Текст книги "Воин и маг"

– Не знаю, как кто, – Изабелла посмотрела в ту сторону, куда удалились полуорки, – но я бы втихомолку гордилась такими предками. Правда, нашла бы свой путь в этой жизни, не такой кровавый.

– Отец пить много вина, бить мама, называть ведьма, – негромко отозвалась Кито. Она встала, вытирая глаза рукой, глубоко вздохнула.

Изабелла тут же всучила ей платочек и показала, как им пользоваться. Маленькая стигийка благодарно кивнула.

– Я нет больше плакать. Я быть сильной, как мама. – Кито гордо выпрямилась, сверкая глазенками.

– Умница, – одобрительно кивнула Изабелла. – Пошли?

По пути она заставила девчушку умыться в маленьком фонтанчике на углу сквера, вытереть лицо. И научила, как делать невозмутимое лицо.

Правду говорят, что детские слезы быстро появляются и быстро исчезают. Через квадранс Кито уже задорно смеялась, вертясь перед зеркалом в новом платье и постукивая изящными башмачками с серебряными пряжками. Жизнь и молодость берут свое…

Изабелла тоже отнюдь не стеснялась в выборе товаров. Купцы не раз и не два благословили небеса за хоть и припозднившихся, но весьма щедрых покупателей, мальчишки-посыльные сновали в гостиницу с регулярностью почтовых кораблей, относя туда покупки и обновки.

Так что к утопающему в таинственно шелестящей зелени сада Императорскому дворцу троица подошла полностью преобразившаяся, за исключением Valle, и в весьма благодушном настроении. Баронет отдал гвардейцам свой неразлучный меч, и вот наконец высокие золоченые двери распахнулись, приняв новых гостей в свои объятия.

ГЛАВА 15

Кито медленно, как в зачарованном сне, поднималась по парадной лестнице Императорского дворца. Башмачки бесшумно утопали в ковровой дорожке, в глазах с непривычки рябило от обилия ярких и красочных впечатлений. Засмотревшись на слабо светящуюся статую неимоверно прекрасной женщины, словно замершей на полушаге из стенной ниши, девочка сама не заметила, как закончились лакированные с позолоченной резьбой перила под рукой и ступеньки…

Дзын-нь!

Большой ящик черного дерева со стеклянными стенками тренькнул на весь дворец, от столкновения с ним лобика Кито. Стоящий возле ящика гвардеец строго, сверху вниз глянул на сморщенное обидой смуглое личико девчонки и вдруг сделал страшное лицо.

Ту словно ветром сдуло. Испуганной белкой она метнулась под защиту смеющейся госпожи и ее усмехающегося мужа и уже оттуда испуганно вытаращилась на ящик, в котором что-то блестящее ритмично покачивалось и крутилось.

– Не зевай, Кито, – заметил баронет. – Может, тебя отправить в гостиницу спать?

Малышка нахмурилась. Что такое – побывать во дворце величайшего из правителей и ничего не увидеть? Слезы стали наворачиваться на ее глаза, но тут из высоких белых дверей появился стройный молодой человек под руку с… Уй-ю-юй, какая красавица! Мгновенно уставившись на нее, Кито разом забыла и про ноющий от удара лоб, и про обидный смех своей госпожи.

– Ну зачем же пугать ребенка? – улыбнулась донья Эстрелла, слышавшая последние слова баронета. Ее супруг в это время внимательно рассматривал малышку. Лицо его оставалось серьезным, но в глазах постепенно появилась улыбка.

– Хотелось бы думать, ты знаешь, что делаешь, – вполголоса заметил он баронету. Затем небрежным жестом подозвал мающегося неподалеку дежурного стражника.

– Сопроводить. Накормить. Развлечь, – лаконично сказал принц, кивком небрежно указав на Кито. Однако стражник оказался понятливый и лишних вопросов задавать не стал.

Уже далеко за полночь веселящиеся в бальной зале дамы, да и их кавалеры тоже, потребовали рассказать интересную историю. Донья Эстрелла поддержала их, и принц Ян, коротко пошептавшись с Valle, пригласил всех в соседнюю комнату, где в изобилии наличествовали диванчики, кресла и прочие столь нужные на данный момент предметы мебели.

– Но с условием! – предупредил он, назидательно покачав пальцем. – История не должна выйти за пределы этой комнаты. Не стоит добавлять седых волос лорду Беру.

Все с удовольствием приняли предостережение и приготовились внимать.

* * *

Для мелких и повседневных магических упражнений в Университете Магии предусмотрен обширный, хорошо защищенный и вентилируемый подвал. Если будущий волшебник (а иногда и его многоопытный наставник) хотел либо попробовать что-то небезопасное, либо поизощряться в слишком уж шумных заклинаниях, то к его услугам круглые сутки была специально огороженная площадка позади корпуса Магии Огня. Но для самых мощных и разрушительных заклинаний, в массе своей относящихся к боевой, погодной и прочей потенциально смертоносной магии, далеко за городом была выделена изрядных размеров каменистая долина, с трех сторон окруженная невысокими горами.

Ничто не росло на этих выжженных до стерильности, каменистых и щебенчатых холмах. Да и не могло вырасти – на глубину нескольких ростов человека все было взрыто, выжжено, перемешано. Казалось, сама жизнь отказалась от этого клочка земли. И лишь крохотный источник весело журчал из-под полночного склона горы, давая воду, за которой иначе пришлось бы тащиться к реке или в город, что вдвое дальше.

Ранней-ранней весной, едва только растаял снег на высоких, хорошо прогреваемых солнцем местах, на макушке полуденной горы находились двое молодых людей. Тепло, добротно, но неброско одетые, находясь под прикрытием шершавого валуна, они занимались явно непривычным для себя делом. Один сидел на корточках и что-то сосредоточенно записывал. Другой же, осторожно выглядывая из-за края камня, смотрел вниз, в долину, и тихим голосом монотонно диктовал ему.

В долине бушевала яростная буря, вызванная практикантами-волшебниками, так что предосторожности молодых людей были совсем не лишними. Иногда, во время ее затишья, они менялись местами, и снова продолжали фиксировать свои наблюдения. Их можно было бы принять за шпионов, если бы не отсутствие признаков принадлежности к военному сословию. А шпага и длинный меч, оба в хороших ножнах, лежавшие рядом, скорее говорили о знатности рода, нежели о роде занятий.

Наконец, ближе к вечеру, внизу все затихло. Проводив взглядом группу уходивших в сторону города волшебников и убедившись, что те скрылись за перевал, наблюдатель обернулся к своему спутнику, задумчиво грызущему перо и изучающему записи:

– Все, Ян, ушли. Теперь хоть покурить спокойно можно!

Отвлеченно угукнув, принц (это был именно он), нехотя оторвался от записей. Прикурил и дал прикурить своему приятелю, будущему чернокнижнику, еще не носившему свой черный плащ.

– Какая-то система во всем этом прослеживается. – Ян с наслаждением пыхнул дымком и постучал пальцем по бумаге. – Ну да ладно, выявлять закономерности, по которым этот старый хрыч плетет свои заклинания и действует после тех или иных случаев, будешь ты.

Valle кивнул. На всякий случай еще раз выглянул из-за валуна – не вернулся ли кто ненароком, – затем выпрямился во весь рост и с явным наслаждением потянулся.

– Обещал – значит сделаю. Главное, ты не подкачай, твое высочество, – чуть насмешливо ответил он, – чтобы на экзамен к мэтру Гирзи мы попали вдвоем.

Через седьмицу должны были начаться выпускные экзамены, в которых принимала участие и эта неразлучная парочка. Не то чтобы они сомневались в своих знаниях и способностях, но не упускать же возможность, если она имеется, устроить небольшую каверзу экзаменатору?

А посему двое будущих волшебников, забросив в дальний угол толстенные руководства и справочники, целый день околачивались здесь, вместо того чтобы лихорадочно что-то доучивать, довыяснять, допробовать. Само по себе подсматривание за образом действий опытнейшего мага – декана кафедры Магии Огня мэтра Гирзи – было делом в высшей степени интересным и поучительным. Но выяснить его привычки, любимые приемы и комбинации, а затем, воспользовавшись своими знаниями во время испытания, скрутить в бараний рог умудренного волшебника… Это задачка не для слабонервных и не для слабых духом.

Но для двух молодых и весьма способных оболтусов – в самый раз.

– Valle, дружище, где ты пропадал целых два дня? – обеспокоенно спросил Ян, закрыв свою Книгу Заклинаний, едва его приятель вошел в дверь, чуть было не вышибив ее с присущей ему бесцеремонностью. Принц оглядел друга, отметив его сонный, но донельзя довольный вид.

– Судя по ауре и легчайшему аромату духов, ты пропадал у своей очередной пассии, вместо того чтобы работать над нашей задачей? – чуть осуждающе продолжил он.

Однако нимало не обескураженный баронет достал из кармана свернутый в тонкий свиток лист и протянул ему:

– Ты посмотри только, что тебе принес!

Принц мельком проглядел содержимое и с радостными воплями запрыгал по комнате. Разумеется, его друг тоже не остался в стороне от столь вопиющего нарушения общественного спокойствия, так что в конце концов им обоим пришлось заливать разгоряченные глотки добрым глотком сока.

– Послушай, – возбужденно проговорил принц, любовно разглаживая на столе бумагу, – я всего ожидал, но такого…

В самом деле – на листе были расписаны все вероятностные комбинации заклинаний старого Мастера Огня, да еще и прогноз его действий в нестандартных ситуациях. А нижнюю половину занимала таблица – что и по каким признакам необходимо было применять. Щиты или уходы, контрзаклинания или по методу «тяни-толкай»…

– Как тебе это удалось? – Ян наконец оторвал горящие глаза от бесценного документа и поднял их на загадочно улыбающегося друга.

Тот не стал ломаться или увиливать:

– Помнишь, кто моя очередная подружка?

Принц задумчиво почесал еле заметную ложбинку на подбородке.

– Ну вроде какая-то ученая крыска из вычислительного центра… – осторожно ответил он, еще ничего не понимая.

– Так вот, – Valle наконец-то уселся на единственный оставшийся целым стул и налил себе еще соку – по взаимной договоренности до получения патента волшебника друзья исключили крепкие напитки из своего меню. Зато уж потом… – Посмотрел я на те двенадцать листов наших записей, и взяла меня тоска. Как ты знаешь – мы оба немного лентяи, зато умные. (Тут оба друга улыбнулись. Такими лентяями гордились бы любые гильдии магов.) И подумал я: а нельзя ли как-то ускорить работу, да так, чтобы обработать эти записи не выборочно, а целиком.

– Ну же, не томи! – воскликнул принц, хотя разрозненные подробности проделанной работы уже начали складываться в его голове.

– Подкатил я к своей подружке, намекнул, в чем тут дело и что нам надо. Так она в меня чуть не клещами вцепилась, – хохотнул баронет. – Так и так, говорит, я с тебя с живого не слезу, пока ты мне все не объяснишь. Ну, я и поймал ее на слове… – Valle весьма двусмысленно покачался на стуле, на двух его ножках, вызвав понимающий смех друга, и негромко продолжил: – Она работает над одной научной темой, чтобы получить звание магистра, и оказалось, что именно нашей идеи и наших данных ей позарез не хватает. Загнала она записи наши в магическую матрицу, каких-то там краевых условий понаставила – ну, чтобы отсекать явно абсурдные варианты, – и вперед!

– А-а, так вы обсчитали все это на Малом Философском Камне? – Принц удовлетворенно потер руки в предвкушении, какой разгром ожидает опытного мага со стороны двух студиозусов, прослывших самыми отчаянными сорвиголовами на курсе.

– Шутишь? – Брови друга взлетели вверх, а всем видом он изобразил из себя оскорбленное достоинство. Но затем не выдержал и расхохотался: – Нет, Ян, нашелся ключик и к Большому Камню. Уж не знаю, сколько там миллиардов комбинаций он перебрал, но обработал все двенадцать листов, и посмотри – достоверность более восьмидесяти процентов!

Принц кивнул, вновь заглянув в лист с результатами и проворчал:

– Да нам с головой хватило бы и семидесяти – мы ж с тобой тоже ребята неслабые. Да и в паре умеем работать. А что за ключик?

Баронет чуть помялся, смущенно усмехаясь:

– Да… не знаю отчего, но многих девиц прямо тянет на черное, как магнитом. Нашел я там одну из адепток посимпатичнее, с глазками как у голодной кошки. Подставился, а она возьми и не упусти своего шанса… В общем, пока Большой Камень думал да иногда спрашивал уточняющие параметры, я этих подруг вдохновлял на подвиги. Прямо на его подножии…

– Ну ты и ловелас, дружище! – захохотал принц, восхищенно вертя головой. Он вытащил из вазы большущий апельсин, ловко очистил кинжалом, бросил в рот несколько долек, а затем поинтересовался: – Не продадут?

Баронет чуть дернул плечом:

– Навряд ли. Мы расстались очень довольные друг другом и с весьма нежными словами. Да, кстати! А как твои дела по нашей части?

Принц загадочно прищурился:

– Все готово. Причем так, что все волшебники мира не обнаружат подвоха! Только подробностей пока не спрашивай.

Лорд Бер поднял руку, призывая к тишине. По периметру малой площадки для магических упражнений и испытаний собралось несколько тысяч человек, гномов, леани и эльфов. Ближе всех, естественно, стояли преподаватели Университета, обеспечивающие безопасность и порядок.

– Сегодня проводится экзамен по Общей Магии! Напоминаю: по традиции, в магическом круге состоится учебный бой между одним из преподавателей нашего славного заведения и двумя студентами, которых выберет жребий. Если кто-либо из студентов не выдержит экзамен, ему дается право еще на одну попытку через год… – Чуть хрипловатый от сдерживаемой торжественности и легкого волнения голос ронял слова в прохладный утренний воздух. Маги-погодники обеспечили ясный и безветренный день, а защитный магический круг держали четыре опытных волшебника, за спиной которых стояли наготове целители, – несчастные случаи иногда все же происходили.

Закончив свою речь, ректор Университета с достоинством поклонился собравшимся, среди которых выделялась небольшая группа экзаменуемых. Затем он взглядом пригласил кого-нибудь из экзаменаторов войти в круг, а сам подошел к ящику, в который были насыпаны шары с именами студентов. Рядом со столом для жребия стояла прекрасная, как само это утро, госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии, и сэр Жан де Лефок – выпускник прошлых лет, а ныне один из самых сильных и авторитетных боевых магов. Они поддерживали изощренную систему заклинаний, дабы исключить возможное влияние на результаты жребия.

И вот наконец, после нескольких весьма интересных и поучительных испытаний, в магический круг солидной походкой знающего себе цену человека вошел декан огневиков, достопочтенный мэтр Гирзи. Чуть поклонился на все четыре стороны и замер у возвышающегося посреди круга большого гранитного валуна. Лорд Бер получил его утвердительный взгляд и не мешкая встряхнул ящик. Крутанул ручку, и на лоток выскользнул небольшой блестящий серый шар. Второй виток – и к первому шару добавился еще один собрат.

– Баронет Valle! – объявил ректор, изучив надпись на первом. Он незаметно, всего чуть-чуть, нахмурился. Совсем не умаляя способностей молодого парня, опытный маг считал, что чернокнижие против Мастера Ог-ня – это дохлый номер. Но надпись на втором шаре озадачила его совсем:

– Принц Ян!

По кругу собравшихся людей прошел нестройный гул. Каждая собака в Университете, да и далеко за его пределами, знала эту парочку закадычных приятелей. Раз они совпали – дело нечисто.

Лорд Бер, посовещавшись с коллегами, вынужден был согласиться, что магическая подтасовка исключена. С сомнением поглядев на беспечно подходящую пару молодых людей, он все же скрепя сердце объявил о начале испытания.

От фриледи Аэлирне не укрылся взгляд старого волшебника. Она и сама поставила бы на кон свои прелестные ушки, что дело тут нечисто… Но… – не пойман – не вор.

В магическом круге трещали цепи разрядов и, мгновенно проносясь, взрывались ослепительные огненные шары. Взвивались черные вихри и лопались, не выдерживая ударов, прокси-щиты. Феерическим светом вспыхивали вероятностные слои защиты на границе круга, где двое молодых студиозусов дрожали, увиливали, истекали ошметьями ауры, но не сдавались. Присутствующие орали от восторга – такого яростного боя и красивого зрелища им не приходилось видеть не только сегодня, но даже и в прошлые годы. Студиозусы продержались положенные полквадранса, но экзамен продолжался.

Мэтр давно уже взмок и работал в полную силу. Он даже улыбнулся поначалу, заметив грамотно построенную защиту и ювелирную сработанность пары. Блок-отражение, отработанные связки и комбинации заклинаний либо не достигали экзаменуемых, увязая в защите, либо приходились в пустоту – парни словно плели паутину какого-то диковинного танца, в центре которого неизменно оказывался он.

Гулко, с хлестом сверкнула ветвистая молния, способная расщепить вековой дуб, но опять безрезультатно. Молодой принц небрежно отмахнулся, как от надоедливого насекомого, а сам продолжил наседать со своими маломощными, но частыми и плохо предсказуемыми фаерболами. Мэтр Гирзи с привычной отточенностью крутанул очередную связку-уход, не выпуская из поля зрения молодого человека, и на миг получил передышку.

Его напарника он весьма здраво посчитал слабым дополнением к энергичному и, надо признать, грамотно работающему принцу. Но, смещаясь в сторону, вдруг не обнаружил справа от себя привычно маячившего там начинающего чернокнижника…

Лорд Бер еще успел нахмуриться: что-то пошло не так. Мощная, укутанная в три слоя потрепанных, но по-прежнему крепких призрачных щитов, фигура мага сместилась, уходя от огненной струи, и ступила на то место, на котором не так давно подозрительно замешкался молодой некромант…

От грохота рванувшей магической мины заложило уши. Как Гирзи не заметил ее и не принял соответствующих мер – так и осталось загадкой, ибо пошатнувшийся маг на миг потерял концентрацию, но злокозненной парочке молодых хулиганов того хватило. Принц выдал ошеломляющей силы молнию, и мэтр вполне естественно мгновенно уплотнил против нее свои щиты. Но разряд Яна попал не в экзаменатора, а в друга. Только теперь и стало заметно магическое, сотканное из праха зеркало, на миг вспыхнувшее нестерпимым для глаз светом. Оно отразило молнию, добавив к ней что-то весьма неприятное, жемчужно-серого оттенка, и ударило в незащищенный тыл экзаменатора. Мэтр кувырком вылетел за пределы магического круга, оставляя за собой шлейф удушливого чада из тлеющего плаща.

Победа! Чистая и безоговорочная!

Оба парня проводили полет Гирзи сочувственными взглядами и, сойдясь, торжествующе ударили рука об руку. Их невероятный по азарту и радости танец – нечто среднее между пляской шамана из Захарадья и тряской смертельно замерзшего орка – вызвал бурю аплодисментов и восторженные вопли зрителей. Еще бы – не так часто встречается, чтобы такое захватывающее зрелище закончилось полной победой молодых студентов!

Сконфуженного мэтра подняли на ноги, целительница, засыпая градом вопросов, осматривала его зрачки, латала дырявую ауру и вообще проявляла сочувствие. Правда, не к тому, к кому предполагалось…

* * *

– Вот так мы с принцем и выбили пыль из самого декана, – весело резюмировал Valle, промочив горло глотком Aedorne.

Дамы с восторгом захлопали, единодушно с кавалерами признав историю удивительной и весьма пикантной. А взгляд Изабеллы недвусмысленно обещал супругу сладкую месть за каждую упомянутую… и даже за намеки.

– А все же, – рассудил виконт Болленхейм, отставив бокал на полку вычурного мраморного сооружения, по недоразумению называемого камином, – как вам удалось обойти магическую защиту при жеребьевке?

Принц улыбнулся:

– Как ни странно, на идею навела моя несравненная донья Эстрелла. Как-то она заметила мне, что не стоит пользоваться магией там, где можно найти более изящное и красивое решение.

– И какое же решение вы нашли? – Барон Орк нетерпеливо вертел в пальцах свой кинжал.

– Я на день вытащил из кутузки самого ловкого жулика. Это оказался леани, по профессии карманник. Вот он-то все и провернул. Ловкость рук, дамы и господа, и никакой магии, от которой так береглись преподаватели!

Восторженный смех был ему наградой. И вечеринка так и протекла бы плавно и без происшествий, если бы в комнату бесшумно не ввинтился придворный с бегающими глазками. Он почтительно нагнулся к уху сидящего принца и шепнул несколько слов.

– Ого! – воскликнул Ян, вскакивая на ноги. – Valle, твоя малолетняя воспитанница опять влезла в историю! Пойдемте-ка посмотрим…

А случилось вот что. Кито вволю полакомилась творениями дворцовых поваров и кондитеров, погуляла в оранжерее, а затем пожелала осмотреть находящийся по соседству Императорский зоопарк. И вот тут-то она, самым нахальным образом просочившись между прутьями клетки, забралась прямо в логово королевского питона.

Дамы, шурша на ходу своими юбками и оставляя позади шлейф парфумов, чуть побледнели. И было от чего – королевский питон отличался коварным нравом, бездонным аппетитом и, мягко говоря, большими размерами. Толщиной тела сей гад не уступал торсу крепкого воина, а широкая клиновидная голова запросто могла быть использована вместо небольшого столика…

Когда процессия, спеша на грани приличий, добралась до вольера, их глазам предстало незабываемое зрелище. Перед ограждением из железных прутьев толщиной в руку задумчиво стоял дворцовый маг, а в глубине… В глубине клетки, уютно свернувшись в клубочек на кольцах питона, безмятежно спала смуглая девчушка в зеленом шелковом платьице.

При их приближении питон приподнял свою устрашающих размеров башку и предостерегающе зашипел. Маг тоже, поклонившись прибывшим, предупредил:

– Возможно, не стоит злить змея?

Valle хохотнул:

– Вы не знаете, дамы и господа, одну подробность. Кито происходит родом из страны, почитающей Сета. Да и способности к магии есть… Так что лично я не представляю себе змею, способную причинить ей вред даже под принуждением. Если уж кого надо спасать, так это питона.

Подивившись таким объяснениям, стали решать, что же делать. Дамы, естественно, охали и восторженно ахали, поглядывая на бессовестно дрыхнущую Кито, мужчины же были более конструктивны. В конце концов, решено было усыпить питона сонными чарами, а затем уж действовать…

Так и сделали.

После отъезда гостей к слухам и сплетням, неизбежно циркулирующим среди стражи и обслуги дворца, добавилась еще одна легенда, постепенно обрастающая душераздирающими подробностями и восхитительными описаниями. Легенда о Малышке и Змее…