Текст книги "Охотники на героев"

У небольшого входа, выдолбленного прямо в скалах, уже собралась группа людей в таких же костюмах – белых с бесконечно витиеватыми золотыми узорами на рукавах. Слуги стояли уже в масках. Имва посмотрел на свою – черные и белые квадраты на ней превращались в рисунок, от которого кружилась голова, и он поскорее надел маску на лицо. Гладкая поверхность куда приятнее касалась кожи, чем одежда. Виктория встала перед ним в общую очередь, и когда к ним подошла женщина, Виктория передала ей записку. Странно – женщина ее даже не развернула, а просто прошла мимо, не задавая никаких вопросов. Имва испустил вздох облегчения: так было куда лучше, придется меньше нервничать.

Вместе с очередью прошел дальше в тесный коридор с лестницей и услышал голос Виктории:

– Не отходи ни на шаг. Если кто-то прикажет тебе что-то сделать – делай.

Это было совсем не сложно, Имва бы с радостью справился, куда больше он волновался на счет другого. Что вообще не поймет, что его попросят сделать. Гуго сказал, что можно просто стоять возле стены и ждать, пока кто-то позовет. Такой вариант подходил Имве куда больше.

Через какое-то время длинная лестница закончилась, и они оказались в широком зале. Он был не таким эффектным, как ожидал Имва. За ним последовал еще один, чем-то напоминающий комнаты в доме Гуго. Потом были еще залы, и еще. С каждым разом убранство комнат блестело все сильнее, все красивее, поражая Имву новыми формами и предметами, пока они не очутились в главном зале. Это должен быть главный зал, потому что Имва не мог представить нечто еще большее.

Здесь могла поместиться половина города, потолок терялся в такой вышине, что Имва мог поверить, будто там появятся настоящие облака. Все вокруг было покрыто золотом, от которого слепило глаза, а многочисленные отражения делали зал бесконечным. Возможно, именно в этот момент Имва подумал, что теперь лучше понимает, почему амеваны живут в лесу, а все остальные земли занимают люди.

По скользкому полу сновали десятки разодетых в такие же костюмы, как на Имве, слуг. Кто-то перетаскивал столики, кто-то натирал полы, а кто-то ходил с едой. Имва старался держаться вдоль стены, чтобы никто не заметил, как от волнения у него дергается хвост внизу. Пришлось схватить штаны и несколько раз одернуть их.

– Эй, ты! Иди сюда!

Слуга, мужчина, подозвал его. Он был одет в похожий костюм с витееватыми золотыми узорами, только на груди у него был приколот пухлый красный бутон. А маска была, наоборот, полностью белой.

– Возьми со стола поднос с напитками и угощай гостей, они скоро подойдут. Чего замер? Живее!

Имва попятился назад, не забывая кланяться, как сказал Гуго, и водил глазами вокруг в поисках Виктории. В этих масках ее было легко перепутать с толпой похожих девушек. Ее чудесные волосы были зачесаны, а красивое лицо спрятано. Дрожь в теле Имвы нарастала, но тут он заметил фигуру, которая кивнула ему, и быстро успокоился. Он пошел к столу, который ему указали, и взял поднос. На нем стояли прозрачные тонкие стаканы. Вряд ли из них можно было напиться. С поверхности желтоватой жидкости лопались пузырьки, будто напиток был готова закипеть.

Имва глубоко вздохнул, потом еще раз. Поднос был легким, в отличие от мысли, что Виктория может уйти в какой-то другой зал и он уже никогда ее не найдет. Он снова посмотрел туда, где она стояла, но Виктории там уже не было.

«Не теряйся и делай, что говорят. Она найдет меня», – Имва еще раз глубоко вздохнул и пошел вперед.

Пол больше не протирали, все пошли к столам, разбирая такие же подносы, а потом начали вставать по заранее оговоренным местам, будто кто-то прочертил на полу невидимую линию, вдоль которой все расходились. Имва поспешил занять угол подальше. Ноги разъезжались на скользком полу, не хватало еще разлить напитки. Мелкими шажками он дошел до цели, не обращая внимания на косые взгляды. Словно по волшебству, в тот момент, когда последний из слуг остановился, двери отворились и оттуда в зал полилась цветастая масс людей. Имва уже видел много тряпок, которые Гуго называл платьями, в доме, на улице, но то, что было перед ним сейчас, сложно было с ними сравнить.

Такие насыщенные цвета и такое разнообразие он видел только на родине, в отдаленных, глухих местах, заросших цветами. Платья женщин было сложно отличить от платьев мужчин. То же буйство красок, те же плетеные узоры из тряпок возле горла и рукавов, разве что размеры отличались. Женщины, если это были, конечно, они, с трудом двигались, потому что платья были такими широкими, будто носить их должны были великаны. У мужчин на одежде не было столько складок, и платья хотя бы были ýже. Зато прически у всех были похожи. Имва не увидел ни одного мужчины с короткими волосами, вдобавок все волосы на гостях блестели, но не как у Виктории – притягательным, внутренним светом, – а лоснящимся жиром.

Когда группы этих людей принялись расходиться по залу, раздалась музыка: не та какофония, которую Имва слышал на улице, а тягучая, переливающаяся, будто пение птиц. Он замер, слушая звуки, от которых по коже пошли мурашки. А ведь Имва даже не видел музыкантов, казалось, что музыка спускается с самого неба.

Важные люди все прибывали и прибывали, переговариваясь друг с другом, а слуги перестали быть бездвижными изваяниями и начали лавировать между ними. Имва тоже осторожно начал ходить мимо людей, стараясь ни с кем не столкнуться. Он переживал, что его будут разглядывать, что могут заметить хвост, но никто даже не смотрел в его сторону. Руки гостей брали бокалы с подносов, а их головы даже не поворачивались в сторону проходящих мимо слуг. Имвы как будто здесь не было. И, наверное, впервые он был по-настоящему рад, что всем плевать на него.

Блуждать под музыку оказалось приятно – немного напоминало танцы на родине, в которых даже ему разрешали участвовать. Только в лесах было не так душно и в глазах не рябило. В мелодии угадывались смыслы, но пока Имве не удавалось понять, что они означают. Мешал гул, все вокруг разговаривали, поэтому он слышал музыку вперемешку с обрывками фраз.

– Я слышала, королева-мать скоро будет здесь.

– О, я тоже! Как думаете, она оценит цвет? Марьядский пурпур, пришлось заплатить целое состояние.

– До меня дошли слухи, что она в прескверном настроении. Не думаю, что она захочет оценить хоть что-то. Слышала, она разгневалась на город и послала сюда Два Топора. Перебить всех городских бандитов.

– Нет, он предотвратит вторжение рогатых, вы что, не слышали, что один из них был убит пару дней назад?

– А я слышала, что он должен был убить графа на арене, но тот пришел с дюжиной охранников и Два Топора сбежал.

– Святые имена! А здесь безопасно? Может, лучше уйти? Говорят, королеву-мать сопровождает целая свита героев.

– Хотите рискнуть и не выразить ей почтение? О вас тут же доложат, и Два Топора придет уже к вам.

От женщин пахло мертвыми цветами, только в десятки раз сильнее обычного. Приторный запах щекотал ноздри. Имва хотел почесаться, но было нельзя, хотел уйти, но рядом тоже стояли женщины и преграждали ему путь из зала. Глаза начали слезиться.

Вряд ли стоило рисковать и чихать, наверняка слугам и этого делать было нельзя. Вряд ли им и дышать разрешали громче дозволенного. Имва сжался, и свербение в носу исчезло. От женщин скорее нужно было уносить ноги, и он двинулся туда, где стояло больше мужчин. Вот только выяснилось, что они пахнут еще сильнее.

– Как дела на границе с Монфором?

– Валентин возглавил войско. С ним несколько приближенных королевы-матери. Были сведения, что им удалось одержать еще несколько побед и они остановились у реки Гезерис.

– Похоже, у Феликса появилась достойная замена.

– Не торопитесь с выводами, – мужчина чуть ближе наклонился к собеседникам. – Молодые щенята не лучше старых волков. Кузен сказал по секрету, что королева недовольна Валентином: он перебил кучу крестьянского сброда, а до Семера так и не добрался. Поэтому королева недавно отозвала Валентина с войны.

– Бросьте, кто-то еще верит, что Семер жив? Обычная уловка бунтовщиков. Никто не может так долго бросать вызов королеве-матери и оставаться в целости. Люди лишь используют его имя, чтобы вдохновлять глупцов. Это же очевидно.

Все эти разговоры ничего для Имвы не значили. Он не знал отдельных слов, названий и имен. Он блуждал с подносом в надежде, что, возможно, узнает слухи про свою родину, и слишком поздно заметил, что его поднос с напитками опустел. Ряженые люди начали оборачиваться на него, а это был плохой знак.

Имва опустил поднос прямо на пол и поспешил к знакомому столу за новым в надежде, что найдет там Викторию. Но, когда он оказался уже у стола, по залу прокатился гул, потом еще раз. Опасность? Все замолчали и начали оглядываться. Имва тоже замер, сперва подумав, что случилось что-то плохое. Но люди просто смотрели на мужчину, который напялил на себя женское платье, а в руки взял тяжелый посох, которым и бил по полу. Музыка стихла.

– Любезные гости, как видите, слухи о моей смерти слегка преувеличены.

По залу прокатился натянутый смех. Мужчина удовлетворенно всех осмотрел и всплеснул руками.

– Сегодня особый день. Мы удостоены высочайшей чести, ведь вскоре нас посетит великолепнейшая из женщин. Наша доблестная королева-мать!

В зале раздались хлопки, с каждой секундой становясь все сильнее, пока зал не потонул в оглушительном реве. Впрочем, Имва не видел ни у кого из присутствующих радости или возбуждения, лица напоминали высохшие листья. А мужчина с посохом тем временем кланялся, хотя вряд ли все хлопали для него.

– Но и это еще не все! Поистине, сегодня вечер чудес! Мою скромную обитель посетил еще один важный гость. Сегодня с нами второй из королевских изобретателей – Альдор Высокий!

Вперед выступил мужчина в цветастом, как у прочих, платье, он слегка поклонился под непрекращающиеся хлопки. Выглядел он, впрочем, совсем не высоким.

– Спасибо. Спасибо, Ваша Милость! – Приятный голос обволакивал гостей не хуже музыки. – Но должен заметить, что считаю себя первым из изобретателей ее несравненной милости королевы-матери. И вы все, дорогие мои, в этом убедитесь.

Пара слуг выкатила вперед нечто накрытое золотистой тряпкой, а люди вокруг возбужденно зашептали. Так обычно шумела высокая трава в поле. Тот, кого назвали Альдором Высоким, взялся за край ткани и торжественно ее скинул. Но никаких звуков радости или удивления не последовало.

Под тканью оказались несколько черных пустых бревен на колесах. Видимо, заметив, что он не произвел должного впечатления, Альдор улыбнулся так широко, как только мог, и громко сказал:

– Это орудие, и оно изменит будущее нашего королевства! Как и другие мои изобретения. Вы уже слышали про пушки, которые так доблестно используют наши воины? Это усовершенствованный вариант.

Альдор гордо положил руку на зияющее чернотой дупло.

– Обычная пушка была изобретением Мафенаса Гармского. Но это… это – произведение искусства! Перед вами тризуб! Греется куда меньше и выпускает целых три ядра одно за другим! Подобная мощь сделает бессмысленными любые попытки сопротивления наших врагов.

Люди обрадовались куда больше и снова принялись хлопать в ладоши. Несколько человек выкрикнули: «Да здравствует Севария!», – были и те, кто кричал имя Альдора. Он снова расплылся в улыбке. На этот раз его поклоны стали ниже.

Имва рассматривал странную штуковину. Он еще не слышал ни о каких пушках, но быстро понял, что речь идет об оружии. Глубокие отверстия стали еще мрачнее, будто засасывали в себя свет. Возможно, скоро люди будут использовать такие вещи и против его родины. Люди не останавливались. Они возводили дворцы, захватывали земли, вырубали леса и строили много штуковин вроде этой. Разве сможет лес амеванов противостоять такому безудержному потоку, когда они остаются наедине с целым миром, полным ненависти?

Люди вокруг улыбались, пили и кричали. Они с радостью били бы в ладоши, узнай, что такие штуки убивают амеванов. Никто из них не станет слушать его, как Рантар или Виктория.

«Что делать моему народу, когда он так слаб? Когда наши реликвии крадут у нас из-под носа?»

У Имвы не было ответа. Мысль о том, что гордые и сильные амеваны могут в конце концов проиграть, заставляла сердце болеть в груди. Имву будто ударили. Он еще раз посмотрел на пушку и отвернулся. Сначала он поможет Рантару, а потом решит, как быть дальше.

Взяв новый поднос, Имва принялся медленно прохаживаться вдоль стола, пытаясь разглядеть Викторию, пока кто-то не схватил его за рукав. Хвост дернулся от неожиданности, но за маской сверкнули знакомые глаза.

– Пойдем.

– Разве мы не ждем танцев?

– Они скоро начнутся. Времени мало.

Виктория потащила Имву за собой. Не выпуская из рук поднос, он шел за ней, стараясь не смотреть по сторонам. Скоро вновь зазвучала музыка – еще громче, чем прежде, —и кто-то из людей действительно начал танцевать. Он хотел было обернуться, посмотреть, как это делают люди, – наверняка так же странно, как и все остальное, – но Виктория неумолимо тянула Имву из зала.

– И он думает, что это сработает? Как он решит проблему с перегревом механизмов? Дула просто перестанут двигаться. А отдача? Точность стрельбы станет в три раза хуже, о чем он только думает?

– А?

– Извини. Это я сама с собой. Тебе не показалось, что этот Альдор – глупый павлин? Я хочу сказать, он строит из себя непонятно кого.

– По-моему, они все такие.

Мимо прошли несколько слуг с кувшинами, и Имва с Викторией замолчали. Дальше в коридоре был стражник, но он даже не обратил на них внимания. Залы стали узкими и неинтересными, Виктория пошла быстрее на лестницу. Если бы Имва ходил здесь один, то наверняка запутался через минуту и больше бы никогда не нашел выход, а она двигалась так, будто провела во дворце целую жизнь. Она больше не рассуждала, лишь щурила глаза и осматривалась.

Музыка удалялась, растворяясь в воздухе, а от серых стен начало пахнуть сыростью. Имва поймал себя на мысли, что в большом зале ему нравилось больше. Он поежился.

– Это должно быть здесь, – Виктория провела рукой по стене из каменных блоков.

– Ты уверена? – Хотелось выиграть себе еще немного времени.

– Да. Я встану в проходе на случай, если кто-то появится.

Так было проще. Виктория хотя бы не будет нависать над Имвой и следить. Ладони моментально вспотели при виде холодного камня стены. Что ж, он обещал помочь и сделает это. Камень прост, его форма постоянна и лаконична. Все, что нужно, – создать в ней брешь. Совсем не сложно. Имва представил, как меняет форму, как трещина разрушает камень медленно и аккуратно. На лбу выступил пот. Ничего не происходило. Камень был глух и нем.

– Ну как?

– Погоди.

Он еще раз настроился, направляя волю в стену. Камень был слабее и должен был поддаться. Камень – не изменчивый воздух. Перед глазами Имвы вдруг возник разбившийся охотник. Имва испустил тяжелый вздох и прислонился к стене лбом.

– Имва? – голос Виктории стал куда тревожнее.

– Все хорошо.

«Я справлюсь. Обещал помочь, значит, помогу. От меня должна быть польза. Рантар сильный и быстрый, Виктория умная, а я… я…»

Имва не успел додумать. Камень неожиданно ему поддался, расползаясь медленно и аккуратно, будто создал в себе дверь. Сверху посыпалась пыль, и вскоре перед Имвой возник проход.

– Скорее. Здесь наверняка ходит патруль.

Виктория заскочила внутрь раньше него, пока он приходил в себя. Это творение было не сложным, но Имва будто протащил за собой мешок с камнями несколько лиг. Он поспешил за ней, поглядывая по сторонам.

Внутри почти не было света, мрак поглощал все, что накрывал здесь: человеческие доспехи, прозрачные шкафчики, оружие на стенах. В одном из углублений стоял огромный доспех, в разы больше обычных. Виктория остановилась возле него, зачарованно глядя наверх, где должен быть шлем. Людей такого размера просто не могло быть, видимо, такой доспех можно было одеть только на великана. Имва продолжал оглядываться, а Виктория так и не повернула головы.

Тогда Имва решился взять ее за плечо, и она вздрогнула.

– Ты как?

– Все хорошо. Просто… задумалась. Вот там какие-то сундуки.

Имва пошел следом за Викторией, то и дело оборачиваясь, замирая в надежде, что никто не пройдет по коридору и не заметит их. Но было тихо. Пока.

В сундуках оказалась ткань, в еще одном были какие-то железки. На сундуке была печать в виде знака, который Имве уже приходилось видеть в гоблинском квартале. Но нигде не было ничего похожего на то, что они искали. Пришлось идти дальше, пока на небольшом постаменте не нашелся сундук, очень похожий на тот, что был им нужен. Он был куда меньше, чем ожидалось. Возможно, его можно было даже в руках унести. На нем тоже был какой-то знак, но такого Имва еще не видел. Знак был похож на поднимающийся диск солнца, только лучей не было, а поверхность крышки сундука была с угловатыми изгибами.

Виктория достала спрятанные в рукавах одежды железки и принялась ковырять ими в замке. Противный скрип резал уши, и Имва немного отошел. К ним по-прежнему никто не бежал, не было криков или грохота оружия. Значит, все еще могло хорошо закончиться. Хотя Имва все равно начал тяжело дышать. Как жаль, что рядом не было Навната – прикосновение к его перьям успокаивало. Тем временем Виктория издала что-то вроде победного возгласа и откинула крышку.

Имва подошел к сундуку, заглядывая внутрь, и онемел. В небольших углублениях, переливаясь потусторонним светом, лежали маленькие шарики. Точь-в-точь похожие на направляющие камни из родного леса. Наты. Даже аура исходила от них такая же. Воздух, вернее, само пространство вокруг них, клубилось, постоянно изменяя форму. Охотник говорил, что кто-то украл направляющий камень из леса Имвы, но здесь их было не меньше десятка. Маленькие, идеально круглые, они напоминали украшение.

Виктория тоже замерла, а потом коснулась одного из них. Имва хотел предупредить ее, вытянул руку, но из горла не вырвалось и звука.

– А! – вскрикнула она, хватаясь за голову и падая на пол.

Имва очнулся от оцепенения и подпрыгнул к ней. Глаза Виктории закатились, ее немного трясло.

– Виктория? Виктория?

Он не ощущал присутствия белого человека, как раньше, но это еще ничего не значило. Проклятье! Ему не хватит сил унести отсюда и ее, и сундук. И все люди заподозрят неладное!

– Виктория! – Имва встряхнул ее, не зная, что делать.

– Не кричи, голова… Ох, раскалывается.

Имва облегченно выдохнул, опустившись на пол. Самое страшное миновало. Теперь надо было скорее убираться.

– Ты сможешь сама идти?

– Да, смогу. Что… это было?

– Мы называем их Нат. Направляющий камень. Чистая сила, воплощенная в предмете. Говорят, именно они не пропускают людей в лес. Только эти… какие-то странные. Ты точно в порядке?

– Говорю же, все нормально.

Виктория встала на ноги, слегка пошатываясь. Возможно, она не была готова к встрече с такой силой, возможно, направляющие камни просто плохо действовали на людей. Прямо рядом с натами лежала небольшая шкатулка, которая и была нужна. Но Имва не мог просто взять и оставить здесь реликвии своего народа, особенно после того, как потерял сок жизни. В одежде не было карманов, кроме единственного на груди. Туда мог поместиться только один.

Он медленно приблизился к сундуку. Кончики пальцев улавливали небольшое покалывание, ощущали, что мир возле шарика слегка меняется каждый миг. Он никогда не брал их в руки, хотя слышал, что старейшины делали это. Как прикосновение отразится на нем? Случится то же, что и с Викторией? Или камень проклянет его за дерзость?

– Ты чего застрял?

Имва вздохнул, больше тянуть было нельзя. Он схватился за шарик и… ничего не произошло. Лишь его ладони ощутили небольшое тепло. Имва спрятал Нат в карман и дрожащими руками взял сундучок. До сих пор не верилось, что он взял направляющий камень в руки.

– Уходим.

Виктория пошла за ним – кажется, все самое сложное оказалось позади. Имва выглянул в проход, но там никого не было, они поспешили уже знакомым маршрутом наверх. Нат делал карман тяжелым, а Имва ощущал, что это груз ответственности всего народа амеванов. Он был обязан вернуть его на родину.

Звуки музыки становились все громче, и Виктория насторожилась.

– Тут что-то играют?

– Конечно. Тут же, как его, бал кнеза.

– Бал?! – Виктория всплеснула руками, и ее глаза засверкали.

Имва ощутил, как сердце уходит в пятки, а стены начинают дрожать.

– Вики?!

– А кто же еще? Что на мне за гадость? А на тебе? На бал так не ходят!

– Вики, мы не на балу! У нас важное поручение! – Имва попытался схватить ее за локоть, но она вывернулась.

– Нет у меня никаких поручений, я хочу праздника!

Вики поспешила вперед, обгоняя его. Имва попытался не отставать, но вокруг уже появлялись другие люди, а он старался не возбуждать подозрений. В то же время мысли бешено скакали в голове, он был уверен, что слышал, как они бьются о череп. Ее надо было срочно остановить. Видимо, Вики пробудилась, дотронувшись до камня. Проще всего было повторить прежний опыт, но тот бы привел к непредсказуемым последствиям. Белый старик мог вновь очнуться. Имва мог бы попробовать успокоить разум магией, но сил у него оставалось слишком мало. А еще нужно было спокойствие, которое окончательно его покинуло.

– Вики, нас ждет Рантар!

– Да хоть бы весь мир! Ты слышишь эти божественные звуки? Там должно быть лучше, чем у самого короля Десмонда!

Зал был совсем рядом, грохот от музыки сотрясал стены. Имва еще раз схватил Вики, не зная, что предпринять, когда она резко оттолкнула его. Имва не рассчитал равновесия в дурацких штанах и завалился прямо на проходящего мимо слугу, а тот на столик. От звона и треска заложило уши.

– Простите! Я не специально, простите!

Он оглядывался, но Вики уже нигде не было видно. Она растворилась в толпе гостей. Наверняка решила танцевать. Спотыкаясь, Имва оставил испачканного слугу и побежал вперед. Время шло, и скоро должна была появиться королева. Можно было отнести шкатулку Рантару и вернуться за Викторией, но неизвестно, что с ней могло случиться за это время. Вики была способна на все что угодно. Даже на пару минут оставлять ее одну было слишком рискованно. Кто знает – вдруг через пару мгновений в ее разуме проснется белый старик?

Имва помчался в зал, но люди вокруг просто кружились, не было ни следа криков и возмущения, которые могли сопровождать Вики.

«Может, она просто стоит и любуется?» Нет, глупость. Вики не тот человек, который будет так себя вести. Имва вернулся обратно в коридор, где пара слуг помогала подняться своему другу. Слева возвышались высокие двери. Она могла уйти туда. Имва прошмыгнул внутрь, одновременно придерживая шкатулку и проверяя карман с камнем.

В большой комнате было пусто, за стеной грохотала музыка, но впереди были точно такие же двери. Он поспешил в комнату за ними и возле кровати увидел тела двух людей – мужчины и женщины. Они лежали на полу, раскинув руки, а возле них валялась разбитая бутыль. Мужчина был одет, а вот те белые маленькие тряпки на почти голой девушке вряд ли люди считали платьем. Дальше была дверь в зал, где бушевала музыка и откуда лился свет, она слегка приоткрылась. Совсем недалеко от порога лежала знакомая одежда с маской.

«О нет, она украла платье!»

Имва схватился за голову и застонал. Если Вики начнет танцевать, то ее уже никак нельзя будет вытащить из зала. И ее наверняка схватят. Пока Имва судорожно принимал решение, мужчина застонал и начал подниматься. Имва инстинктивно ударил его кулаком по голове, и тот грохнулся в обморок снова.

– Извините! – Мужчина не отвечал.

Больше ждать было нельзя. Кто-то совсем скоро мог найти тела. Или схватить Вики. Имва поставил шкатулку под маленький столик и отправился в зал.

От яркого света он на секунду зажмурился, остановившись. Ноги дрожали. Вряд ли все эти люди были вооружены, но их было так много, и если Вики начнет упираться, то привлечет столько внимания, сколько у нее не было за всю жизнь. Пару мгновений Имва просто стоял. А потом двинулся вилять между слуг.

Люди разделились на две половины: на тех, что стояли в стороне полукругом, и тех, кто кружили вокруг тризуба, будто он стал центром их мира. Они танцевали быстро, мелькая в глазах Имвы цветными пятнами, которые смешивались в одно. Подпрыгивали, хватались за руки и снова кружились. Музыка была громкая, горячая, так что еще немного – и Имва начал бы притоптывать ногой.

Он разглядывал ряды людей, пытаясь отыскать Вики, и довольно скоро ему это удалось. Ее черные волосы были распущены, а платье из сочетания красных и черных цветов разительно отличалось от всех остальных. Обычное, тонкое, оно облегало фигуру, как вторая кожа, и Имва остановился, наблюдая за изгибами ее тела. Но только на мгновение. Быстро лавируя между людьми, он приближался, надеясь, что Вики не сорвется в пляс. Но она почему-то медлила, смотрела на танцы, потерянная и кроткая. Тем лучше. Он уже почти дошел, когда музыка стихла и громкий голос объявил:

– Дамы и господа! Танец лепестков! Мужчины приглашают своих дам сердца!

Вновь началась музыка, но медленная и приглушенная, так могла бы течь спокойная река. Переливаться на маленьких порогах. В воздухе ощущалось нечто прекрасное, подобно ранней людской осени.

Какой-то мужчина собирался подойти к Виктории, залюбовавшись ей. Сам не ожидая, Имва подскочил к ней, взял за руки, и потащил в людской поток. Позади послышались изумленные вздохи, но он ничего не слышал, глядя перед собой в яркие глаза Вики. Он чуть не задохнулся от собственной наглости. Он держал ее за руки, стоял так близко, что чувствовал на лице дыхание. Щеки заполыхали пламенем, а по спине побежал пот. Вики только усмехнулась.

– Ты не так держишь меня, дурачок.

Сначала он не понял, что она говорит, просто следя за движением аккуратных губ. Имва хотел переспросить, но Вики подтянула его к себе и положила одну его руку себе на спину. Еще никогда в своей жизни Имва не был так близок с девушкой. Да еще такой красивой. И она смотрела на него совсем не так, как раньше. Тут еще и голова начала кружиться. Имва старался перебирать ногами, чтобы хоть как-то двигаться и не упасть, и Вики начала сильнее нажимать на руку, чтобы он знал, куда ее вести. Только теперь он очнулся, тяжело дыша.

Они танцевали! Двигались в людском потоке вместе со всеми. Кто-то качал головой, кто-то показывал на них пальцем, но какая разница? Он держит в руках самую прекрасную из девушек! И музыка, музыка! Она обволакивала, будто они стояли под струями воды маленького водопада.

– Как тут красиво, – сказала Вики.

Лишь когда улыбка сошла с ее губ, он понял, что ей грустно. Свет вокруг померк, музыка стала в несколько раз сильнее. Больше Вики на него не смотрела, вряд ли ее взгляд вообще на чем-то задерживался. Ее доселе прямые плечи поникли. И теперь Имва вспомнил, зачем сюда пришел.

– Нам надо уходить. Здесь опасно.

– Хорошо, – слегка кивнула она, даже не посмотрев на него.

Имва проглотил тяжелый ком в горле. Видимо, он сделал что-то не так. Возможно, слишком часто наступал ей на ноги. Или причина была в чем-то еще. Сейчас надо было сделать главное. Стоило вспомнить об опасности.

Когда они зашли на очередной круг и оказались напротив дверей, Имва вывел их из танца и потащил за собой. Люди смеялись, кто-то хлопал в ладоши, глядя на него, – он не собирался разбираться в этих странных традициях. Они зашли в знакомую комнату, и Имва схватился за шкатулку, которая спокойно дождалась его вместе с двумя еще бездвижными телами. Вот только когда он повернулся, то увидел одну из служанок, застывшую в дверях.

Имва не собирался ждать, пока она закричит. Схватив Викторию, он вышиб плечом двери и что было сил помчался по коридору. Музыка еще звучала в его голове. Вики очнулась от своей хандры и побежала рядом. Теперь нужно было попасть в сад. Вот только Имва совсем не знал, где он может находиться. Как и Вики – он уже понял, что эти личности в голове Виктории не пересекались друг с другом.

Они бежали по коридорам, отталкивая слуг и двигаясь от комнаты к комнате, но все были слишком похожи друг на друга. Когда они завернули за очередной поворот, то натолкнулись на стражников. К счастью, те были закованы в свои панцири и вряд ли могли их догнать. Имва и Виктория побежали по другому коридору, но и там стражники уже перегородили проход. Оставалась только одна комната. Шкатулка тряслась и звенела в руках Имвы. В боку начало покалывать.

Комната оказалась пуста, и они бросились дальше.

– Бахни магией!

– Я не могу!

– Тогда долбани их своим хвостом, – кричала Вики на бегу.

– Что?!

– Ну вы же, рогатые, умеете бить хвостами!

У Имвы не было ни сил, ни времени объяснять, что так делают только охотники и что им приходится долго тренироваться. В глазах начало темнеть, а может, это просто света становилось меньше. Дворец был бесконечен, возможно, впереди была еще тысяча комнат. И возможно, в каждой из них сидело по стражнику. Крики и стальной гул преследовал их по пятам, а Имва обшаривал все вокруг взглядом. Тут от заметил длинную ткань, спускавшуюся прямо с потолка, и потащил к ней Вики. Они встали прямо за огромной тряпкой. Стук металла становился все ближе, и Имва зажал себе рот, чтобы не выдать себя тяжелым дыханием. К счастью, стражники не заметили уловки и пробежали дальше. Имва подождал десять ударов сердца, прежде чем открыть рот. В коридоре стало совсем тихо.

– Так тоже неплохо, – пожала плечами Вики. – Но не так интересно.

Не дожидаясь его, она вышла из укрытия. Прежде чем Имва смог что-то придумать, она скомандовала «сюда» и пошла вперед. Он уже хотел ее остановить, когда заметил, что коридор очень похож на тот, где была сокровищница кнеза.

Вики шла так же уверенно, как и в прошлый раз, петляя между проходами. Имва все боялся, что им попадется очередная стража или слуги, но им повезло: проход был чист, а впереди были открыты прозрачные двери. Кажется, за ними росли деревья.

«Удивительно, как у нее получилось?!»

Но Имва был слишком встревожен, чтобы думать об этом. Они выпрыгнули в сад, стараясь держаться ближе к кустам. Внизу был обрыв с острыми камнями. С другой стороны – такие же небольшие кусты и деревца. Где-то здесь их должен был ждать Рантар. Уж он точно поможет им справиться с охраной. Безлюдный сад тонул во мраке, лишь дорожка была украшена рядами свечей. Тонкие языки пламени извивались, рассеивая мрак вокруг себя. Имва уже хотел пойти вперед, когда заметил целую группу людей. В основном это были воины с развевающимися серыми плащами. Между ними важно вышагивала женщина. Ее платье было больше похоже на то, что украла Вики, и давало оценить пышную фигуру. Дама была важной и красивой, хотя ее красота была совсем иная, чем у Виктории. Вот только у Имвы не было времени их подробно разглядывать – вся процессия шла в их сторону.