Текст книги "Связующая партия"

– Раз Вы так хорошо здесь ориентируетесь, не могли бы Вы мне помочь? Я немного заплутала.

– Заплутала? – удивленно затараторила белка, – и такое бывает? Кто бы мне такое рассказал, не поверила бы. Чтоб такой человек заплутал. Я провожу, провожу, только быстро. В этом дупле спрятаны самые вкусные орехи, и я не хочу уходить от него надолго. Так что я провожу, но ты не отставай!

И белка ловко заскакала с ветки на ветку, двигаясь так же быстро, как до этого болтала. Алана со всех ног бросилась за ней. Конечно, в речи белки было несколько непонятных моментов. К примеру, было непонятно, почему она считала, что заблудившийся человек – это нонсенс. И что она подразумевала под «такой человек»? Кроме всего прочего было абсолютно непонятно, куда белка собралась проводить девушку, ведь та не дала никаких ориентиров места, которое ей было нужно. Но зверек перемещался с такой скоростью, что задавать всякие там уточняющие вопросы было попросту некогда. Да и вела белка так уверенно, будто точно знала, куда Алане нужно, и девушка невольно заразилась ее уверенностью. В конце концов, белка – не хищник, а значит резона обманывать человека ей нет.

Пушистый серый хвостик мелькал между сучьев, и Алана, еле поспевая за провожатой, только диву давалась, как он до сих пор не запутался и ни за что не зацепился.

Сконцентрировав все свое внимание на маленьком шустром зверьке, девушка не заметила, как белка вывела ее на большую лесную поляну.

– Пришли, пришли! Теперь человек нашелся и больше не грустит. Ты же больше не будешь теряться? Если что, зови Элу, так меня зовут. Элу поможет, если сможет. Ты забавная и с тобой очень весело болтать, так что я с радостью помогу тебе еще. Но не сейчас, сейчас мне нужно стеречь орехи! – и белка по имени Элу исчезла в кронах деревьев. Только хвост напоследок мелькнул.

Даже беглого взгляда Алане было достаточно, чтобы понять, что это не та поляна, где ее ждал Фррумар. Оглядевшись попридирчивее, девушка пришла к выводу, что скорее всего здесь она не проходила, а значит, теперь она скорее всего находится еще дальше от места стоянки, чем до встречи с Элу. Но белки уже и след простыл, и предъявлять претензии было некому.

– Чего тебе надо, чудачка? – раздался вдруг старческий голос, доносящийся откуда-то справа.

Девушка резко обернулась на звук, ожидая увидеть там какое-нибудь животное, но на краю поляны стоял пожилой мужчина. Он был одет в балахон бурого цвета, благодаря чему человек делался практически незаметным в лесу в эту пору. Одежда была пошита из грубого сукна и подпоясана веревкой. Ну, точь-в-точь наряд отшельника из старинных легенд. Образ дополняли длинная серебристая борода и пронзительно-голубые глаза. Весь облик старца выражал настороженность, но не испуг.

– Я потерялась, – начала оправдываться Алана, – я вообще не хотела идти в лес, но этот глупый конь заставил. А потом я пошла искать травку с желтыми шершавыми цветами, а нашла белку, и та меня проводила сюда, – закончила свои путаные объяснения девушка и вдруг добавила, будто это было самым важным, – а еще она сказала, что ее зовут Элу.

– А теперь давай начнем все сначала и по порядку, – сказал старец, выслушав весь этот бред. В его лукаво прищуренных глазах заплясали смешинки, – пока из твоего рассказа я понял только то, что ты заблудилась, хотя в лес изначально идти не собиралась.

– Так и было, – горячо заверила его Алана, – я бы ехала себе и ехала до самого Проваха, если бы этот неуклюжий Фррумар не поранился. Но он напоролся на какой-то острый камень и велел мне отправляться в лес искать какую-то травку для лечения.

– Прямо-таки велел? – хмыкнул ее собеседник.

Девушка поняла, что сболтнула лишнего. Ни один человек, будучи в здравом уме, не поверит, что животные могут разговаривать с людьми, а уж в то, что они могут людьми командовать, вряд ли поверит и сумасшедший.

– Я понимаю, это звучит странно, – начала она, – но умею общаться с животными. С конями, с лисами и с белками. Вы должны мне поверить, – жалобно закончила она, понимая, насколько нелепы ее слова.

– А я и верю, – просто ответил старец, чем изумил девушку до крайности. Будь она на его месте, решила бы, что у случайно повстречавшейся в лесу девчонки не все дома, и постаралась бы как можно скорее отделаться от нее. Но этот отшельник и не думал ни от кого отделываться. Напротив, он смотрел на Алану все с большей приязнью.

– Почему? – задала глупый вопрос принцесса.

– Что «почему»? – не понял тот.

– Почему Вы верите, что я это умею? – уточнила свой вопрос девушка и только рот раскрыла, когда услышала короткий ответ, брошенный как бы между прочим.

– Я тоже умею это делать.

– Как? – пораженно выдохнула Алана, уверенная, что она единственная в Ардении, если не во всем мире, обладает этим даром, – каким образом Вам это удалось.

– Обучился в Круге, как и ты, – пожал плечами старец.

– Я ни в каком Круге не обучалась, – замотала головой девушка, – и вообще о Кругах ничего не знаю. А уж почему Вы решили, что я имею к ним отношение, для меня вообще загадка.

– Ну как же? – усмехнулся отшельник, – все друиды обучаются в Круге, в котором живут. Правда потом, после завершения обучения, некоторые покидают Круг, чтобы путешествовать, но так давненько уже никто не делал. Святая церковь, знаешь ли, лютует помаленьку. Истребляет нашего брата. Жжет на кострах и вешает на виселицах. Признаться, я крайне удивлен, что такой юной девице удалось добраться до нашего Круга и не попасться служителям Иериаля в руки.

– Друидов давно истребили, – авторитетно заявила Алана, скрестив на груди руки.

– А мы тогда кто? Ты и я? – приподнял бровь старец.

– Ну хорошо, церковники считают, что друидов всех истребили, – поправилась принцесса.

– Уже лучше, – улыбнулся отшельник, – знаешь, а это очень интересно. Не могла бы ты рассказать поподробнее? Видишь ли, члены нашего круга не покидают этот лес уже более трех сотен лет, с тех самых пор, как началась повсеместная облава на представителей нашего культа, и, по всей видимости, наши сведения о внешнем мире слегка устарели.

– Истребление друидов закончилось около ста восьмидесяти лет назад. Тогда священники признали, что очистили землю от еще одного культа святотатцев и на том все и кончилось.

– Н-да, – протянул старец, теребя кончик бороды, – своевременно мы приняли решение уйти вглубь леса и не высовываться. Не видя членов нашего братства, разгуливающих по стране, святоши решили, что их нет вовсе. Забавно. Раньше в Ардении были десятки Кругов, и друиды курсировали между ними, делясь опытом и получая новые знания. Но когда началась облава, покидать леса стало опасно, и мы постепенно потеряли связь со всеми нашими братьями. На самом деле, увидев тебя, я решил было, что уцелел еще хотя бы один Круг, кроме нашего, но ты говоришь, что к Кругам отношения не имеешь.

– Никакого, – подтвердила девушка.

Старик опечаленно вздохнул, но в его глазах тут же проснулся интерес:

– То есть получается, ты один из наших потомков из мира?

– Что Вы хотите этим сказать? – насторожилась принцесса.

– Ну, понимаешь, – принялся объяснять он, – стать друидом можно двумя способами. Первый – это долгое обучение, проходящее в Круге. Второй – получить навыки по наследству.

– Вы хотите сказать, что друидский дар передается от родителей к ребенку, как какое-нибудь заболевание?

– Что-то вроде того, – подтвердил старец и, поморщившись, добавил, – но сравнение не сильно приятное.

– Значит я – дочь друида или друидки?

– Не обязательно. Возможно, ты внучка или даже правнучка члена нашего братства. Но это легко проверить. Как правило, ребенок друида наследует почти все силы своего родителя, но когда ему придет пора заводить своих детей, они получат гораздо меньше способностей, а их дети и дети их детей и подавно. Если конечно эта ветвь снова не породнится с друидом, но такие браки – редкость. Религия запрещает, сама понимаешь.

– Но если все так, то у меня не должно было остаться никаких умений, ведь друиды перестали покидать леса много поколений назад.

– Значит, кто-то из нас все же рискнул выйти в мир в этом столетии, – пожал плечами старец, – возможно, твой дед или бабка, а может и мать. Но точно установить это можно только внутри Круга. Так что если тебя это действительно так интересует, то пойдем со мной. Заодно и узнаешь, что такое Круг друидов.

– Пойдем, – кивнула девушка, но вдруг вспомнив о чем-то, остановилась, – а как же Фррумар? Он сейчас стоит совсем один привязанный к дереву и ждет меня с лекарством.

– За жеребца не беспокойся, – улыбнулся пожилой друид, – когда мы достигнем Круга, я попрошу кого-нибудь из молодых сходить за ним.

– Но как он его найдет? – удивилась девушка, – если Вы думаете, что я смогу указать, в какую сторону надо идти, чтобы выйти на ту поляну, где привязан Фррумар, то я вынуждена Вас разочаровать.

– Сколькому тебе еще надо учиться, дитя, – по-отечески улыбнулся ей отшельник, – опытный друид чувствует всех животных в лесу и знает, где они и все ли с ними в порядке. Кроме того мы чувствуем, когда в лес входит кто-то чужой.

Он не спеша пошел вперед, пересекая поляну.

– И поэтому Вы меня встретили? – спросила девушка, идя чуть позади и справа от него.

– Нет, конечно. Мы же не показываемся людям. Я бы не вышел к тебе, если бы ты не подошла так близко к нашему дому. На таком маленьком расстоянии я почувствовал, что твое присутствие не несет угрозы, и вышел только из любопытства. Уж больно давно я не видел людей извне.

– Но вы говорили, что члены вашего Круга не выходили в мир уже более трех веков, а значит, Вы лично не могли видеть людей извне.

– Здесь нужно небольшое уточнение: мы не выходили, чтобы странствовать. Но короткие вылазки все же были. Нам же нужны были дети для того, чтобы Круг не вымер.

– И как дети связаны с внешним миром? – не поняла Алана.

– Очень просто. Они там есть, – грустно улыбнулся старец.

– В смысле?

– Ну есть они там, – пожал плечами друид, – дети крестьян, ремесленников, горожан. Много детей. Как тебе еще объяснить?

– То есть вы воровали детей у сельских жителей? – ужаснулась девушка, – немудрено, что церковь устроила на вас облаву.

– Все не так, – возразил старец, – мы брали только больных детей. Тех, которые в сельских условиях просто не могли выжить и вырасти крепкими работниками. Таких детей крестьяне отказываются кормить и просто отводят их за пределы поселения, волкам на милость. Мы же забирали этих несчастных малюток, выхаживали и обучали вместе со своими детьми. Хотя, признаться, потомственный друид внутри Круга – явление достаточно редкое. Нельзя допускать, чтобы члены Круга все породнились между собой, ведь кровосмешение приводит к вырождению. Приемышей у нас всегда было намного больше.

Идти до Круга оказалось недалеко. Элу вывела Алану почти к самому входу в поселение друидов, который находился на другом конце поляны и был скрыт на первый взгляд непроходимой стеной деревьев. Но чем ближе Алана и ее спутник подходили, тем отчетливее становилось видно, что между стволами можно преспокойно пройти.

Преодолев эту преграду, они оказались внутри поселения.

Алана ожидала увидеть что-то вроде дворцов на деревьях, про которые так много рассказывалось в легендах, ну или просто нечто вроде обычного города или, на худой конец, села. Но это место больше всего было похоже на лагерь-переросток. Тут и там под деревьями располагались шалашики, сложенные из сухих веток. Некоторые были побольше, а другие – совсем крохотные, на несколько шалашиков были накинуты сплетенные из трав коврики, у пары были даже окна.

– А почему у вас такие разные дома? – поинтересовалась Алана, – у вас же нет строгой иерархии, я читала.

– Нет, – подтвердил ее проводник, – но как это связано с домами?

– Дома побольше и получше обычно принадлежат более влиятельным людям, тем у кого есть власть или деньги, а всем прочим достается то, что осталось невостребованным среди сильных мира сего. Так в общих чертах выглядит ситуация там, снаружи.

– О! Понятно, – засмеялся старец, – здесь все совсем иначе. Здесь, как ты и сказала, нет четкой иерархии. Конечно, молодежь уважает старших, но главное правило, которое должен усвоить каждый житель Круга, гласит «будь самостоятельным и самодостаточным». Следуя этому правилу, каждый из нас сам заботится о своем доме, строя его так, как ему угодно. Хочешь большую хижину? Пожалуйста, строй. Мешать никто не будет. Но и помогать тоже не станут, потому учись верно оценивать свои силы.

– Вы и детям не помогаете? – округлила глаза девушка.

– В полной мере нет. Мы учим, подсказываем, направляем, предлагаем идеи, но делают они все сами. Воспитывать характер нужно с детства.

– А что на счет еды? – поинтересовалась Алана, – тут тоже каждый сам за себя?

– Среди взрослых – да. А у детей есть наставники, которые взялись обучать их всем премудростям, которые должен знать настоящий друид. Они же заботятся о том, чтобы ребенок умел обеспечить себя съедобными кореньями или грибами. Как ты, наверное, догадываешься, мяса мы не едим.

В поселении было тихо, хотя все население Круга, состоящее из двух десятков человек, находилось сейчас здесь. Одни развели перед своими домами костерки и готовили себе толи поздний обед, толи ранний ужин, другие чистили или чинили свои жилища, третьи вели неспешные беседы вполголоса, четвертые сидели с закрытыми глазами, замерев в одной позе, медитировали.

Появление в Круге незнакомой девушки вызвало всеобщий интерес, и Алана почувствовала, как на нее устремились любопытствующие взгляды. В тот момент она была благодарна тем троим, что все же не оторвались от медитации и оставили ее появление без внимания. Хоть на три пары глаз, но все же меньше.

Пока девушка разглядывала поселение, старец подвел ее к добротному шалашу с плетеной занавеской, закрывающей вход.

– Это мой дом, – сказал он, широким жестом указывая на строение, – ты можешь побыть здесь, пока я схожу и попрошу кого-нибудь отправиться за твоим жеребцом. Но если тебе не хочется, ты можешь не принимать это приглашение и пойти со мной.

Девушка подумала, что отказываться было бы крайне невежливо. Кроме того она устала и предпочла бы прогулке отдых. А раз все так одно к одному складывается, то зачем идти поперек? И девушка, поблагодарив друида, нырнула под приподнятую стариком штору-дверь и оказалась внутри шалаша.

В шалаше могло спокойно разместиться два взрослых человека. Здесь было тепло и сухо, хотя и немного темновато из-за отсутствия окон. Пол весь был устлан не одним слоем ковриков из трав, и Алана с удовольствием улеглась прямо на них. Тело, получившее наконец отдых, расслабилось, но мозг отключаться отказывался. Девушка все думала, как же в королевский род просочилась друидка. Тот факт, что свои способности принцесса унаследовала по женской линии, не подлежал никаким сомнениям хотя бы потому, что ситуаций, в которых трон наследовала женщина, Ардения видела всего две. Первый раз это случилось еще до войны с эльфами, а участницей второго и являлась нынешняя наследная принцесса. Считать, что члены королевской семьи постоянно или хотя бы через поколение занимались служением культу, который был запрещен церковью, было по меньшей степени нелепо, так что по всему выходило, что друидская кровь передалась Алане от матери или от бабки.

Но какими обходными путями надо было пробираться женщине-изгнаннице, чтобы в итоге оказаться законной супругой короля, Алана и представить себе не могла.

– Эй, толкните ее кто-нибудь! – раздалось громогласное ржание у самого шалаша, – пусть уже вылазит оттуда и кормит своего любимца.

Это был Фррумар собственной лошадиной персоной.

– Толкните, настоятельно прошу, а то я сам лягну, – надрывался конь, нетерпеливо гарцуя вокруг Аланиного убежища.

Услышав последнюю угрозу, девушка поспешно вскочила и пулей вылетела из дома гостеприимного старца.

– А он у тебя с характером, – добродушно бросил ей молодой парень, года на два старше самой принцессы, треплющий жеребца за гриву. Парень, как и все здесь, был одет в бурый балахон, но эта одежда не скрывала атлетического сложения тела молодого человека. Глядя на него, Алана никогда бы не подумала, что такой красавец вырос из смертельно больного мальчишки или являлся результатом кровосмешения близких родственников. Толи старец где-то соврал, толи друиды действительно обладали великими тайнами целительства.

– Это ты привел это несносное животное сюда? – спросила принцесса, чтобы как-то поддержать разговор.

– Я, – кивнул тот, радостно заулыбавшись, – и рану ему подлечил. Не до конца правда, но болит, похоже, уже значительно меньше.

– И как ты пришел к такому выводу? – ехидно поинтересовался Фррумар.

– Просто после лечения ты стал ныть, канючить и стонать о том, какой ты бедный и несчастный всего где-то раз в минуту, когда до лечения ты напоминал об этом раза в три чаще, – легко парировал парень.

Конь недовольно фыркнул и замолк, признавая молодого друида большим острословом, чем он сам.

– А ты надолго к нам? – парень снова обратился к Алане.

– Нет, – отрезала девушка, понявшая, откуда ветер дует. Не для того она из дома сбегала, чтобы через два дня какой-то мужчина уговорил ее погостить в его селении подольше. Ну хорошо, предположим, не какой-то, а очень даже симпатичный, но это дела не меняет.

– Я по делам заехала. Как закончу, так сразу в путь, – добавила она, чтобы смягчить резкость.

– Какие дела, детка? – вмешался Фррумар, – ты же здесь оказалась исключительно из-за моей раны. Если б не я, ты бы вообще в лес не вошла!

– Есть у меня тут дела и кроме твоей царапины, – огрызнулась принцесса, – а какие, это не твое дело. Коням я еще не отчитывалась, чем собираюсь заниматься.

– Злая ты, – театрально запричитал жеребчик, – вот обижусь и уйду. Или не так. Захвораю без ласки хозяйской и от тоски околею, а потом мой дух вознесется на облако и будет оттуда наблюдать, как ты идешь себе в свой город пешочком.

Алана раскрыла было рот, чтобы ответить Фррумару чем-то колким и едким, но тут за ее спиной раздался уже знакомый ей голос:

– Я вижу, ты уже отдохнула. Тогда может приступим к проверке, если ты готова?

Девушка обернулась и, как и ожидала, увидела перед собой старца, который привел ее в Круг.

– А что за проверка? – не преминул полюбопытствовать жеребец.

– Я… Да, – на мгновение замялась принцесса, пропустив мимо ушей вопрос Фррумара, – а можно сначала чего-нибудь поесть.

– Ах, ну да, – хлопнул себя по лбу старик, – совсем вылетело из головы, что ты не ужинала. Конечно, ешь. Проверка потребует сил. Вот только ужин добывать тебе придется самой. Ты хоть и гостья, но принадлежишь к братству, и потому должна подчиняться нашим законам. Никто из нас не имеет права помогать тебе, – и пожилой друид как-то странно глянул на молодого человека, приведшего Фррумара. Тот вроде был готов что-то сказать, но под взглядом старшего как-то разом поник.

– Так что за проверка-то? – не унимался конь.

– Парнокопытным не понять, – отмахнулась девушка.

– Лошади – непарнокопытные млекопитающие. Темнота ты. А еще принцесса, – и он презрительно фыркнул, выражая свое мнение по поводу аланиного образования.

– Принцесса, – насторожился молодой друид. Он был единственный, кто услышал реплику Фррумара, кроме самой Аланы конечно. Старец к тому времени уже удалился по направлению к дальним хижинам.

– Да слушай ты его больше, – нервно хихикнула девушка, – ты на него посмотри повнимательнее. Такой не обманет, так соврет.

На этот раз гадкую и обидную колкость в ответ собеседнице не смог высказать жеребец, потому что молодой человек решил сменить тему разговора на более нейтральную:

– Твои мешки я тоже принес, – поспешно вставил он, указывая на баулы, лежащие у ног коня.

– Он принес, конечно. На моей спине ты их принес, – заворчал Фррумар, но никто его не слушал.

– Спасибо большое, – мгновенно оживилась Алана, – в них мои запасы провизии. Теперь мне есть, чем поужинать.

– Получается, я все же тебе помог найти еду, – в голосе молодого человека звучала растерянность. Он не знал, радоваться ли ему тому, что он оказал услугу девушке или переживать из-за того, что нарушил правила.

– Да, но ты не переживай, мы никому об этом не скажем, – заговорщически подмигнула ему Алана и с энтузиазмом принялась копошиться в мешке.

– Я пойду, наверное, – сказал наконец парень, нерешительно переминаясь с ноги на ногу возле принцессы до тех пор, пока она вся не обложилась морковкой и капустой, извлеченными из дорожной сумы.

– Пока, – бросила она ему в ответ, придирчиво оглядывая свои запасы и выбирая кочан посвежее.

Молодой человек уже развернулся и сделал несколько шагов прочь от путешественницы, но тут она, сама не зная зачем, внезапно окликнула его:

– Эй! А звать-то тебя как?

– Эрвин, – послал он ей улыбку через плечо и пошел дальше.

Алана вернулась к изучению ассортимента и, выбрав в конечном итоге, вилок посвежее, принялась увлеченно чистить его, сдирая с него верхние листы.

– Ох и горазда ты добром разбрасываться, – возмутился Фррумар, поспешно подбирая с земли забракованные девушкой капустные листы, – нифафой эфономии, а уф о берефлифости и фофсе гофофить не пфиходится, – продолжил он высказывать свое недовольство уже с набитым ртом.

«Странно, Фррумар общается вроде бы телепатически, а я воспринимаю его речь, как вербальную, – подметила Алана, – ну не может же он мысленно коверкать слова, когда жует. Или это я уже научилась в его ржании и фырканье различать слова?»

– А ты думала, тебе одной сложно пользоваться телепатией? – фыркнул жеребец, уже проглотивший первую порцию капусты, – я тоже не железный, знаешь ли, устаю иногда. И, кстати, голоден тоже бываю. Намек поняла?

– А кто только что экономно и бережливо сожрал полвилка? – поддела коня принцесса.

– Какие полвилка? – взвился жеребец, – там всего три каких-то жалких листочка было. Или четыре. А я больной и уставший, мне силы восстанавливать надо. Не покормишь – умру, и тогда…

– …с твоим духом что-то случится, а я пойду в город пешочком, – закончила за него девушка, – я помню. Ты сегодня уже говорил.

Фррумар аж воздухом подавился от негодования. Предчувствуя новую гневную тираду, Алана предприняла решительные меры.

– Хочешь морковочки? – спросила она, хватая первый попавшийся под руку пучок морковки и, не дожидаясь, когда жеребец изволит что-либо ответить, запихала корнеплоды ему в рот.

Фррумар мотнул головой и наконец-то умолк.