Текст книги "Путешествия Никласа"

Дом в огне

8/258, вечер. Фраза Чанга-33 повисла в воздухе, будто меч над головой древнего преступника. Никлас отбросил кресло в сторону и бросился к терминалу, чтобы вывести на него параметры транспортной подсистемы дома.

– Ты точно знаешь, что свёртка не позволит спалить нас заживо? – бросил он, поспешно затребуя информацию.

– В этом-то я уверен… – не слишком уверенно пробормотал чиновник. – Пока есть антиматерия. Это все ваша дочь! – взвизгнул он неожиданно, подкатываясь к девушке и цепляя ее ложноножками за бедра, словно желая поглотить желеобразным телом. – Это ее появление вызвало сбой в работе внешнего блока дырокола!

– Каким образом? – холодно осведомилась Гемма-19.

Она брезгливо отцепила от себя Чанга-33 и отлетела вбок. Но лицо ее заметно обескровилось, и Никласу внезапно стало ясно, что другой внятной причины для неисправности выдумать действительно трудно. Если наружные условия космической среды и град обломков Галилеи не смогли повредить дом, оставалась только внутренняя причина для сбоя. Причем непосредственно завязанная на эксплуатации транспортной сети.

– И долго мы сможем держаться при температуре и давлении внутри моего солнца? – чтобы вернуть гелиодезиста в чувство, спросил Никлас.

– Пока антинейтронов хватит! А потом свёртка исчезнет, и мы мгновенно превратимся в плазму!

– Ну нет, почувствовать, как испаряется твоя туша, ты успеешь, – мстительно заметил историк.

Он усвоил информацию и отделил сознание от беснующегося чиновника. Тот буквально исходил волнами жесткого излучения, опаляя своими нервными импульсами «собеседников». «Возьми коробку с капсулами и подготовь их к загрузке в энергосистему дырокола, – на длинной волне попросил Никлас дочь, кивая на принесенную им со склада АМ. – И проследи, чтобы энергия у вакуумных генераторов не кончалась, ты увидишь – они завязаны на дырокол». Чанг-33 внезапно вновь ожил, затвердел и устремился наружу, вслух созывая биоформ. «Интересно, зачем они теперь нужны?» – вслед ему подумал Никлас.

Компьютер наконец справился с тестированием и вывел увеличенную голограмму транспортной цепи. Историк схватил ви-кей и стал поочередно выделять в месиве узлов и связок те, что казались ему наиболее уязвимыми. Они последовательно вспыхивали зеленым, сигнализируя о готовности к работе.

Никласу вдруг показалось, что воздух в доме стал теплее. Он в ужасе провел по макушке ладонью, смахивая капельки влаги, и сверился с показаниями внутренних датчиков тела. Давление в кровеносной системе прыгало едва ли не от сосуда к сосуду, а вот температура кожи и внутренних органов была пока в пределах нормы… «Нервы», – вздохнул историк.

И тут же он наткнулся на нестабильность в транспортной цепи: триггер, через который подводилась энергия к обеим камерам дырокола (приемной и отправной), замер в заклиненном положении. Слишком длительный поиск цели прибытия Геммой-19 разрушил какую-то «хрупкую» молекулу в этом устройстве, и сейчас оно подавало всю энергию на приемную камеру дырокола.

– Уф, – выдохнул Никлас и растекся по креслу, подобно Чангу-33. Если известна неисправность, то можно подумать над способом ее устранения. Это гораздо лучше, чем метаться в неведении, каждое мгновение ожидая разрыва защитной свёртки.

Он услышал перестук множества вакуумных присосок по стенам коридора, и спустя несколько секунд в библиотеку ворвалась толпа биоформ, возглавляемая Чангом-33.

– Мы подготовили сигнал бедствия! – заявил гелиодезист. – Осталось перенастроить дырокол обратно на внутренний объем камеры и отправить его. Полагаю, энергии на такую малость хватить должно. А вам что удалось выяснить?

– Никаких сигналов. Что за авантюризм, дружок? И энергия тут не при чем, дело не в ее количестве. Система и так работает нестабильно…

– Она вообще не работает.

– Я нашел слабую точку в энергоподаче на дырокол, это триггер переключения канала. Нужно всего лишь задать программу форматору и получить нужный блок.

– Триггер! Это простая макромолекула! Полагаете, форматор станет заниматься такой мелочью? И как вы извлечете ее из бокса?

– Может, лучше все же заняться делом?

Чиновник сдался и принял от Никласа спецификацию триггера. Тот действительно входил составной частью в более сложное соединение деталей и не выпускался отдельно ввиду своих незначительных размеров и трудности монтажа. Чанг-33 отдал приказ биоформам, и те разбрелись по крайним помещениям дома в поисках неких пробоев в структуре свёртки. Очевидно, он просто отвлекал их от переживаний – если бы целостность защиты нарушилась хотя бы на уровне одной точки, все бы моментально рухнуло. Никлас опять невольно отер голову и активировал торцевые проекторы в библиотеке.

Спасибо подручным чиновника – внешние камеры работали. Диск солнца успел увеличиться в несколько раз и занимал огромную часть обзора: даже боковые камеры захватили край его испепеляющего сияния. Словно колоссальная лужа огня, звезда медленно перетекала с одного экрана на другой, и Никлас вспотел от одного только ощущения жара огненной бездны, который вот-вот поглотит маленький дом историка.

– Отец, – услышал он спокойный голос Геммы-19. Она смазала одну из голограмм и возникла на ней в окружении хищных протуберанцев. – Я только что вернулась со склада, принесла последнюю пачку капсул, они почти просрочены… Защита съедает АМ со страшной скоростью. Если немедленно не отключить ее, мы не сможем переместить дом в безопасное место.

– Немедленно – это как быстро?

– Через три минуты.

– Значит, у нас есть только один шанс? Где Чанг-33?

– Тут, лежит бесчувственной грудой на полу. Пришлось перетянуть ему шейный пучок нервов, чтобы не мешал.

– Иду!

Историк обесточил транслятор и кинулся в транспортный узел, придав себе ускорение несколькими мощными толчками. Хорошо хоть присоски пока работали, иначе он мог не успеть добраться до цели вовремя. Хотя какой в этом смысл?.. Так или иначе, только фантастический случай заставит энергию направиться по нужному каналу. Случай или расчет! Где-то по закоулкам дома плавали растерянные биоформы гелиодезистов, но собирать их призывом Никлас и не подумал – иначе общая смерть.

Резко вильнув корпусом и ударившись о пластик, историк влетел в транспортную и не мешкая ринулся к приемной камере. Она стыковалась с энергетическим блоком при помощи простого волновода, и Никлас крутящим движением отцепил его от стенки камеры.

– Время?

– Семьдесят секунд.

– Этот жив? – Гелиодезист что-то промычал, свирепо вращая глазами, и затравленно покосился на Гемму-19, которая нависала над ним, стягивая кабелем горло. – Отпусти его… Быстро уменьши радиус свёртки до трех метров! – заорал историк прямо в рыхлую физиономию чиновника. – А ты загружай все капсулы в энергоприемник, и будем надеяться на чудо и смекалку компьютера. Время?

– Пятьдесят пять секунд.

– Мои биоформы! Где они?

Никлас рывком поднял Чанга-33 и повернул того к блоку управления вакуумными генераторами.

– Ты слышал, сколько нам осталось времени?

– Сорок пять секунд, – поправилась Гемма-19. Она резкими и точными движениями скармливала антинейтроны энергоблоку, и почти каждая капсула светилась лишь едва видимым зеленоватым светом индикатора. АМ оставалось совсем немного.

Вздрагивая всеми конечностями, Сакки NGC 4320 потыкался в настройки своего блока, и Никлас воззвал ко всем святым древности, чтобы те не позволили ему ошибиться сенсором. Дом внезапно дрогнул, и последние две капсулы выпали у девушки из рук и поплыли, ускоряясь, в направлении стен. Те, впрочем, уже растворялись в огненном сиянии звезды – граница обитаемого пространства сужалась до размеров транспортного блока. С коротким акустическим воем включилась автономная система энергоподачи, замыкая помещение на внутренние цепи. Сирена тут же замолкла – автоматика экономила запас АМ. Где-то снаружи в хаосе плазмы протуберанцев рассеялись атомы стальных конструкций, биоформы, склады, лаборатория и библиотека с остатками не переданных в центр данных по клановой истории сектора H…

Сферические линзы свёртки сдвинулись, отсекая лишний объем защищаемого континуума. Океан света обрушился на оставшихся в нем людей, и полуослепший Чанг-33 судорожным усилием выкрутил прозрачность экранов до минимума. Хрупкий шарик, приобретя стремительное вращение, погружался в бушующую плазму солнца.

– Двадцать секунд! – крикнула Гемма-19. Ей удалось поймать ускользнувшие капсулы и затолкать их в приемник энергосистемы.

Никлас оттолкнулся от стены, куда его снесло центробежной силой, и подлетел к панели управления дыроколом. На ней уже были установлены координаты цели, когда чиновник неудачно пытался вывести дом в Центр. Датчик питания стремительно бледнел, даже облегчение нагрузки (путем «отбрасывания» почти всего дома) практически не сказалось на потреблении антинейтронов.

Выдохнув, историк плотно закрыл глаза нежно надавил на сенсор активации дырокола. Какое-то время он не решался взглянуть на мир, пока не услышал шепот дочери:

– Пять секунд…

Протуберанцы звезды уже поглотили крутящиеся останки дома, даже сквозь плотный фильтр было видно, как они жадно облизывают тонкий слой 6-мерной свёртки. Но вот внешний слой звезды зримо растворился в оглушительном сиянии термоядерной топки, а жгучая смерть все никак не приходила, словно оттягивая последние вздохи погребенных в ней людей. Она бесшумно взрывалась миллиардами межъядерных столкновений за хрупкими, полупрозрачными пределами свёртки, а энергия бывшего дома утекала как сверхтекучий гелий через игольное ушко.

Столкновение звезд

5/210. День ликвидации «планетной» атаки, если я все правильно понял, роњош объявили национальным праздником. Мне показали обширную выдержку из записи народных гуляний, состоявшихся не только в столице, но даже в глухих секторах страны, далеких от непосредственной угрозы нападения. На зубастых физиономиях унитов играли все оттенки ликования, и мне остро захотелось попасть на один из их живых и массовых праздников. Великий Хаббл, как много дает человеку, оказывается, чувство единения с собственной расой! Я никогда не чувствовал ничего даже отдаленно похожего на тот восторг, что снедал ликующих унитов на улицах из тесных городов. Культивируемое нашей цивилизацией отношение к собственности, ревнивое внимание к неприкосновенности собственной планеты («Я – арендатор!») – может быть, отсюда проистекает то холодное отчуждение, с каким мой клан когда-то воспринял мое желание отделиться от него? Наверное, есть нечто забытое нами в том единении масс, которое разом охватывает целые народы… Возможно ли испытать такое людям, разделенным мегапарсеками вакуума? Хорошо ли это, в конце концов, когда нас ежечасно гнетут необозримые пустые пространства, наполненные лишь невесомой космической пылью да зеркальной материей, а «массовые» встречи случаются только на проводах патриархов?

– Хоть и запоздало, но удалось нашим ученым справиться с задачей, – в числе прочего сообщила 12-Ола. – Теперь нет необходимости задействовать маршрутизатор в твоем мире, мы сможем перехватить твою антиматерию в 10-мерном континууме и перенаправить ее в нужном направлении. Но враг раздавлен морально, его базы и флоты понесли значительные потери.

Все это благолепие, увы, закончилось вчера.

Ночью, когда я ненадолго отвлекся от расчетов (прикидывал, как перевести частицы своего тела в материю U2 – выходило, что для этого потребно никак не меньше десять в сороковой джоулей, только на таких энергиях протоны и антипротоны становятся неотличимы друг от друга) и расслаблялся в бензольной ванне, пришло письмо от унитов.

– Наш великий соратник, – печально сказала 12-Ола. – Мы недооценили коварство врага. Лљвву не ограничились газовыми гигантами! Им удалось сдвинуть с траектории небольшую черную дыру, закапсулировать ее и направить в омут. Сейчас сингулярность находится в пяти световых сутках от столицы, ее траектория проходит всего в ста миллионах километров от планеты, по внешней орбите. Даже если передвинуть столицу на противоположную сторону от звезды, это не спасет нас – система уже подвергается сильнейшим гравитационным возмущениям. Солнце неизбежно будет захвачено черной дырой и погибнет, также как и культурное и политическое сердце страны. К тому же никакого опыта перемещения населенных планет через вакуумный омут нет!

Сообщение сопровождалось визуальным рядом – стилизованная черная дыра, летящая наискосок через систему роњош, уже поглотила внешнюю планету, где униты разрабатывали месторождения металлов, и грозила втянуть в себя буквально все вещество на своем пути. Времени на спасение оставалось куда меньше пяти суток: промедление сделает разрушения необратимыми. Несколько картинок показали атмосферные и морские штормы, разразившиеся на планете.

– Готовьтесь принять стартовый сигнал, – продиктовал я. Шифратор параллельно кодировал послание. – Через двенадцать часов я направлю вам свою звезду, поэтому рассчитайте точку ее столкновения с дырой и растяните над планетой защитную сеть из 6-мерной свёртки. Над остальными обитаемыми планетами системы тоже, иначе вас попросту сметет гравитационным взрывом и полным букетом энергичных частиц.

И я принялся готовить своего родного карлика к переброске в U2. Если у них получится закрыть свой дом от дикого рентгеновского излучения, которое перед смертью исторгнет дыра, то все обойдется, иначе…

Любопытно, сколько энергии должно выделиться при столкновении черной дыры и белого «анти-карлика»?

Человек-Вселенная

8/258, полночь. Густая тишина давила на органы слуха, будто все оставшиеся в живых обитатели обреченного дома очутились под километровым слоем воды.

– Почему мы еще живы? – выдавил лиловый Чанг-33. Он сжался за стеллажом, вцепившись в него всеми конечностями, будто мог таким образом уберечься от плазмы. Оба его поврежденных глаза таращились на матовую защиту, чуть не вываливаясь из пазов.

– Наверное, уменьшение площади свёртки отсрочило конец, – предположил Никлас. – Теперь мы тратим меньше энергии.

– Это ничего не меняет. – Гемма-19 устало вытянулась под бывшим потолком.

– Глядите…

Чиновник вытянул щупальце, указывая на что-то за пределами кокона. Там разгоралось бесшумное пламя, куда более яркое, чем сама начинка звезды, потому что часть излучения пробилась все-таки сквозь нее, наполнив останки дома высокочастотными волнами поля. Границы плазмы, стиснувшей свёртку, стремительно отступали, кое-где в этом плотном месиве реагирующих частиц возникли темные провалы и ветвящиеся «молнии». И тут же мир будто вжался в жилище, смазался и вновь расцвел привычными красками. Моргнув волокнистой рябью, свёртка растворилась в прохладном небе.

Повсюду, во все стороны до самого горизонта, расстилалась мшистая и плоская поверхность, изъязвленная бурыми лужами. Закрытое водяными облаками местное солнце с трудом пробивалось через атмосферу, словно нехотя освещая этот унылый пейзаж. К тому же в воздухе сновали какие-то верткие существа, настолько мелкие и въедливые, что кожа у всех троих разом ороговела, спасая людей от едкой напасти. Остатки утвари – приборов, дырокола, мебели и разной мелочи – с шуршанием расползлись по вязкой почве и лужам.

– Великий Хаббл, – пискнула девушка и опустилась на оплавленный кусок пластика. Остальные чувствовали себя нисколько не лучше.

– Так вот ты какая, смерть, – прошептал Сакки NGC 4320. В другой ситуации Никлас бы расхохотался, настолько уморительно выглядел гелиодезист. Но его смешок умер задолго до своего рождения.

Воздух поблизости замерцал, сгущаясь, и спустя минуту рядом с ними возникла вполне материальная фигура высокого и какого-то угловатого человека в странной блестящей, как будто чешуйчатой одежде. Лицо его выло вытянуто вперед, зубы слегка выступали из широкого рта, а желтые глаза сияли приглушенным и чуждым светом.

– Леонид-1? – неуверенно проговорила Гемма-19.

– Здравствуй, девочка… Простите, что передвинул ваш еле живой домик в такое малоприятное место, – сказал гость. Вокруг воздвигся полевой купол, поверхность выправилась, поглотив обломки мебели и аппаратуры, а кровососы, бившиеся в толстую кожу «погорельцев», осыпались невесомой пылью. – Такое уж попалось… Располагайтесь. – В подтверждение его слова из воздуха материализовалась нормальная силовая мебель.

– Как вы это делаете, сударь?

– Здесь находится лишь малая часть меня. 3-Мерная проекция, так сказать, на ваше пространство. Хотите чего-нибудь освежающего? – С такой же легкостью образовался одноногий столик, обложенный разнообразными деликатесами вроде запеченной в лантане зеркальной материи, формованные углеводы и разные экзотические, но приятные на вид закуски и напитки (например, дьюары с жидкими газами и канюли с коктейлями).

Никлас понял, что находится в ментальном ступоре, не понимая – то ли все видимое всего лишь некий предсмертный психоз, то ли чудесная, но необъяснимая в привычных понятиях реальность.

– Я нашел необходимое количество энергии, чтобы связать все измерения и стать 10-мерным, – пояснил Леонид-1. – Сейчас у ГК будет достаточно данных, чтобы в деталях проследить за тем, как мне удалось этого добиться. Вот только повторить не выйдет, – широко усмехнулся он, обнажив зеленоватые клыки. – Без помощи роњош, конечно. А мы живем в мире, Лљвву после сегодняшней выходки будут добиты, как не соблюдающие условия договора. Мы и так долгое время не знали об их нелепых попытках овладеть вашими измерениями Вселенной.

– «Вашими»? – вскинулся чиновник. Он сообразил, что находится на службе в мире живых, и принялся отрабатывать АМ. – Вы человек, Деев! Неужели вы так легко бросите нас без того, чем овладели, в том числе благодаря нашей помощи? Мы ждем от вас полной документации по 7-дыроколу и всему остальному! Кто такие, например, роњош, кто их враги и что с нами случилось? Почему Галилея и ее звезда погибли?

Никлас на секунду отвлекся от «бога» Леонида-1 и взглянул на дочь: она слушала с напряженным лицом, в легкой досаде на чиновника и одновременно с печалью, словно возвращалась мысленно с прежним дням и пыталась провести связь между «ее» мужем и тем монстром, что вытащил их из протуберанцев смерти (так велеречиво изъяснялись предки).

– Галилея погибла оттого, что Лљвву видели в 7-дыроколе причину своего поражения – они решили, что могут взять реванш, если уничтожат его. А звезду пришлось удалить мне, поскольку она угрожала жизни Геммы-19. Ты возглавила мой клан, девочка?

– Конечно, ведь я все еще люблю тебя… – равнодушно отозвалась она. – И горжусь тем, что знала другим.

– Я был другим? – хмыкнул Деев NGC 69307-3 Леонид-1.

Впрочем, теперь ему точно не подходило это имя, но он не озаботился тем, чтобы сообщить тот набор звуков, каким его следовало идентифицировать.

– Вселенная бесконечна и вечна, – сказал он. – Я познал ее всю, поскольку она – это я. Звезды – всего лишь клетки в моем новом теле, а вы – молекулы, что суетятся вокруг них, принимая энергию и перенося мои ощущения от органа к его осознанию. Время – лишь нервный импульс от кончика моего пальца, прикоснувшегося к вечности, а Большой Взрыв – лишь лопнувший фурункул на моей ягодице (мнимой, разумеется). Эта-то язва, в конечном счете, и уничтожила первичное сознание мира… Но я помню вас, поэтому струны моих кварков не затухают, они вибрируют и питают у меня-Вселенной разум.

Гелиодезист явно порывался что-то заявить, нервно шевелил конечностями и колыхал туловищем, но молчал, снося усмешку человека-Вселенной. Очевидно, тот попросту лишил чиновника возможности говорить.

– Но я все-таки вернусь к тебе, Гемма-19, – снисходительно продолжало мироздание в образе человека. – Все знать скучно. И когда-нибудь я оставлю 10-мерный мир, покину тело-Вселенную и стану обычным организмом… Энергия от столкновения белого карлика и черной дыры рассеивается, мне все дольше приходится ловить ее, все большее время уходит на поиски пищи.

– Так проглоти звезду.

– Даже в бытность человеком я не поедал свое тело. К тому же лишь столкновение крупных черных дыр в центрах галактик может дать мне немного джоулей на работу мысли – и то лишь малая часть энергии выплескивается во все десять измерений. Так, возня двух амеб… Нет, осознающая себя Вселенная – слишком затратное образование, недаром в первые же секунды после Б.В. она рассеяла разум по континууму, чтобы он воплотился в более мелких объектах… В конце концов, это глупо – знать, что ты всемогущ, но заботиться только о пропитании.

– Значит, U2 существует? – спросил Никлас. Туманные и самодовольные разглагольствования человека-Вселенной угнетали его.

– Это часть меня, – кивнуло существо. – Они выглядят примерно так же, как я сейчас. В последние годы я общался преимущественно с этим народом и привык приобретать именно такой облик. Хотя нередко обращался и в человека (то есть Леонида-1), и в Лљвву. О, это любопытно – ощутить неуемную жажду экспансии, словно древний земной хомо! Жаль, что вы не даете таким цивилизациям вырасти из штанишек своих звездных систем, – повернулось оно к затихшему чиновнику. – Это встряхнуло бы галактику-другую, и человек, может быть, познал бы нечто большее, чем праздный интерес к удовольствиям. Телесным, интеллектуальным – безразлично. Именно поэтому я не уничтожаю резвый и боевитый народец, позволяю им планировать и вытворять проказы. Одно его наличие бодрит меня.

– Зачем ты возвращался? – спросила Гемма-19. Она уже не печалилась, по крайней мере внешне, и лишь хотела выяснить для себя последние туманные нюансы в поведении бывшего мужа. – Зачем писал мне? Предупреждал ГК об опасности? Что мы для тебя? Почему ты не уничтожил свое чудовищное изобретение, в конце концов, раз мечтал о единоличном могуществе? Представляю, как мирозданием пытаются овладеть два сознания разом! «Размножение личности», вот как это называлось когда-то!

Она уже почти смеялась над «Вселенной», и Никласу на мгновение стало жутко. Но опасался он напрасно, потому что образ человека-роњош ответил спокойно, будто не заметив гнева девушки:

– Энтропия, всего только энтропия. Чем больше порядка в моем организме, тем длиннее вечность, подвластная ему. Кроме того, кто будет знать обо мне, когда я устану владеть миром и вернусь в себя первоначального? Увы, первый образец 7-дырокола погиб, мои шальные детки Лљвву достали его. Что ж, придется их немного ограничить. Пожалуй, займусь этим в ближайший от данного момента отрезок времени, вот только полюбуюсь на возню любимцев-унитов. Памятники мне возводят, представляете?

– Это глупо, – упрямо заявила Гемма-19. – Тщеславная Вселенная! Что может быть забавнее? Ты просто узурпировал бесконечность, она не твоя! Возомнил себя Вселенной, правопреемником первичного сознания. А ты человек, и останешься им, в какие бы одежки ни рядился – хоть 10-континуум на себя напяль, хоть на фурункулы Б.В. изойди – да тебе это и не под силу, в отличие от древнего разума.

Тело псевдо-человека покрылось текучей рябью, как мелкий водоем – от сильного ветра. Пространство вкруг троих людей стало окукливаться, горизонт сузился до размеров тарелки орбитального телескопа, и спустя секунду субъективного времени сознание Никласа распалось на микрочастицы.

– Я вернусь, чтобы остаться, – услышал он слуховыми рецепторами – своими, Геммы-19 и Чанга-33, сплавленными в единое целое. – Я хочу увидеть, как родится мой наследник.

– Надеюсь, ты не опоздаешь, – излучил этот распыленный на весь континуум организм. Он на долю мгновения познал Вселенную и примирился с ней, зная, что вскоре вернется в привычное 4-мерное пространство-время. И протяжно излучил ответный импульс на всех частотах, поколебавший мироздание: – Вечная любовь моя.