Текст книги "Завуч. Вторжение"

Глава 24

Подземный ярус Крепости. Торговая площадь. Алексей

Хорошо, что он сдержал первоначальный порыв и не стал «помогать своим». Хотя план был хорош. Дождаться, пока Алексей ввяжется в драку с Чистыми и ударить ему в спину. Вот только откуда вся эта толпа знала, что он здесь появится?

«Значит, ждали не меня, – сделал единственный верный вывод Алексей, окружая башню мощными стихийными щитами. – Но тогда кого?»

В следующий момент ему резко стало не до вопросов. Заклинания наемников в корне отличались от преподаваемой в Академии магии и были какие-то неправильные, что ли?

На его глазах мага, тщетно маскирующегося под арбалетчика, скорежило на левый бок, после чего из его вытянутых в направлении Алексея рук сорвалась темно-багровая капля крови?

Машинально выставив перед собой два зеркальных щита – один плашмя, второй чуть позади и под углом, Алексей в изумлении покачал головой.

Капля с легкостью пробила первый щит и, к счастью для Вольного мага, лишь бессильно скользнула по второму, улетев куда-то влево.

«Неужели запретная магия крови?» – молнией мелькнула мысль, а сам Алексей, повинуясь острому уколу опасности, упал на пол площадки.

Над головой дыхнуло смертельной угрозой, а кирпичная стена взорвалась осколками, засыпая лестницу в мастерскую.

– Это что, чтоб вас всех, пулемет?! – проорал Алексей, вслепую посылая с десяток огненных копий и ледяных лезвий в сторону предполагаемых стрелков. – Ловите контрастный душ, уроды!

«Если они с легкостью снесли кирпичную коробку, то что им мешает перебить саму башню…» – Еще даже не успев додумать мысль, Алексей хлопнул по полу, щедро вливая в свой посыл энергию.

Бар маны резко скользнул вниз, башня задрожала и немного осела, но теперь Алексей был спокоен за свою защиту. Каменные блоки, из которых была сложена башня, превратились в нефрит.

Изначально Алексей хотел при помощи Цепи превратить камень в гранит, но внутренняя чуйка что есть сил заголосила о защите против кислоты. А своей интуиции, не раз спасавшей его жизнь, Алексей привык доверять.

Почувствовав себя уверенней, он обновил стихийные щиты, опрокинул в себя зелье маны и аккуратно выглянул из бойницы.

Увиденное ему не понравилось.

За эти пару секунд Чистые успели взять откуда-то самый настоящий крест, на котором была распята смуглая девушка в разодранной кожаной броне. Рядом с ней на точно таком же кресте извивался высоченный чернокожий мужчина. Третий крест, который Чистые споро устанавливали рядом, оставался пуст.

Установив матово-черное распятье, пятерка Чистых принялась оборудовать, насколько Алексей мог судить, малую портальную площадку с ярко светящейся руной якоря. Алексея мгновенно пробрал холодный пот. Если бы он принял задание Сети чуть позже, оказался бы не в переулке Крепости, а вот здесь, на блестящем кресте.

«Повезло, – подумал Алексей и с жалостью взглянул на пленников. – И как хорошо, что у меня нет привязанностей в этом мире…».

«Ага, как же, – ответил его внутренний голос, – а если бы на этом кресте был Саня или Ната с Костяном? Тоже бы не стал обращать внимания?»

«Это другое», – попробовал было возразить Алексей.

«Им это скажи, – не согласился внутренний голос. – Или сам убьешь, чтобы не мучились? Зуб даю, их сейчас на твоих глазах пытать начнут».

«Да иди ты!» – зарычал от ударившей в голову злости Алексей.

Книга Огня сама слетела с бедра, развернувшись на нужной странице, а огонек, пляшущий под сердцем, который и так подрос после драки с аватарой мургов, предвкушающее затрепетал.

«Контроль! – крикнул его внутренний голос. – Контроль держи!»

Алексей не стал отвечать, лишь крепче стиснул зубы. Отгородившись от наемников еще парой щитов, на этот раз комбинированных, он многообещающе посмотрел на Чистых.

Один из сектантов, лидер, судя по белоснежному костюму и плащу, уже стоял около прикованной к кресту девушки, терпеливо дожидаясь, пока на разожженном походном горне накалится стальная кочерга.

Пленница смотрела на своего будущего мучителя с презрением, а висящий по соседству чернокожий гигант отчаянно извивался, без устали сыпля проклятьями.

– Да придет в мир Огненный вепрь, – пробормотал Алексей, сопровождая слова созданием соответствующего плетения.

За все недолгое время своего присутствия на стихийном плане Огня он ни разу не видел этого духа, но это не помешало сейчас его призвать.

Чем больше ярости было у призывающего, тем сильнее выходил дух, и тем сложнее было его изгнать обратно. Заклинание это не пользовалось среди огневиков и пиромантов популярностью, так как зачастую вепрь бросался на призывателя, стоило ему покончить с целью. Но Алексей благодаря висящей на Цепи Чернильнице за свою безопасность не переживал.

– Р-р-р-а-а-а-а! – взревел материализовавшийся у стен крепости огненный вепрь и свирепо уставился на наемников, которые оказались ближе к нему, чем Орден Чистоты.

– Не туда! – Алексей хлестнул вепря водяным бичом, заставив духа еще раз яростно взреветь.

– Вот теперь туда, – пошатнулся Алексей, чувствуя, как из груди вынули весь гнев и злость.

Выглядел вепрь страшно.

Стремительно движущийся огненный вихрь, среди пламени которого угадывались длинные клыки, широкая пасть и горящие яростью глаза. Хотя при должном воображении в этом сгустке разъяренного пламени можно было увидеть как медведя, так и какого-нибудь тираннозавра.

Ворвавшись в строй Чистых, вепрь с остервенением принялся расшвыривать похожих друг на друга воинов, не обращая внимания на удары мечей. Алексей же, воспользовавшись тем, что Чистые перенесли внимание на духа огня и перестали бить по башне из двух спаренных пушек, чем-то похожих на футуристические пулеметы, вырвал из земли здоровенный кусок и швырнул его в стрелков, сметая правый фланг сектантов.

Командир в белом плаще недовольно зыркнул на Алексея и вскинул руку в сторону вепря. Сразу же пять коротких молний прошили дух огня, от чего тот завизжал и вместо того, чтобы броситься на обидчика, отступил назад.

– Эм, – пробормотал Алексей, – все, что ли?

Вызывая вепря, он рассчитывал, что дух огня устроит в рядах Чистых настоящую панику, а он тем временем сумеет перебить большую часть сектантов каменными глыбами. Вот только все пошло не по плану.

Воины Чистых, попадающие под удар вепря хоть и отлетали, но практически сразу же вскакивали на ноги и снова бросались в бой. А их антимагические амулеты начинали гореть в магическом зрении все ярче и ярче.

– Ай! – Огненный шар, запущенный кем-то из наемников, неведомым образом умудрился пройти сквозь щиты и ударить Алексею в плечо.

Урона как такового он Вольному магу не нанес, спасибо Книге и Имперской броньке, но сам факт пропущенного удара настораживал.

– Ну ладно! – скривился Алексей, одной рукой стискивая в руках Чернильницу, а другой касаясь Цепи. – Н-на-а-а!

Стены крепости-мастерской, на чей башне сейчас держал оборону Вольный маг, во все стороны ощерились каменными копьями и ледяными пиками. Земля на три десятка метров превратилась в лед, а перед крепостью вырос крупный валун, прикрыв Алексея от магических атак наемников.

– А-а-а-а-а! – из-под стены донеслись крики пары десятков человек, попавших под раздачу.

Среди них Алексей удовлетворенно заметил трех сектантов, чьи амулеты не смогли защитить своих владельцев от каменных копий.

«Вот оно что! – Вольный маг заметил, как амулеты Чистых ослепительно вспыхнули, перед тем как их владельцы оказались нанизаны на каменные лезвия.

Видимо скорость каменных копий, помноженная на массу, выдала больше килоджоулей, чем было заложено в амулетах Чистых.

«Нужно больше льда и камня!»

Вот только воплотить в реальность свои мысли он не успел. Отошедшие от контратаки Алексея наемники и Чистые сделали ответный ход.

Вепрь уже жалобно визжал, огрызаясь на слаженную атаку Чистых. Видимо, мечи Чистых тоже были непростые, раз практически непобедимый дух огня отступал под дружным напором воинов.

И хоть Алексею удалось повредить одну из пушек, вторая осталось невредимой и планомерно била в ворота крепости, от которых во все стороны летела зеленая каменная крошка.

Глава Чистых, оставив вепря на своих подчиненных, прицельно стрелял из своего технологичного наруча в Алексея, каждым выстрелом снимая один щит.

Наемники, ободренные успехом Чистых, тоже пошли в атаку, причем большая часть летящих в сторону крепости заклинаний была так или иначе связана с кислотой.

«Алеша – молодец, – криво улыбнулся Алексей, без устали возводя вокруг себя кокон щитов. – Угадал с нефритом. Вот только сидя в обороне сражения не выиграть. Но как тут, блин, перейти в атаку?! Тут же банально рук не хватает! Хм, а что, это идея…»

Прищурившись, он активировал свою старую разработку, подсмотренную еще у Седерика в конспектах. Со времен битвы сразу же с десятком старшеклассников утекло немало воды, и у Алексея было много времени, чтобы доработать плетение. Единственное – маны было жаль, но целый воз персиков в Инвентаре дарил твердую уверенность в завтрашнем дне.

С легким сердцем расставшись с оставшейся третью резервуара, Алексей отдал приказ появившимся клонам идти в атаку, а сам упал на пол и потянулся за персиком.

Ощущения были не самые лучше. Казалось, кто-то взял его и пропустил сквозь соковыжималку. Живот скрутило, во всем теле появилась слабость, а перед глазами заплясали джигу тысячи прозрачных точек. Да уж, давненько он не вычерпывал источник до дна!

Впившись зубами в крепкий, но уже сочный персик, Алексей с облегчением откинулся на внутреннюю стенку бойницы. Силы стремительно возвращались, но что делать с Чистыми, он пока не понимал. Големоброня и в рукопашку, положившись на бонусы от четок? Расстреляют, как в тире. Огненные крылья? Та же самая мишень, только в движении. Ледяная стужа? У наемников есть маги, а у Чистых – амулеты…

Единственный выход, который он видел – это сидеть в глухой обороне до тех пор, пока мастера не закончат восстанавливать страницы. Ну а потом свалить отсюда куда подальше, прихватив с собой мастеров. Что же делать с распятым на крестах пленниками, Алексей не знал. Прибить их валуном, чтобы не мучились?

Приподнявшись с пола, он выглянул из бойницы.

Большая часть наемников с увлечением гонялась за иллюзиями Алексея. Да и Чистые, которым дубли мага помешали добить вепря, рассердились не на шутку. Алексей отдавал себе отчет в том, что все прекрасно понимают, что имеют дело с иллюзиями. Но одно дело не обращать внимания на безобидный морок, другое – на методично осыпающих тебя каменными иглами или ледяными сосульками дубли.

Он попробовал было вырвать из земли еще один кусок, но столкнулся с неожиданным сопротивлением. Будто какой-то могущественный маг Земли мешал заклинанию. Нет, можно было конечно, пойти на принцип и влить больше энергии в заклинание, но зачем? Слишком уж дорогим получится этот каменный шар, который Алексей хотел метнуть в Чистых.

«Ладно, – судорожно соображал Алексей, отмахиваясь от кислотных стрел и плевков. – Выход есть всегда! Как я могу помочь тем двум несчастным? Помочь… А ведь и вправду! С чего это я решил, что должен их спасать? Нужно всего лишь помочь им, дать шанс. А ну-ка…»

Найдя взглядом одного из Чистых, которой стоял рядом с прикованным к кресту чернокожим гигантом и усиленно строил из себя охранника, Вольный маг расслабился и скользнул в его мысли:

«Странно, Хорун говорил, что будет обоерукий, а не маг… Чет крепкий орешек попался, так и сыпет заклинаниями, словно архимаг какой-то! Уже семерых наших убил и с десяток покалечил! А этот огненный монстр! У ребят тупо амулеты не выдерживают от жара!.. Жаль все-таки, что обоерукий снова нас вокруг пальца провел! Эх, с какой бы радостью я бы намотал кишки его друзей вокруг их шей! А чернокожего демона еще бы и сжег на медленном костре! А потом и его спутницу. Да, и ее тоже…»

Чистый исподтишка бросил взгляд на смуглянку, чья разорванная на груди кожанка давала волю воображению. Засмотревшись на полуприкрытую грудь девушки, Чистый увлекся и пришел в себя только от прозвучавшего рядом рычания. Вздрогнув, он посмотрел на висящего на кресте чернокожего гиганта и чуть не отшатнулся от полного испепеляющей ненависти взгляда пленника.

«Пора», – решил Алексей, проникая на эмоциональный уровень сознания сектанта.

Аккуратно обойдя все вбитые мужчине в подкорку внушения, он легонько коснулся сознанием эмоций Чистого.

«Какой страшный воин! Если бы не эти антимагические цепи, он бы порвал всех нас голыми руками! Может быть, лучше освободить этого негра, чтобы он пощадил меня? … Негра? Что за негра?»

«Упс, – мысленно поморщился Алексей, – косякнул…»

Вольный маг усилил нажим, чувствуя, как Чистый чуть было не вывернулся из его слабенькой ментальной хватки.

«А ведь и вправду! – Алексей с усилием продавливал свою позицию, корежа эмоции и сознание сектанта. – Меня спасет, только если я воткну копье в спину… второму охраннику и освобожу этого могучего воина и невинную девушку! Но… Никаких но! Прямо сейчас! Пока начальник добивает из своего бластера порождение огненных демонов! Сейчас! Укол мечом в спину и отомкнуть замок у цепей! Быстрее! Сейчас! Действуй!»

Чистый дернулся, выхватил меч, обошел кресты, сзади вонзил свой меч в бок второго стражника, увлеченно наблюдающего погоню за клонами Алексея. Клинок вышел у Чистого из груди и воин, упав на колени и схватившись руками за острие, что-то побулькал и рухнул на бок.

Первый стражник посмотрел на убитого им товарища бессмысленным взглядом и, сняв с пояса связку с ключами, начал возиться с замком.

Со стороны это, наверное, выглядело забавно.

Дерганный охранник, словно какая-то марионетк, возился с замками, пытаясь попасть в замочную скважину ключом, а чернокожий пленник настороженно косил глазом на спятившего с ума сектанта. Ругаться и сквернословить при этом гигант не переставал, не желая привлекать внимания остальных Чистых.

Дзинь!

Алексей, с трудом удерживая контроль над взбунтовавшимся сознанием воина, дождался пока пленник, освободившийся от цепей, схватит неожиданно длинной рукой его куклу за горло, и отпустил контроль.

Со стоном схватившись за голову, он швырнул в сторону Чистых плетение ядовитого тумана и несколько огненных копий, отвлекая, на всякий случай, внимание сектантов на себя.

И тут же отлетел назад, получив в многострадальное плечо ледяным болтом. Бронька снова спасла хозяина от серьезных повреждений, но ощущения были не из приятных. Оскалившись, он дал волю искре, в нетерпении пляшущей под сердцем, и обрушил на наемников настоящий огненный дождь.

– Сейчас полегче будет, – усмехнулся Алексей, потирая ушибленное плечо.

На его глазах чернокожий гигант неожиданно ловко для своих габаритов скользнул к своей спутнице и за два удара сердца освободил ее от цепей. Вот только девушка так и осталась висеть на кресте, закусив от боли губу. Она, в отличие от чернокожего, была не просто примотана цепями, но еще и прибита к кресту длинными железными гвоздями.

Гиганту не потребовались клещи.

Не прекращая изрыгать ругательства, он принялся вытаскивать гвозди руками, причем, получалось это у него на удивление быстро. Освободив потерявшую от боли сознание девушку, которая так и не проронила ни единого слова, он аккуратно закинул ее к себе на плечо и бросился к темному провалу ближайшего коридора.

Уже практически добежав до спасительной темноты, он остановился и нерешительно посмотрел назад – на вепря, забившегося в щель между стеной и одним из поднятых Алексеем каменных шипов.

Дух был плох.

Размером он сейчас едва доставал до настоящего вепря, на Чистых не бросался, вместо этого отчаянно уворачиваясь от ударов зачарованными мечами, зло хрипел в ответ на бластерные выстрелы командира сектантов.

Но в глазах духа до сих пор горела неукротимая ярость и ненависть к противным двуногим.

Чернокожий парень бросил на загнанного в угол вепря полный жалости взгляд и неожиданно громко свистнул.

От этого требовательного, полного власти и силы свиста сердце пропустило удар, а кровь предприняла попытку застыть в жилах. И если Алексей лишь уважительно хмыкнул, отметив про себя мощь чернокожего, то Чистым пришлось хуже.

Большинство сектантов парализованными куклами застыли на месте, подарив духу огня так необходимую ему передышку.

– Держите пленников! – заорал белоснежный, оправившийся от парализующего свиста быстрее остальных сектантов. – Гиз, хватай свой взвод и за ними! Ах ты ж магово отродье!

Вепрю хватило и секунды. Выскользнув из своего укрытия, он стремительно рванул вперед, умудрившись вырвать из бедра одного из сектантов приличный кусок мяса. Несколько мгновений и огненный дух исчез в коридоре, в котором уже растворился чернокожий пленник со своей ношей.

– Тупые бездари! – из-за рта белоснежного полетели слюни. – Никчемные куски говна! Принести мне голову этого ублюдочного мага! Немедленно!

«Эк тебя прихватило, – подумал Алексей, вслепую отстреливаясь от перешедших в активное наступление наемников и воинов Ордена. – Кажется, пора валить. Надеюсь, мастера уже закончили…»

Неожиданно замолк пулемет, несмолкающий последние полчаса, снаружи повисло напряженное молчание, а Алексей почувствовал появление кого-то хорошо знакомого.

Он выглянул из бойницы и увидел знакомую фигуру в сером плаще и с горящим красным глазом, задумчиво поигрывающую двумя клинками разной длины.

– Оригинально, – хорошо поставленным баритоном протянул антимаг, рассматривая портальную площадку, на которой он оказался, и установленные кресты.

Глава 25

– Действительно оригинально, – повторил воин, коснувшись кончиком меча глянцево-черного креста. – Где они, Хорун?

– Твои дружки сейчас медленно умирают, Серый! – выплюнул командир чистых, – и ты никак…

– Ушли в третий от стены коридор! – крикнул Алексей, беззастенчиво перебивая сектанта. – Привет, кстати!

– Привет, – улыбнулся Серый, не обращая внимания на стягивающихся вокруг него Чистых и наемников. – И спасибо! – воин взмахнул клинками и добавил, прежде чем взорваться вихрем ударов: – Дальше я сам!

Немного понаблюдав за размытой фигурой Серого, окруженной сверкающей сталью мечей, и убедившись, что воин чувствует себя в бою с превосходящими силами противника как рыба в воде, Алексей кивнул сам себе и пробормотал:

– Удачи!

С завистью взглянув на стремительные, выверенные движения воина в последний раз, он бросил в приунывших наемников пару огненных копий и веер ледяных и каменных сосулек, после чего перевел взгляд на заваленную битым кирпичом лестницу.

Спускаться во двор и искать вход в мастерскую было, откровенно говоря, лень, да и времени было жаль, поэтому Алексей не придумал ничего лучше, как притянуть все осколки кирпичей к себе и швырнуть получившийся кирпичный шар в магов.

– Хе-хе, страйк же! – ухмыльнулся Вольный маг, смотря на результаты своих трудов.

Но от добивания потерявшихся наемников его остановил звон железа и ругань мастеров, послышавшаяся из мастерской.

Молнией метнувшись вниз, Алексей и не заметил, как скатился по ступенькам и выскочил в мастерскую.

– Руби его, тудыть-сюдыть! – мастер в бесформенном камзоле воинственно размахивал разряженным арбалетом и широкой кисточкой. – В салат шинкуй!

– Коли его, коли! – не отставал от мастера-рестовратора его заклятый товарищ, гневно потрясая тростью, – коли его, итишкин корень!

Алексей с любопытством уставился на два оживших доспеха, которые слаженно добивали остатки наемников, которые неизвестно как просочились за стену крепости и проникли в реставраторскую.

– Эй, парень! – окликнул его хозяин мастерской. – Лови!

Вольный маг машинально вскинул руку, поймав серебряную цепочку, на которой болтался кулон закрытой книги.

– Надевай! А то и тебя покромсают, тудыть-сюдыть!

Заметив краем глаза, как один из доспехов коротким, выверенным движением смахнул с клинка кровь и шагнул в его сторону, Алексей быстро накинул на себя амулет и облегченно выдохнул. Живой доспех мгновенно потерял к нему интерес и последовал за своим братом-близнецом на улицу.

Проходя мимо валяющегося на полу бородатого наемника в панцирной броне, доспех отточенным движением вогнал свой меч в едва заметный стык между пластинами и, замерев на мгновенье, поспешил дальше.

«Не понял…» – Алексей не знал, показалось ему или нет, но в магическом плане внутреннее сияние доспеха усилилось, в то время как аура бородатого наоборот как-то слишком быстро потухла.

– Это они так подзаряжаются, – ответил на невысказанный вопрос Алексея модник. – Да, негуманно, но Чукондий их в гости не приглашал.

– Они души, что ли, выпивают? – уточнил Вольный маг, брезгливо переступая через заколотого, словно свинья, наемника.

– Молодой человек, кто вам сказал такую чушь? – хриплым голосом возмутился мастер-реставратор Чукондий. – Гекарий, ты, что ли, тудыть-сюдыть, мозги ему запудрить уже умудрился?

– Ага, – криво усмехнулся франт, аккуратно приставляя трость к стене и вынимая изо рта трубку. – Как раз в тот момент, когда прикрывал твою немощную спину от вон того прыткого моряка. И как только его в наши края занесло, итишкин корень! Просвети молодого, а я пока с последним листочком закончу.

– Душа бессмертна, молодой человек! – нравоучительно поднял палец мастер. – Ее простым мечом, да даже и непростым, никак не убить. Доспех же, так сказать, вычерпал его энергетический кокон. То, что вы, маги, называете аурой.

– Понятно, – кивнул Алексей, с сожалением вздохнув.

Он слышал от Чжо, да и сам читал в книгах, что есть древнее заклинание то ли «Меч Мордуя» то ли «Лезвие Мордкайна», которое призывает могучий зачарованный клинок, словно управляемый незримой рукой, который защищает мага до последнего. Ему бы, признаться, такое плетение не помешало…

– Даже не думай, – хохотнул второй мастер, склоняясь над столом с валиком в руке. – Не осталось на Пороге таких мастеров! Только кузнецы «Золотого руна» могли создавать такие шедевры! Да и полезны они по большому счету только таким домоседам как мы, которые носа не кажут из своих мастерских или лабораторий.

– Чего-то я не заметил такого доспеха у Рыжего Вилли, – недоверчиво протянул Алексей.

– Так он же в Цитадели живет! – покачал головой мастер. – Не углядит за стражем, тот убьет покупателя или воришку какого, вмиг лицензии лишат. И не посмотрят, что мастер каких поискать!

– Да и есть у нашего Вилли чем нежеланных гостей выпроваживать! – хрипло хихикнул Чукондий.

– Это точно! – согласился Гекарий.

– Да знаю, – мечтательно прищурился Алексей, – знатный топорик. В руке сидит как влитой!

Реставраторы молча переглянулись, но промолчали. Алексей же, расценив их молчание за готовность перейти к деловому разговору, кивнул на прилавок.

– Долго еще?

– Да, считай, почти готово, – хрипло отозвался Чукондий. – Мы каждый листочек книги расклеили, проклеили, укрепили все ветхие места специальными материалами. Самую лучшую разновидность клея использовали и с десяток редких растворов. Считай бульшая часть трудоемкой и кропотливая работы сделана.

Мастер немного помолчал, наблюдая за тем, как его товарищ ловко орудует валиком и кисточкой, и невпопад добавил:

– Тудыть-сюдыть, значица.

Вообще, если внимательно проанализировать все мелочи, касающиеся реставраторов, которые по ходу дела подмечал пытливый мозг Алексея, то вырисовывалась интересная картинка.

Во-первых, все трое принадлежали к одной организации, причем он был более чем уверен, что здесь не обошлось без какого-то закрытого храма монахов или других адептов боевых искусств. В детстве он достаточно насмотрелся на дзюдоистов и каратистов, которые тренировались в соседнем зале, и по манере двигаться и держать себя мог сходу определить, кто стоит перед ним.

Так вот от этих реставраторов так и несло тщательно скрываемой силой. А разбитый нос рыжего Вилли был в большей степени заслугой Четок и фактора неожиданности.

Во-вторых, ребята явно шифровались.

Начиная со странного внешнего вида – клетчатая рубаха с кепкой-шестиуголкой, бесформенный камзол, мешком висящий на своем хозяине, элегантный костюм с тростью… В облике каждого из реставраторов была какая-то деталь, цепляющая внимание…

«Словно они хотят отвести внимание от чего-то важного… Трубки!»

Действительно, каждый из мастеров не выпускал из-за рта трубки. Причем трубки, судя по поведению рыжего Вилли, были непростые…

«Точно какой-то тайный орден, – сделал вывод Алексей. – Еще и эта манера общения… Хочешь не хочешь, а именно такой образ и отпечатывается в сознании. И ведь надень они другие одежды и встреться мне на улице, я их и не узнаю!»

Алексей скользнул по лицам мастеров внешне безразличным взглядом.

«Ну вот, что и требовалось доказать…» – Когда знаешь, куда смотреть поиск не занимает много времени.

Оба мастера носили парики и еле заметный, но все же грим. И ведь если бы не высокое Восприятие Алексея, он бы так ничего и не заметил. Кстати о Восприятии.

Внимание! Благодаря высокому Восприятию, природной любознательности и осознанной внимательности вы разглядели то, что никому до вас не удавалось. Вот только нужны ли вам чужие тайны?

Вам доступно задание «Конклав демоноборцев»

Принять? Да/Нет

«Чертовски интересно, – с сожалением подумал Алексей, отказываясь от задания, – но катастрофически нет времени!»

Стоило ему отказаться от задания, как тут же вылезло новое уведомление Сети:

Внимание! Эффект эликсира Сила быка закончилось

Текущий показатель Силы –6

Продолжительность эффекта: 119 минут

– Ох… – на печи разом навалилась тяжесть, коленки подкосились, а руки налились свинцом. – Какой-то жестковатый откат.

Трясущейся рукой он потянулся было за персиком, но на полпути остановился, передумав.

К гадалке не ходи, впереди еще воз и маленькая тележка испытаний и садиться на персиковую иглу Вольному магу как-то не хотелось.

Стиснув зубы, он на подкашивающихся ногах дошел до прилавка и поочередно посмотрел в глаза наблюдающих за ним реставраторов – или все же демоноборцев? – и твердо произнес:

– Сколько с меня?

– За счет фирмы, тудыть-сюдыть, – растянул губы в улыбке хозяин мастерской.

– С нами уже Сеть расплатилась, – пояснил второй, задумчиво грызя мундштук трубки. – Итишкин корень.

Дождавшись, пока листы книги аккуратно упакуют в водонепроницаемую бумагу, перевяжут широкой лентой и упакуют коричный конверт, Алексей дрожащей рукой взял пакет, молясь про себя всем богам, чтобы не выронить его из рук и сделал два шага назад.

– Я так понимаю, ты еще в два места заглянуть планируешь? – уточнил модник.

– Есть такие планы, – кивнул Алексей, смотря на стоявших рядом мастеров и не понимая, кого они ему напоминают.

– Тогда оставь талисман себе. Во-первых, к старине Брану без него не попадешь, а во-вторых, когда после него к нашему, кхм, учителю отправишься, спасибо нам скажешь. Он у нас в плане безопасности параноик, да ведь, Гекарий?

– Верно Чукондрий, – кивнул реставратор. – С цепочкой хоть какие-то шансы будут.

– Слушайте, – Алексей не смог сдержать улыбки от внезапно посетившей его мысли, – а это ваши реальные имена?

– Ну да, – обескуражено нахмурились оба мастера, – а что?

– Да так, – хмыкнул Вольный маг. – Спасибо вам большое!

– И тебе не хворать, – выпустил из трубки колечко бирюзового дыма модник.

– Учителю от нас привет передавай! – второй реставратор трубкой отсалютовал Алексею. – Скажи от…

– Чука и Гека, – не удержавшись, перебил мастера Алексей и хрюкнул от еле сдерживаемого смеха, – обязательно передам!

Уже исчезая в тусклой вспышке обратного телепорта он услышал удивленное:

– Он что, знает учителя?

Академия. Алексей

Внимание! Задание: «Прийти на помощь союзникам в Крепости» выполнено!

Принять награду? Да/Нет

Смахнув сообщение в сторону, Алексей улыбнулся встречающим его магам и показал трясущейся рукой большой палец.

– Проклятье? – обеспокоено произнес Олген Торсун, проводя рукой по воздуху, – Следов вражеской магии вроде бы нет…

– Сила Быка, – успокоил целителя Алексей, – не ожидал, что откат будет таким сильным.

– Не бреши, – бросил Дэнис ван Игнис. – После Бычанки ты бы даже языком ворочать не мог, не то что на ногах стоять.

Через силу пожав плечами Алексей перевел взгляд на ректора.

– Подземелья Крепости. Орден Чистых и сборная солянка из наемников и авантюристов, – кратко обрисовал ситуацию Вольный маг. – Ловушку устроили на Серого, но тот опоздал и мне пришлось за него отдуваться.

– Тьфу! – в сердцах бросил ван Игнис. – Тут дыры в обороне нечем закрывать, а они там междоусобицу устраивают! Дегенераты!

– Не горячись, Дэн, – Бизэ фон Аэр похлопал декана Огня по плечу. – На наш век хватит. Пусть молодняк развлекается на «детских» миссиях.

– Ничего себе детских! – возразила Натали. – Ани до сих в критическом состоянии!

У командного пункта воцарилась неловкая тишина.

– Много тебе еще? – как ни в чем не бывало спросил Ксандр у Алексея, виртуозно разрушая повисшее в воздухе напряжение.

– Три прыжка, – прикинул про себя Алексей, вызывая перед собой список заданий.

Внимание! Доступно задание: «Защитить отшельника». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: высокая. Опасность: средняя

Внимание! Доступно задание: «Защита оазиса». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: средняя. Опасность: высочайшая

Внимание! Доступно задание: «Враг поневоле». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: высокая. Опасность: низкая

Внимание. Рекомендуется привлечь к выполнению миссии Саню

– Да, три.

– Держи! – Ксандр бросил ему кольцо. – Дрожащие руки – не лучшее подспорье для мага.

«У нашего ректора какой-то фетиш на кольца», – подумал Алексей, рассматривая серебряный «Перстень Ювелира».

Перстень Ювелира

Свойства: Твердые пальцы, +1 к Ловкости

Скрытые особенности: +1 к Восприятию, Амбидекстр, Эфирный след

– Спасибо, – кивнул Алексей, с третьей попытки надевая кольцо на левую руку.

– Не задерживайся там, – бросил ректор и в следующий момент позабыл про Алексея.

В воздухе сверкнули сразу же две тусклые вспышки телепортов и перед командным пунктом появился десяток студиозов.

– Раненые есть? – тут же крикнул Олген Торсун.

– У нас нет, – отозвался перемазанный грязью старшекурсник, – только два истощения!

– И у нас нет, – отчитался следом незнакомый Алексею студиоз. – И вот, вам велели письмо передать. Ректору Академии и Декану Огненного факультета с уважением от коменданта крепости Белоречка Кимсара де Флок.

– О, Дэнис, – с интересом отозвался Ксандр, – вот, значит, где сейчас служит твой лучший ученик.

– Небось могли за день уложиться, а он вас двое суток промурыжил?

– Почти трое, – уточнил студиоз и тут же добавил, словно оправдываясь: – Зато гарнизон без потерь обошелся. Им там еще несладко придется! Два прорыва за это время было!