Текст книги "Такие, как есть"

Вернувшись домой, она набрала его номер. Ей даже не пришлось заглядывать в записную книжку.

– Алло, говорит Джонатан Болл…

– Привет. Это Мєнди. Мэнди Эванс.

– Мэнд? – Он искренне обрадовался. – Привет, как поживаешь?

– Спасибо, хорошо. Я хотела поговорить с тобой.

– Да, конечно…

– Давай увидимся сегодня в «Короне».

— Не думаю, что это хорошая идея, Мэнд, – ответил он, помолчав.

– Не глупи. Я хочу просто поговорить,

– О чем?

– О тебе и твоей миленькой соседке.

– Соседке?

– Да, блондинке с большими сиськами.

— Черт побери!

— Да. Так что будь там в восемь вечера. Ладно?

– Да, – поникшим голосом отозвался он.

Мэнди повесила трубку, дрожа от возмущения. Стиральная машина остановилась, и это привело ее в чувство. Ему же лучше, если он не обманет и придет. Потому что в противном случае…

Мэнди охватила ярость, когда она вспомнила, как эта женина сидела в гостиной Сьюзи и преспокойно уплетала пончики с кремом. Что за стерва!

Ну ничего, она доберется до нее! Но прежде всего до Джо!

– Пока, Джен. Я скрещу пальцы,

Дженет впервые за этот вечер улыбнулась. Она не была восторге от того, как провела день, но радовалась, что хоть кто-то отнесся к ней с пониманием. Дженет вложила кучу денег в то, чтобы родить ребенка, и теперь решила идти до конца.

Положив трубку, она оглядела безупречно прибранную гостиную.

В больнице ей сказали, чтобы она вела себя так, как будто беременна. Но возможно ли это? Как поверить в то, о чем лишь мечтаешь? Как придумывать интерьер детской, решать, что купить и куда поставить; планировать семейный праздник в полном составе? Дженет понимала, что такие фантазии дорого обойдутся и потрясут в случае неудачного исхода.

Она была обречена на испытание временем, на заточение в плену своих мечтаний. Ей оставалось лишь утешаться слабой надеждой на то, что мечты осуществятся.

Дженет закрыла глаза. Она не отваживалась даже подумать о том, что беременна, опасаясь искушать судьбу. А судьба не жаловала ее, особенно в последнее время.

Когда Дженет испытывала острую боль – или ей это только казалось, – сердце замирало от страха. Если Джснет начинало тошнить, она сияла от счастья. И все же ей оставалось только томительное ожидание.

Стив взял пульт и сел на диван перед телевизором, просматривая программы. Через пару минут он недовольно поморщился, выключил телевизор и швырнул пульт на диван.

– Может, сходить в видеопрокат и принести что-нибудь интересное? Например, «Охотников за привидениями»? А на обратном пути зайду в китайский ресторан и захвачу нам что-нибудь на ужин.

— Я не голодна, – отозвалась Дженет.

Больше всего на свете она хотела, чтобы ее стошнило. Это было бы громадным утешением.

– А насчет видео? – спросил Стив. Дженет пожала плечами. – Я бы посмотрел последний фильм с Мишель Пфайфер.

– Если собираешься пялиться на нее полночи, то сперва выпей успокоительное! – язвительно рассмеялась Дженет.

Стив обрадовался и тому, что жена понимает, как он соскучился без нее и грезит о близости.

В последнее время они очень сблизились, но их объединяла только общая боль и тревога. Дженет молила Бога о том, чтобы ее страдания ушли в прошлое и она снова обрела способность чувствовать. Но сейчас все ее силы уходили на то, чтобы выдержать это испытание.

Стив снова потянулся к пульту, включил телевизор и уставился на экран. Передавали какое-то игровое шоу.

– Что сказала Мэнди? – спросил он, не отрываясь от телевизора.

— Ничего. Просто хотела узнать, как дела.

– И что ты ей ответила?

– Что все нормально! Другие звонили?

– Да.

– И Сьюзи?

– Нет. Но я собираюсь сама позвонить ей.

– Хорошо, — удивленно отозвался он, не ожидая такой смелости от жены и предпочитая не встречаться с ней глазами. Его порадовал такой прогресс в отношениях Дженет со Сьюзи.

Когда доктор Клеменс поместил эмбрионы в матку Дженет, Стив решил, что самое страшное позади. Но с течением времени ситуация лишь усугублялась. Стив изнемогал, но ничего не мог изменить,

Вдруг зазвонил телефон, и Стив автоматически потянулся к трубке, хотя аппарат стоял на столе перед Дженет. Иногда звонили те, с кем Дженет было тягостно общаться сейчас – например, ее мать, – и Стив избавлял жену от этой необходимости, беря на себя труд вежливо извиниться и солгать. С людьми неблизкими было проще, потому что они хотели немногого – передать привет, узнать, как дела. С родственниками приходилось труднее. Тем более что Дженет до последнего времени косвенно обвиняла их в своей злосчастной судьбе.

– Привет.

– Здорово, Стив. Это Пол.

– А, здорово, приятель. – Стив улыбнулся Дженет и покачал головой.

– Как дела?

– Неплохо. А у тебя?

– Нормально. Слушай, давай встретимся и выпьем по кружке пива?

– Отличная идея! Когда?

– Сегодня! Мэг на работе…

– Сегодня? – Стив покосился на жену. – Подожди минуту.

– Это Пол, – сказал он Дженет, прикрыв трубку рукой, – Спрашивает, не выпью ли я сегодня с ним пива.

– Как хочешь. – Пожав плечами, Дженет уселась на диван и стала бездумно переключать каналы телевизора.

Стив задумался. Ему бы хотелось остаться рядом с женой, поддержать ее, успокоить… обнять. Он отнял руку от трубки и постарался говорить оживленно.

– Слушай, Пол, прости, приятель. Сегодня не могу. Давай в другой раз?

Они еще несколько минут потолковали о шансах «Арсенала» выйти в финал, о том, кто будет играть за сборную. И решили встретиться в самое ближайшее время – возможно, в субботу, после матча сборной на своем поле.

Но Пол не поинтересовался, как Стив справляется со своей проблемой, как переживает этот сложный период жизни. Они лишь поболтали о двадцати двух парнях, гоняющих мяч но полю. Стив огорчился. Его охватило чувство изолированности и непонятости.

Положив трубку, он увидел, что Дженет неотрывно смотрит на экран.

– Тебе следовало пойти, если ты хотел, – натянуто сказала она.

– Наверное, – вяло отозвался он и отвернулся, опасаясь сорваться. – Хочешь чашечку чаю? – Стив улыбнулся.

Крис захлопнула за собой дверь и внесла в гостиную сумки с покупками.

– Привет…

Карен сидела в дальнем конце комнаты спиной к ней и не ответила.

– Карен – Крис положила руки ей на плечи, но Карен сбросила их, она плакала.

– Это ты во всем виновата!

– Прости, – Крис отступила.

– Ты заставила меня рассказать им все. И вот теперь у отца сердечный приступ, и он не хочет видеть меня. А мой брат…

– Твой брат – скотина!

Карен взвилась, но промолчала.

– Мне очень жаль… – начала Крис, но Карен покачала головой.

– А что, собственно говоря, случилось?

– Ты не можешь презирать меня за то, что у них предрассудки! – воскликнула Крис. – Я ведь не отвергаю тебя!

– Вот как? Тогда что происходит на протяжении последних нескольких месяцев? Почему ты при любом удобном случае хочешь видеть ее? Ответь мне – что это такое, если не отвержение?

– Наверное, ты права, – ответила Крис по размышлении.

– Я была наивной и слишком доверчивой дурой!

– Ты уже большая девочка, – Крис едва сдерживала гнев.

– Правда? – горько рассмеялась Карен, – Я сильно повзрослела за последние несколько недель. У меня открылись глаза на многое.

– Пожалуй, я пойду, – после паузы отозвалась Крис.

– Да уж, иди.

Крис тяжело вздохнула и ушла.

Карен не могла поверить в то, что их отношения закончились таким образом. Ей хотелось броситься за Крис, вернуть ее, заставить упасть на колени и просить прощения, но что-то удержало ее.

Не гордость и не ненависть, а чувство самосохранения. После всех страданий, выпавших на ее долю, она хотела оправиться, прийти в себя, вернуть прежние силы. И Карен предстояло сделать это самой. Ей нечего было рассчитывать на Крис.

Однако осознание того, что с нынешних пор она предоставлена самой себе, повергло Карен в отчаяние. Задрожав всем телом, она бросилась на диван, Сраженная чувством утраты Карен разразилась слезами. Все было кончено.

Джо смущенно проводил Мэнди взглядом от двери до стойки бара, где она опустилась на стул рядом с ним.

– Что будешь пить? – спросил он.

– Двойную водку.

Молодой бармен-австралиец кивнул и отошел выполнять.

Посмотрев на Джо, Мэнди укоризненно покачала головой.

– Неужели ты до сих пор не запомнил, что мне заказывать?

Глядя в свою кружку с пивом, Джо пожал плечами, собирался что-то сказать, но тут вернулся бармен.

– Двойная водка. – Он поставил бокал перед Мэнди. Джо расплатился, жалобно улыбнувшись ему.

– И вот что еще. – Мэнди наклонилась к самому уху Джо. – Я полагала, что ты по крайней мере извлек для себя урок из ошибки прошлых лет и перестал заводить шашни так близко от семьи.

– Говори тише, – поморщился Джо. – Я не хочу, чтобы об этом узнали все.

– Похоже, тебя не очень-то беспокоило то, что вас вдвоем могут увидеть ночью в баре.

– А ты откуда об этом знаешь? – взвился Джо.

Мэнди пробуравила его взглядом.

— У тебя что, совести нет? – Она видела, как поникли у него плечи, а отрешенный взгляд устремился в пространство. Ей вдруг стало жаль этого несчастного, безмозглого мерзавца, и поэтому она заговорила еще строже. – Как это отразится на Сьюзи, ты подумал? Она приняла тебя назад после… – Мэнди осеклась. – Она простила тебя, а ты снова наплевал на нее, А что будет с Натаном?

– Она очень изменилась, Мэнд… – Джо покачал головой и поднял на нее тоскливый взгляд. – Теперь все иначе…

Джо не стал вдаваться в подробности, но Мэнди поняла, в чем проблема.

– Конечно, иначе! А ты что хотел? Она ведь родила тебе сына! – Мэнди заметила, как сидевшие возле стойки повернулись к ней, и понизила голос, – Ну что! Ты женился на сексуальной красавице сирене, а она оказалась нормальной земной женщиной-матерью, да? В этом проблема?

Джо не сдержал улыбки.

– Послушай, Джо. – С каждой минутой тон Мэнди становился все мягче. – Ты не один такой. Я понимаю, что ты предпочел бы, чтобы твоя жена ходила по дому в шелковом пеньюаре, а не во фланелевой ночной рубашке, Понимаю что в грязных пеленках и разбухших сосках, измазанных молоком, нет ничего сексуального. По крайней мере женщины думают именно так. Правда, я всегда придерживалась другого мнения.

– Дело не только в сексе, Мэнд. Все изменилось. У нее нет времени для меня. Всегда только Натан, Натан, Натан…

– Ах ты, наглый эгоист! Ты сидишь здесь…

– Послушай, – Джо накрыл ее руку своей, – Я ведь ничего не имею против. Я сам люблю ребенка. Только…

Джо выглядел таким подавленным, что Мэнди захотелось обнять и утешить его.

– Давай еще выпьем, – предложила она.

Они заказали водку для Мэнди и пинту пива для Джо и молча ждали, пока бармен выполнит заказ.

— Ну и как же тебя угораздило связаться с этой Мишель?

– Это она сама все устроила. Сначала крутилась вокруг меня, как только Сьюзи куда-нибудь отлучалась. Я не прочь был немного пофлиртовать. Затем она заявилась в офис под предлогом того, что хочет купить квартиру. Попросила меня показать ей несколько домов. Так что я все получил на блюдечке с голубой каемочкой.

На Мэнди нахлынули воспоминания. Бармен принес им выпивку. Сделав большой глоток, она снова взглянула из Джо.

— Значит, Мишель обстряпала это дело, а ты воспользовался случаем? – Джо потупился. – Пора бы тебе подумать о том, как ты поступаешь по отношению к окружающим тебя людям, Джо.

Наблюдая за ним, Мэнди вдруг подумала о том, почему влюбилась в него. В Джо причудливо сочетались ранимость и очарование.

– Знаешь, – вздохнула она, – а ведь я действительно любила тебя.

Джо не посмел поднять на нее глаза, и Мэнди была благодарна ему за это.

– А когда все кончилось и вы со Сьюзи поженились, мне было очень тяжело пережить это. И я совсем не скоро оправилась от удара.

Джо открыл рот, чтобы ответить, но Мэнди остановила

– Сьюзи любит тебя. Ей стоило невероятных усилий справиться с собой и простить тебя. Если она узнает, что ты снова обманываешь ее, это разобьет ей сердце. И такого я никому не пожелаю.

– Прости меня, Мэнд. – Глаза Джо вдруг выразили такую муку, что сердце Мэнди дрогнуло. – Я не хотел причинить тебе боль. И вообще никому…

– Однако причинил.

– Я был слабым.

– Чушь! Не пытайся оправдать все болтовней о человеческих слабостях. А если ты недостаточно сильный, чтобы устоять перед белокурой потаскухой, то твоей жене и ребенку будет лучше без тебя.

– Я люблю Сьюзи, Мэнд, – прошептал Джо.

– Тогда и веди себя соответствующе, черт побери! Будь мужчиной, а не слизняком! И прежде всего дай отставку этой Мишель.

– А что, если она расскажет Сьюзи?

– Так вот чего ты боишься? – Мэнди вздернула подбородок, – Того, что она заговорит? – Джо отхлебнул пиво и кивнул. – Обещаешь мне никогда больше с ней не встречаться?

– За милю не подойду! Клянусь Богом!

– Тогда предоставь мне уладить это дело. И знаешь что? Мне скоро предстоит нанести визит в один дом.

Люк приподнялся на диване, когда появилась Мэнди. Она пришла гораздо позже, чем он предполагал.

– Привет, дорогой. – Мэнди поставила сумочку на столик и взглянула на экран телевизора. – Ты ел что-нибудь?

– Нет.

– Как ты относишься к бекону?

– Отлично!

– Два яйца или три?

– Два.

Она улыбнулась и пошла на кухню. Через минуту Люк присоединился к ней и сел за стол.

– Мам?

– Да? – Мэнди поставила бекон в гриль.

– Мы туг поговорили с ребятами…

– И что? – Она достала яйца из холодильника.

– Мы решили снять квартиру все вместе.

Мэнди занесла яйцо над сковородкой. Эта новость так потрясла ее, что она раздавила скорлупу.

– Что?

– Кенни говорит, что я мог бы несколько часов в день работать у него за прилавком. Он знает других ребят на рынке, которые хотят кого-нибудь взять в долю. Так что с оплатой жилья проблем не будет.

– О… – Мэнди выбросила скорлупу в мусорное ведро. Все ее мысли были сосредоточены на этой новости. Мэнди казалось, что ее ударили по голове чем-то тяжелым.

– Это случится не раньше чем через пару недель, — продолжал Люк. – Джо и Дэнни пока ведут переговоры с хозяином. Отец Джо будет гарантом или что-то в этом роде…

Однако Мэнди не слушала его. Она думала о том, что останется одна в пустой квартире и ей больше не к кому будет спешить после работы. Эта мысль была для нее невыносима.

– Но ты не можешь пойти работать на рынок! Ведь мы с тобой говорили о колледже. Не хочешь же ты испортить себе жизнь, мой дорогой? Поверь, ты себе этого никогда не простишь.

– Мам, – рассмеялся Люк. – Не принимай все так близко к сердцу. У меня будет куча времени, чтобы подумать о колледже и найти приличную работу. И потом, в работе на рынке нет ничего плохого.

– Ты рассуждаешь так, потому что пока тепло и светит солнце. Посмотрим, что ты скажешь зимой, когда тебе придется торчать целый день на улице. И тогда ты распростишься с футболом, потому что по субботам надо будет работать.

– Знаю! Не совсем же я идиот!

– Нет, ты совсем не идиот, — ответила Мэнди мягко и чуточку льстиво. – Но не пускайся в авантюры только потому, что твои друзья…

– У меня своя голова на плечах, мам!

– Конечно, – Мэнди направилась к грилю, откуда по кухне уже давно разносился запах подгоревшего бекона. – Просто дело в том, что…

Она поставила перед Люком тарелку и, усевшись напротив, наблюдала за ним.

– Очень вкусно, мама! – Он проткнул вилкой яичный желток. – Пожалуй, я буду приходить домой обедать!

Мэнди улыбалась, глядя, как Люк набросился на еду, хотя серце у нее разрывалось от тоски – совсем скоро ей не для кого будет готовить.

Отодвинув тарелку, Люк поднялся и подошел к матери.

– Спасибо, это было вкусно, – повторил он, целуя ее в щеку. – Пожалуй, пойду наверх, устал очень, и спать хочется.

– Иди, – ласково отозвалась Мэнди и погладила его по щеке. Люк ушел, и она осталась на кухне одна.

Мэнди задумалась. Куда же все подевалось? Долгие годы она самоотверженно растила сына, а в результате осталась одна…

Мэнди вдруг заплакала, вернее зарыдала, дрожа всем телом. Она ужасно боялась одиночества, этого бездонного черного колодца, от которого веяло ледяным холодом. В последнее время Мэнди считала себя одинокой самостоятельной женщиной, но у нее при этом был Люк. Связующее звено между настоящим и прошлым; живое доказательство того, что жизнь с Питом не прошла впустую: постоянное напоминание о том, что она сделала в своей жизни что-то по-настоящему стоящее.

Джо задержался на пороге и, запрокинув голову, посмотрел на безоблачное небо, в котором висела огромная круглая луна. Он редко интересовался тем, что происходит у него над головой, но этим вечером…

Джо улыбнулся, тихо вошел и притворил за собой дверь. После того как Мэнди уехала, он заказал себе еще пинту пива и долго сидел за стойкой, размышляя об их разговоре. Все-таки она настоящее сокровище! Он только теперь это понял.

И еще – Мэнди абсолютно права. Он должен благодарить судьбу за то, что имеет. Таких женщин, как Сьюзи, совсем немного. И вполне естественно, что она сейчас так поглощена ребенком.

Джо снял ботинки и босиком направился наверх. Заперлись в ванной, он подошел к унитазу и тихо поднял крышку, чтобы не разбудить жену и сына. Затем разделся до трусов и двинулся в спальню. Сьюзи крепко спала на своей половине кровати, положив головку малыша себе на плечо и обняв его.

С минуту Джо смотрел на них. Его переполняла нежность и любовь к ним. С величайшей осторожностью он примостился возле Сьюзи, одной рукой обнял ее за плечи, а другую подсунул под спину Натана. В этот момент Сьюзи тихонько застонала во сне и инстинктивно прижалась к нему.

Тепло ее тела возбудило Джо, он захотел овладеть женой немедленно, но, помня о разговоре с Мэнди, закрыл глаза и затих. Джо прислушивался к сонному дыханию любимой женщины до тех пор, пока сам не заснул.

Анна, в дорогом костюме из последней коллекции Армани, удобно расположилась в кресле шикарного офиса Эм-пи-эй. Время от времени клерк бросал взгляд через огромную комнату на привлекательную женщину в короткой юбке и со стройными ногами, но Анна ни разу не повернула голову в его сторону, демонстрируя полное безразличие.

На самом же деле сердце ее бешено колотилось – и не от волнения, а от страха. Хотя бояться было нечего – с таким резюме и опытом работы Анна могла рассчитывать на самое завидное место в любом издательстве. Однако Сэмюэлсон поколебал уверенность Анны в себе, уволив ее. Он заставил Анну усомниться в том, что она действительно так хороша, как всегда считала.

Тяжелая дубовая дверь отворилась, на пороге показался Пьер Коули и с улыбкой направился к ней.

– Анна, рад вас видеть. Пожалуйста, проходите.

Она не спеша поднялась и последовала за ним, стараясь сохранять спокойствие.

Кроме Пьера, в кабинете ее ждали пять человек. Пожилой импозантный мужчина сидел за столом у окна. Слева от него – молодая женщина в стильных очках. Двое мужчин помоложе расположились на кожаном диване, перед ними на столике стояли чашки с кофе. И, наконец, еще одна женщина – лет на десять старше Анны – стояла в углу кабинета возле кофейника.

– Хотите кофе, Анна?

– Спасибо… Черный, без сахара.

– Полагаю, со всеми присутствующими вы знакомы, – сказал Пьер, притворив дверь.

– Привет. — Анна улыбнулась всем.

В ответ раздались радушные приветствия. Еще не было девяти, а они уже давно заседали. На огромном полированном столе, а также на двух маленьких чайных были разложены бумаги. Пьер указал на диван.

– Присядьте, Анна, и перейдем прямо к делу. Мы хотим сделать вам предложение, которое, надеюсь, вам понравится…

Через полчаса Анна совершенно успокоилась и откинулась на спинку дивана. Ей предлагали такую прекрасную работу, что это превзошло все ее ожидания. И все же Анне хотелось задать несколько вопросов.

– Я внимательно выслушала вас и могу сказать, что в целом ваше предложение устраивает меня. Но как я поняла, речь идет о журнале для мужчин…

– Вас интересует, почему мы не взяли редактора-мужчину? – спросила старшая из дам, Соня Кавитц. – Да просто потому, что все так поступают, а мы хотим отличаться от других. Это дерзко, но простительно. И поскольку мы намерены конкурировать с прочими мужскими изданиями, нас интересует захват новых территорий. – Она улыбнулась. – Помните, как «Космополитен» стал крупнейшим журналом в конце семидесятых – начале восьмидесятых? Как мужчины вдруг ринулись читать его? Так вот, мы хотим достичь того же результата, но иным путем.

– Создать журнал, на котором не стоял бы гриф «только для мужчин»? – спросила Анна.

– Золотые слова…

Раздался одобрительный смех, Анна понимала, что ей следует немедленно соглашаться. И все же…

– У вас уже есть название для журнала?

– Мы подумывали о чем-то вроде… «Перемирие», – сказал Роб Старей, с которым Анна когда-то работала в «Девятнадцать». – Заключить соглашение прекратить сексуальную войну с женщинами. Или по крайней мере договориться о временной передышке.

– Тогда почему не «ДМЗ»?

– Что это? – удивленно взглянул на Анну Пьер.

– «Демилитаризованная зона». Наподобие тех, что были во Вьетнаме.

– Отлично! – Пьер оглядел собравшихся. Те улыбались и одобрительно кивали. Только пожилой джентльмен за столом пожал плечами.

– Мне нравится, – промолвил Пьер. – Хорошо…

— Итак, – вмешалась Соня. – Что скажете вы, Анна? Мы предоставим вам все необходимые ресурсы.

– Идея мне по душе. – Анна задумчиво склонила голову набок. – А какую сумму вы мне предложите?

Пожилой мужчина за столом, до сих пор хранивший молчание, теперь заговорил.

– Значительную. Мы знаем, какие деньги вы получали у Сэмюэлсона, и думаю, вы можете рассчитывать на… сто тысяч с обычными дополнительными выплатами, в том числе от «Бритиш юнайтед пресс», и так далее. Кроме того, мы готовы взять на себя расходы по ведению судебного процесса, если Сэмюэлсон попытается подать иск об удержании части вашего заработка.

У Анны перехватило дыхание. Она рассчитывала тысяч на десять, поэтому теперь изо всех сил старалась держаться хладнокровно. Неужели это не сон?

– Договорились, мистер Грегор. Считайте, что у вас есть редактор.

Ее ответ был встречен аплодисментами и радостными возгласами. Пьер пожал Анне руку, а Соня, присев рядом с ней на диван, сказала:

– Добро пожаловать на борт нашего корабля, Анна. Надеюсь, наше совместное плавание будет долгим и удачным.

Анна задержалась еще на чашку кофе, чтобы выяснить, когда следует приступать к работе, после чего покинула заседание. Она уже внутренне успокоилась, но эйфория все еще волнами накатывала на нее. Анна достала телефон из сумочки, лихорадочно соображая, кому бы позвонить. Ей хотелось отпраздновать свою удачу, увидеть город в ярких оттенках красного цвета.

– Привет, Мэнд. Помнишь, ты предлагала встретиться?

– Да.

– А что, сели сегодня вечером?

— Сегодня?

– Да. У меня отличная новость. Ты чем-то занята?

– Нет, как всегда, – рассмеялась Мэнди.

– Я нашла новую работу!

– Отлично! – Мэнди вдруг заразилась воодушевлением подруги. – Надеюсь, хорошую?

– Лучше не бывает! Слушай, Мэнд… Я постараюсь вытащить остальных. Мы могли бы встретиться у «Слаг и Леттус» и пообедать. Я угощаю.

– Уверена?

– Они собираются платить мне столько, что я потяну такие расходы.

– Везет же тебе!

– Я перезвоню позже, Мэнд. Очень тебя люблю. Пока.

Анна вышла из лифта и уверенным шагом пересекла шикарный вестибюль издательства – она больше не была здесь чужой. Теперь ее место в этом здании, в собственном кабинете редактора крупнейшего журнала. При этой мысли шаг Анны стал легким и упругим. Она приблизилась к стойке администратора и, сняв с лацкана жакета пластиковый пропуск, с улыбкой протянула его клерку.

– Спасибо. И до скорой встречи…

Стив сидел за рабочим столом и смотрел в окно, откуда открывался вид на стоянку, принадлежащую компании, и на несколько зданий промышленного района. Однако его взгляд ни на чем не задерживался. Он думал. Вернее, старался не думать.

Завтра Дженет предстояло пройти тест на беременность, и Стив, как ни старался, не мог сосредоточиться ни на чем другом.

– Стив?

– Полли? Что такое? – Он вздрогнул, словно только что вышел из глубочайшей комы.

– По-моему, ты сейчас за много миль отсюда.

Двадцатидвухлетняя рыжеволосая Полли с отличной фигурой и обаятельной улыбкой работала личным ассистентом шефа. Она села на стул рядом со Стивом и участливо склонилась к нему.

– Что с тобой?

– Тебе незачем это знать. – Он взглянул на экран компьютера и заметил, что так и не закончил письмо, начатое полчаса назад.

– А ты попробуй рассказать. Я умею слушать.

– У Джен завтра тест на беременность. – Стив печально улыбнулся.

– Все пройдет отлично.

– Да, наверное. – Стив знал, что некоторым людям легче, когда они слышат эту фразу. – Но пока мне ничего в голову не лезет.

– Хочешь, я сделаю это за тебя? – Полли кивнула на пачку писем, требующих немедленного ответа.

– Правда? – удивился Стив.

– Конечно, правда. Иначе не предлагала бы. У меня есть немного свободного времени, Старик Марчи в Швеции, и я предоставлена самой себе.

– Не знаю, как благодарить тебя. Я и так уже задержался с ответами…

– Ничего. – Полли склонилась еще ближе к нему, – Я готова протянуть тебе руку помощи. Ты нормально себя чувствуешь?

– Да, спасибо. Завтра буду в полном порядке. Так или иначе…

Полли поднялась, оправила платье и, проходя мимо Стива, положила руку ему на плечо.

– И знай, что у тебя есть друг, всегда готовый выслушать, – улыбнулась она.

– Спасибо, Пол. Я буду иметь это в виду.

Когда она ушла, Стив вернулся к окну. Он не мог думать ни о чем, кроме предстоящего завтра испытания.

– За удачу! – Мэнди подняла бокал шампанского.

– За удачу! – эхом отозвались остальные.

– Ты молодец! – Карен положила руку на плечо подруги. – То, что ты нам рассказала, звучит великолепно.

– Еще бы! – усмехнулась Анна. – Я сама до сих пор не могу в это поверить. Я думала, они предложат мне что-нибудь ужасное, типа «ТВ-гида»… или журнала по садоводству. Но новый журнал для мужчин?..

– Тебе следует написать об отношении современного мужчины к детям. – Сьюзи налила себе апельсиновый сок в бокал для шампанского.

– Интересно, где это ты видела современных мужчин? – поинтересовалась Мэнди. – Мне лично попадаются только из каменного века.

— Я знаю одного такого, – возразила Сьюзи. – Он ходит на детскую площадку вместе со своей маленькой дочкой.

– Известный тип, – отрезала Мэнди. – Борода и очки. Макароны на завтрак, обед и ужин. Вылезает из постели, только чтобы дойти до сортира.

– Насчет последнего – не знаю, – рассмеялась Сьюзи. – А в остальном ты ошибаешься. Он всегда гладко выбрит и носит контактные линзы.

– М-м… Звучит неплохо. И потом, я сама люблю макароны – призналась Мэнди.

– Он женат, – заметила Сьюзи.

– А разве не все они женаты? – усмехнулась Анна.

Мэнди избегала встречаться взглядом со Сьюзи.

– Ну, – Анна переменила тему, пока разговор не зашел слишком далеко, — раз уж мы собрались, давайте пообедаем.

– Отличная идея! И когда ты приступаешь к работе? – осведомилась Мэнди.

– Через некоторое время.

– Но я думала, что ты уже принята…

– Послушай, Мэнд, – прервала подругу Карен. – Работа редактора – дело особое. Анне придется начинать с нуля. Нанимать журналистов и редакторов, составлять графики и ведомости… Чертова прорва дел!

– Это верно! – Анна налила подругам шампанское. – Но вознаграждение того стоит.

– А сколько они будут тебе платить? – поинтересовалась Мэнди. – Если, конечно, ты не считаешь мой вопрос бестактным.

– Мэнди! – Карен укоризненно покачала головой.

– Ничего, все в порядке, – рассмеялась Анна. – Сто тысяч.

– Сто?! Черт меня побери!

– Плюс дополнительные выплаты, – добавила Анна.

Сьюзи усомнилась, поскольку Джо зарабатывал втрое меньше.

– Помню то время, когда мы все вместе работали в кондитерской. Тогда наша зарплата исчислялась количеством пирожных, которые нам разрешали съесть за счет заведения.

Мэнди тоже не представляла себе, что кому-то готовы платить такие деньги за обычную работу в офисе.

– И что же ты должна делать за такую огромную сумму? Заниматься анальным сексом с собакой хозяина?

– Мэнд! – поморщилась Анна. – Надеюсь, нет. Я слышала, что у шефа сенбернар!

– Ух! – болезненно застонала Сьюзи и заерзала на стуле чем вызвала взрыв хохота за столом.

– Кстати, если уж говорить о сексе с животными, то у меня есть одно на примете для твоего журнала, Анна, – воодушевилась Мэнди. – Тебе следует обследовать на этот пред-мет клубы и взять у них интервью о том, чем они занимаются…

– По-моему, очевидно, чем они занимаются, – перебила ее Сьюзи.

– Конечно. Но необходимо выяснить, почему их так тянет к женщинам и что они делают, чтобы установить контакт. Ведь все это очень напоминает ярмарку скота, не так ли?

– Откуда ты знаешь? Ты ведь не ходишь по таким местам? – поморщилась Сьюзи.

– В общем-то нет. Но тут вышла одна история, Подруга попросила меня сходить с ней, но в последний момент отказалась. А я уже настроилась, оделась… И подумала – а что, собственно, я теряю? Она объяснила мне, как туда добратьсч – это районе Оксфорд-стрит, – и я отправилась.

– Там нужно платить за вход? – спросила Карен.

– Да. Но подруга уже заплатила за себя, и я прошла вместо нее. Найдя это место, я спросила какого-то парня, не ошиблась ли адресом. Он ответил, что нет. Там внизу есть бар, где толпятся в основном одинокие мужики. И я подумала, что у меня появился хороший шанс подцепить…

– Мэнд, ты говоришь как великовозрастная девственница! – усмехнулась Анна.

– Знаю. Это стыдно! Я взяла себе выпивку и огляделась – не стоять же на одном месте! К тому же всем ясно, что в такие заведения ходят, чтобы завязать знакомство. Ну вот, я собралась с духом, подошла к каким-то парням и разговорилась. Немного пофлиртовала. Мне показалось, что они смотрят на меня как-то странно. Тогда я отошла от них и отправилась искать удачу в другом месте.

Теперь Карен, Анна и Сьюзи улыбались неодобрительно.

– Ну… я проболталась там без всякого толку довольно долго, поэтому пришлось взять еще выпивку. В этот момент какой-то парень, с тощим задом, в роговых очках и с пучками волос, торчащими из носа, взял меня за руку и предложил уйти с ним…

– Боже! – Сьюзи возмутило фривольное поведение подруги.

– Коротко говоря, мы сказали друг другу пару слов, а когда он заявил, что я не в его вкусе, я так обозлилась, что готова была съездить ему по роже. В этот момент меня схватили и вытолкали вон. Оказавшись на улице, я закурила и огляделась, нет ли поблизости полицейского участка. И тут увидела вывеску над дверью. Очень маленькую…

– И что же там было написано? – спросила заинтригованная Анна.

– Всего лишь общее ежегодное собрание членов клуба владельцев «шкоды». Они решили, что я проститутка! Мне нужно было войти в соседнюю дверь!

Сьюзи расхохоталась, а Анна взяла себе на заметку предложение подруги написать о ночных клубах свиданий. В этом была изюминка.

– И что же, ты пошла туда, куда тебе следовало попасть с самого начала? – Карен поразил рассказ Мэнди о жизни, совершенно ей чуждой.