Текст книги "Воин и маг"

– Да, барон, – угрюмо ответил стоявший рядом с Дравеном уставший чернокнижник, – вся первая партия. Принимайте, устраивайте. А я, как мы и договаривались, отправляюсь за золотом…

ГЛАВА 22

Резкий, обжигающе холодный северный ветер на очередном повороте вновь вцепился в трепещущий и бьющийся, словно живой, плащ. Человек, по пологой спирали карабкающийся на большой, розового гранита утес, равнодушно осадил словно порывающуюся улететь одежду и все так же молча продолжил свой путь.

С незапамятных пор на неприветливом северном морском берегу высилась эта громада. Седые, старые даже по эльфийским меркам легенды говорили, что некогда в давние времена вышло на землю страшное зло. То ли могучие четырехрукие демоны, то ли дети темных богов – уже неведомо. И столь ужасны были злодеяния их, что восстала против них сама природа. Наделила она силой одного рыцаря из долины, родом хуманса, дабы изгнал он с земли, извел эту погань.

И пошел на них бесстрашный воин, и беспощадно бил порождения зла. Столь велика была сила его, что дошел он аж досюда, до северного края мира, и сбросил врагов в бездонное студеное море. Израненный, истекающий драгоценной кровью, присел он отдохнуть, ибо изнемог в битве. Да так и остался здесь навеки – боги не даровали ему смерти воина, но даровали покой хранителя земли.

С тех вот пор и высится на суровом берегу громадный утес из розового камня, разительно схожий формой с прислонившимся к обрыву воином-великаном. Плывут ли мимо величавые эльфийские ладьи или крутобортые фрегаты хумансов – все приспускают флаги, будто честь отдают. Шумные ватаги орков, изредка появляющиеся в этих краях, умолкают, пробираясь мимо. И даже чайки и бесстыжие северные крачки не гнездятся на этом камне…

Чем выше поднимался человек, тем сильнее трепал его ветер, словно гневаясь на дерзкого, словно грозясь наказать посмевшего нарушить вековечный сон. Раз за разом налетала невидимая, но такая ощутимая ярость и каждый раз бессильно уносилась прочь. Наконец, устало отдуваясь, бесстрашный одиночка завершил свой путь, оказавшись на плече дремлющего исполина. Некоторое время он стоял, глядя на замерзшее, покрытое изломанными торосами северное море и успокаивая свое надсадное дыхание.

– Ты мне поможешь? – негромко уронил он.

Промолчал воин-великан, ничего не ответил. И было это понятнее любых слов. Впрочем, странный хуманс в черном ничуть не обиделся на отказ. Лишь плотнее завернулся в свой ужасный плащ, сквозь который опытный глаз разглядел бы бьющееся внутри жаркое, неукротимое пламя.

– Я ведь могу заставить тебя…

Ветер на некоторое время стих, ужаснувшись открывшейся истине. Да, этот смог бы! Мощь его, проистекающая из самых глубин подземного мрака, потрясала воображение. Но не чужд он был и светлой стороне Силы, благословенно истекающей с небес, мерцающих таинственными сполохами здесь, на крайней полуночи.

Тихо звеня, корка льда и соли осыпалась с шевельнувшихся каменных уст, и словно сама мать-земля глубоко, утробно выдохнула:

– Ты для этого слишком порядочен, чернокнижник. В этом твоя сила, и твоя же слабость.

Склонив голову, задумался дерзкий пришелец, ибо слова эти озарили что-то в его душе, где с недавних пор воцарились вечные сумерки. Да шевелилась тьма в уголках, до поры сдерживаемая могучей волей. Но и какой-то огонек все же брезжил – то ли жажда мести, то ли та сила, что вечно отрывает нас от теплого очага и гонит в дальние страны на поиски приключений…

И уже исчезал непонятный человек в сгустившемся облачке мрака, когда сквозь вой внезапно опомнившегося ветра донесся звук. То ли квиркнула пролетевшая мимо чайка, то ли льдина лопнула. А может, безымянная лукавая сильфида, незримый дух воздуха, лениво проронила на лету:

– Ищи на Крумте Дальнем…

– Клянусь Вечностью, парень сделал правильный выбор, – выдохнул Хронос, с облегчением пряча свое излюбленное оружие – свернутый в клубок пучок ослепительно ярких молний.

– Бог Времени, уж не собирался ли ты вмешаться и тем самым нарушить Великое Равновесие? – насмешливо проронил присутствующий рядом Риллон. Его ослепительно сияющая аура колыхнулась в такт словам, но и в ней появились встревоженные оттенки.

– Нет, всего лишь хотел продемонстрировать в случае чего, что мы все видим. Последнее предупреждение, в общем, – Хронос, хитро прищурившись, глянул на Бога Солнца. – А скажи, к чему это ты сам схватился за свой клинок?

Риллон с недоумением заметил в своей руке длинное, излучающее золотой жар лезвие. Досадливо поморщившись, убрал его.

– На всякий случай, – буркнул он.

Но в глазах плясали веселые огоньки.

– Я только что говорил с Сетом, – продолжил Риллон. – Темный Бог крепко опечален, но сказал, что даже необученная ведьма способна была отразить все атаки жрецов. Что-то тут не так.

– Да, Хаос и Миллика явно перестарались, слишком щедро давая Силу своим приверженцам, – кивнул Хронос. – Я переговорю с ними. А по поводу случившегося…

Он достал свою трубку, не спеша закурил, отчего беззаботно валяющаяся рядом Ursa Major недовольно заворчала и тут же прикрыла лапой нос.

– Я в тот момент был занят, не видел. Но, если хочешь, можно отмотать назад, и подробнее рассмотреть, что там произошло.

Рука Бога Времени уже протянулась было к медленно разматывающемуся клубку Нити Судеб, когда Риллон отмахнулся:

– Да ну! Если в каждую мелочь вникать и все знать, тогда совсем никакого интереса не будет.

* * *

Трент, яростно матерясь, скатился с лежанки, застеленной медвежьей шкурой и, ничего не соображая спросонья, загнул такое, что даже Гуго, натягивающий теплые сапоги и душераздирающе зевающий, невольно ухмыльнулся.

– Попридержи язычок, соколик, а то бороду по одной волосине выщиплю, – пристыдила гнома заглянувшая на шум Гретта. Та самая старушенция, что вызвалась содержать в порядке домик, где проводили недолгие часы отдыха баронские люди. Характера старая клюшка и сама была отнюдь не кроткого и при случае безжалостно лаяла вернувшихся с охоты за порванную и пропитанную грязью одежу. Могла даже, если барон отвернулся, и поленом поперек спины попотчевать… Но злой, уставший и невыспавшийся гном своей бранью заставил бы покраснеть и пьяного портового грузчика.

– Доброго утречка, ваша светлость, – разом сменила тон Гретта, обратившись к вошедшему в комнату баронету. Тот был уже одет и собран, безукоризненно выбрит. И только глаза выдавали крайнюю степень усталости. – Жестко вы, люди с ног валятся. Вон даже гном, уж на что крепкий – вместо быка можно в плуг впрягать, а и то никак не проснется, – проворковала старуха и ловко опрокинула на голову шатающегося, словно пьяный, Трента ковшик ледяной воды.

Тот разом открыл глаза. Нашел ими Гретту, в шутку замахнулся пудовым кулачищем – старушку сразу будто ветром сдуло, и уже из-за спины молодого мага зловредно донеслось:

– Во, кажись очухался, окаянный!

– В самом деле, вашсветлость, – прогудел гном уже нормальным голосом. При этом он потянулся так, что рубашка на могучей груди затрещала, а Гретта испуганно ойкнула, беспокоясь за справность одежки. – Даже леани храпел ночью, с устатку-то. Куда гоните? Пожар, что ли…

Гуго молча ткнул его в бок и подал полотенце. Скривившись, Трент размазал стекающую по лицу и бороде воду и тоже принялся споро облачаться.

Облокотившись на стол, баронет молча жевал наваристый кулеш с гусиными шкварками, который сварганила все успевающая старушка, и вполглаза с непонятным выражением лица, поглядывал на свое воинство.

Молодой Лукас, оказавшийся неплохим стрелком из арбалета, тоже сноровисто работал ложкой, а егерь-леани Иссен уже и кольчугу свою легкую надел.

– Куда сегодня, господин чернокнижник? – От звуков его мелодичного голоса стыдливо примолк недремлющий сверчок, а Гретта, сердито громыхающая посудой на кухне, сразу втащила в комнату большой котелок чаю. Горячий, очень крепкий и сладкий напиток придавал сил и бодрости, да и вкусен был необычайно.

По старинному обычаю баронет отведал первым, почмокал, затем одобрительно кивнул расцветшей старушке, а уж затем налили себе и остальные.

– Посоветовался я с умными людьми по поводу твоей, Трент, идеи обобрать святош. Подсказали мне кое-что полезное, не зря я с поклоном да всем почтением подошел.

– Ничего себе, – ворчливо буркнул гном, наливая себе вторую кружку. – Это ж перед кем вы спину гнули? Не знаю уж, что и подумать…

– Поймал на слове, поймал. – В покрасневших от недосыпа глазах молодого чернокнижника мелькнуло одобрение. – Увидите. Сегодня работаем увеличенной группой.

– Подкрепление, што ль? – Гретта озабоченно всплеснула руками, представляя, как прибавится ей работы.

– Нет, – загадочно бросил Valle, вставая из-за стола. – Группа усилена на один раз.

Быстро и сноровисто мужчины облачились в верхнюю одежду, проверили снаряжение, и отряд растаял в снежной круговерти…

– Ваше высочество, – ахнул Трент, вслед за остальными становясь на одно колено.

– Отставить, – весело ответил румяный от мороза принц Ян. Раскраснелся, пока добрался сюда из раскинувшейся недалеко, но невидимой за снегопадом столицы и дожидался выхода из зарослей заснеженной лещины «группы смерти», как наполовину в шутку, наполовину всерьез окрестили сами себя отведавшие сладостного вкуса мести.

Да, дела они проворачивали такие, что принц, засыпавший вчера вопросами своего вышедшего прямо из куста цилярии приятеля, сразу загорелся идеей поучаствовать в дерзком рейде. Valle, в принципе, был не против лишнего опытного фехтовальщика, к тому же волшебника, но поставил условие – только если одобрит супруга. Не сам факт, а моральную сторону дела. Вопрос о том, ставить ли в известность Императора, по молчаливому согласию даже не поднимали.

– Ну что? – не без опаски спросил баронет, обменявшись рукопожатием с другом.

– Благословила! – счастливо улыбнулся принц. Затем, поманив рукой своего возвышающегося над ним на целую голову спутника, представил его.

– Углук, племянник барона Орка. Знатный рубака, только магию не очень жалует. Барон сказал, что ему боевой опыт нужен, но заверил – не подведет.

Люди, стоя по колено в снегу, по достоинству оценили рост и комплекцию полуорка, а особенно его здоровенный черный полированный ятаган, до поры висящий за спиной. Valle, знакомый с ним много лет, обнял приятеля своих детских игр и кивнул:

– Я рад, Углук, что ты с нами, – затем, спохватившись, спросил: – Амулеты от… черного у вас есть?

Все участники группы носили специальные защитные талисманы, проверенные и усовершенствованные молодым некромантом лично, чтобы в деле как бы ненароком не зацепить своих. Особенно промучились с Иссеном, на дух не переносившим магию баронета и то и дело норовившим упасть без чувств, но и ему в конце концов подобрали подходящий камушек. Легче всего пришлось Тренту, с которого как с гуся вода скатывались и удары и не особенно зловредные заклинания, а посему он обошелся стандартным амулетом из кошачьей лапки.

Углук продемонстрировал такой же, как и у гнома, талисман. Зато принц Ян, очаровательно смущаясь, вытащил из-за пазухи диковинный прибор. Меж двух плоских хрустальных полусфер, оправленных серебром, лукаво мерцал локон каштановых волос. Подержав изделие в ладонях и пошептав над ним что-то, Valle поднял голову:

– Эстрелла? Сразу узнал, – и озабоченно нахмурился: – Слишком сильный амулет. Если попадет не в те руки…

– Не попадет, – заверил принц, бережно пряча обратно под одежду свою защиту. – Мы тоже не с дуба упавшие.

– Это точно, вашвысочество, – довольно осклабился гном, обрадованный мощным подкреплением и всеобщим боевым настроем. Чувствовалось по всему, что сегодня будет победа, как и обычно, да еще какая!

– Как там донья Эстрелла? – негромко осведомился Valle, дыша на озябшие пальцы. – Все никак не изловчусь проведать – тихари из охраны так и лютуют. Да и мага во дворец твой папенька подобрал толкового.

– Прекрасно, – нежно улыбнулся принц. – Наша будущая малышка уже толкается вовсю…

Очевидно, вспомнив кое-что, баронет отвернулся с закаменевшим лицом. Слегка побледнев, что особенно сильно было заметно на фоне разрумянившихся лиц, он с усилием выдохнул сквозь стиснутые зубы:

– А мне вот не довелось…

Трент насупил брови, с притворной озабоченностью выбирая сосульки, образовавшиеся на бороде от дыхания:

– Ох, вашвысочество, зря вы так бередите-то…

– Чтобы не было недоразумений, – смущенно и в то же время деловито сказал принц. – Группой командует баронет. На время… мероприятия, скажем так. Так вот – на это время я всего лишь боец и маг. Обращаться попроще: принц или сэр.

– Лучше без титула, – заметил Иссен, поправляя на боку колчан со стрелами. – Вдруг ненароком выживет кто-то из тех, кто услышит…

– Разумно, – кивнул принц Ян. – Тогда просто «сэр». Командуйте, баронет.

– Волк, – мрачно поправил друга Valle, – и на «ты». Попрыгали!

Все попрыгали. Здоровенный ятаган Углука отчетливо позвякивал на привязи, отчего хозяин виновато пожал плечами. Гном мгновенно обстрогал какую-то рогульку, вставил в зазор. Проверили – порядок.

И тропы иных миров раскрылись перед отрядом. Иссен, немного пообвыкшийся с мыслью, что чернокнижник запросто проходит там и туда, куда не сунуть нос даже лучшим из народа леани, уже не хватался за лук при малейшем шорохе.

Сначала шли сумрачной, заснеженной дубравой. Могучие, величавые исполины высились по сторонам, поражая взгляд своей соразмерностью и величиной. Словно диковинные богатыри, посланцы Королевы Эльфов, выстроились вокруг, да так и застыли в вековом сне, дожидаясь приказа.

– Хороший лес, – отчего-то тихо буркнул Трент, поглаживая свою неразлучную секиру. – Дерево ровное, крепкое. На шахтные стойки да на ворота аж просится!

– А вот этого не советую – с топором сюда лезть, – проворчал Valle, остановившись для того, чтобы выбрать новое направление.

Тихая и понравившаяся всем дубрава сразу сменилась осенним сырым ельником. Гном ворчал что-то непотребное, выдирая из ухоженной бороды иголки и целые ветки, так что все тихо ухохатывались.

Через квадранс вышли наверх и попали в такой буран, что молодой некромант сразу повел всех чуть дальше.

– В такую погоду легко потеряться, – коротко пояснил он.

Следующая остановка пришлась на густой лес, в котором почти не ощущалось ветра – лишь где-то вверху, за заснеженными сосновыми лапами глухо шумело. Несмотря на полдень, здесь было полутемно.

Иссен и Лукас сразу же привычно пошли в обход по кругу – патрулировать, а Трент с надеждой спросил, тоскливо обшаривая глазами здоровенные, по пояс, сугробы.

– Костра не будем разжигать? Замаешься здесь хворост искать…

Тяжело дыша от усталости, баронет мотнул головой:

– В следующий раз. Отдышусь и пойдем.

К нему тут же подошел принц, держа в руках карту, в которой немало повидавший на своем веку гном с удивлением узнал план столичного града Царства Света.

– Слушай, Волк, а если мы сделаем отвлекающий маневр, и вот каким образом…

Величественное здание пылало. Языки огня, трескуче пожиравшие его, освещали заваленную трупами площадь багровыми сполохами, и Valle совсем некстати подумал, что придворные живописцы дорого дали бы, чтобы хоть одним глазком заглянуть сюда, на эту кровавую тризну, дабы запечатлеть столь мрачное зрелище. Алое и черное…

Жирный черный дым столбом поднимался вверх, лез из окон. Клубясь и завихряясь, обвивал щеголеватый шпиль на башенке над входом, где еще верещал кто-то из оставшихся в живых. Две сотни солдат при поддержке полусотни святых братьев, думающие, что загнали дерзких налетчиков в подвал, попали в огненную ловушку. Оттого-то и был столь черным исходящий от горевшего здания смрад. А еще оттого, что черны дела и души горевших заживо…

Принц, мрачно и бездумно глядевший в огонь, очнулся первым. Мельком глянул на свою пробитую кольчугу, ласково провел пальцами по нежно светящемуся клинку шпаги, нехотя угасающему после горячки боя, и проворчал:

– Работаем дальше?

– Да, Волк, пора. – Трент, чумазый и взъерошенный, залитый чужой кровью, но от этого только более грозный, смотрел на своего барона с обожанием. Еще бы – в подвалах святых братьев кроме немереного количества золота и драгоценностей обнаружились раритеты, считавшиеся у народа гномов просто бесценными. А одна вещица – боевой молот короля Торина – и вовсе утерянной.

Молодой чернокнижник, на время снявший свой плащ, чтобы остаться неузнанным, угрюмо кивнул. Да, пора – тем более что по прилегающим улицам подтянулось уже до полутысячи солдат противника, надежным, как им думалось, кольцом обложив вторгшихся в столицу Царства Света.

Он достал карту, пару мигов изучал ее, словно она огненной печатью не врезалась ему в память, а затем бросил уже на ходу:

– За мной. Резать все, что не удирает.

Слева от него двигался принц, ничуть не уступающий своему другу ни в искусстве владения оружием, ни в боевой магии – вдвоем они составляли главную ударную силу. Сразу за ними, ощетинившись острыми жалами стрел, сторожко и неслышно скользили Лукас и Иссен. Фланги прикрывали гном, Углук и Гуго. Их наводящие ужас секира, ятаган и двуручник запросто могли бы войти в легенды… если бы оставались живые свидетели. А тыл прикрывали два егеря да один молодой охотник, оказавшийся весьма недурственным копейщиком. Valle и Трент показали ему пару новых трюков, погоняли до седьмого пота в тренировках, и теперь парень работал копьем что твоя белошвейка иглой – любо-дорого посмотреть.

Отряд пехоты, осмелившийся преградить им путь, разметали в кровавые ошметки, а с прикрывающей их двойной линией арбалетчиков принц поступил на редкость рационально и жестко. Он не стал тратить на них Силу, а просто ударил слабым заклятием в основание стены, нависавшей над стрелками. Сработало на редкость эффективно: стена обрушилась вся и сразу.

Лукас удовлетворенно хмыкнул, глядя на груду обломков, похоронившую под собой изготовившихся к стрельбе арбалетчиков, а затем сообщил:

– Волк, сзади жарко!

В самом деле, оглянувшись, баронет увидел, как прикрывающие тыл трое копейщиков спокойно, но с некоторой натугой отбиваются от вцепившихся в них солдат.

– Болт! – коротко бросил он. Косо рубанув некстати подвернувшегося латника, протянул назад левую руку.

Принц с любопытством вполглаза поглядывал, что сейчас будет. А было вот что. Valle, заполучив требуемое, прошептал над ним что-то явно зловредное, отчего медальон на вспотевшей груди принца отозвался тревожной вспышкой ледяного покалывания. Затем не глядя сунул арбалетный болт назад, буркнул:

– Как обычно…

Лукас немедля вложил болт в уже взведенный арбалет и, почти не целясь, выстрелил в самую гущу наседающих врагов. Поначалу просто пошел легкий серо-зеленоватый дымок. Но через пару мигов из клуба дыма показались две шипастые бронированные лапы, а затем из дыма вылез монстр. Больше всего он напоминал обыкновенного паука, если его увеличить до размеров вставшей на дыбы лошади. Следом вылезли еще два, даже побольше величиной, и не мешкая принялись за солдат, деловито суча суставчатыми лапами. А малыш принялся плести перегораживающую улицу паутину. Нити ее сверкали так нехорошо, что принц поневоле ускорил шаг, едва ли не опережая друга.

Вот и бараки рабов. Два длинных приземистых здания, вплотную примыкающие к столичной тюрьме, разумеется, тоже были прикрыты войсками – святые братья уже уразумели, что за пленными рано или поздно придут.

– Стрелки, как с боекомплектом? – сквозь зубы проворчал баронет, утирая с лица смешанный с грязью и копотью пот и оценивая ситуацию.

– Нормально! – отозвался Иссен, пошарив по колчану и заплечным сумкам.

– Смотрите! – буркнул командир. – Если мне или кому еще опять в спину стрелу всадят, отправлю на кухню к Гретте картошку чистить!

Принц, уже наслышанный о грозной старушенции, ухмыльнулся, представив себе эльфа чистящим картошку, и от этого на душе его даже как-то посветлело. То, что Иссен был не леани, а великолепно замаскированный эльф, он обнаружил почти сразу – опыт-то имелся. Но после короткого и таинственного с ним разговора, оставшегося тайной для истории, ничего не сообщил никому.

– Сэр, три фаербола равномерно по пехоте и самую мощную молнию в караулку.

Принц устало вздохнул. Сунул в ножны вновь алчно разгоревшуюся, почуявшую кровь шпагу и принялся за магию. Ахнуло здорово, разбросав в стороны весь центр обороны противника и оглушив остальных. А казарма стражи, получив под крышу ослепительный ветвящийся разряд, пошла трещинами и сложилась внутрь, как карточный домик. Не повезло же находящимся в ее стенах…

– Вперед!

Подивившись удачному результату своего последнего заклинания, принц обнажил радостно полыхнувшее оружие и вслед за остальными бросился на прорыв.

– Не выходит! – угрюмо сообщил Ян другу после того, как уже вторая их атака была отбита.

Иссен, удачным выстрелом снявший офицера, командовавшего отрядом святого воинства, только ухудшил ситуацию. На смену командиру стал кто-то из его толковых молодых заместителей, и, как оно иногда бывает, дело у оборонявшихся сразу пошло на лад. Рассредоточившись малыми группами, укрывающимися за развалинами и обломками, защитники немного воспряли духом и отбили страшный по своей силе удар маленького отряда.

Принц, наскоро перевязав царапину на плече, оглядел заваленные трупами подходы и проронил:

– Если бы не те стрелки в башне…

В самом деле, новый командир святош действовал не только энергично, но и с умом, ибо в сложенной из чудовищных каменных глыб башне тюрьмы, возвышающейся слева, расположил стрелков, которые буквально не давали дышать. Даже двойной слой защитных заклинаний не всегда спасал от густого дождя стрел и болтов: кроме принца ранены были уже Трент и один из егерей. А на всю боевую магию башня отзывалась равнодушным гулом.

– Диабазовая кладка, – присмотревшись, сообщил всклокоченный гном, немилосердно терзая бороду по своей привычке. – Цены ей нету, этот сорт диабаза потверже гранита будет…

Вздохнув, принц поинтересовался у мрачного друга:

– Черным не хочешь ударить? Боишься пленных зацепить?

Valle скривился, но все же кивнул. Подумал пару мигов, выглядывая из-за полуразрушенной стены какого-то дома.

– Иссен, притащи мне одного раненого из числа святош. Не из солдат…

Когда егерь, неслышной тенью скользя меж обломков и изуродованных магией и сталью трупов, принес слабо стонавшего в забытьи монаха в залитой кровью рясе, некромант наклонился над тем, посмотрел, а затем удовлетворенно кивнул:

– Отойдите. Негоже вам видеть то, что сейчас будет…

Через пару минут вернувшийся Трент озадаченно смотрел на грязное пятно, оставшееся от незадачливого святого брата, и гадал, какая же гадость здесь приключилась, а окруженный видимой даже обычным глазом дымчатой аурой некромант переливал принцу Силу. Глаза чернокнижника блестели, словно от хорошего кувшина вина или порции дурманящей травки, а принц счастливо улыбался, щедро получая громадный поток энергии.

Впрочем, чернокнижник часть новообретенной Силы оставил себе и на содеянном не угомонился. После небольшого, но отвратительного обряда десятка два близлежащих трупов зашевелились, а затем, к вящему неудовольствию остальных членов отряда, встали. Неуверенно покачиваясь, зомби вышли вперед и даже построились в какое-то подобие шеренги.

Охотнее всего Иссен наплевал бы на все эти грязные дела, но почему-то смотрел не отрывая глаз. Магия смерти справедливо считалась грязным и омерзительным делом, но сейчас эльф не чувствовал особого отвращения. То ли чувства притупились после боя, то ли потому, что он ожидал от некроманта куда худших поступков.

– Подожги ту башню, Риллоном прошу, – говорил тем временем Valle своему другу, едва удерживающему в себе искрящийся нерастраченной яростью заряд Силы. – Я пехоту мертвяками отвлеку, а то Нгава уже, поди, заждалась…

Бывшая повариха действительно уже сидела как на иголках. Намедни баронет кое-как протащил ее в барак. Стены были освящены молитвами – святые братья не дураки, кое-что предусмотрели, и напрямую вывести пленных, как оно обычно делалось, не было никакой возможности. Наскоро успокоив людей, в которых уже разгорелась надежда, молодой маг объяснил задачу:

– Любой ценой выжить! Продержитесь пару дней, затем я приду и вызволю…

Замешавшись в толпе пленных, среди которых, кстати, были еще несколько чернокожих из других мест, Нгава развернула бурную деятельность. Два тяжеленных, принесенных с собой тюка с продовольствием и целительными снадобьями сразу пошли в дело. А два солдата из числа бывшего баронского гарнизона, чудом оказавшиеся здесь, разбивали людей на десятки, объясняли обязанности и порядок действий.

Стражники так ничего и не заметили. Еще чего не хватало – приглядываться к этим богомерзким еретикам! Словно и без того не хватает обязанностей – то покорми этих свиней, то на прогулку выведи: ведь рабы – товар скоропортящийся и дорогой, а посему перед продажей их надо привести в божеское состояние.

Куда охотнее стража ходила отрабатывать свою смену в обычную тюрьму. С арестантов и посетителей можно хоть что-то вытрясти. То весточку кому-то передать, то узелок с харчами. А если хорошо заплатят, то и свидание втихомолку организовать…

За свою беспечность стражники и поплатились. Но чуть позже.

Появившийся, как всегда таинственным образом, из потемок баронет прямо на глазах у изумленных людей стал вытаскивать из воздуха десятки боевых ножей и штурмовых копий – древко у них вдвое короче, а навершие вдвое длиннее, почти как меч. В ближнем бою, да в тесноте – самое то. Да полсотни топоров, браться за которые крестьян учить не надо.

– Ваша светлость, – обратилась Нгава, смущенно вертя в руках свой кинжал. – Тут еще две сотни людей. Из других мест, в основном здешние, от святош. Кто за недоимки, кто беглые крестьяне…

Баронет посмотрел в обращенные к нему лица людей, сгрудившихся в тесноте и вони длинного темноватого барака. Негромко, чтобы не услышали раньше времени стражники, напряженно прислушивающиеся к звукам проходящего совсем рядом боя, представился, а затем сказал:

– Я увожу всех своих людей в Империю. Если кто хочет – давайте с нами. До весны хлеб и крышу гарантирую, а там будете свободны. Кто захочет на земле осесть, получите наделы. Кто свое дело завести – сведу с нужными людьми, помогу чем смогу…

Из толпы выбрался невысокого роста, крепко сбитый мужичок в домотканом кафтане. Хитровато прищурившись, спросил:

– А каким богам будете заставлять поклоны бить, вашсветлость?

Valle только пожал плечами:

– Заставлять никто не будет. Да могли бы и у моих людей порасспросить – у нас с этим проще.

Мужичок почесал в затылке. Затем, оглянувшись на своих и набравшись храбрости, упрямо продолжил:

– Да уж расспросили. Токмо не осерчайте, вашсветлость, хотелось бы от вас самолично подтверждение разузнать. Вы вроде бы, не в обиду будь сказано, Падшего почитаете… – Тут смелость у мужичка кончилась, и он только испуганно теребил шапку в своих узловатых, привычных к труду крестьянских руках.

– Даю вам слово дворянина и мага, – отчетливо и чуточку торжественно произнес баронет, отчего-то волнуясь, – Падшего я не почитаю, принуждать в вере никого не буду. А уж как своих людей берегу и защищаю, сами видите: пришел за тридевять земель вызволять. Что касается черного… только на войне да против врагов. И то вполсилы, чтобы кого безоружного ненароком не зацепило. А не хотите – к другому барону пойдете, не к магу. Могу посодействовать.

Коротко посовещавшись со своими, мужичок вернулся к нетерпеливо ожидающему баронету:

– Мы с вами. Только и нам оружие дайте.

Valle вздохнул, но кивнул. На прощание, уже собираясь уйти в услужливо распахнувшуюся перед ним тьму, бросил двоим солдатам, бывшим ранее в гарнизоне его отца:

– Если выведете людей, сделаю десятниками…

Бой мгновенно превратился в кровавую резню. После того как массивная, несокрушаемой прочности башня со стрелками взлетела на воздух с оглушительным грохотом, а затаившиеся в развалинах группы пехоты были атакованы неуязвимыми, подозрительно похожими на своих же парнями, у защищавшихся осталось мало шансов.

Но когда прямо за их спинами с треском вылетели двери бараков и на волю вырвалась озверелая от крови и жажды свободы толпа рабов, мгновенно затоптав всякое сопротивление, святое воинство стали просто резать. Как волки, ворвавшись в середину стада, безумеют от запаха крови и убивают налево и направо, так произошло и здесь.

Незащищенный, открытый тыл сразу превратился в бойню, а со стороны фронта происходили буквально чудеса. Впереди небольшого отряда наступавших шел высокий, стройный красавец воин, окутанный мягким жемчужным сиянием. Он раздавал налево и направо молнии да фаерболы с той же легкостью, словно сам святой Антоний раздавал благословения. Результат, правда, выходил куда более плачевный: центр группы оборонявшихся за несколько мигов перестал существовать. Вместе с неуязвимыми зомби.

Фланги опустошила напирающая с тыла толпа крестьян, молча, деловито поднимающая и опускающая топоры. Этот молчаливый удар был куда страшнее потопа, и вот обе группы встретились.

– За мной! – коротко скомандовал Valle, и повел всю толпу куда-то в сторону. Снаружи огромного отряда бежали вооруженные люди с опустошенными от безумия боя глазами, а в середине находились безоружные, женщины и дети. Несли на руках раненых и тащили одного пленного, коего захватили еще в здании Синода и которого барон строго-настрого приказал беречь.

Разлетелся в кровавые клочья подвернувшийся отряд стражников, и бегущие ворвались в городской парк. Мгновенно растеклись по расчищенным от снега дорожкам, среди деревьев и статуй. Подскочил Гуго, запаленно дыша:

– Плохо дело, Волк! Раненых много, да и убитые имеются…

Valle только дернул щекой, глядя чужими от усталости глазами, и стал открывать вход.