Текст книги "Завуч. Вторжение"

Глава 27

Оазис. Алексей

До ворот дошли быстро. Очень уж Ваську хотелось посмотреть, как Алексей будет доставать танк. А сам Алексей хотел забраться на стену и присмотреться к воякам.

– Вот, – Васёк гордо повел рукой, показывая самую настоящую каменную дорогу, проходящую сквозь оазис и идущую дальше в пустыню.

В стене, окружающей оазис отсутствовал один-единственный зуб, но и этого было достаточно для организации двухполосного двухстороннего движения. Другими словами въезд в оазис был настолько широк, что по дороге могли проехать одновременно четыре телеги.

А вот сами ворота, как раз таки, отсутствовали.

Сверху зубы соединялись каменным перешейком, посреди которого торчала решетка, которая в любой момент могла рухнуть вниз, да дежурила дюжина воинов Пустыни. Да-да, за воротами стояли Воины Пустыни.

Алексей ради интереса даже вызвал описание класса, которым щеголяли все без исключения мужчины.

Воин Пустыни– один из шестнадцати искусственных классов, выведенных Древними с целью скомбинировать сильные стороны классов маг и воин. Воины Пустыни – мастера сражений как в строю, так и в схватках один на один. Любимое оружие: мечи, короткие копья, дротики и короткие луки. Не могут носить броню выше классом, чем кожаная. Силой и выносливостью уступают обычным воинам, но зато владеют одной стихийной веткой магии Земли. В данном случае – песком. Песчаные кулаки. Песчаные щиты. Песчаные штормы. Поднятие песчаных големов – все, что касается песка, входит в их магический арсенал. Пусть он не так разнообразен как у обычного стихийного мага, но у себя дома Воины Пустыни практически непобедимы. Минусы: покидая пустыню, теряют до 90 % эффективности класса. Всю жизнь должны находиться рядом с песком. Будь это барханы великой Пустыни или мешочек с золотистым песком.

– Интересно, – пробормотал Алексей. – Вась, судя по тому, что ты всюду таскаешь с собой мешочек с песком, ты, наверное, хоче… эм, планируешь стать Воином Пустыни?

– И что? – привычно нахмурился Васек.

– Да ничего, – хмыкнул Алексей. – Если хочешь связать свою жизнь с песком и Пустыней – твое дело.

– Мое, – ровно согласился мальчик. – Знаете, Алексей, песок тоже ведь разный. Бывает обжигающий песок удушливых барханов, а бывает белоснежный пляжный песок на берегу Красного моря или Атлантического океана…

– Аргумент, – согласился Алексей, выходя вслед за мальчиком за пределы оазиса. – Слева танк упал?

– Да, – парень ткнул пальцем в непримечательный желтый песок. – За три секунды потоп. Даже выстрелить не успел.

– Ага… – протянул Алексей, машинально касаясь Цепи. – Давай-ка глянем.

Он не сильно топнул по каменной дороге, посылая импульс вниз и в следующий момент пораженно замер. Каменная дорога оказалось не Имперской дорогой, как сначала подумал Алексей, а… многоярусным мостом. Причем, судя по полостям, это был не просто мост, а гигантский акведук.

Обнаружено одно из чудес света – Акведук Вритры.

Величайший правитель Древности, побратим Великого дракона, разработал и воплотил в жизнь сеть акведуков и водохранилищ, обеспечив пораженные Дыханием Ксуров Земли Империи чистой водой.

Многие правители пытались переплюнуть славу величайшего строителя, стараясь то построить что-то превосходящее Акведук Вритры, то, наоборот, разрушить дело последних лет его жизни. Но лишь времени удалось справиться с тем, с чем не справились потомки.

Путник, прояви уважение!

– Вась, – прошептал Алексей, – ты даже не представляешь себе, насколько ты прав, сказав, что танк утонул.

– В смысле? – не понял мальчишка.

– Да я так, мысли вслух, – пробормотал Алексей.

Танк обнаружился на глубине в тридцать метров. Да и то только потому, что зацепился гусеницей за опору акведука. Если бы не опора, он бы так и «тонул» в песке до тех пор, пока не достиг подземной реки. По прикидкам Алексея от поверхности до подземной реки было где-то двести десять метров.

Встав поудобней, он «потянул» танк на себя.

Тянуть было сложно. Видимо, двухчасовой штраф на Силу влиял не только на физические кондиции Алексея, но и на любые действия с физическими предметами. Так или иначе, пусть ему и было непросто, первые пятнадцать метров все шло как по маслу, но стоило танку пройти половину пути, как маг почувствовал чье-то присутствие.

Чем-то эта сущность, отблеск чей ауры увидел Алексей, была похожа на Скверну. Такая же мощная, опасная, но не голодна, а… сонная. Вот только духи, которые так и вились вокруг нее, были до тошнотворности бодры и активны, не желая выпускать из рук свою добычу.

«Это, чтобы вас, просто кусок высокотехнологичного железа! – мысленно сокрушался Алексей, обливаясь потом. – Ну на кой вам нужна эта консервная банка?!»

В голове мелькнула было мысль, отдариться каким-нибудь артефактом или сырой силой, но он тут же от нее отказался. Не дай Бог разбудить спящую под оазисом сущность. Вряд ли, конечно, она проснется от небольшого энергетического накопителя или горсти слабеньких колец, но береженого и Бог бережет.

Вот и приходилось тянуть танк исключительно на силе Воли и своей упертости. Даже магию возле такой силищи было боязно использовать.

А духи, словно поняв, что применять магию он не желает, всеми силами мешали Алексею поднять танк.

– …сей!..ся!

Один, особо хитрый дух уплотнял песок перед танком и пытался бить Алексея песчаной плетью.

– …лексей!

Другой в самые неожиданные моменты толкал танк сторону акведука, стараясь зацепить его за выходящие каменные блоки.

Третий и вовсе каким-то немыслимым образом теребил его за левый сапог и штанину!

– Алексей! Бойся!

Неподдельный страх, прозвучавший в голосе Васька, который, не выпуская из рук штанину Алексея, все же докричался до него, придал Вольному магу сил, и он, откинув самых назойливых духов слабеньким воздушным щитом, резко дернул танк вверх и тут же вправо, прикрывая от возможной опасности себя и вжимающегося в каменную дорогу Васю.

Он успел в самый притык.

Едва перевернутый на бок танк оказался между ними и пустыней, как по днищу военной машины забарабанила пулеметная очередь.

– Эти вернулись! Скорей назад, в оазис! – Васёк, стоило Алексею прикрыть их танком, тут же вскочил на ноги и потянул мага за собой. – Давай, давай! Быстрее!

Поддавшись напору пацана, Алексей побежал за ним, из последних сил удерживая танк. Проще было бы конечно, развернуть его, опустить на землю и только после того тянуть за собой, но времени на это у него не было.

– Дома! – крикнул Васек, стоило им миновать высокую арку ворот.

Цванг!

Решетка камнем упала вниз, идеально попав в предназначенные для нее пазы, чуть подпрыгнула и по инерции заходила ходуном.

Всегда приятно выходить за пределы

Ваши действия и поступки привели к увеличению вашей базовой характеристики

Воля +1. Текущее значение: 13

Алексей нетерпеливо смахнул сообщение в сторону и аккуратно, насколько позволяла ситуация, опустил танк на землю. Ну и ладно, что боком! Будет еще время нормально поставить!

– Сюда! – Вася уже взлетал по лестнице, перепрыгивая по три штуки зараз.

Последовав его примеру, Алексей взлетел по ступенькам и жадно приник к зубцу, на ходу формируя плетение «Зоркий глаз».

Больше всего его интересовал флаг, который ну сто процентов должен был быть на камуфляже у солдата любой уважающей себя армии.

«А вдруг реально амеры?» – мелькнула шальная мысль.

– Ну что там? – Васёк дернул его за рукав. – Только не говори, что америкосы!

И собственная мысль, и слова Васи разом растеряли весь свой юмор, стоило Алексею рассмотреть рукав пулеметчика. На котором висела звездно-полосатая нашивка и короткая надпись: U.S. ARMY.

– Не буду, – нервно хмыкнул Алексей, – сам чуть позже убедишься. Английский-то знаешь?

– Кто ж его не знает-то? – рассеяно ответил Вася, усиленно над чем-то размышляя. – Слушай, а ты сам-то здесь как оказался?

– Задание у меня, – улыбнулся маг, прекрасно поняв, что он него хочет добиться Васёк.

– Да нет, – недовольно поморщился парень, – здесь – на Пороге.

«И название мира знает, – отметил про себя Алексей, от которого не укрылось, с какой легкостью Васёк перешел на "ты" после обстрела у ворот. – Интересно было бы взглянуть на их программу обучения…»

– Случайно.

– Ага, – протянул пацан. – Я, кстати, тоже. Есть мысли, что будем делать с амерами? Они же своих не бросят. На штурм пойдут или нет – не знаю, но теперь точно не уедут. А ведь так все хорошо складывалось…

– Что все? – уточнил маг, наблюдая за медленно приближающейся колонной военных.

– Эта дорога, если по ней прямо поехать, в соседний оазис ведет. А там, как бы так сказать…

– Конкуренты?

– Именно, – Васёк бросил на Алексея быстрый взгляд. – Магов практически нет, только пара шаманов, но воинов дюже много. Для нас, – паренек мотнул головой назад, – это критично. Для них, – кивок в сторону военных, – нет. Ну пока патроны есть, конечно.

– Но тамошние ребята также могут вызвать зыбучие пески? – уточнил Алексей.

– Не совсем, – терпеливо вздохнул пацан. – Я же говорю, у них магов нет, привыкли грубой силой брать. Нет, если дюжина Пустынников усилия объединят, то, конечно, танк в песке потопят. Но это мы знаем, что это за техника, а те ребята – обычные пустынные бандиты.

– Тебе-то какая выгода, если американцы тот оазис займут?

– Минус конкуренты – раз, – принялся загибать пальцы Вася. – Торговые караваны к нам пойдут – два. Амеры посидят в оазисе месяц-два и к нам придут – три.

– В этом я сомневаюсь, – не согласился Алексей.

– О, поверь, – покачал головой Вася, – Вла. Владыка прекрасно понимает, на что способен даже взвод профессиональных военных. Поэтому мы обложим их со всех сторон, чтобы у них не оставалось другого выхода, как договариваться с нами.

– Жестоко, но действенно, – признал Алексей.

– Самому, что ли, на переговоры выйти? – принялся тем временем рассуждать паренек. – Вроде не должны в пацана-то сразу стрельбу начать… Но и воспринимать меня будет тоже как ребенка…

– То есть вам нужен переговорщик? – уточнил Алексей, внезапно осознавая, что они с четырнадцатилетним мальчиком ведут серьезный разговор, а хмурые бородатые Воины Пустыни не спешат встревать, уважительно прислушиваясь к беседе.

– Все верно, – кивнул Вася.

– А американцы тебе подойдут? – улыбнулся Алексей.

Активировав «Биение жизни» чтобы определить количество военных, он неожиданно для себя обнаружил четыре едва тлеющие искры в лежащем на боку танке.

– Живы, что ли? – ахнул парень, проследив за взглядом Алексея.

– Пока да.

Дзанг!

Военные, приблизившиеся на расстояние уверенного поражения, выстрелили по решетке, перекрывающей въезд в оазис.

– Сразу два щита сняли! – ошарашено крикнул Вася. – Еще два выстрела, и хана решетке!

И мальчик бросился по ступенькам вниз. Алексей бросил оценивающий взгляд на военную группировку из танка и трех джипов. В танке светились четыре искры, в джипах – по десять.

– Тридцать четыре, – пробормотал он себе под нос и шагнул с парапета, проигнорировав лестницу.

Мягко приземлившись около танка, он одной рукой прикоснулся к Цепи, другой – к башне танка. Секунда, другая, и тонкие струйки песка неохотно начали вытягиваться со всего танка. Помимо четырех танкистов в танк залез дух песка, который не только не дал остальным духам разорвать людей на куски, но и сам не выпил их насухо, решив, видимо, превратить американцев в живые консервы.

Дух был явно сильней своих друзей и покидать облюбованное убежище не хотел.

«Сам напросился», – мрачно подумал Алексей, которого сильно напрягла несговорчивость духа. И если раньше он просто хотел вытащить его из танка и отпустить куда глаза глядят, то сейчас сердце требовало отмщения за потраченное время.

– Вась, дай мне свой мешочек! – скомандовал Алексей, перестав церемониться и начав «наматывать» духа на руку.

– А тебе зачем? – настороженно спросил пацан, но мешочек все же протянул.

– Ща узнаешь, – пообещал ему Алексей, чуть не выронив неподъемный, как ему показалось, мешочек на землю.

Обливаясь потом и сжав зубы, он все же удержал будущий артефакт в руке и начал привязывать дух к мешочку с песком.

Дух же, поняв наконец-то, что смертный маг в несколько раз превосходит его в силе, заметался, выскочил из танка, устроив на пятачке у танка пылевую бурю, и попробовал было удрать в пустыню, да не тут-то было.

– К ноге! – мстительно скомандовал Алексей, накидывая на песчаный столб ментальную уздечку и закрепляя ее слепком Цепи.

– У-у-у-у! – завыл дух, но, не в силах противиться, послушно закружился у ноги мага.

– Он, – Алексей указал на пацана, – твой новый хозяин. Только он сможет дать тебе волю. Если он умрет, окажешься привязан к его останкам.

Параллельно со словами, Алексей доплетал плетение подчинения, отрезая духу любые лазейки. Закончив, с заклинанием он посмотрел на поменявший цвет мешочек, на котором, к его удивлению, проявился тусклый знак «ॐ».

– Держи! – золотистый мешочек выскользнул из рук Алексея, но Васёк его ловко подхватил. – Капни на него пару капель крови и, считай, у тебя появился личный телохранитель. Когда посчитаешь, что готов его отпустить, просто развяжи мешочек и высыпь весь до последней песчинки песок в Пустыню или, на крайний случай, на землю.

– Э-э-э, спасибо, – выдавил из себя Васёк, осматривая мешочек со всех сторон.

Алексей же, не обращая внимания на переглядывающихся Воинов Пустыни, так и не сказавших ни слова, подошел к люку танка и пустил в него легкую исцеляющую волну. Диагностировав, что по крайней мере один из танкистов пришел в себя, он постучал по люку и громко сказал:

– Hey, man! Open up![2]2
  Эй мужик! Открывай!


[Закрыть]

– Who is… who’s this?[3]3
  Кто… кто это?


[Закрыть] – послышался встревоженный голос танкиста.

– I’m from Earth![4]4
  Я с Земли. Я помогу!


[Закрыть] – как можно убедительней заявил Алексей, – I’ll help!

– I… I can’t! Let’s wait when commander awake. I’m just a gunner…[5]5
  Я… Я не могу. Давай подождем, пока очнется командир. Я всего лишь наводчик.


[Закрыть]

– Как же вы меня все достали, – пробормотал Алексей себе под нос и, бросив бесполезные попытки убедить наводчика открыть люк, потянулся к нему ментальным щупом.

В принципе, он смог бы уломать ганнера открыть люк, пусть без визуального контакта это было бы сложнее, но время… Времени не было.

Внутри танка послышался шум – будто кто-то полз, матерясь себе под нос.

Дзанг!

– Третьего выстрела решетка может и не выдержать! – обеспокоено заметил Вася.

– Надо чтобы выдержала, – отрезал Алексей, точечно посылая заклинание «Бодрости».

Шум усилился. Взятый под ментальный контроль наводчик заскрипел защелкой – или чем там блокировался люк у американцев? Металл натужно затрещал, и крышка неохотно отошла на пару сантиметров.

Алексей, ухватившись за стальной обод пальцами, плавно потянул его на себя, магией помогая себе открыть люк. Из танка на него смотрел худощавый солдат, одетый в американскую форму песочного цвета. Глаза ганнера безвольно смотрели вперед, а из приоткрытого рта вытекала тонкая ниточка слюны.

– Прости, камрад, но разгрузку я с тебя сниму, – пообещал вьющийся рядом Вася. – И броник, и шлем, и берцы!

– Снимешь-снимешь, – пообещал Алексей, магией вытаскивая наводчика на землю, – лезь быстрее внутрь, отстёгивай их и сразу же назад.

На этот раз паренек не стал ничего переспрашивать и молча нырнул в танк.

– Готово! – спустя несколько секунд крикнул Вася и ловко выскользнул из боевой машины.

– Ты если броньку-то с него снимать решишь, попроси своих, чтобы пустынную одежду принесли для вояк, – посоветовал Алексей, – и пусть не жмотятся: амеры распробуют плащ с защитой от пустынного ветра и жаркого солнца, потом к вам за ними и придут.

– Разумно, – согласился пацан и бросился к застывшим вдали воинам.

– По-ле-тели! – с чувством продекламировал Алексей, телекинезом вытаскивая американский военных одного за другим.

А Вася уже вовсю суетился вокруг вытаскиваемых Алексеем танкистов, стаскивая берцы с наводчика.

– Вась, обезоружь их просто, – подсказал Алексей и пообещал. – Они сейчас сами разденутся.

– Кхм? Ну ладно, – было видно, что пацан не поверил Алексею, но послушно принялся вытаскивать пистолеты из кобуры. – О, револьвер! Не по уставу, однако.

Алексей же послал исцеляющую волну, следом раскинул на пришедших в себя военных плетение Бодрости и тут же грубо вторгся в их ментальные границы:

– Stand up! – Алексей, хоть и владел английским довольно сносно, но не знал, как будет «Становись, равняйсь, смирно!», поэтому ему пришлось импровизировать: – Stand in the line, vashu mat! Take off your clothes, blin! Fast, fast, fast![6]6
  Встать! Встать в линию! Снять одежду! Быстро, быстро, быстро!


[Закрыть]

Подкрепив свою пламенную речь ментальным тычком, он с некой виной посмотрел на спешно разоружающихся и раздевающихся солдат. Но что-то ему подсказывало, что Марк с ребятами будут рады нежданному подарку.

– Алексей, – подал голос Васёк, с уважением наблюдающий за происходящим. – Не… афроамериканец пусть комок оставит. Командир как-никак…

– Логично, – согласился маг, давая здоровенному – так и не скажешь, что танкист – чернокожему военному команду оставить на себе форму.

– Вот, – Васёк принял от одного из Воинов четыре крупных узла. – Одежда их. Там плащи, тюрбаны, халаты, сапоги, кушаки, ну и остальное по мелочи. Все зачарованное!

– Утащите их обмундирование, – кивнул на валяющиеся на земле шмотки Алексей, – они сейчас в себя приходить будут.

– Щас! – бодро кивнул пацан.

Алексей и глазом моргнуть не успел, как площадка оказалась абсолютно чистой безо всякой магии.

– Могете, – уважительно протянул Алексей.

– Бедуины, – хмыкнул Васёк. – Ну что, пошли на переговоры?

– Пошли, – согласился Алексей, ослабляя у военных ментальный поводок. – Говори своим, чтобы поднимали решетку.

– А если будут стрелять? – уточнил пацан, давая знак стоящим на стене воинам.

– Не будут, – уверено заявил Алексей, – Зачем им стрелять в своих же?

– Ну а вдруг…

– Пошли, Васёк, – маг успокоительно похлопал парня по плечу, поморщившись от боли в натруженных мышцах. – Только представь, ты будешь присутствовать на первых русско-американских переговорах в этом мире!

Глава 28

Пустыня. Штаб-сержант Мэтью Ричмонд

Штаб-сержант Мэтью Ричмонд прожил долгую, насыщенную событиями жизнь и к своим сорока двум годам достиг немалых высот на военном поприще. Его оклад был почти такой же, как и у некоторых офицеров, впереди маячила перспектива стать сержантом первого класса, откуда открывалась дорожка к заветному званию мастер-сержанта.

Конечно, Мэтью не отказался бы и от должности главного сержанта, но потомственный военный из Арканзаса был реалистом и точно знал, куда можно лезть, а куда лучше не стоит. Где нужно проявить инициативу, а где держать рот на замке. В каком деле можно огрести проблем, а в каком – неплохо заработать.

И это качество очень ему пригодилось, когда он начал свой небольшой бизнес, напрямую связанный с армией.

За всю его воинскую карьеру ему пришлось хлебнуть столько грязи и дерьма, причем по большей части от своего руководства, что никакой оклад этого не стоил. И единственное, что держало его в армии – бизнес и некоторые взятые на себя обязательства, благодаря коим его сын сейчас учился ни много ни мало – в Йеле, входящем в лигу плюща.

Специфика его работы предполагала недюжинные навыки психологии и хорошую чуйку. Тем более оставалось всего ничего – полтора года контракта, а дальше его ждал перевод на другой материк.

Но когда у них в роте появился лейтенант Райен Сплинтер, опытный штаб-сержант сразу же понял, что спокойная жизнь на военной базе очередной страны, чьи названия Мэтью даже не запоминал, закончилась полностью и бесповоротно.

Вообще, судя по повадкам, этот Райен был вовсе не Райен, и уж точно не лейтенант. Вот только что понадобилось одному из офицеров контрразведки – ну а кто еще по собственному желанию сунется в их танковую роту? – было неизвестно.

Может, копал под бригадного генерала Смита или выявлял факты коррупции, а может, даже под него… Да нет, не может быть… Но то, что лейтенант окажется самой настоящей занозой в заднице, было ясно уже по фамилии[7]7
  Splinter (англ.) – заноза.


[Закрыть]. Поэтому Мэтью быстренько договорился о суточном патрулировании и, получив под свое командование второй взвод, смотался от греха подальше на соседнюю базу.

«В рамках пресечения незаконного трафика нефти, оружия и наркотиков».

Звучало красиво, а на деле – приходилось гонять тощих местных, промышляющих мелкой торговлей алкоголем и всяким таким. Заодно удалось перекинуться словечком с кое-какими людьми.

Вряд ли Сплинтер прибыл в батальон за ними… но штаб-сержант решил перестраховаться.

К сожалению, чуйка не изменила Мэтью. Штаб-сержант не знал, что нарыл лейтенант, но пять хамви, полные злых коммандос, подъехали к их базе в вечер того же дня.

С некоторыми из зашедших в его кабинет в качестве лейтенантской свиты штаб-сержант Ричмонд был шапочно знаком и наслышан об их способностях. Он не стал качать права, терпеливо выслушал приказ лейтенанта о возвращении, взял под козырек и только после этого уточнил: они действительно поедут обратно в ночь, да еще и сквозь накатывающую на базу песчаную бурю?

Получив утвердительный ответ, Мэтью испросил разрешения идти выполнять приказ и, получив еще один кивок, поспешил к своим парням. Те как раз распивали бочонок прохладного пива, и штаб-сержант Ричмонд не хотел, чтобы коммандос лейтенанта уличили его взвод в этом небольшом нарушении устава. Только не сейчас.

И хоть обычно офицеры закрывали глаза на редкие посиделки своих вояк, с пониманием относясь к тяготам службы вдали от родины, ожидать того же от мутного лейтенанта Сплинтера было по меньшей мере глупо.

Так и оказалось.

Когда он зашел в барак, весь его взвод лежал мордой в пол, заливая дрянной линолеум кровью из разбитых носов. А сержант Хосе Родригес стоял на коленях с закованными за спиной руками.

«Они знают», – стояло в глазах сержанта.

«Совпадение», – слегка качнул подбородком Мэтью.

– Я вижу не все ваши люди способны к обратному переходу… – в хриплом голосе лейтенанта Сплинтера звучало плохо скрываемое торжество. – Поэтому обратно пойдут только два танка. В составе следующих экипажей…

Чем дальше бесшумно появившийся за спиной офицер называл имен танкистов, тем яснее штаб-сержант осознавал: «Он знает. Знает намного больше, чем сам дьявол».

В озвученном списке находились все его бизнес-клиенты. Кроме Боба.

– Боб Мишиган уже неделю находится в Гуантанамо и дает показания. – Чертов лейтенант, похоже, читал мысли штаб-сержанта. – Немедленно занять свои места, согласно штатному расписанию. Танки R-102 и R-103 остаются на базе. Обратно возвращаемся на R-100 и R-110.

Пол казармы, в которой протекал скоротечный разговор, предпринял попытку уйти из-под ног Мэтью Ричмонда, но штаб-сержант неимоверным усилием воли взял себя в руки и козырнул:

– Сэр, разрешите исполнять, сэр?

– Поторапливайтесь, – небрежно бросил офицер, с огромной скоростью тарабаня пальцами по своему планшету.

Мэтью взглянул на своих бойцов, едва заметно дернул подбородком и сжал губы, призывая таким нехитрым образом к молчанию. Выходя из казармы, он не удержался и краем глаза заглянул в планшет лейтенанту. Но вместе отчета он увидел какую-то браузерную игрушку по типу фермы.

– Выживание в параллельном мире. Варианты попадания от трусов до полного обмундирования. Как один, так и в составе группы, – заметил его взгляд лейтенант. – В последнее время пользуется оглушительным успехом.

– Сэр, от чего зависят стартовые условия, сэр? – против воли вырвалось у Ричмонда.

– Удача, сержант.

– Удача – девка ненадежная. М-16 получше будет, – буркнул Ричмонд, покидая казарму.

Выйдя на свежий воздух, он постоял несколько секунд с закрытыми глазами и уверенным шагом направился к своему танку. Штаб-сержант даже не стал смотреть на небо, хотя это было одним из его любимых занятий. Он любил ночное небо и знал на нем каждую звездочку. Но сейчас мысли были заняты другим.

«Предположим, лейтенант знает о начинке сотки и сто десятого, но если я до сих пор не в наручниках и не сижу на электростуле, значит конторе что-то от нужно от штаб-сержанта армии США Мэтью Ричмонда…»

А это значит, что можно побарахтаться.

Шикнув на своих подчиненных, отпущенных коммандос из казармы, он приказал готовить танки к выходу, а сам принялся напряженно думать.

Подорвать все пять хамви и свалить в пустыню? Вряд ли лейтенант настолько туп, чтобы не понимать преимущества двух танков перед пусть и пятью, но джипами. Значит, он абсолютно уверен, что Ричмонд будет вести себя послушно. Но откуда такая уверенность?

– Сэр! Разрешите обратиться? – шмыгнул разбитым носом Хосе и, дождавшись короткого кивка, протараторил, – главный калибр опломбирован, как и все пулеметы. На гранатометах с дымовыми снарядами тоже пломбы.

«Пломбы – это плохо, – подумал Мэтью Ричмонд. – Выстрелить-то можно, вот потом будет не ствол, а цветочек…».

– Занять места! – повысил голос штаб-сержант. – Следуем в Кэмп-Пэтриот!

«Все продумал, дьявол. – Ричмонд посмотрел на довольного лейтенанта, забирающегося в модифицированный хаммер. – Доигрался ты в бизнесмена, Мэтью!».

Мельком взглянув на надвигающийся шторм, Мэтью, несмотря на свой возраст, ловко забрался на свою сотку и скользнул в люк. R-100 взревел газотурбинным двигателем и тронулся вперед.

– Давай за лейтенантом! – приказал Мэтью водителю, а сам занял свое место командира.

Лейтенант Сплинтер, как и ожидал штаб-сержант, возглавил колонну. За ним ехал R-100 Мэтью, далее три хамви, второй танк и замыкал колонну пятый джип.

Ехали медленно, так как буря выдалась сильной. Вообще, будь его, штаб-сержанта, воля, в такую погоду они бы ни в жизнь бы не высунули своих носов с базы. Заклинит что-нибудь в такой пылище – минус одна единица боевой техники. Но лейтенанту было виднее.

Так и тащились они добрый час, ориентируясь практически по одному радару.

– Сэр! Они ускоряются, сэр! – неожиданно крикнул Хосе, внимательно следящий за головным хамви.

– Подстраивайся под них, – хмуро приказал Мэтью, без устали размышляющий, что именно знает Сплинтер, что ему нужно, и не проще ли ему застрелиться прямо сейчас.

– Сэр, – Хосе оторвал взгляд от монитора, на котором в следующую секунду начало твориться что-то странное, и взглянул на своего командира. – А что насчет…

– Ничего, – отрезал штаб-сержант, переходя на канал связи со вторым танком. – Возвращаемся на базу согласно приказу лейтенанта Сплинтера. – Если что с техникой случится – отвечать будет старший по званию. Вы же, – Мэтью добавил в голос нажима, – просто выполняли приказ.

Его услышал не только Хосе, но и остальные танкисты. Напряжение, последний час витающее в танке, снизилось, и солдаты немного расслабились. Хосе с довольной улыбкой повернулся к монитору, чтобы в следующую секунду воскликнуть:

– Какого…

Мэтью, вынырнув из своих мыслей, бросил встревоженный взгляд на монитор, из которого на танк стремительно надвигалась сияющая арка.

А в следующую секунду радары и электроника танка сошли с ума.

– Не останавливаясь! – скомандовал Мэтью. – Не хватало еще, чтобы коммандос поцарапали своим корытом наш бампер! Крис! Что происходит?

– Работаю над этим, сэр! – отозвался конопатый боец с ярко-рыжими волосами. – Сэр, буря пропала!

– Что за…

Мэтью приник к призматическим приборам наблюдения.

Они все еще находились в Пустыне. Вот куда делась буря…

– Твою ж…

Прямо на глазах штаб-сержаета из ниоткуда появился хамви коммандос, за ним еще один и еще. Водила первого хаммера от неожиданности ударил по тормозам, и следующая за ним машина боднула его в задний бампер. Третья боднула вторую, а затем на джипы вылетел танк.

Мэтью зажмурился, но Сэм – механик-водитель стодесятого – умудрился свернуть в сторону, уходя от столкновения.

– Может, в бою эти ребята и асы, – пробормотал штаб-сержант, – но водить ни черта не умеют.

Дождавшись появления последнего хаммера и удостоверившись в отсутствии внешней угрозы, он проверил связь и полез, чертыхаясь, открывать люк танка.

Пустыня встретила его прохладой и тишиной.

– Где лейтенант Сплинтер? – громко спросил штаб-сержант у водителя, следующего за ним хаммера.

– Не знаю, сэр! – недоуменно пожал плечами долговязый белобрысый детина. – Сэр, а где буря?

– Рядовой! После лейтенанта, кто у вас самый старший по званию? – строго спросил его Мэтью, игнорируя заданный вопрос.

– В нашем хамви сержант Уильямс.

– А в остальных?

– Сержант Бэлгрэм, Доуз и Коуби!

– Попроси всех сержантов подойти ко мне, рядовой.

– Есть, сэр!

«Куда же все-таки пропал этот чертов Сплинтер? – подумал Мэтью. – Хотя не могу сказать, что я сильно расстроился! Ха-ха! Еще бы его черепашки, хе-хе, не стали бы качать права…»

Веселое настроение штаб-сержаета мгновенно улетучилось, стоило ему бросить взгляд в ночное небо пустыни.

Груз в танках… Семеро подчиненных, только по документам являющихся солдатами армии США… Нынешние проблемы из-за его маленького бизнеса и проблемы будущие… Все это незаметно отошло на задний план.

Ведь на безоблачном небе не было ни одной знакомой звезды…

День спустя. Штаб-сержант Мэтью Ричмонд

Первые шесть часов было чертовски непросто. Не только он умел ориентироваться по звездам, но и добрая половина коммандос. Пренебрежительное отношение танкистов им пришлось не по душе, и сержанты чуть ли не в ультимативном порядке потребовали перестать называть их коммандос. Они рейнджеры, и точка.

В тот момент Мэтью с трудом удержался, чтобы не расстрелять всю четверку. Они находятся дьявол знает где, а этих костоломов больше всего волнует то, как их называют.

«Спокойно, Мэт, – сказал тогда себе штаб-сержант. – У ребят просто стресс. И у тебя стресс. Если начнется стрельба – будет только хуже. Хотят, чтобы мы называли их рейнджерами – да бога ради! Но ты не расслабляйся, Мэт. Думай, думай! Случайно ли Сплинтер светанул передо мной своим планшетом? И что бы я сделал, оказавшись в другом мире? А может быть, все это просто одна большая гребаная подстава? Может какому-то хрену из Пентагона пришло в голову провести эксперимент над взводом штаб-сержанта Мэтью Ричмонда?».

Камеры найти не удалось. Небо по умолчанию поддельным быть не могло, ну и тридцать шесть человек одновременно сойти с ума не могут. Неужели действительно, мать его за ногу, параллельный мир?!

Штаб-сержант сделал единственное, что мог в данной ситуации – загрузил бойцов работой по самое не могу. Так, чтобы ни секунды не было подумать о происходящем. И танкисты, и коммандос – ой, простите, рейнджеры! – с каким-то облегчением приняли правила игры и принялись выполнять приказы. Ведь есть старший. И он, видимо, знает, что делает.

Полчаса ушло на снятие пломб и диагностику вооружения. Полтора часа ушло на починку электроники. Час – на налаживание связи. И то ее удалось наладить исключительно между хамви и танками. GPS, спутниковая, сотовая связь – не работало ни-че-го. Еще три часа ушло на мелкий ремонт джипов и прочистку машин от налетевшего во все щели песка.