Текст книги "Путешествия Никласа"

13-Шону с детства фатально не везло в стычках – он ухитрялся не только потерять конечность или хвост (бессчетное число раз), но даже глаза. Один раз вообще чуть не погиб, когда ему проткнули сердце и спинной мозг. Отлеживался потом дней сорок, не меньше. Пережив такую встряску организма, он резко остепенился и ныне тщательно избегал уличных конфликтов. Прихвастнуть давними подвигами, пнуть безобидный автомат или втихомолку поточить когти об стену – такой у него теперь был способ мужского самовыражения.

5-Эм снимала комнату в довольно ветхом доме, построенном не меньше двухсот лет назад. Конечно, снаружи его нередко подновляли интерьерные механизмы, по-паучьи ползая между оконных проемов, но внутрь они даже не совались. Уж как их девушка ни приманивала, насыпая на подоконник дорожки из старой штукатурки, ведущие в комнату. В ответ «пауки» только шипели вакуумными присосками, вися под крышей и сея суспензию бурой краски. Или напротив, отколупывая старые куски, отслоившиеся от камня.

Она спрыгнула на подъездное крыльцо и приложила к дверному сканеру ладонь.

– Может… – начал 13-Шон. Он нервно оглядывался, опасаясь мстительных ремонтников.

– Завтра, – отрубила девушка. – Мне еще лужи вытирать. Не видишь, какая погода?

– Ну, тогда до завтра. – Парень сложил зонт и понуро зашагал прочь, в глубину узкого проулка с глухими кирпичными стенами. «Тебе же обратно!» – хотела крикнуть 41-Лея, но промолчала – замок щелкнул, открывая дверь, и она скользнула в сырую мглу коридора.

Конец ассоциации 16

Чем больше Никлас изучал пресловутые кассеты, тем меньше он понимал – зачем, собственно, Леонид-1 держал их в своей коллекции? Что это, беллетристика или реальные записи? «Может быть, я просто теряю время, вникая в жизнь бесхвостых ящеров? – подумал он не в первый раз. – Все, еще одна кассета – и возвращаюсь к автобиографии Деева».

Пока он жил в «иных мирах», пришла почта от Ирины.

«Иан-1 мрачен и намекнул мне, что ты влез в какую-то безумную историю с отшельником и водишь за нос три комиссии разом, – зазвучал ее сдержанный голос. Сама она едва не ужаснула историка – наверное, в связи с особенностями этой миссии Ирина решила изменить тело и превратилась в крупное головоногое. Скорее всего, на этом настоял глава делегации, старик Петров. – Я спросила у него, что это значит и есть ли среди них этики. Он только буркнул что-то в жестком рентгене, у меня чуть глаза не испарились от его слов, но понять ничего не успела. Никлас, дорогой! Пожалуйста, не ссорься с властями, ведь это совсем не в твоем стиле! И почему ты скрыл от меня, что у тебя проблемы с каким-то беглецом-одиночкой? Немедленно извести меня о состоянии твоего организма и особенно сознания! Если оно вызовет у меня тревогу, я приду тебе на помощь, или попрошу Гемму-19».

Потом Ирина показала Никласу несколько прелестных подводных пейзажей с элементами архитектуры аборигенов, сопроводив их местной же музыкой. Но непривычный к ней историк уловил только хаотичное бульканье и инфразвуковой скрип.

10-мерная посылка

5/2. Конечно, квазар в нашем мире – «всего лишь» черная дыра, пытающаяся поглотить целую галактику. Сопротивляясь неминуемой гибели в ее чреве, звезды исторгают единственный доступный им «крик» – потоки излучения во всех диапазонах. Я долго вычислял, сверялся с данными ГК и заглядывал в собственные старинные выкладки, которые сделал при разработке 7-дырокола.

Здесь, на «границе» нашего мира, происходит его столкновение с миром «внешним», 10-мерным, и гигантские топки квазаров каким-то образом могут открыть передо мной дверь в настоящий, первичный мир, не обезображенный свёрткой «лишних» измерений. В нем и Большой Взрыв, и гибель Вселенной – то же самое, что для нас рождение и смерть электрона.

Еще неделю назад я совершил путешествие на станции сквозь область континуума, занятую квазаром, и благодаря замедлению восприятия смог какое-то время видеть наш мир целиком. Он ничем не похож на то, что видели все – это дымчатое бесконечное сияние с точками мрака и клубами абсолютно белого света. Впрочем, если немного изменить диапазон восприятия, картина расцвечивается, но мне кажется, что это только зрительная иллюзия. Или там вовсе нет ничего не-иллюзорного? В первую секунду я ничего не понял, потому что потерял всякие ориентиры, к которым привычен с младенчества – нигде не было ни следа знакомых галактик и звездных скоплений. Неужели это первичный хаос? Элементы порядка, словно присутствовавшие в отдельных деталях, не успевали оформиться и рассыпались на текучие спирали, лопались пузырями и растекались маслянистыми пятнами.

Автоматика выбросила из пушки сигнал (веер из пакетов частиц – в одном десять миллиардов нейтронов, во втором в пять раз больше, и так далее ровно шестьдесят четыре раза) и они как будто взволновали это море случайных структур. Но не показалось ли мне? Мои несчастные нейтроны, развернутые на десять измерений – ноль куда меньший, чем точка-Вселенная…

Секунда закончилась, и я вновь был во мраке привычного космоса, хоть и среди молодых звезд. Для кого растут они, расходуют водородное топливо, зачем напрасно греют зеркальную материю? Неужели только для того, чтобы очередная, бессчетная уже колония простейших породила многоклеточный организм, а тот в свою очередь дорос до разумного и ринулся на завоевание пространства? Не хватит ли засорять Вселенную жизнью?

Все-таки я не до конца понимаю, где именно побывал и не есть мое видение просто плод измененного сознания. Надо бы ознакомиться с новыми статьями по космологии, послушать умных людей и обсудить с ними эту тему. То есть подарить кому-то идею спасения мира? Святой Зумино, безумие какое-то.

Сигнал принят

8/257. Срок сдачи нового варианта «Клановой истории NGC 69307-1 (сектор 7H)» приближался, и осведомленные об этом жители сектора исправно слали Никласу свежие эпизоды из своей жизни. Он уже давно не возмущался по этому поводу, занеся тщеславие в неистребимое свойство человека. Но биография Кима NGC 69307-1 Вика-1 выпала из общего тусклого ряда, словно сияющий болид из метеоритного потока.

История этого человека началась двадцать тысяч лет назад, именно тогда он задался целью охватить заботой весь свой клан поголовно. Уже тогда Вику-1 шел третий десяток тысячелетий. Устав от рутинных проблем главы клана, он передал правление сыну и уединился в отдельной звездной системе, попросив не беспокоить себя ни по какому поводу. Родичи порой получали от него философские послания, которых никто не понимал, и благодарно поминали патриарха в чествованиях и оргиях. Через 1860 лет звезда, вокруг которой обращалась планета старика, полностью испарила всю свою оболочку в обширное газовое облако. Скоро здесь должна была вспыхнуть сверхновая. «Что ж, – рассудили в клане Кимов NGC 69307-1. – Смерть Вика-1 будет яркой. Да будет его пепел вечно плыть в космосе».

Но не таков оказался мудрый старик, не для того поселился он возле опасной звезды, чтобы погореть бесславно в ее взрыве. Все годы одиночества он скрупулезно выстраивал собственный мозг, растил его и адаптировал разум под новый носитель. Энергию для окончательного перехода в новое качество дала ему вспышка сверхновой. Рассеянное по кремниевым атомам сознание старика ринулось вширь, завоевывая пространство. Через сто двадцать лет его разум поглотил ближайшее звездное скопление, а еще через четыреста, подминая под себя всю окрестную материю, завоевал карликовую галактику. Под его бдительным оком развивалось уже три молодых цивилизации (записавших старого философа в «боги») и два ответвления его клана, и экспансия «галактического мозга» успешно продолжалась.

Сейчас, когда Ким NGC 69307-1 Вик-1 стал поистине галактическим разумом, он обратился к родичам, поведав им историю своих исканий и надежд, опытов с неразумной материей и грандиозных планов. Воистину замыслы этого человека поражали – он задумал объединить собой Вселенную, дабы остановить ее грядущее сжатие и спасти человечество. Конечно, пока он будет охватывать свою Галактику, континуум уже давно начнет сжатие, но ведь когда-то же надо начинать борьбу с концом мира. Зато его родной клан, по мысли героя, обязательно спасется. «Величие Вика-1 бесспорно, – решил Никлас. – Клан Кимов NGC 69307-1 не зря гордится своим патриархом». Он не колеблясь скопировал конспект записи в 9335-е издание, сопроводив его красочными снимками расширяющегося разума (то есть сверхновой).

Ассоциация 17 (из коллекции Деева NGC 69307-3 Леонида-1)

Конечно, пусть и с недельным опозданием, но столица узнала о вторжении Лљвву. Иначе чем было объяснить мобилизацию, объявленную командованием Штаба? Афиши столицы моментально откликнулись на это яркое событие пестрыми и звонкими заголовками спектаклей и шоу: «Проводи внука в бой!», «Надерем хвосты интервентам!», «Обломай врагу зубы, 23-Рой» и прочими. Почему-то никто не задумался, есть ли у Лљвву хвосты и зубы, да и какая разница? Ясно, что враг без гнусного образа не может вызвать полноценные ненависть и патриотизм. А поскольку никто не видел Лљвву… Может быть, и удалось бы поглядеть на извергов, но формат передачи данных, судя по радиоперехвату, у них был нелепо-непостижимый.

41-Лея понемногу вернулась к привычному состоянию, утешила 13-Шона и стала одной из миллиардов, переживающих за ребят на границе государства. Несмотря на бравурные уверения прессы и радио, обстановка там складывалась плохая. Откровенно говоря, отвратительная – флот врага с легкостью уничтожал базы роњош, щелкая их как черепа ящериц. Поэтому известие о том, что одному из солдат удалось выжить и донести до командования решающее знание о враге, прогремело в стране так, будто этот малый по меньшей мере подбил линкор Лљвву.

– «Благодаря беспримерной отваге одного из пилотов боевого истребителя (имя его из соображений военной тайны не раскрывается), – торжественно прочитал 13-Шон вечером, когда девушка рассеянно вытирала обширную лужу рядом с кроватью, набежавшую с ветхого потолка. Сегодня опять накрапывал холодный зимний дождь. – Штаб Флота получил возможность установить характер злодейского оружия врага…»

Он щелкнул когтем по кнопке на стене, под ней проскочила голубая искра и запахло паленым пластиком, но лампа накаливания на потолке все-таки вспыхнула.

– Хватит уже вчерашние новости оглашать, – проворчала 41-Лея. – Лучше бы ящерку освежевал.

– Хорошо! – тут же согласился парень. Он открыл морозильник и выволок из него бесхвостую тушку. – Все-таки это нечестно, как они себя ведут! – заявил он, отвинчивая у заиндевелого тельца голову и по привычке высасывая у нее глаза (41-Лее они с детства не нравились). – Придумали какие-то пушки и сразу напали! Гадко.

– А ты бы иначе поступил? Эй, дай сюда голову.

Девушка выжала тряпку и развесила ее на спинке старого стула, на котором никто никогда не сидел, опасаясь сломать его. 13-Шон подержал голову ящерицы во рту, слизывая с нее иней, и протянул подруге, а та с удовольствием разгрызла маленький череп: мозги лучше всего съедать сырыми и холодными, без соли и пряностей. Белков сейчас в пище мало, вечно норовят заменители сунуть…

– Чтобы по честному, как еще? А то с таким мощным оружием кто хочешь может войну начать, и ничего тебе не будет. А ты с обычными плазменными пушками повоюй, тогда поглядим, какой ты сильный. Я так думаю.

Он счистил с тушки чешую, выскоблил брюхо от внутренностей и содрал хрупкую кожицу. Теперь можно было и подогреть мясо в сковородке. Чтобы не тратиться на электричество, он опустил провод, на котором крепилась лампа, и от ее жара тушка пустила тонкий водяной пар.

– Ух, теплое-то мясцо! – потер он руки. – Жалко, кровь сцедили.

Пока он возился с ужином, девушка расположилась животом к зеркалу и стала протирать спиртом слой вторично «новорожденных» клеток на месте удаленного недавно хвоста. Новенькие клетки активно делились, поэтому срез чесался. 41-Лея протерла бластему ваткой, смоченной в мыльной воде.

– Помочь? – пропыхтел над ухом 13-Шон.

– Иди под пенек, – беззлобно огрызнулась девушка. Уж эти парни, вечно норовят девчонке хвост потрогать, а «за лизнуть» мамашу в ломбарде заложат.

Вечер складывался неплохо, что ни говори. Несмотря на глуповатые речи, другом 13-Шон был неплохим, еду приносил исправно, вот только слишком бодро вел себя в кровати – все ножки расшатал, балбес. Снаружи сырость и темень, от которой рекламные всполохи смотрятся еще ядовитее, а тут… За комнату уплачено на месяц вперед, пока цены не подскочили, сочно шипит отличная ящерка, между стеклами выстроились рядком полосатые яички, а по стене шуршат связки трав, привезенные летом из родной деревни.

Вот только утром опять на смену в Министерство территорий.

Погода дала поблажку – сквозь тучи пробился луч, и лужи под ним потекли в небо паром. Идя на службу, 41-Лея постаралась попасть под этот нежданный поток фотонов и очутилась в целой толпе пешеходов, занятых только тем, чтобы угнаться за светом в его прогулке по городу. Ей даже повезло. Растолкав старичье с обвислыми хвостами, она на минутку очутилась под жарким пламенем солнца. Шкурка моментально высохла, ультрафиолет жадно впитался в поры между чешуйками, но желанного теплового ожога, конечно, с девушкой не случилось. Зима…

Она уже привыкла к тому, что ее сектор наблюдения непрерывно сжимается, будто капля на подоконнике. Площадь границы с каждым днем ненамного, на чуть-чуть, но уменьшалась, а число аналитиков не сокращали.

33-Тая опять наводила красоту рашпилем – зубы у нее быстрее росли, что ли? Из кабинета старшего оператора раздавался тревожный гул нескольких голосов. Похоже, предыдущая смена отчитывалась в неутешительных итогах обороны границы. Да и какая оборона при таком неравенстве сил? Ручка у зеркальца, которое держала подруга, была синей, с бирюзовыми прожилками, похожими на блестки живого ультрафиолета, и 41-Лея вздрогнула от зависти.

– 38-Бат подарил?

– Этот ушастый, что ли? – отмахнулась 33-Тая. – Допросишься у него… У меня сейчас другой парень, поинтереснее. В разведке работает, ясно? – понизив голос до шепота, сообщила она. – Шпионов Лљвву ловит.

– Ну-у-у?..

– Вот и «ну» – хвост сверну.

Тут аналитики предыдущей смены, задержавшиеся у начальницы, один за другим с хмурыми, заспанными физиономиями вышли из кабинета, и подруги поспешно уселись на места, задвинув подальше косметику. 41-Лея какое-то время поразмышляла над неожиданными словами подруги, поражаясь легкости, с какой та выдумывала своим ухажерам все новые и новые экзотические профессии. Вряд ли нашелся бы нормальный гражданин (не больной на голову), который бы стал утверждать, что «ловит шпионов Лљвву». И уж гулять с таким 33-Тая бы точно не стала, не такая она дура. «И почему она думает, что я не понимаю ее дурацкую ложь? – в который раз вздохнула 5-Эм. – Неужели так трудно признаться, что он обычный техник или мастер-наладчик строительных пауков?» Она в досаде уткнулась в располосованный координатной сеткой 3-мерный монитор и приняла самый озабоченный вид – старший оператор вышла из своих владений, чтобы провести инспекцию личного состава и передать смену.

Почти до самого перерыва работа проходила без осложнений, картинка показывала стабильную ситуацию в секторе, информация от автоматических зондов, выведенная на маленькие плоские экраны, аккуратно обрабатывалась и скидывалась во временный архив. Один из пары омутов (приемник), зависших в точке либрации между столицей и ее звездой, исправно выплевывал тысячи микропакетов с данными, и спутник-ретранслятор декодировал их и отсылал в Министерство территорий. 41-Лея уже предвкушала, как после работы поднимется в недорогую столовую на втором этаже и возьмет миску жучиного сока с маринованными чешуйками морского ящера, как нечто в картинке девятого канала показалось ей необычным.

На нем вспыхивали яркие, какие-то смазанные точки, одна за другой, и в их появлении она почувствовала простую и строгую систему. «Оптическая яркость, – догадалась она. – Она периодически меняется!» Цепочка размытых огней приближалась к зонду-разведчику, точки вспыхивали все ближе и ближе к его объективам, и 41-Лея замерла, боясь представить, что скоро случится. Хвост у нее напрягся в тревожном ожидании, она как будто перестала дышать. И вот первая короткая вспышка ожгла лепесток солнечной батареи, полыхнув микровзрывом. Зонд отбросило в сторону, при этом закрутив вокруг несущего стержня. Пальцы девушки сами собой метнулись к клавиатуре и отстучали на ней экстренную команду стабилизировать девятый зонд. Пакет ушел на орбиту, где был записан на микропередатчик, затем тот отделился от спутника и влетел в передающий омут, чтобы по прибытии на границу выдать в эфир команду для «взбесившегося» зонда.

Конечно, устройство с более сложной начинкой могло бы самостоятельно выровнять движение и вернуться на орбиту, но увы… Финансирование, как всегда, запаздывало.

Еще несколько вспышек разной мощности, и картинка космоса вернулась к обычному состоянию. 41-Лея подождала еще пару минут и запустила копирование информации в сеть Министерства, на терминал старшего оператора. Опустив микрофон ко рту, она вызвала начальство и кратко доложила о странностях на границе, в ее секторе наблюдения.

– Там ведь сейчас пылевое облако? – уточнила старший оператор.

Девушка сверилась с показаниями плотности газа. Действительно, обширное облако газа, состоящего из водорода и гелия, накрыло почти весь участок границы: тут всего неделю назад пролетела крупная комета.

– Да, госпожа.

– Спасибо, 5-Эм. Благодарю за бдительность и своевременный доклад, ваше рвение будет отмечено в декадном представлении.

41-Лее захотелось поделиться с подругой достижением, но она решила отложить хвастливый треп до окончания смены. И оставалось-то до него не больше 40 минут. Она представила, как ей сообщают о заслуженной премии, и перед глазами возникло зеркальце 33-Таи с голубыми жилками на оправе. «Нет уж», – решительно подумала девушка.

Конец ассоциации 17

«Это уже что-то! – решил Никлас после того, как стряхнул с себя виртуальную личину и убедился в отсутствии хвоста. – Девчонка углядела в газовом облаке периодические вспышки. А дальше?» Он поднялся с кресла и уткнулся взглядом в стеллаж, где у него рядками стояли добытые в доме Леонида-1 кассеты. Потрясение от разговора с дочерью понемногу отпускало, уступая место обычным заботам и планам. Пора было ускорить это самодеятельное расследование, для чего придется немного его «автоматизировать».

Историк сгреб не просмотренные кассеты Деева и последовательно скормил их 6-мерной приставке к транслятору. Та соединялась с сервером, и Никлас уселся за терминал, решив использовать одну из специальных утилит к мнемографу. Она позволяла сократить отдельные сцены в произвольное количество раз, хоть до одной секунды. Или вырезать их через одну, например. Никлас поделил общее время каждой сцены на пять, оставив, правда, возможность в любой момент восстановить запись до первоначального темпа.

Время на сон также можно сократить… «Вот через час, когда первая партия материала будет обработана, и приступим», – скомандовал себе Никлас и отключился прямо в библиотеке.

Есть обратная связь!

5/40. На днях Гемма-19 прислала письмо, в котором рассказала о своих приключениях на противоположном краю Вселенной, в двенадцати миллиардах парсеков от меня. Туристическая компания организовала им (Гемме с друзьями) тур вокруг мощной черной дыры, снимая их перемещения вдоль горизонта событий. Действительно, забавно видеть, как твое тело растягивается словно капля жидкого полимера. Тут важно не потерять меру и вовремя отскочить от неукротимой гравитации, чтобы не быть затянутым в бездну, из которой нет возврата. Вообще, как я понял из рекламного проспекта, этот экстремальный круиз доживает последние годы: черная дыра должна столкнуться с соседкой примерно такого же размера. Произойдет чудовищной силы выброс гравитационных волн, который непременно уничтожит ближайшие к дыре звезды и планеты.

Что ж, подберут другой полигон для тура, только и всего. Интересно, как выглядит черная дыра в десяти измерениях? Изменится ли мое восприятие, если я сам стану 10-мерным, или мозг так и будет переводить мир в привычный «формат»? Все это вопросы без ответов, не больше.

В общем, я уже не знаю, к чему стремиться. Точнее, не знал до сегодняшнего утра, до рапорта «Хаоса».

– Мастер! – доложил он, явившись в библиотеку, где я просматривал снимки близкой галактики, похожей на правильное кольцо молодых и, значит, голубых звезд. А в середине – яркий желтый центр из «стариков», размером же весь объект примерно в тридцать парсеков. Полагаю, что голубое кольцо – это остатки какой-то галактики, разорванной гравитационными силами. По расчетам, грандиозное столкновение случилось два с половиной миллиарда лет назад. Я вернул течение времени в привычный масштаб, отложил снимки и приготовился выслушать энтропа. Уж очень у него был взволнованный голос: неужели прибыла Гемма-19? При этой мысли полумертвые эротические контуры внутри меня зашевелились, порождая слабые электрические импульсы. – Получен сигнал невыясненной природы.

– Уточни.

– Помните, как вы приказали установить камеры в приемном боксе 7-дырокола? Они по-прежнему ничего не зафиксировали, а вот «Зеница-88» в панике! Она сняла в атмосфере Беты серию необъяснимых вспышек сложной формы и периодичности! А компьютер тотчас упаковал все на отдельную кассету, с оранжевой наклейкой.

– Ты уже погрузил ее в дырокол? – вскричал я.

– Не успел… Решил сначала вам рассказать.

– У-у-ф-ф, – вышел из меня воздух. – Молодец, брат! – Я привлек биоформу и потрепал ее по лысой макушке. Энтроп расцвел и умчался за кассетой, а я принялся осмыслять событие.

Интересно, что в первую секунду я даже не удивился успеху своей задумки. Может быть, потому, что попросту не поверил в то, что какие-то вспышки действительно были зафиксированы – скорее уж я готов был признать ненадежность техники, до того безупречной. А потом, после подтверждения этого факта, удивляться было уже как-то неуместно, следовало поскорее разобраться с записью.

Она была намного сложнее, чем мои банальные группы нейтронов. Я-то отправил в 10-мерный континуум полную бессмыслицу, а тут…

Мы все трое собрались в лаборатории и поглядели на микровзрывы, следовавшие друг за другом с невероятной частотой. Вообще, не будь у меня кремний в нервах, я бы вряд ли рассмотрел вообще что-нибудь, кроме непрерывного сияния. В одну минуту записи втиснулись, кажется, терабиты информации. «Нептун», отвлеченный от тупой инвентаризации, и энтроп (он был явно рад «космическому» сигналу, потому что подозревал открытие в космологии, простак) переглядывались с озадаченными физиономиями.

– Что-нибудь поняли?

– Нет, хозяин, – протянули они.

– Я тоже… Где-то у нас была программа дешифровки.

– Полагаете, эти необыкновенно быстрые и емкие оптические сигналы, кои мы зрим – порождение разума биоформы? – оживился негэнтроп. – Вельми приятно осознавать, что собрат твой способен облечь свои речи в такую нетрадиционную форму.

– То высший разум шлет нам привет, – возразил «Хаос». – Что мы рядом с ним? И слова-то понять не в силах, представить же облик – тем более невмочь. Забудь, брат!

Толку от них никакого не было, обе биоформы не догадались связать наши путешествия сквозь квазар с таинственной записью. Ну, да ведь я не сообщал им о собственном запуске посылки. Выставив олухов вон, я скопировал сигнал в постоянную память компьютера и запустил дешифратор, задав ему свободный параметр. Он был волен самостоятельно подбирать ключ к информации.

Сколько времени давал я ему на получение первого результата? Одному Фридману ведомо – только на то, чтобы увидеть на терминале первое слово уже через минуту, я никак не рассчитывал. «Приветствуем… высшее… существо… или дух». Вслед за этим дешифратор спросил на короткой радиоволне:

– Нарушен ли смысловой ряд? Произведите оценку подобранного ключа по стобалльной шкале.

– Ряд не нарушен… – не своим голосом произнес я. – Какова вероятность соответствия битовой матрицы и ее смыслового представления?

– Ввиду крайней простоты кода – 99,999 %. Сравните образы и их интерпретации.

Передо мной появилось схематическое изображение черной дыры, какой ее рисуют дети, комета, несколько уравнений на непонятном (не человеческом) языке, молекула воды, столкновение элементарных частиц и длинный ряд букв и цифр, опять же заковыристо-чужих (рядом с последними роились группки точек). Напротив всех этих образов компьютер разместил привычное толкование, и тут же эквивалент на языке U2 (так я решил называть 10-мерный континуум, хотя это и неправильное обозначение).

– Нормально, – согласился я.

Действительно, первичные понятия – протон, черная дыра, аннигиляция, уравнение E = mc² – вечны и непреходящи для любого разумного… человека? Унита? (Еще один временный термин.) Им учат любого малыша с первых месяцев его жизни. В общем, возражений по поводу дешифровки послания у меня не было, и все-таки видеть перед собой слова «Приветствуем, высшее существо или дух» было дико. Я – высшее существо с точки зрения 10-мерного унита? Этого повелителя бесконечного множества Вселенных, для которого мой миллиард – неуловимый миг, и одна моя секунда – миллиарды мнимых лет?

– Может быть, слово «высшее» следует заменить на «низшее»? – спросил я.

– Толкование однозначно, – осадил меня дешифратор и показал два спутника, крутящихся возле планеты на разной высоты орбитах. Да, других смыслов тут быть не могло.

«Надо было сразу догадаться, что боги у их предков жили внизу, а не вверху, – сообразил я. – Поэтому мы просто по-разному толкуем это понятие. А что, у них были боги, как у древних людей? Может, они искали их не вверху или внизу, а сзади или спереди? Слева, справа? Довольно уже терзаться!» Пора было читать письмо унитов.

«Твой сигнал получен, но не понят ввиду того, что содержал информацию в непостижимой форме. Если ты живой организм с разумом, дай нам знать об этом, если же ты дух, великий и всеобъемлющий, то мы склоняемся пред тобой в почтении и мольбе о пощаде». На этом короткое письмо унитов закончилось – рядом с огромным массивом вспомогательных битов, без которого прочитать эти слова было бы невозможно, оно попросту терялось, как песчинка в дюне.

– Зашифровать ответ? – сухо спросила программа. – Введите сообщение.

Тут я крепко задумался! Определение заведомо слабое, потому что мозг у меня готов был взорваться от избытка эмоций. Поддавшись нервному импульсу, я вскочил и запрыгал по кабинету, как упругий мячик, только с руками и ногами, при этом из горла у меня сами собой вылетали бессмысленные крики.

Только появление биоформ охладило мой безумный порыв. И дешифратор добавил воды в пламя, охватившее мой разум:

– Сообщение закодировано.

Минуты две я облегченно, искренне и звонко смеялся, зная, что к окончанию припадка вновь стану нормальным, хоть и кремний-органическим человеком. Друзья в тревоге ожидали моих приказаний и, кажется, строили планы по вызову бригады скорой медицинской помощи.

– Все в порядке, – утерев слезы, сказал я. – У меня еще полно нанороботов, просто таким способом я устроил телу разрядку. Или встряску, понятно?

– Понятно, сударь, – обрадовался «Нептун». – Данное пояснение снимает возможность неоднозначного восприятия поведения вашего.

– Ладно, ребята, пока свободны. Нет, постойте – нужно подготовить «Пионер» к стационарному режиму работы. Переведите 7-дырокол на захват внутреннего пространства, хватит уже гонять его на орбиту и обратно.

Теперь пришло время для спокойных размышлений. Прежде всего я усомнился в том, что получил сообщение действительно из 10-мерного континуума. Вспышки были зафиксированы в той же самой точке, откуда «Пионер» стартовал к молодому звездному скоплению (то есть из верхних слоев моей негустой атмосферы). Современные средства слежения позволяют по возмущениям найти точки входа и выхода в 3-мерном пространстве – следовательно, какой-нибудь идиот из фанатиков науки мог решить… «Нет, – осадил я себя, – с какой стати жалкие группки частиц могли вызвать вспышки света? Нет таких законов. Не мог я отправить свое сообщение в свой же мир, это глупо, никто бы ничего не заметил». И зеркальная материя также не взаимодействует с обычной таким решительным образом – она находится в наших же трех измерениях… Иначе мир давно бы взорвался и стал океаном бессмысленного излучения.

– Готовь ответ, – возгласил я. – «Брат по разуму приветствует тебя, обитатель чуждого мира. Сколько пространственных и временных измерений окружает тебя? Если мои частицы вступают с веществом твоего мира в разрушительную реакцию, и если твои частицы также аннигилируют с моими, то встретиться друг с другом нам не суждено. Каков ты, каков твой мир – велик ли он и беден материей, как мой, или мал и плотен? Каков его возраст в периодах полураспада углерода-15 и протяженность в световых годах? Используй для сообщений одиночные и двойные нейтроны, поскольку сейчас я буду фиксировать ваш ответ в своем почтовом устройстве. Иначе оно может разрушиться, и связь прервется».

– Принято. Как закодировать сообщение?

– По тому же принципу, что и полученное. Используй их язык, не цепляй к посылке картинки и словарь. Мы же понимаем друг друга, что еще нужно?

Надеюсь, биоформы уже подготовили новую конфигурацию 7-дырокола. Осталось установить транзит почтового пакета через квазар, чтобы униты получили мое письмо в той же точке своего пространства, что и раньше. Неужели я вычислил и нашел антимир, отделившийся от нашего в первое мгновение после Б.В.? И как же тогда достучаться до обитателей подлинных десяти измерений, наконец, и существуют ли они?