Текст книги "S-T-I-K-S. Стекловата"

– Девять человек убитыми. Много легкораненых, тяжёлых нет. Два грузовика в полной негодности; ещё четыре, хоть и повреждены, смогут продолжить движение.

– Экипажи переукомплектовать, убитых водителей заменить. Трупы сжечь. Грузы из повреждённых машин по возможности раскидать по другим. Остальное замаскировать в кустах.

Работа закипела. Народ забегал, засуетился.

– Генерал, – я обратился к командиру.

– Что такое?

– Алёна в Рынске осталась, Бродяга там с ней пересёкся.

– Это точно?

– Сомнений быть не может, Стекловата же. А двух Стекловат в Улье вряд ли найдёшь.

– Я хочу с ним переговорить, – решил перепроверить информацию Генерал. Он достал рацию и позвал:

– Святой и Апельсин, подойдите ко мне.

Потом сказал мне:

– Да, и Бродягу тоже давай сюда.

После недолгого выяснения всех обстоятельств Генерал выделил мне тот самый пикап с кое-как восстановленной турелью и пулемётом «Утёс» на ней, плюс свой джип – и дал задание-просьбу, не то мне, не то Святому.

– Попытайтесь всё-таки узнать, что произошло с дежурной сменой в бункере. Установите с ними связь, если там есть ещё незаражённые люди, объясните им ситуацию. Смените фильтры на вентшахтах. Сообщите в случае успеха мне. Я тогда выкуплю у стронгов трейлеры внешников и заберу их. Ретрансляторы для связи расставлены, так что связь будет как минимум неделю, а на обратном пути подберёте их. Людей-добровольцев дам. Мы тут ещё до ночи простоим, а может, и до утра; дочинимся, оклемаемся. А вы собирайтесь.

Через час мы были готовы, и с Бродягой, Святым, Уборщицей, Медсестрой, Кирпичом, Лягухом и Муком отправились в обратную сторону.

Глава 15
Грязь

Мося не ожидал от ближайшего дня ничего хорошего, но Стикс рассудил иначе.

Сначала колонна муров неожиданно встала посреди поля. Зачем-то отправили небольшой отряд к видневшемуся на горизонте слева маленькому посёлку торфозаготовителей. Естественно, ничего ценного там не нашли, но потеряли полдня. Потом просто стояли. И наконец, под вечер колонну нагнал нёсшийся как наскипидаренный трейлер внешников.

Оттуда вышел сам Мастер Хишша, переговорил со старшим – Жбаном. Позвали Мосю. И тут же, с порога, Мастер предложил должность Кучера. Возглавить Муравейник! Власть – это была мечта Моси, но всё время на его пути вырастали различные препятствия – то в виде людей, то в виде обстоятельств. И как Мося ни старался, судьба безжалостно обламывала его – а вот теперь власть сама, безо всяких усилий, приходит к нему в руки! Естественно, Мося согласился. С тех пор, как он обратил свою душу к кровавому Стиксу, дела его определённо пошли вверх. Стоило не забывать об этом, и непременно разделить тайное учение Детей Стикса – стать килдингом. Конечно, он многое не знает… Так, только слухи о запретном культе. Но чудеса уже пошли… И Мося не собирался останавливаться на достигнутом.

После ехали ещё быстрее, как бы стараясь наверстать потерянное время.

На следующий день на горизонте показались мощные чёрные столбы дыма от четырёх высоченных и толстых полосатых красно-белых труб электростанции. Когда подъехали поближе, стали видны исполинские ступы двух градирен, исходивших густыми клубами белого пара. Станция работала всегда: чёрные от мазута грузовики с цистернами с этим же мазутом днём и ночью курсировали непрерывным потоком, они двигались откуда-то с востока. Дорог тут особо не было, и часть своего пути грузовики проделывали, описывая небольшую петлю – трасса на этом участке была чёрной, липкой и пахучей. Сейчас здесь двигалась колонна из Муравейника.

Стаб Грязь недаром получил такое название. Со всех сторон он был окружён болотами, да и сам представлял из себя заболоченный остров в гнилом чёрном озере. Народу тут обитало много, поэтому места не хватало, и город разросся во все стороны чёрными от постоянной влажности деревянными домами на сваях. К некоторым, особенно старым, шли мостки с хлипкими перилами. Более новые ещё не успели обзавестись сухопутными подходами, возле них были привязаны разнообразные плавсредства: стеклопластиковые и алюминиевые лодки, и даже педальные катамараны. По остаткам торчащих из воды обгорелых свай можно было судить, что пожары здесь случались, и не раз. Естественно, что здесь не было ни канализации, ни понятия о вывозе мусора. Всё плавало тут же, между свай. Вдоль берегов высились валики из мусора, слегка позеленевшие от тины и зацветшей воды. Запах стоял соответствующий. Зимой, правда, было легче – озеро сковывал нетолстый ледок; а с весенними водами озеро очищалось, грязь уходила в ближайшую реку. Но сейчас стояла осень…

В центре стаба было поприличней. Имелись древние каменные сооружения – какая-то не то усадьба графа Дракулы, не то проклятый монастырь. Где-то там, в низких сводчатых плесневелых подвалах, имелся легендарный портал. Именно через него в Улей проникали внешники Федерации Акун. Охрана была наисерьёзнейшая. Внутрь стен монастыря не было хода ни одному иммунному. К его центральному входу вёл мощный бетонный мост и широкая дорога, вдоль неё разместились дома основных авторитетов Грязи, лучшие магазины и лучшие заведения сферы услуг.

Колонна из Муравейника проследовала вдоль всех вышеописанных прекрас и, пропустив вперёд, в ворота, трейлер Мастера Хишши, остановилась у блокпоста внешников. Это же было и самое безопасное место в Грязи: беспредельщики не осмеливались себя проявлять под стволами акуновцев. Мося отправился в лучшую таверну, где сидели, попивая пиво, готовые к найму бандиты с хорошо прокачанными способностями – правда, и цены они за свои услуги ломили немалые. Мося взял пиво и дал горошину, завязав этим беседу с подобревшим барменом на предмет того, кто и что здесь умеет, и сколько берёт.

А Мастер Хишша, уладив дела с разгромленной «фермой», вручив весь груз ответственности за Муравейник, как ему показалось, надёжному человеку, уже легче относился к предстоящей встрече с начальством. Все записи его переговоров с группой охотников были тут же, под рукой. И тут он снимал с себя ответственность, ведь он же рекомендовал командованию средней мобильной группы не атаковать стронгов. Кроме того, основные силы муров сохранились, и сейчас они здесь, в Грязи. А уж мясом обрастить этот костяк не сложно – десятки желающих захотят покинуть это вонючее болото, и получить непыльное место в относительно спокойном до недавнего времени районе.

Трейлер и люди прошли обработку в шлюзовом ангаре специальным излучением, убивающим споры. Когда гудение и треск мощных потоков энергии закончились, а в ноздрях внешников запахло горячим железом, шлюз открылся с другой стороны. Машина съехала по бетонному коридору на подземную стоянку. Здесь уже можно было окончательно снимать маску – воздух был чист. Тусклый белый свет скудно освещал большие объёмы подземного помещения, за серыми опорами стены таяли в полутьме. Воздух был сырой и холодный, гулкое эхо расходилось и, многократно отразившись, чеканило шаги офицеров, как барабанную дробь. Но вот новодельные помещения закончились, перейдя в древнее строение. Все двинулись по своим делам.

Хишше же пришлось идти к Грандмастеру, который занял самые старые и близкие к порталу помещения. Высокий сводчатый коридор – постройка чуждой неизвестной расы – вёл вдоль дубовых почерневших от времени дверей к центральному залу. Алтарю, гробнице, святыне, артефакту… Как только ни называли акуновцы то, что там было.

Сейчас это звали просто – Портал. Находка была обнаружена и раскопана в мире Акун много сотен лет назад, её изучали. Территория «монастыря» много раз переходила из рук в руки – монахи, алхимики, мистики и, наконец, учёные бились над назначением этого архитектурного комплекса и артефакта в его подземной части. Различные теории и гипотезы даже доходили до школьных учебников и университетских пособий. Одна из таких теорий и сейчас являлась официальной и не подвергалась сомнению во всём мире Акун. Но она не была правдой.

На самом деле всё было давно уже совсем не так. Один молодой и гениальный учёный проанализировал косвенные данные по снимкам со спутников и составам окружающих грунтов при бурении, и предположил, что объект подвергся мощной бомбардировке – может быть, даже орбитальной, поскольку древние люди ни при каком раскладе не могли наносить мощные энергетические удары, векторы направления которых сходились в одной точке на высокой орбите над планетой. Исследования тут же скрыли от общественности, а корпорация, в институте которой работал этот учёный, перевела его на засекреченное положение. Дальнейшие работы показали, что вокруг было ещё много уничтоженных построек, общее предназначение которых – обеспечение артефакта колоссальным количеством энергии. Понимая это, исследователи двинулись в энергетическом направлении, и не прогадали. Лучшие математики, программисты и физики получили отклики от «объекта», проанализировав их, составили теоретическую модель, и инженеры смогли, наконец, подключить «объект» – теперь официально переименованный в Портал. Руководство корпорации не смогло удержать в тайне от спецслужб Федерации своё открытие – и секретный объект был отжат в «личную фирму» Императора Федерации. Первая экспедиция снаряжалась со всей ответственностью, ведь за порталом можно было встретить его прошлых хозяев или создателей, тех, что покинули мир Акун, убегая от страшных орбитальных обстрелов высокоэнергетическим оружием – а уж те, кто стрелял, были ещё более мощны в развитии. Естественно, никто и не собирался беспокоить общественность этой лишней информацией.

Всё это мастер Хишша знал из спецкурса, который он прошёл при вербовке в спецслужбу Корпорации. И вот сейчас, идя по древнему коридору, он понял, что эта работа – навсегда. Никаких счастливых жизней у её работников после окончания командировок нет. Они же не туристы.

…Вообще нет жизни. Эта мысль возникла в его мозгу внезапно. Почему? Он теперь иммунный, и многое теперь видится ему в другом свете. Например, эти таблетки якобы для профилактики спорового заражения в малых дозах – чушь! Это психотропные препараты для отупения и пресекания критического мышления у служащих. Теперь, значит, они на него не действуют, как минимум, из-за непомерно разогнанного обмена веществ.

Видеть правду – вот, значит, какой у него теперь дар! Может, поэтому ведьма сохранила ему жизнь? Дар определённо редкий. Как истинный килдинг, она не могла лишить Стикс такой замечательной игрушки.

Но у Хишши вставала теперь куча проблем. Во-первых, живец: его скрытое употребление и хранение. Во-вторых, Хишше никак нельзя возвращаться в метрополию, и не из-за того, что там негде брать живец, а потому, что на том конце портала его прикончат, как это делают со всеми служащими, решившими вернуться обратно.

И тут стоило присмотреться к некоторым личностям из персонала. Некоторые – немногие, может, одна десятая процента – жили здесь годами, пересиживая все контрактные сроки. Надо будет к ним присмотреться. Они, скорее всего, скрывающиеся иммунные, очень хорошо играющие свою роль отличных служак Федерации И одним из таких мог быть Грандмастер Ашохх – главный в этой колонии.

Нужная дверь была приоткрыта, и жёлтая дорожка света рассекала коридор. Вступив на неё, Мастер Хишша отбросил все лишние мысли и настроился на опасный разговор с начальством.

– Входите, входите! – навстречу, радушно улыбаясь, шёл Грандмастер Ашохх.

– Приветствую вас! – Хишша склонил голову.

– Вы выжили просто чудом! Поздравляю вас со вторым рождением!

У Хишши похолодело внутри. Это намёк или просто совпадение?

– Воистину! Та тактика, с которой мы столкнулись со стороны дикарей, была применена впервые, и ни один наш аналитик не мог такого спрогнозировать.

Ашохх всплеснул руками и заходил по комнате.

– Подумать только! Перехватить контроль над высокотехнологичным оборудованием – дронами. Но теперь это не повторится. Спецы уже работают над шифрованием сигналов.

Наконец Ашохх успокоился и сел в старинное деревянное резное кресло. Хишша присел напротив на почти чёрную от времени табуреточку из этого же набора, а в голове у него мелькнула мысль, что Грандмастер радуется представившейся возможности списать на эти незаурядные и трагические события все накопившиеся долги по сорванным поставкам, и все остальные «хвосты» и упущения в управлении колонией – также повесить на покойников. Опять дар, или просто интуиция? Не важно; главное – результат. Буря прошла мимо его головы.

Хишша протянул Грандмастеру заранее приготовленные документы.

– Вот отчёты на текущий момент, здесь же и показания выживших, находившихся со мной в машине.

Ашохх пробежал глазами сухие строчки данных, иногда удовлетворённо кивая головой.

– Это всё понятно, – сказал он и отложил планшет в сторону. – А вот вы сами как думаете? Вернее, что чувствуете?

Хишша невольно поднял голову и удивлённо глянул в глаза старому чиновнику. Тут же он опомнился и вновь занялся пристальным рассматриванием причудливой резьбы на подлокотниках древнего кресла. Вопрос был странный. Но, чтобы пауза не слишком затягивалась, Хишша ответил нейтрально:

– Мне жаль наших коллег. Жаль технику и грузы. Теперь потребуется громадное количество ресурсов для восстановления до предыдущего состояния, и всё это ляжет на ваши плечи, как руководителя колонии. К тому же, мы потеряли темпы роста, и чтобы догнать…

Ашохх прервал Мастера Хишшу:

– Нет. Не это должно нас сейчас беспокоить. Никуда толстосумы из Корпорации не денутся – им нужны органы и жемчуг для лекарств от всех болезней и старости. Им нужно удовлетворять свои потребности в экстремальных развлечениях, какие они могут получить только здесь. Сами знаете, про что я – те города на востоке, сафари на людей, и прочие излишества, присущие некоторым из наших власть имущих, не приносящие Федерации абсолютно никакой пользы.

Грандмастер снова вскочил со своего «трона» и нервно заходил вдоль большого холодного камина.

– А ведь я сюда прибыл много лет назад как учёный, со своими планами исследований и амбициями. И что я чувствую сейчас? Не тот вектор развития у нас. Когда мы ещё не отошли к Империи, здесь был научный центр, мы двигались вперёд… А превратились сейчас – в цирк и бордель!

Грандмастер остановился и пристально глянул на Хишшу, спросив:

– Вы это чувствуете?

Мастер Хишша, в общем, не влезал в стратегию развития колонии – но как звено второго уровня руководителей, видел последние изменения. Федерация выделяла средств всё меньше и меньше, а вот требовала, наоборот, всё больше и больше. Да, запросы из-за портала росли безосновательно. А вместо учёных транспортные мощности портала тратилсь на богатых туристов.

– Есть такое, Грандмастер, – согласился Хишша.

Ашохх кивнул. Он вновь занял свой «трон» и продолжил:

– Но я смотрю дальше. Наши последние проблемы – дело рук конкурентов. Не могли дикари это дело провернуть, это другие силы извне. И я так и доложу – ведь они не остановятся на достигнутом, скоро они будут угрожать уже непосредственно Порталу. Здесь должны быть вместо следующих партий туристов – военные, боевые дроны и новейшие боеприпасы.

Седой Грандмастер прищурился и смотрел куда-то вдаль. Его пальцы побелели, так сильно он сжал подлокотники.

– Мы точно не знаем, откуда они пришли, лишь направление – юг. И мы раскатаем все южные стабы в крошево! А вы и ваши люди… – Грандмастер указал на Хишшу пальцем, – Вы перепишете отчёты, однозначно указав, что атакованы были внешниками с юга.

Ашохх потёр ладони друг о друга.

– Пока их колония ещё не набрала силу, пока мы точно не знаем, где она – уничтожим там всё! А здесь будут править бал военные, а не эти циркачи. Надеюсь, у них найдётся работа и для учёных. – Грандмастер вновь смотрел спокойным взглядом, – Если вы против моего вектора развития колонии, я вас не держу, можете отправляться назад в метрополию досрочно – я подпишу нужные документы.

Мастер Хишша торопливо не то закивал, не то затряс головой.

– Я с вами полностью согласен, я изменю отчёты и буду в дальнейшем работать в этом ключе. Буду своей информацией подталкивать власти Федерации к военной экспансии. Слишком тут всё застоялось в последнее время. Враги начали поднимать голову, и только военные могут решить эти проблемы.

– С вас этого будет достаточно пока. Продолжайте заготовки органов, и на своих «фермах» организуйте сбор информации абсолютно обо всех стабах, какие только есть, даже за тысячу километров отсюда. Предстоит большая подготовительная работа.

Повисла пауза. Грандмастер был уже далеко в своих мыслях от Мастера. Хишша встал, вытянулся и кивнул головой.

– Я могу идти?

Ашохх ненадолго сфокусировал взгляд на лице Мастера, пошевелил губами и махнул кистью руки, как бы смахивая крошку с подлокотника кресла. Хишша тихонько, задом попятился к двери. И только когда его окутала сырость и полумрак каменного коридора, он перевёл дух.

«Не-е-ет, Ашохх не иммунный. Он ведь седой и морщинистый – просто учёный-фанатик, шедший всю жизнь к реализации своей навязчивой научной идеи. Какая она? Кто знает, но любое препятствие на его пути вызывает у него жуткое раздражение, и лучше не мешать ему. Хочет военных – пускай будут военные. А я хочу жить, и ещё… Хочу ту ведьму». От последних мыслей ему стало жутко и засосало под ложечкой.

– Стикс! – выругался Мастер Хишша и пошёл знакомым путём в свою келью-квартиру.

Портал в конце коридора гудел от высоких энергий. Недаром там, за озером, работала допотопная электростанция, вся энергия которой шла на обеспечение работы Портала. Прилетала она раз в полгода. А в ста пятидесяти километрах на восток раз в неделю прилетало хранилище мазута, служившего здесь топливом для ТЭЦ. У населения Грязи постоянно был аврал, приходилось непрерывно обеспечивать функционирование всей этой техники. Особенно проблематичным было переподключение ТЭЦ, но это были не проблемы Хишши…

Сейчас, очутившись дома, Мастер плотно прикрыл дверь и, не включая света, зарылся с головой в одежду на вешалке в прихожей. Всякое может быть, и камеры слежения не исключение. Хишша сделал, наконец, несколько глотков из заветной, припасённой заранее, ещё возле медблока Муравейника, фляжки. Её предыдущий владелец был гурман: неплохой коньяк из прошлого мира Хишши почти заглушил пряный вкус спорана.

– Хорошо!

Приятное тепло растекалось по телу. Головная боль и усталость проходили, накатил зверский аппетит – хотелось мяса. Хишша включил свет, вызвал по коммуникатору офицерский ресторан и заказал обильный мясной ужин и красное вино.

Мося, так обязанный ему своим положением, должен стать его тайным снабженцем споранами и прочим хламом из споровых мешков заражённых. Надо будет при следующей встрече с ним переговорить об этом, и как-нибудь завуалировать всё это, чтобы не вызвать подозрений.

Вино приятно смешивалось во рту с хорошо прожаренным мясом, а кисло-сладкий соус делал всё это ещё более приятным.

* * *

Квопа чувствовала, какое удовольствие получает её «муж», но слышно было лишь позвякивание вилки о тарелку, бульканье наливаемого в бокал вина и чавканье Мастера Хишши. Но и того, что ведьма услышала чуть ранее, ей было вполне достаточно. Откровения Грандмастера наводили и ужас, и скрытую радость. Будет много крови, Стикс порадуется. Но вот угроза Лесу… Надо будет предупредить Мишку и Дерево. Да, пришлось на время оставить девочку, но та уже не такая зелёная, кое-что она уже получила и должна суметь постоять за себя, тем более под «ведьминым зельем». Но всё же надо будет вернуться за ней, сила зелья проходит, и ей может понадобиться помощь. Да и послушать Богомола не помешает.

Квопа точно рассчитала время прибытия колонны из Муравейника в Грязь, и неслась туда на скорости чемпиона мотокросса. Как только расстояние позволило дару зацепить Хишшу, Квопа спряталась в небольшом перелеске и начала слушать… Первый час был ни о чём, но вот в конце его… Разговор с Мосей, потом с главой колонии внешников – этого было достаточно. Мося тоже не подкачал: он переговорил с нужными людьми, завербовал к себе в Муравейник несколько десятков бесполезных типов из обслуги, чисто для количества – в основном водителей и грузчиков, которым надоело попеременно нюхать то мазут на станции, то дерьмо в стабе. Не было у него ни сенсов, ни нормальных раскачанных бойцов, а вот от Жбана и других старожилов Муравейника Мося решил избавиться. Этот мелкий человечишко не хотел терпеть в своём городке людей, видевших период его унижения и слабости. Этого следовало ожидать.

Больше ведьму ничего не держало в окрестностях Грязи, и она, прикрыв глаза, поискала ближайшую автозаправку. Как раз неподалёку была одна, перезагрузилась недавно. Приблизившись, Квопа поняла: здесь уже побывали рейдеры, и топливо было выкачано. Но вокруг сгрудились небрежно сдвинутые с дороги автомобили. Очевидно, тут поработал броневик рейдеров. В салонах ещё не начали разлагаться расстрелянные люди. Повезло с первой же машиной – в её баке был бензин, а в багажнике и запасная канистра. Путь предстоял неблизкий, так что запас не помешает.

Но что это, стон? Точно! В третьей машине оказалась женщина; она успела лечь на пол и избежала пуль муров. Однако деформированный салон, видно, серьёзно её придавил. Пока рано было говорить, иммунная она или нет – заправка была совсем свежая. Но дар знахаря говорил, что скорее иммунная. Надо бы выждать часов шесть, чтобы сказать точно, и тогда уж и дар определить… Впрочем, какая разница? Слишком уж давно Квопа не совершала ритуал. Как известно, ритуал даже без веры мог дать чудо адепту. А с фанатизмом Квопы даже эта небольшая жертва могла дать хороший эффект. Женщина была извлечена из железной тюрьмы, опоена живцом со стимулирующей настойкой, приведена в чувство. И… прибита к ближайшему дереву, испещрена мелкими порезами. Её кровью Квопа нанесла необходимые знаки на белую обшивку автозаправки. Крики боли и животного ужаса вскоре стихли – всё-таки жертва была слишком слаба. Её тело, как тряпка, обвисло в луже собственной крови. Та быстро впитывалась в чёрную проклятую землю Стикса. Квопа получила невероятное ощущение полноты сил. Должна была получить и удачу от Стикса, но это покажет время.

Утром ведьма была уже далеко, и не могла подслушать ещё один любопытный разговор.

* * *

Мося был вызван к начальнику направления заготовки органов, Мастеру Хишше. Место для встречи было выбрано весьма странное: электростанция.

Мося прибыл заранее, и терпеливо ожидал своего неожиданного подаренного Стиксом, покровителя. В том, что эти благосклонность, внимание и доверие столь высокопоставленной персоны в иерархии внешников – дело воли Стикса, Мося совершенно не сомневался. Поэтому его душонка разделилась на две части, одна хотела лебезить перед начальником, другая понимала, что это излишне, и тот сам орудие Стикса. Так что если преклоняться и стоит, то лишь перед последним.

Задумчиво прохаживаясь возле своего грузовика, Мося вознёс благодарственную молитву великому Стиксу и попросил о содействии в предстоящем разговоре.

Рыча убитой трансмиссией, мимо проезжали чёрные, в потёках мазута, полуразбитые автоцистерны. Мосю окатывал жар от перегретых моторов и окутывал смрад из выхлопных труб. В ворота электростанции каждые пять минут заезжали всё новые и новые грузовики – прожорливые топки требовали непомерное количество топлива. Гудение подземных турбин чувствовалось всем телом. Где-то то и дело раздавалось оглушительное шипение, и струи белого пара устремлялись вверх прямо из щелей под крышей небольшого помещения из оцинкованного профлиста. В бетонном цеху постоянно падали какие-то, судя по звуку, громадные болванки, доносился звук работы одной или нескольких дисковых пил, отблески искр отражались в распахнутых ржавых железных воротинах. Где-то бил пресс или кузнечный молот. Какофония стояла ужасная. В довершение ко всему ветер то и дело поднимал с подмёрзшего грунта целые тучи мерзкой влажной пыли. Атмосферное давление сегодня было низкое, и ветром иногда прижимало к земле удушливый дым из полосатых красно-белых труб. Попадать в такое облако было крайне неприятно: Мося закашлялся и позавидовал маске-противогазу внешника, наконец-то появившемуся у ворот этой треклятой электростанции.

Не здороваясь, внешник пошёл в ворота, увлекая за собой Мосю. Охрана никак не прореагировала на нарушение периметра. Как бы продолжая вчерашний разговор, Хишша заговорил:

– Вдобавок ко всем тем задачам, что я поставил перед вами, у нас появились ещё некоторые небольшие дополнения.

Внешник повернул трапециевидное стекло маски к муру. Из-за шума и так с трудом можно было расслышать, что говорит Мастер, но он понизил голос еще больше, и приблизил звукопередающую мембрану к Мосиному уху.

– Как вы уже поняли, наши охотники погибли, но потребность в споранах и жемчуге для Федерации от этого не пропала. Нам по-прежнему всё это необходимо. И ваш скромный стаб должен вносить в этот поток свой посильный вклад.

Мастер отодвинулся.

Мося, перекрикивая техногенный шум, ответил:

– У нас мало сил. А сколько необходимо этих ресурсов от Муравейника?

– Я окажу содействие в наборе персонала, даже в ущерб своему ведомству. С местной «фермы», самой большой, вы сможете выбрать с десяток подопытных, и переучить их. А из персонала мы отдадим вам бригаду Дантиста. Они как раз обслуживают тот медблок, что освободится из-за недостачи доноров. Я посмотрел досье, там все люди подобраны идеально.

Хишша протянул Мосе папку.

– Вот приказы об их переводе.

– Спасибо.

– А теперь о споранах. Их будете передавать мне лично при каждой встрече. Касаться этой темы в отчётах и разговорах не нужно, чтобы не распускать в среде иммунных ненужных нам кривотолков. А так… Думаю, сотни споранов, горошин и прочего в месяц нам хватит с вашего стаба. Жемчуг будет оплачиваться отдельно.

Мося закивал головой.

– Я понял вас, Мастер. Хотелось бы для облегчения этой задачи получить хорошее оружие и технику.

– Ну что ж, наши возможности вы знаете. Составьте список всего необходимого, и я проведу его как расходы на восстановление разгромленной «фермы».

Мося вновь довольно закивал, но тут же понял, что радоваться рано.

Хишша остановился и посмотрел в лицо мура. В его голосе прорезались стальные нотки:

– Вы должны оправдать доверие и просто забить органами мои трейлеры. Сроку вам две недели. Если вы не справитесь, я закрою «ферму» на Муравейнике, а вами и вашими людьми восполню недостачу! Вы меня хорошо поняли?

Мося тут же обратил свои мысли к Стиксу, и тот придал муру сил.

– Я приложу все силы, господин.

Голос не дрогнул, и Мося был этому рад. Уверен он был и в том, что Стикс его не оставит, и задача внешников будет выполнена.

Хишша повернул обратно к своей машине.

– Тогда до встречи, директор!

Бригада Дантиста действительно бездельничала, но новое назначение они восприняли с настороженностью. Бегло просмотрев досье, Мося убедился, что Хишша не гнал туфту. Сенс, невидимка, заклинатель заражённых, бегун, лекарь, два меткача и сам Дантист – силач, любивший рвать зубы у жертв без инструмента, голыми руками, за что и получил своё прозвище. В общем, отличная слаженная банда из восьми муров, способная и доноров захватывать, и спораны с горохом добывать.

…Как-то со временем Мося принюхался и перестал воспринимать этот вечный запах канализации и гнилого болота. Но вот теперь они ехали назад, в Муравейник – и мур отлично понимал, что тут, за много километров от Грязи, нет никакого противного запаха. Но в носу он по прежнему стоял, и казалось, что им пропиталось всё вокруг.

Дорога была известна досконально: несколько полузаброшенных деревень, немногочисленные автозаправки.

Что-то привлекло внимание одного из меткачей – его звали Жадный – и он поделился своими наблюдениями с соседом, а сосед тоже пристально всмотрелся в торчащую на горизонте автозаправку. Это не ускользнуло от внимания нового директора Муравейника.

– Жадный, что там? – спросил Мося.

– Да цвет какой-то не такой. Там опоры белые должны быть, а они красные вроде. Или солнце так ложится, не пойму.

Хват, второй меткач, сказал, пристально рассматривая приближающуюся заправку в бинокль:

– Нет, солнце тут ни при чём, уже рассвет давно прошёл. Это знаки…

– Стикс! – крикнул из первой машины сенс по прозвищу Злой. – Вижу заражённых! Близко!

И почти сразу же из кювета выпрыгнула изменённая тварь – не то волк, не то собака. Она в полёте врезалась в дверь второй «шишиги» и повисла на приваренных шипах, изрядно вмяв жесть самой двери и разбив стекло. Даже выстрелить никто не успел, а в воздухе уже летел десяток серых молний. Они влетали в машины, рвали когтями сталь и жадно щёлкали гипертрофированными челюстями. Если бы не шипы и дополнительные стальные листы на бортах и крышах, пассажирам бы не поздоровилось – а так у них появилось несколько секунд, и времени тратить даром не стали. Шквал огня из всех стволов грянул практически одновременно. Колона, не снижая скорости, помчалась мимо странной заправки. Твари отвалились – преследовать машины они не стали, предпочтя этому занятию поедание своих менее удачливых собратьев, словивших слишком много пуль и шипов.

Мося с раздувшимися ноздрями и выпученными глазами озирался вокруг, но угроз больше не было. Вспотевшие ладони опустили автомат на колени. Мутировавшие животные остались позади. Мимо проносилась та самая автозаправка: маленький кубик кассы и четыре круглых колонны, поддерживающих навес. На белых «стволах» опор и такой же белой будке кассы чьей-то пятернёй были нанесены широкие мазки – некий узор, страшный и чуждый, вызывающий в сердце холод и оцепенение.

«А это знак, – сказал сам себе Мося. – Знак мне! Сигнал. Надо не только верить, нужны дела. Ритуалы. Нужна кровь! И не бессмысленная, а пролитая для Стикса и во имя него! И нападение это не случайно. Даже и не думай, значит, забывать о том, кто тебе всё это дал! Обратного хода нет, или тебя сожрут».

Его мысли прервал водитель:

– Шеф, что ты бормочешь?

Мося глянул на него дикими глазами, и начал потихоньку приходить в себя. Он чувствовал силу, уверенность от прозрения и радость, невероятную радость от того, что он может. Он не такой, как они. Они слепы и не видят – а он видит, он общается со Стиксом!

– Ничего, – прохрипел Мося. – Кхм, кхм… Ничего. Смотри на дорогу лучше и не болтай. Сейчас деревню проезжать будем, она тоже свежая.

Но в деревне уже никого не было, и сенс молчал, подтверждая этим подозрения всех присутствующих, что стая сначала поживилась здесь, а уж потом «рыпнулась» на колонну.

Пошёл мелкий противный боковой снег. Машину иногда вело, пришлось снизить скорость. Снег не ложился, крупу просто носило ветром по замёрзшему полю. Хотелось, конечно, гнать как можно быстрей, чтобы добраться до стаба за день. Но там ещё неизвестно что – надо будет подбираться аккуратно. Хотя дроны акуновцев и показали, что в Муравейнике позавчера никого не было, это не значило, что сегодня ситуация не изменится. Надо останавливаться на ночлег, или гнать с фарами всю ночь. Второй вариант отпадал, места всё-таки заметно одичали – все эти деревеньки, леса, трассы с машинами и заправки… На свет фар мог выскочить уже упитанный топтун или молодой руббер, а в темноте на ходу сразу и не поймёшь, откуда угроза и куда шмалять. Мося взял рацию.