, проверяя перчатки на руках Антара…

Виктория дернула головой. Мощные мускулистые руки с потрепанными перчатками еще мгновение висели перед ней, а потом исчезли. Как и ощущение шрамов на теле, кажется, один из них был совсем свежий. Очередное постороннее воспоминание. Теперь они становились все ярче.

Виктория поспешила вернуться в гостиную, где, поежившись от очередного сквозняка, нашла амевана. Тот сидел у окна, перебирая пальцами зуб, висящий на шее. Когда он ее заметил, то, как всегда, смущенно улыбнулся.

– Ты точно хочешь в этом участвовать?

Наверное, вопрос Виктория задавала себе самой. Сложно было поверить, что они помогают, рискуя жизнью, человеку, которого совсем недавно еще не знали. Но Антар успел стать чем-то вроде связующего звена. Того, кто неким усилием воли собирал их вместе и делал жизнь какой-то более полной. Словно что-то вставало на место, когда он был рядом. И весь механизм начинал работать.

«Мужчинам нельзя доверять», – сказал голос из чужого воспоминания, заставив Викторию нахмуриться.

– Я готов.

– Мне хочется верить, что я тоже, – она на секунду замешкалась, не зная, стоит ли ей говорить. – Имва, я хотела спросить…

– Голоса в голове? Я ощущать их рядом. Чувствовать раньше. Но… Чтобы справиться, надо проходить ритуал. Еще раз. Бледный человек мешать. Хотеть свобода.

Виктория вспомнила тела детей перед глазами и на секунду прикрыла веки. Эти видения или существа были с ней. Грубый мужчина, девушка и этот старик. Они будто поджидали за углом. Ждали своей очереди выскочить вперед. Виктория не знала, что их еще сдерживает. Почему она – это еще она. Хватает ли ее силы воли, или они просто не знают, что им пока делать, кружась, как случайно залетевшие в ее голову мотыльки? Вопрос был лишь в том, будет ли все так же после ритуала или станет хуже. Виктория не желала видеть мертвых детей, до сих пор вспоминая вырвавшийся из груди вопль. Прежде чем заговорить, она прочистила горло.

– Я не хочу, чтобы это происходило. Ты можешь их убрать, когда мы высвободим Антара?

Тоска сжала сердце, когда Виктория заметила, как замялся амеван.

– Я не быть уверен. Сложно. Нужно пробовать. Один раз, потом другой. Или третий. Старик сильный. Очень.

Виктория глубоко вздохнула. Что ж, она давно поняла – все будет непросто. То, что с ней случилось, было каким-то уникальным случаем. Вспомнить бы, как все произошло, с чего началось, но каждый раз она натыкалась на непреодолимую стену. И все же нужно было двигаться дальше. Виктория не могла просто взять и опустить руки. Раз есть проблема, должно быть и решение. И она найдет его. Она не позволит использовать свою голову кучке каких-то незнакомцев, словно постоялый двор. Разум – такое же помещение, как все остальные, значит, нужно навести в нем порядок. Просто подходящими средствами.

– Тэбэ страшно? – спросил Имва.

– Пожалуй, по другой причине, – призналась Виктория. – Не могу вспомнить, чтобы приходилось пробираться в охраняемые дворцы под носом у королевы. Разве что это было в последние десять лет, от которых почти не осталось воспоминаний. Мда, так себе шутка.

– Смешно, – улыбнулся Имва. – Мне тоже терзать страх. Но я кое-что понять. Если слушать страх – ничего нэ сделать. Он хватать тебя за руки и ноги, нэ хотеть двигаться. Страх, как могила. Слушать его – и он затащить тебя в землю. Но и жить без страх нельзя. Раньше я думать, что мочь убрать его и тогда быть совсем без страх. Я сбежать из леса. Думать, стать герой, убрать страх. Но страх всегда здесь.

Имва постучал себя по груди.

– Так ты сам убежал из леса?

– Угу.

Виктория, возможно, впервые увидела Имву совсем другим – не ссутулившимся изгнанником, который всего боится, а человеком, который стремится делать то, что он хочет. Да, именно человеком, амеванов Виктория все равно не знала, а все поступки Имвы были так похожи на ее собственные.

– Ты настоящий воин, Имва.

– Я? – Кажется, он решил, что Виктория издевается.

– Конечно! Ну, не совсем обычный, но сам подумай: ты сбежал с родины в чужой мир, где тебя могут убить просто за то, кто ты такой. Ты жил много месяцев рядом с людьми, следил за ними, потом не испугался вступиться за дорогое тебе существо, когда непонятный бугай с девушкой забрались в мельницу. Да ты столько раз нам помогал! Ты освободил своего сородича из-под охраны, спас нам жизнь, остановил этого жуткого старика в моей голове. Тебе не обязательно быть героем. Но ты воин по своей сути, ты боишься и все равно делаешь что-то. Снова и снова. Ты борешься с испытаниями, как и хотел. Боги, да если мы освободим Антара из-под носа королевы, то этой истории хватит на настоящую сагу!

Виктория не стала говорить о том, что некоторые проблемы Имва создавал сам. В конце концов, кто так не делал? Имва приоткрыл рот и несколько раз моргнул, потом недоверчиво нахмурился и опустил голову. Кажется, раньше он даже не задумывался о том, что с ним произошло.

«Наверное, мало кто задумывается. В этом наша проблема: мы живем в бешеном потоке, не размышляя над тем, что с нами происходит. Что мы делаем и зачем. Мне бы тоже не помешало так остановиться и посмотреть назад».

Когда Имва поднял на Викторию взгляд, в нем засквозило какое-то восхищение или что-то связанное с этим. Трудно было понять, относится оно к ней или к осознанию того, на что амеван способен.

– Я воин? Как людской герой? Как охотник?

– Не знаю, про каких охотников ты говоришь, но если тебе не нравится слово «воин», то можешь считать себя борцом. Ты не слушаешься своего страха, ты борешься с ним.

– Бо-рец, – вдохновленно прошептал Имва. – Рантар говорить похожие слова. Там, на арена.

– Значит ему не наплевать на других, – с удовлетворением для себя отметила Виктория. – Вряд ли бы мы справились со всем, что произошло, без твоей помощи. Не знаю, надо ли было тебе убегать с родины, чтобы это понять, но, думаю, ты справился.

Имва менялся в лице, то выглядел торжественным, то растерянным, однако ей показалось, что он доволен. От этого выражения на его лице сердце начало биться сильнее. Виктория вдохновила Имву, открыла ему глаза. Возможно, теперь его жизнь будет совсем другой, и все благодаря ей. Так она всегда и хотела – улучшать жизнь людей вокруг. Раз помогла ему, справится и с Антаром.

Она решила оставить Имву наедине с переживаниями и сама тоже погрузилась в размышления, нырнув в кресло неподалеку. На этот раз Виктория даже не стала следить за слоем пыли или запахом сырости. Она желала, чтобы Антар ни за что бы не достался королеве. Доротея взбалмошная, жестокая, но по какой-то странной причине Антар испытывал к ней привязанность или даже одержимость. Уже этой ночью они могут столкнуться лицом к лицу, и что Виктория ему скажет? Замечательно, если он вздохнет и пойдет с ней… с ними, обратно. Но если нет? О варианте, где он хватается за топоры, не хотелось думать, но Антар мог просто отказаться уходить от королевы.

«Ну и что? Пусть отказывается, разве моя жизнь от этого изменится? Почему меня так это беспокоит?»

«Женщины вечно думают о глупостях», – сказал ворчливый голос в голове Виктории, и она увидела перед собой обширные золотые поля и фигуры в белых передниках. Кажется, это был ее дом. Но это был не ее дом.

Виктория провела рукой по лицу, избавляясь от чужих мыслей, и постаралась вернуться к болезненной теме. Если Антар откажется, то она со спокойной душой уйдет от него, будет свободна. Между ними нет обещаний, нет ничего, что связывает Викторию с Антаром и его пропавшим сыном. А дальше? Этот вопрос беспокоил ее всю жизнь. Что ждет за очередным поворотом судьбы? Если не будет Антара и их цели, то уйдет Имва, он тоже не будет больше связан обещаниями. Наверняка он решит ей помочь, но потом захочет вернуться к себе. И Виктория останется одна. Единственная в мире без друзей, без хороших знакомых, без части своих воспоминаний.

Рана на ноге немного пульсировала. Ох, в последнее время она ранит себя слишком часто. Сначала ожог, теперь это. Боль мешала сосредоточиться. Виктория могла бы найти способ вернуть воспоминания. А потом разобраться со всем остальным. Но она казалась себе незаконченной, уязвимой. В ту ужасную ночь, на подстилке тюрьмы, она решила, что это конец. Но Антар вытащил ее. Точно так же, как когда-то из неприятностей ее выручал дед, а до него отец. Виктория знала много вещей из истории, искусства и науки, но не знала ничего о том, как быть, если тебя найдут утром на полу церкви в окружении горы трупов. А она не была уверена в том, что это не повторится. Случаи с арены и бала во дворце прямо говорили Виктории самое страшное – она не властна над собственным разумом и телом.

Еще долгое время она сидела и размышляла, наблюдая за тем, как причудливо изгибаются тени, как Имва гладит перья петуху, как Гуго, продолжая работу, взял кота на колени вместо того, чтобы по обыкновению прогнать. Вся эта простота и размеренность, пусть и кажущаяся, вызывала теплоту, разливающуюся по телу несмотря на то, что вокруг было холодно, а проклятые сквозняки никак не успокаивались. Трудно было вспомнить, когда Виктория могла вот так просто просидеть целый день рядом с теми, кого успела неплохо узнать и кто готов был бы прийти ей на помощь. Она горько усмехнулась. Проблемы с памятью были ни при чем.

Вечером, когда они начали примерку костюмов, очарование маленькой иллюзии исчезло.

– Это всего лишь набросок, раньше я бы даже за порог вас в этом не выпустил, но времени больше нет, – Гуго придирчиво рассматривал их, обходя со всех сторон, дергая то за манжеты, то за брюки. – Хорошо, что я хоть начал готовить их заранее. Антару повезло больше, он получил законченный вариант.

Виктории казалось, что она и раньше носила нечто подобное. Простые формы, никакого стеснения в движениях – этот наряд был куда более мужским, чем женским, но она всегда ценила в одежде удобство, а не внешний вид. Темный стеганый дублет с черно-бордовыми брюками в полоску. Имва был одет в нечто похожее, только в зелено-коричневой гамме.

– Выглядит отлично.

– Чушь собачья, но за лесть спасибо. А тебе, мой гордый амеван, я сделал плащ с кольцами для хвоста. Боги, неужели я это сказал? Тут, видишь? Просовывай сюда и сюда. Так хвост никто не увидит, он прячется за складками, а при ходьбе будет казаться, что плащ дергается на ветру.

– Спасибо.

– Надеюсь, боги не покарают меня за это, – вздохнул портной, но вся его прежняя воинственность по отношению к амевану будто испарилась. – Ну, вот и все.

Гуго развел руками, давая понять, что пора прощаться. Виктория с грустью улыбнулась.

– Мы так благодарны тебе. Но нам скоро уходить. Ты не останешься собирать вещи?

– Нет. Я уже давно собрал маленький мешок с самым необходимым.

– А как же твои платья и костюмы?

– Барахло. Пора оставить все позади и создать что-то поинтереснее. Надоело мне сидеть в этой промозглой дыре, отправлюсь куда потеплее. Говорят, в Монфоре еще знают, что такое стиль. Прихвачу только с собой этот блохастый курдюк.

– Ты возьмешь Велюра с собой?

– Конечно. Мы с этим курдюком слишком многое прошли. Вдобавок должен же кто-то развлекать меня в путешествии. И еще кое-что, – Гуго отошел, отодвинул стул и принялся расшатывать одну из досок в полу. Вскоре та поддалась, и он вытащил из дыры сверток и протянул его Имве. – Держи, сын лесов. Может, ты и амеван, но только наполовину. А я веду себя как засранец, но тоже не всегда. Ты спас Антара и остальных, так что не думаю, чтобы он возражал. Бери, пока я не передумал.

Имва осторожно приблизился и медленно раскрыл сверток, Виктория выглядывала из-за плеча, пока не увидела стальной блеск.

– Здэсь цветок, как у Рантара!

– Когда-то у меня останавливался черный тюльпан, скрывающийся от королевы. Он просил сохранить это. Думаю, ему они уже не нужны, а в грядущих битвах с королевой и ее прилипалами тебе это пригодится.

Амеван взял в каждую руку по кинжалу. Размер был небольшим, но Виктория была уверена, что они с легкостью могут рассекать врагов. Даже со своего места она видела, что это крепкая сталь.

– Это прекрасный орудия.

– Только сделай одолжение – научись ими пользоваться сначала.

– Знакомство с такой мастер – честь для меня. Пусть земля будет благосклонна к тебе, – Имва поклонился, чего Гуго совсем не ожидал. Портной неловко попытался повторить жест, а потом убрал кинжалы обратно в ножны и прикрепил их к его поясу.

– Все, идите. Пора наподдать этой венценосной гадине.

Гуго мягко подтолкнул их в сторону выхода. Виктории показалось, что она заметила блеск в его глазах, и ей отчаянно захотелось обнять его или хотя бы сказать что-то хорошее, что-то, что могло его подбодрить, дать надежду на долгий путь. Но в голову упорно ничего не лезло: мастерством слов она не отличалась, а обнимать людей совсем не привыкла. Когда Имва уже подхватил петуха и спускался по лестнице, Виктория повернулась к Гуго, сжав плечо, как иногда делал с ней дед.

– Горжусь тобой.

Почему-то у нее начало щипать глаза, и она поскорее отвернулась. Расставания всегда давались ей тяжело.

«У него все будет хорошо. Должно быть хорошо!»

Только когда они прошли чуть вперед, она заметила, что вместе с веревкой сжимает красную накидку. Она не помнила, чтобы брала ее, но и выбрасывать не хотела. В конце концов в этом красном что-то есть.

Они молча шли по опустевшим улицам, пора было подумать о более насущных делах. Виктории казалось, что Имва идет даже быстрее: обычно он был такой кроткий, а теперь в нем будто проснулась скрытая раньше энергия. Или Виктория просто раньше ее не замечала?

На улицах появились патрули – гораздо больше патрулей, —выглядели они воинственно, но, возможно, специально напускали на себя такой вид. Попадаться им на глаза они старались пореже, петляя закоулками, пока не вышли на знакомую площадь, перед которой возвышалась громада дворца. Как раз перед ними прошел очередной патруль, свернув в другую сторону. Они поспешили скрыться в тени под высоким забором.

– Ну что?

«Я что, в самом деле делаю это? Добровольно лезу в пасть к королеве?»

– Можно, – Имва опустил петуха на землю, и тот слегка тряхнул перьями. – Будь здесь, Навнат, не шуми. Мы скоро.

– Это что, все? – опешила Виктория. – Ты думаешь, он просто будет ждать нас?

– А что такой? Он не человек, а животный. С ним мочь договориться.

Виктория была готова усомниться в навыках дрессировщика Имвы, вспоминая прежние истории, но времени на споры не оставалось. Она подняла голову, глядя на отвесную стену, и почесала ногу.

– Эта рана на ноге. Она свежая? Я получила ее где-то здесь?

– Мы спускаться. Ты пораниться, – опустил взгляд амеван.

Виктория снова посмотрела наверх, понимая, что подъем будет трудным, даже если Имва скинет ей веревку. Кажется, кто-то в ее голове, возможно, она сама, боялась высоты. Теперь становилось все труднее понять, где заканчивалась она и начинался кто-то еще.

«Больше причин решить все быстрее».

Она схватилась за полы дублета и сжала их что было сил.

«Ну держись, королева-мать».