Текст книги "World of Warcraft. Ночь Дракона"

– А я как раз ищу тебя, – заметил эльф крови.

– Ищешь меня… или подсматриваешь за мной?

– Я…

К немалому облегчению дракона пустоты, женщина повернулась изувеченной половиной лица к Зендарину. Дрожь слегка – слегка – унялась.

– Мы, Зендарин, переживаем весьма щекотливый момент. Тебе это известно?

Эльф крови состоил обиженную гримасу.

– Разумеется, да, как же я могу не…

Голос эльфа сорвался на визг: все тело его словно бы запылало, охваченное огнем изнутри. Казалось, кровь Зендарина превратилась в раскаленную лаву и вот-вот брызнет, прорвется наружу сквозь кожу.

Эльф упал на колени. В его руке появился посох, но, если он и собирался им как-то воспользоваться, такой возможности ему не представилось. Выскользнувший из ослабших пальцев, посох сразу же снова исчез.

– Хочется содрать с себя кожу, или истечь кровью, только бы избавиться от мук, не так ли? Но мук этих тебе не избежать ни за что… и мне самой – тоже…

Эльф крови, перевернувшись на бок, впился ногтями в грудь. Дама в черном полюбовалась им еще минутку и резко махнула рукой.

Боль вмиг унялась. Взмокший, Зендарин прекратил стоны, немного погодя сумел перевести дух и поднял на даму в черном по-прежнему простодушный, без малейшей лукавинки взгляд.

– Считай это напоминанием. Последним напоминанием. Тебе было предложено очень и очень многое, но прежде всего тебе был предложен путь к источнику могущества, да такого, о каком ваше ничтожное племя может только мечтать.

Эльф крови благоразумно счел за лучшее промолчать.

– Я знаю, как дорога тебе эта краденая игрушка, – продолжила чародейка, очевидно, имея в виду его посох. – И не хуже тебя чувствую, что кто-то из приближающихся владеет ее двойником. Как славно, несомненно, решил ты, было бы пополнить им свою коллекцию! Я не ошиблась?

Зендарин с немалой опаской качнул головой.

– Что ж, если эта вторая игрушка между делом достанется нам, она твоя. Владей на здоровье. Но никаким помехам своим устремлениям я потакать не стану.

– Я… я ни за что не…

– Подумай как следует, прежде чем продолжать, Зендарин Ветрокрылый. Ты уже слишком, слишком меня разочаровал, а разочарований я не терплю. Довольно того, что мои сын с дочерью оказались сущим разочарованием.

– Я тебя не разочарую. Все… все будет, как тебе угодно, моя повелительница.

Женщина улыбнулась, да так, что содрогнулись и эльф крови, и дракон пустоты.

– Более я не прошу ни о чем… ни о чем…

С этим она развернулась к Ззераку, и ему тотчас же захотелось куда-нибудь спрятаться. Однако слова ее по-прежнему были обращены к эльфу крови, благоразумно не сдвинувшемуся с места.

– Так или иначе, твои ребяческие потуги заполучить ту, вторую игрушку, позволили мне узнать о нем нечто нужное. Настало время предпринять кое-что и в этом отношении. Возможно, тебе интересно будет узнать, что Раск – разумеется, со стаей скардинов – уже вышел на охоту. Как видишь, я взяла на себя смелость воспользоваться твоей любимой зверушкой.

Зендарин прищурился.

– Конечно… я ведь говорил, что в случае надобности он к твоим услугам.

– Безмерно рада твоему одобрению, – не скрывая насмешки, откликнулась чародейка. – Я опасалась неприятно удивить тебя тем, что он повиновался мне без твоего позволения.

– Ну что ты, какие могут быть…

Волшебница с вуалью удовлетворенно хлопнула в ладоши.

– Не пойти ли нам готовиться к встрече? – предложила она, с жуткой улыбкой бросив взгляд на Ззераку. – А после этого – кормление, кормление досыта. Бедняжка так голоден, так голоден…

С тем чародейка и удалилась, а эльф крови хвостом потащился за ней. Ее прощальные слова заставили дракона пустоты призадуматься. Что, если дама в черном все знает не только о Зендарине, но и о замыслах пленника? Что, если это – предупреждение: дескать, возмечтав чего-то достичь, он жестоко ошибся?

Да, если так, надеяться Ззераку больше не на что…

Глава десятая

Раздавшийся вой ничуть не походил на вой охотничьих псов, хотя в нем чувствовалась та же звериная решимость выследить, настичь жертву. Если внимательней вслушаться, голоса эти были, скорее, сродни человеческим… а может, дворфским.

По пустошам Грим Батола, больше похожие на животных, чем на разумные существа, стремительно мчались скардины. Скачками одолевая взгорья и рытвины, они бежали с невероятной для столь плотного телосложения скоростью. В поисках дичи кое-кто из них взбирался на скалы, переваливал через холмы, даже льнул к подножью камней.

Охваченные азартом, они нюхали землю и воздух, не упуская ничего живого вокруг. Да, от госпожи и от того, кто возглавил охоту, они знали, где в последний раз были замечены жертвы, но ведь неподалеку могли отыскаться и другие незваные гости – к примеру, те же Бронзобороды. Дальние родичи, подвернись они только под руку, были бы для скардинов самой желанной добычей.

В конце концов, эти Бронзобороды так хороши на вкус…

То на двух ногах, то опускаясь на четыре конечности, то по ровной земле, то карабкаясь по кручам скал, лютая стая быстро мчалась вперед. Несколько позади за ними следовал небольшой отряд драконоров. Эти охотой не распоряжались, эти – все равно, что простые псари. Возглавлял охоту первейший из чешуйчатых слуг темной госпожи, драконид по имени Раск.

Столь же огромный, как и прочие его чудовищные соплеменники, Раск выделялся среди них особой жестокостью. Вдобавок к этому, для драконида он был на редкость сообразителен, а коварством порой превосходил даже эльфов крови и дворфов. О повелительнице он знал такое, чего не знал сам Зендарин, и потому повиновался ее приказаниям с чем-то вроде… преклонения.

Жаждавший крови не меньше, чем скардины, Раск вел возглавляемых им драконоров на поиски жертв. Госпожа рассказала, чего от них ждать, и, невзирая на грандиозность ее поручения, ему не терпелось дать незваным гостям бой.

– Шевелись, – рыкнул он на ближайшего скардина, подчеркнув нетерпение щелчком бича. – Ищите их, ищите!

Скардин засеменил дальше. Цель была близка. Очень близка.

Раск повернулся к ближайшему из драконоров.

– Сигнал.

В ответ страж дико осклабился, поднял факел, что нес в руках, и трижды махнул им в сторону арьергарда охотников.

Позади возник из ниоткуда и снова исчез мерцающий силуэт.

– Хорошо, – кивнул Раск, подстегнув бичом оказавшегося рядом скардина. – Они в наших руках.

– Притворяться больше ни к чему, – угрюмо объявил Крас. – Те, кого мы ищем, уже весьма усердно ищут нас.

– Похоже, без констатации очевидного тебе и жизнь не в радость, – с прежней враждебностью заметил Кейлек.

Оставив его слова без ответа, Крас распростер руки. Фигура в плаще с капюшоном начала менять облик…

Но вдруг Крас, застонав, согнулся пополам, так и оставшись на вид кем-то вроде эльфа, ничуть не похожий на себя настоящего.

Ириди бросилась ему на помощь, а Кейлек тем временем тоже начал превращение. Не в пример Красу, воин обернулся драконом без всякой заминки.

– Позаботься о старике! – велел синий дракон, поднимаясь в воздух.

Дренейка понимала, что отпускать Кейлека – вернее, теперь уже Калесгоса – не стоило бы, но Красу вновь требовалась ее помощь. Склонившись над упавшим, она пригляделась к нему, пытаясь понять, чем тут можно помочь.

– Все это было задумано загодя, – с трудом выдавил он. – Эта слабость! Она началась… задолго до того, как я сюда прилетел!

– О чем ты? – спросила жрица, водя над телом Краса ладонями в надежде почувствовать причину его страданий.

К ее удивлению, он хрипло рассмеялся.

– Ну да, ну да, кого же им еще ждать… кто еще мог явиться сюда в поисках истины? Разумеется, синие… ведь они – хранители магии! Но… но прежде всего они ожидали меня!

Однако Ириди никак не могла понять ни смысла его слов, ни причин его му́ки. Показалось ей как будто, что в области живота что-то чувствуется, но ощущение было очень уж смутным, словно причина либо очень мала, либо очень умело спрятана.

– Оставь меня! Не пускай… не пускай к ним Кейлека! У меня все еще есть средства обернуть их замыслы против них же самих! Только для этого нужно еще немного времени!

Дренейка подняла взгляд. Звать синего дракона назад было поздно – так она Красу и ответила.

– Вот же юный глупец…

Дракон в облике мага вновь страдальчески закряхтел, но затем немного пришел в себя.

– Меня просто застали врасплох. Если б он не спешил…

С этими словами Крас поднял вверх затянутую в перчатку руку. На ладони его Ириди увидела крохотный кусочек металла, судя по всему – золота, прекрасный, но в то же время внушающий ужас.

– Грим Батол, – выпрямляясь, продолжал Крас, – пожалуй, единственное на весь мир место, где мне пришло бы в голову воспользоваться даже этой малостью: ведь она, несомненно, до сих пор сохранила связь со злом, угнездившимся в недрах этой жуткой горы. Жаль только, Кейлек может опять пострадать, а это совсем ни к чему.

Все тело его содрогнулось, глаза закатились. Вначале Ириди приняла все это за некие судороги, но тут же поняла: он творит заклинание – заклинание необычайной, крайне опасной силы.

– Вдобавок к оркам, в прошлом здесь обитали другие драконы, – нараспев произнес долговязый худой чародей, – а среди них – темнейший из темных. Сейчас я призову недобрую память о нем, усилю ею это заклинание, и…

Но, что бы Крас ни запланировал, сбыться его замыслам было не суждено. Кусочек золота нежданно-негаданно почернел.

Крас зашипел от боли и, как ни старался, вынужден был, наконец, выпустить вещицу из рук. Едва коснувшись земли, кусочек металла вновь обрел прежние цвет и блеск.

Жрица тут же потянулась за ним, но ее спутник отчаянно вскрикнул:

– Нет!

Пальцы дренейки еще не коснулись обломка, а перед глазами все словно бы резко сдвинулось, исчезло, и Ириди увидела тени драконов – сотен драконов, окруживших ее, точно призраки… хотя нет, не призраки – воспоминания.

Видение рассеялось, оставив жрицу на прежнем месте, рядом с Красом… вот только теперь они были не одни.

Со всех сторон к ним мчались, мчались в атаку приземистые звероподобные создания, очень похожие с виду на дворфов, однако чешуйчатые, будто ящерицы, и зачастую бежавшие на четырех конечностях. Приблизившись, некоторые поднялись на ноги и выхватили из-за спины острые пики либо бичи.

Крас вскинул руку, указав на ближайшего.

На лбу жуткой твари вспыхнула и тут же угасла зловещего вида руна.

– Этого символа здесь не может знать никто! – выпалил дракон в облике мага. – Никто, кроме…

Закончить фразы он не успел: запястье протянутой руки захлестнул кончик бича. Вооруженное им кошмарное существо наподобие дворфа дернуло бич на себя, но лишь крякнуло от удивления: Крас даже с места не двинулся.

– Ну нет, со мной даже сейчас справиться не так просто, – прошипел он врагу и с невероятной силой, всего лишь одной рукой потянул его к себе.

Не устояв на ногах, его противник столкнулся с товарищем, как раз в этот миг ринувшимся вперед.

Тем временем Ириди угостила пинком еще одного коротышку, нацелившегося вцепиться в нее сбоку, а когда тот отлетел прочь, ударила другого ребром ладони по горлу.

В каком-то дюйме от ее виска мелькнуло острие пики. Владелец отдернул оружие, готовясь к новой атаке, но Ириди, последовав примеру Краса, ухватила пику за длинное древко. Обратив против чешуйчатой твари ее же собственный вес, жрица вскинула скардина вверх и перебросила через себя.

Однако вражеский бич, захлестнувший древко оружия, вырвал пику из рук, прежде чем Ириди успела как следует ею распорядиться. Ничуть не обескураженная, она призвала к себе посох, молясь лишь о том, чтобы тем, в чьих руках оказался второй, не вздумалось в эту минуту предпринять новой попытки завладеть им.

Крас отбивал нападения с мастерством, достойным любого из ее собратьев по ремеслу, однако сам факт того, что бьется он врукопашную, жрицу весьма и весьма настораживал. Дракон, явно обладающий невообразимым могуществом, Крас отчего-то не мог ни принять свой истинный облик, ни пустить в ход присущую ему от рождения магию.

Все это заставляло задуматься: что в силах сделать она? Если эти создания благодаря руне на лбу неуязвимы для заклинаний, толку от посоха – ровно столько, сколько от обычного оружия, которым она обучена биться.

И все же Ириди направила посох на нового врага, рванувшегося к ней, сосредоточилась…

Чешуйчатый карлик, приготовившийся впиться в нее зубами, замер, как вкопанный, разинув жуткую пасть.

Изумленная собственным успехом, дренейка едва не пропустила появления еще более устрашающего врага. Общими чертами он походил на ее соплеменников, а то и на эльфов либо людей, но выглядел, будто один из его родителей вел род от той же расы, что и Крас с Кейлеком, только был черен, как полночь.

– Он! – прошипело чудовище. – Госпоже нужен он! Остальным – смерть!

Ириди направила посох на драконида.

Небеса содрогнулись от громоподобного рева.

Подняв взгляд, дренейка увидела над головой Кейлека. Окутанный странной, серого цвета аурой, он стремительно несся к земле.

Крас потянул Ириди назад.

– Ступай, дренейка! Я от них отобьюсь…

Вдруг он замер, оцепенел. Казалось, в его и без того бледном лице не осталось ни кровинки, а сам он с великим трудом держится на ногах.

– Ни один убийца магов не наделен такой силой! – прорычал он. – Ни один…

Та же серая аура окутала и его. Дракон в облике мага застонал, пошатнулся, но ткнул пальцем в сторону жрицы.

– Я сказал, уходи!

Мир, окружавший Ириди, исчез.

Удержать высшую эльфийку под землей оказалось делом нелегким, но вовсе не из-за страха замкнутого пространства. Скорее, Верису выводила из себя невозможность сей же час ринуться в бой и покарать вероломного двоюродного братца.

– Должен же он время от времени выходить наружу! – в который уже раз настаивала она. – А чтобы завершить, что должно быть завершено, мне хватит одного-единственного своевременного выстрела!

– Скорее уж он прикончит тебя, не успеешь ты тетиву натянуть! – возразил Ром. – Таких эльфов крови я в жизни еще не видал! Да, точно так, он жаждет магической силы, но уже накопил ее столько, что хватит и на тебя, и на любого другого! У него этот посох, о котором я тебе говорил, да вдобавок ручной убийца магов!

– Но я не волшебница, как муж, так что мне его опасаться не стоит!

– Не видала ты этого убийцы магов! С ним что-то такое проделали, и по-моему к этому приложила руку та самая темная дамочка!

Вериса сощурилась.

– Об этой особе ты уже поминал! Кто она такая? Тоже эльфийка крови? Чародейка из рода людей?

Бывалый воин вытащил трубку, но больше для успокоения нервов, чем ради мерзкого курева, имевшегося в запасе.

– Про нее я мало что знаю, но догадку-другую высказать все же отважусь. Лицом она очень бледна, а судя по прочим чертам – то ли человек, то ли эльф, а может, и полукровка.

– Смешение этих рас встречается очень редко, о чем свидетельствуют мои сыновья. Что значит «судя по прочим чертам»?

Ром начал припоминать, как видел одетую в черное даму в последний раз – по счастью, очень и очень издалека.

– Лицо под вуалью прячет, но вуаль не скрывает того, что половина ее головы – и, клянусь дедовой бородой, половина всего ее треклятого тела – когда-то здорово обгорела!

– Она из Отрекшихся! – встрял в разговор один из остальных дворфов.

– А вот и не из Отрекшихся, – возразил их командир. – Жизнь в ней имеется, пускай хоть в виде безумия да злобы!

Супруга Ронина глубоко задумалась.

– А имя у нее есть?

– Никто из нас его не слыхал. Перед ней держатся, точно перед королевой, и очень, кстати сказать, своенравной. Скардины ее откровенно боятся…

– Скардины?

– Похоже, бывшие дворфы Черного Железа. Скорее звери, чем разумные существа. Чешуей обросли, что твои драконоры, и на четвереньках нередко бегают.

– И укусы их ядовиты, – вставила Гренда.

– Не ядовиты, но захворать – захвораешь, из-за той мерзости, что они жрут. Скардинам – им все равно, что свежее, что тухлятина.

Вериса кивнула. Судя по выражению лица, она принялась сравнивать вырождение скардинов с кое-какими изменениями в собственной расе.

– Как по-твоему, кто эта чародейка? – наконец спросила она. – Что ей понадобилось в Грим Батоле?

– Кто она такова… Сдается мне, из Даларана явиться могла, но это только потому, что с магией она, как известно, управляться умеет. А что у нее на уме – если дело касается этой жуткой горы, значит, уж точно ничего хорошего, и все эти вопли тому подтверждение.

О криках он Верисе уже рассказал, даже о тех, что спасли отряд из западни, устроенной эльфом крови. Вериса выслушала рассказ не без интереса, но на самом деле ее интересовало только касавшееся Зендарина.

– Не могу я оставить его в покое! – вновь выпалила она. – И не оставлю!

При виде этакой одержимости Ром невольно застонал, хотя и сам в этом смысле был не без греха.

Сквозь толпу собравшихся проскользнул один из караульных.

– Раск на кого-то охотиться вышел! – взволнованно воскликнул страж.

– И что там слышно? – насторожился Ром.

– Орет на скардинов, а те мчатся по следу, вынюхивают кого-то, будто стая волков! И драконоры с ним – самое меньшее, двое, а то и трое!

Командир дворфов почесал в бороде.

– Раск наружу не выйдет, если только его госпожа не задумала чего-то особенного. Он над ее ящерицами главный, единственный, кому позволено не слушать твоего кузена, если вдруг что не по нему придется.

– Где искать Зендарина, ему известно?

Ром выругался.

– Леди Вериса! Гнаться сейчас за Раском – такая же глупость, как и гоняться за твоим братцем!

– Ром, а тогда чего ради ты вообще здесь торчишь? Раз уж с теми, от кого можно узнать, что тебе, как ты говоришь, поручено выяснить, биться слишком опасно…

Едва умолкнув, она закусила губу, очевидно, жалея о своей вспышке и вложенном в нее обвинении. В коридоре разом стало тихо.

– Ты не сказала ничего такого, чего я не говорил бы себе сам, – пробормотал Ром, выбив трубку о ближайшую стену и лишь после этого сообразив, что даже не набил ее, а уж тем более не раскурил. – Да, медлил я, колебался из-за кое-каких прежних неудач, но в то самое время, когда мы столкнулись с тобой, собирался отправиться в Грим Батол, и ни слова неправды тут нет.

Гренда едва не запрыгала на месте от ярости.

– Я так и знала! Так и знала: что-то ты затеваешь…

– А ну тихо там! Будешь так орать, еще скардинов накличешь!

– На кого этот Раск может охотиться? – перебила его Вериса. – Кто здесь еще есть поблизости?

– Пока ты не появилась, я думал, здесь, кроме нас, ни души. Ведь той горящей стрелой меня спасла тоже ты, верно?

Следопытка, почти не слушая Рома, кивнула.

– Ронин… Что, если это Ронин? И что, если он в опасности?

Такой поворот Рому ничуть не понравился.

– Волшебник твой? Откуда ему здесь взяться? Да и мощи у этого парня, надо заметить, немало!

– Может, и так… а может, и нет, – протянула Вериса, повернувшись к выходу. – Ронин выбивался из сил, стараясь помочь мне, и в то же время вести дела в Даларане. Он ведь даже не думал, что однажды возглавит город, но даларанские маги от безысходности обратились к нему. Его величайший враг – усталость… а еще ты сам сказал, что этот убийца магов не такой, как те, с которыми он дрался в прошлом.

С этим дворф нехотя согласился.

– Да, силен он – на удивление…

– Я должна идти.

Вериса двинулась сквозь толпу к выходу. Не зная, что скажет на это Ром, дворфы даже не подумали ей помешать.

Ругнувшись, Ром спрятал так и не набитую трубку и проверил топор.

– Чего стоите? – рыкнул он на ближайших к Верисе воинов. – Думаете, она одна наружу пойдет?

Дворфы разразились боевыми кличами, в которых слышался искренний азарт, и направились за Верисой. Чувствуя себя слишком уставшим для боя, но и сидеть сложа руки тоже порядком уставшим, Ром страдальчески сморщился. Чувств своих он не понимал, и, правду сказать, отчаялся в них разобраться. Главное – все они снова идут на вылазку, а ему предстоит присмотреть, чтоб остальные остались в живых.

Остальные… и в том числе следопытка.

Караульный, принесший весть о затеянной Раском охоте, уже сдвигал в сторону камень, запирающий выход. Как только он взобрался наверх, за ним по пятам последовала Вериса.

И тут сверху донеслась ругань. Остальные бойцы приостановились, не сводя взглядов с выхода.

Ром устремился вперед.

– Что там? Драконоры? Сам эльф крови?

Дворфы зашевелились, уступая ему дорогу. Хоть и оставшийся одноруким, Ром с легкостью выбрался наружу…

И в изумлении разинул рот.

«Пожалуй, для старого дворфа все это уже сложновато…»

В считаных ярдах от выхода на земле покоилось недвижное тело. Однако то был не какой-нибудь драконор, не драконид и даже не эльф крови. Сказать откровенно, Ром вовсе не понимал, кто это там, с ног до головы укрытый просторным плащом.

Вериса склонилась над распростертой фигурой, и, разумеется, не без опаски – ведь в этих краях неподвижное тело, как нигде более, могло оказаться ловушкой – перевернула лежащего на спину.

Женщина… и совсем не из тех, кого кто-либо ожидал здесь увидеть. Нежданной находке неимоверно удивилась даже высшая эльфийка, куда лучше Бронзобородов знакомая с другими расами.

Что ж, по крайней мере, она сумела вспомнить нужное слово, в самый неподходящий момент вылетевшее из головы Рома.

– Дренейка?!

Кейлека нигде поблизости не оказалось. Очевидно, опрометчивость юного дракона свела его в могилу, однако в чем-либо винить соратника Крас даже не думал: он и сам справлялся лишь немногим лучше.

Убийца магов возник перед ним, воспользовавшись так называемым «скачком» – способностью, прекрасно знакомой дракону в облике мага. Неожиданностью оказалось другое: во-первых, стойкость врага (ведь магия Краса должна была ошеломить элементаля), а во-вторых, сила, с коей помянутая магия была отброшена назад, в него самого. Подобной силой не располагал ни один убийца магов на свете.

Теперь Красу сделалось ясно, с кем он столкнулся, отправив сознание в глубину Грим Батола. Определенные подозрения у него появились сразу же, но целиком принять правду он оказался не в силах.

И вот эта правда явилась по его душу…

Выглядел убийца магов точно полупрозрачная пурпурно-синяя тень со смутными очертаниями чего-то вроде острых шипов, торчащих оттуда, где следует быть плечам, и устрашающей головой, очень похожей на птичью. Отчетливо видны были только его глаза, полыхавшие белым огнем. Порой казалось, будто у врага имеются руки, а порой – будто никаких рук у него и в помине нет.

Однако, как бы ни выглядел он на самом деле, подобных убийц магов Крас не встречал ни в одной из летописей Азерота. В его изменение вложили могучую, весьма могучую магию.

Сравнимую, скажем, с магией черного дракона.

«Не может ли все это… не может ли все это оказаться делом рук Смертокрыла?» – подумалось Красу. В конце концов, в этом дьявольском нападении были замешаны драконоры и драконид из рода черных…

Что делать с этим нежданным чудовищем? Выигрывая время на размышления, Крас подался назад. Двое чешуйчатых карликов тут же рванулись за ним. Что ж, биться с ними привычным образом дракон в облике мага не мог, но уже догадался, как управиться с этой бедой.

Крас широко – так широко, как не под силу ни единому смертному – раскрыл рот. Вырвавшееся из его глотки пламя струей ударило в землю у самых ног коротышек.

Земля взорвалась. Языки пламени, камни и комья дерна, взметнувшись вверх, хлестнули веером навстречу врагам.

Плечо ожег удар бича. Крас вздрогнул, но боль была пустяковой, и он повернулся, чтоб дать отпор дракониду.

– Выходит, хозяин твой жив? – властно спросил он.

Но драконид только расхохотался. Смотрел он не на Краса – на что-то позади.

Дракон в облике мага отреагировал без размышлений, вот только проворства ему не хватило. Конечно, убийцу магов он из виду не упускал… однако теперь на его месте мерцал лишь остаточный образ, таявший в воздухе, точно дым.

Сам же убийца стоял прямо у него за спиной.

В голове Краса вновь громом отдалась все та же, прежняя мысль: убийцы магов так себя не ведут. Кто-то, не пожалев сил, сделал его намного, намного коварнее.

Что ж, сменить облик Крас не мог, но творить заклинания – вполне. Окрыленный успехом удара по карликам, он сосредоточился не на самом убийце магов, а на земле возле элементаля.

Но прежде, чем его магия поразила землю и воздух, пущенные в ход силы отклонились от цели, хлынули в самого убийцу магов – и тут же устремились назад, к чародею.

На столь близком расстоянии, при столь неожиданной способности чудовища поглощать чары, уберечься от собственной магии Крас не сумел. Сильный удар поднял его в воздух и швырнул о камни. Стоило ему упасть, земля вокруг взорвалась – под действием тех же чар, с помощью которых он рассчитывал хотя бы отвлечь приблизившегося вплотную элементаля.

Взрыв снова подбросил Краса вверх. В обычных обстоятельствах все это не причинило бы ему особого вреда… но если дело хоть как-то касается Грим Батола, ни о чем обычном и речи идти не могло.

Удар спиной оземь оглушил его так, что самому не поверилось. Как же он был неосторожен, как же беспечен… его ведь вели сюда, точно быка на бойню!

Смерив Краса пристальным взглядом, драконид протянул к нему когтистую лапу и показал, что зажато в его кулаке.

Перед глазами все плыло, однако эту вещицу дракон в облике мага узнал сразу же. На черной ладони лежал крохотный кусочек металла, судя по виду – золота, однако не тот, которым пытался воспользоваться он сам.

Драконид ухмыльнулся шире прежнего, меж зубов его мелькнул и тут же втянулся обратно в пасть длинный красный язык.

– Госпожа, – жизнерадостно сообщил он, – давно, давным-давно тебя ждет.