Текст книги "Исорропиус: Добро пожаловать домой"

За головой вошедшего, на улице виднелся волнистый металлический козырёк над входом в подъезд, справа от входа стояла бледно-жёлтая лавка, рядом с ней – мусорный бак, за ним, через дорогу – низкий забор, который огораживал от дороги детскую площадку, закрытую от жаркого летнего солнца деревьями. Все заснежено. Лишь красные пятнышки от рябины пробивались через белое одеяло. Пространство перед подъездом освещено тусклым фонарём.

На секунду весь идиллический зимний пейзаж замолк, застыл, словно погибший после тяжёлого боя. В мгновение, оказавшееся почти для всех нэрмарцев незаметным, беззвёздное, тёмное, как уголь, небо разрезала жёлтая молния колоссальных размеров. В ту крохотную часть от секунды стало светло как днём. Элис дёрнулась и зажмурилась.

Воздух вокруг неё наэлектризовался так, словно можно было его ощупать, поиграть как с ватным шариком, однако этот шарик таил в себе несравненную силу, вечную мощь. Каждый атом тела Элис пропитался воодушевлением, любопытством, радостью, счастьем, тягой к движению, потому она, даже не раскрыв глаза, рефлекторно приподнялась, схватившись за батарею. Тишину природы, которая вернулась в свой изначальный сон после нападения грома и молнии на спокойствие жизни, прервал вскрик путницы.

– Ай!

Статическое электричество насквозь пронзило подушечку пальца и ноготь. Испуганно осев на чемодан, она приоткрыла глаза. После удара молнии белые пятна мерцали то на потолке, то на стенах, то на лице мужчины. Проморгавшись, девушка подавила в себе панику, прекрасно зная, что бывает, когда ржавчина попадает в кровь. Оглядела пальцы, и, ничего не заметив, вдумчиво насупилась. Мужчина прошёл мимо, так и не проронив ни одного слова. Ему в какой-то мере стало жаль девушку, которую он не сможет приютить у себя, так как в каждой комнате квартиры жило минимум двое – большая семья, где каждый метр на счету. Но в ту же секунду грузчик, отпахав сутки на смене, подумал, что не обязан помогать каждому встречному. С Элис его ничто не связывало, кроме молнии, которую мужчина не видел, так как смотрел на незнакомку, которая, в свою очередь, глядела на улицу.

Мужчина дошёл до квартиры, захлопнулась дверь, а руки Истом так и не избавились от покалывания. Всколыхнувшее душу ощущение бодрости отдавалось по всеми телу дрожащей рябью. По спине бежали мурашки, но на сей раз они были не противные, а как раз наоборот, одухотворяющие и безумно приятные, но вместе с тем глубокие и колючие.

Подобное она испытывала впервые, потому приобняла себя за плечи и с наслаждением, сделавшим её лицо детским и беззаботным, сладостно зажмурилась. От кончиков пальцев дрожь побежала к локтям, рёбрам, позвоночнику, дошло до нескольких позвонков, где у некоторых людей появляется горб. Когда мурашки дошли до финиша, а финишем был именно этот участок кожи, они испарились вместе с необыкновенной дрожью.

Заразительный трепет охватил её душу и тело, отводя разум и мысли прочь, и оставляя за собой лишь умиротворение. Оно продолжалось около получаса. Элис ни разу не шевельнулась, в голове крутилась одна и та же мысль: «Мне хорошо».

Однако в мгновение, будто и не было того получаса, проведённого в абсолютном бездвижье, она поднялась с чемодана, поправила куртку, вздохнула и зашагала на второй этаж. Её удовольствие от охвативших тело мурашек исчезло также быстро, как и появилось. Она понимала, что уснуть ей после такого яркого и неясного ощущения не удастся, потому она решила прогуляться по ночлегу.

Простая пятиэтажка, как и в большинстве районов Нэр-Мара. Серые почтовые ящики с номерами квартир, ржавые батареи, велосипеды, коляски и противная затхлая пыль тёплого помещения. На третьем этаже велосипеды, да так много, что человек даже с небольшими пакетами обязательно заденет и уронит хотя бы один. На четвёртом этаже стояли цветы в старых горшках, вокруг которых построилось паутинное королевство. На счастье подростка, жильцов или тем более жутких короля или королевы она не заметила. Не желая наткнуться на паучьих слуг, Истом спустилась на первый этаж. Её разум в те минуты был пуст от мыслей гнетущих. Она лишь созерцала окружающий мир, не задумываясь о том, что произошло за день, что случилось несколькими минутами ранее.

Бездумно проводя время в телефоне, не отвлекаясь от экрана, Элис зацепилась глазом за странный промелькнувший силуэт на улице.

Глава вторая. Побег

Ей хватило времени лишь на то, чтобы определить, что хозяином этого силуэта был мужчина или широкоплечий юноша, высокий и спортивный, статный. Он скрылся за кустами, раскинувшими свои голые ветви над полуметровой изгородью невдалеке от детской площадки. Поразило Элис то, что промелькнувший человек было словно пропитан серым свечением – чуть светлее, чем дождевое небо осенью.

Взгляд девушки удивленно остановился на выпуклом углу и петлях, державшими дверь – в этой точке она в последний раз видела нечто. Истом убрала телефон в карман и встала на онемевшие ноги, размяла ступни, вынырнула из-под козырька подъезда, не отводя глаз и смотря лишь налево, чтобы поскорее обойти препятствие в виде стены, которая и помешала ей разглядеть странника.

Элис вышла на дорогу, полная надежды увидеть хотя бы спину странника и удостовериться, что это не были галлюцинации от усталости и утомления. Девушка щурилась, идя по горячим следам юноши. Складки на лбу становились более жёсткими с каждым разом, когда она думала о неизвестном, а он будто сквозь землю провалился.

Путница со звонким визгом повалилась на дорогу – кто-то толкнул её сзади. Острые осколки стекла или подобного мусора на дороге обдали ладони жгучей болью. На коже выступили алые полосы, но обошлось всё бескровным повреждением эпидермиса. Истом потребовалось около десяти секунд. Они показались ей вечностью и одним мгновением одновременно – настолько она была испугана, потому впала в бессознательность, целью которой было приостановить неугомонно стучащее сердце. Отлежавшись, девушка напряглась в локтях и поднялась с земли. Её потянуло куда-то в сторону. Элис пришлось хвататься за воздух, чтобы прийти в равновесие. Промычав что-то невнятное, она отряхнула испачканные колени. Удостоверившись, что твердо стоит и голова не кружится, странница набрала в лёгкие прохладного воздуха, чтобы вылить град эмоций на виновника случившейся аварии.

– Ослеп?!

Резко обернувшись, Истом сама не поняла, почему осеклась и замолчала. Взгляд зацепился за парнишку, лет пятнадцати-шестнадцати, который обмякло садился на колени. Его плавающие по мягкому снегу руки нащупали и потянули к себе разбитый планшет, по размерам напоминавший электронную книгу.

Элис зашагала назад. Перед ней сидел и жалобно мычал сероватый парень, но не тот же, что заставил её выйти из подъезда. У этого гораздо более худое телосложение. Юноша положил сломанное устройство на колени и, болезненно щурясь, принялся потирать ушибленный лоб.

Она не отводила от него широко распахнутые, большие глаза. Рот в безмолвии приоткрылся. Истом хотела сказать что-то ещё, позвать на помощь, но в итоге лишь нижняя губа изредка подёргивалась в попытках выдать хотя бы слово. Тишину над подростками прерывал лишь посвистывающий изредка ветерок. Он дул в затылок сидевшему на земле юноше и тот приподнял подбородок. Она смотрит на него. Его видят. Так же молча раскрыв рот от удивления, он пытался выудить хоть что-то вроде объяснения. Юноша приметил подобие улыбки на её губах, но так как Элис её не контролировала, усмешка была нервная.

– Кто ты такой?

Парнишка покачал головой и улыбнулся так мило, искренне и светло, что Элис почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, но очень далёкое и почти неуловимое. Через мгновение он стал выглядеть как обычный человек, без серости, бликов и лёгкого свечения.

Удивленно поднятые брови и её сомневающаяся ухмылка были компанией для девушки, вновь шагнувшей назад. Она не сводила с него глаза, рефлекторно выставив руки вперёд. Он не известен, необычен, значит, представляет угрозу. Ей нужно быть начеку, однако сам юноша выглядел безобидно, потому Истом ещё не сорвалась с места. Светло-русые волосы соломой взлохматились на его макушке. Только сейчас она заметила оранжевую шапку, которую он поднял с земли и начал отряхать. Комья снега посыпались на его тёмные брюки. Натянув шапку, он спрятал мокрые от снега волосы. Сначала девушке показалось, что юноша младше. Она сделала шаг вперед и мягко, будто говоря с маленьким, очаровательным и послушным ребёнком, добродушно, как с бездомным котёнком, спросила:

– Ты в норме?

– А?

Небольшие тёмно-коричневые глаза сосредоточились на ней. Он смог выдавить из себя лишь одно словечко несмотря на то, что обычно в ситуациях, когда они наконец находят нового мага, он ведет себе сосредоточенней всех в поисковом отряде. Но не сегодня. Голос его раздался мягко, словно кончиками пальцев провели по свежему моху, будто провели ладонью по вычесанной шёрстке домашнего любимца. Его забавное «А?» сочеталось с выгнутой бровью и бессменной улыбкой. Его приятный голос словно оставлял ощущение привкуса молочного шоколада и чуть солёной карамели. Любое движение на лице сопровождалось ямочками, улыбкой на тонкий губах, чуть сморщенным округлым носом. Он совсем не был массивной картофелиной. Его будто аккуратно приплюснули небольшой пуговичкой.

Истом было сложно не заметить его яркие эмоции, поэтому она подумала о жизнерадостности парнишки, но как только на его лбу выступили задумчивые складки,

у девушки сложилось иное впечатление.

– Вы меня видели? – вялость и усталость плавно сменились заинтересованностью юноши. Элис осмотрела его и, уверившись окончательно, что перед ней сверстник, набралась храбрости, хмыкнула и протянула руку помощи, не оставляя старые привычки язвительных комментариев:

– У меня, в отличие от тебя, зрение получше будет. Что это было? Грим? Макияж? Розыгрыш?

Юноша, остановив взгляд на покрасневшей ладони девушки, принял помощь и поднялся с земли, держа в другой руке планшет. Элис вытянула из его руки свои пальцы. Он выше Истом почти что на полголовы. Обвиняемый принялся отряхаться, вертясь вокруг себя, как пёс за хвостом.

– Голова закружится и снова упадёшь.

Оставив неловкость, удивление и испуг позади, он улыбнулся словно ещё шире и выдохнул клуб пара. Глаза скользнули за спину Истом. Парнишка радостно замахал рукой.

– Аарон, иди сюда! – сказал он негромко, но задорно, и девушка обернулась.

Позади неё, вдалеке, широкоплечий серый странник, ради которого Элис и покинула подъезд. Он неторопливо подбежал к растерянной девушке и лучшему другу.

– Она что… видит нас?

Молодой человек в спортивной куртке был старше, чем упавший. Заметив в руках сломанное устройство, он поинтересовался:

– Не работает?

Парнишка поднял планшет повыше и помахал им в воздухе, разочарованно качая головой.

Аарон осмотрел окна и вернулся в нормальный окрас. На его рыжих волосах красовалась приподнятая стрижка, усмешка на лице была дерзкой, но не отталкивающей, а вот низко посаженные, густые брови немного сбивали девушку с толку. Если у него волосы рыжие, то почему брови чёрные?.. Элис поймала его изучающие, проницательные карие глаза, после чего спортсмен перевел внимание на друга.

– Каково наше положение? Никто не видел?

– Уже за полночь, свет нигде не горит, надеюсь, волноваться не за что. Всё равно здесь преграда и плохое освещение, – светловолосый юноша указал на голые ветви деревьев перед домом и ближайший слабый фонарь.

Аарон убрал планшет в задний карман спортивных штанов.

– Я дождусь объяснений? – спросила девушка, но, увидев неудовольствие рыжеволосого, отступила, пытаясь нащупать позади хотя бы что-нибудь: лавочку, палку или железную балку. Под руки ей ничего не попалось. Ощущение безопасности и спокойствия от его младшего товарища почти испарились. – Слушайте, парни, если вы что-то мне сделаете – у меня в этом подъезде живут родители. Я сейчас заору, если вы хоть пальцем меня тронете, – лгала та, пытаясь подавить ком испуга, медленно поднимавшийся от гулко стучавшего сердца.

– Мы Вас не обидим. Меня зовут Оливер Коулман, – виновник столкновения показал на себя, после протянул чуть дрожащие от холода, тонкие пальцы к широкоплечему другу. – А это Аарон Кёрби, – другой кивнул. – У Вас здесь живут родители? Нам нужно поговорить с Вами, а потом, если можно, с Вашей семьёй.

– Для чего?

В ответ Аарон устало закатил глазами и вздохнул, скрестив руки на груди. Он был на голову выше Оливера, и потому любое его движение не оставалось незамеченным, как движение гиганта.

– Если мы скажем, что твой давний родственник был магом, как ты отреагируешь? – Кёрби сонно раскинул руки в сторону, с каким-то беспечным, незлым удовольствием усмехнувшись.

– А о…

«Магом?! Что мне делать? Мне нужно придумать что-то прямо сейчас! Зачем им мои родители? Почему они были серыми, как какая-то плохо проявившаяся

старая фотография? Может быть, это моя мама устроила? Раскрасила этих парней и

сказала найти меня?!»

Элис пыталась держать себя в руках, хотя её ноги поддались дрожи. Бегая по лицам, размышляя без промедлений, девушка натянула улыбку и направилась в подъезд, там взяла ручку чемодана. В голове почти мгновенно возник план.

– Вы идёте?

Аарон и Оливер переглянулись, первый из них пожал плечами, и оба двинулись за ней.

«Здесь пять этажей. Нужно подняться как можно выше, как-то замедлить, ударить и свалить от них как можно дальше…» – мысли шестнадцатилетней беглянки оказались прерваны неожиданно искренним и доброжелательным предложением юноши.

– Давайте я помогу Вам, – негромко произнес Оливер, аккуратно протянув руку к чемодану, когда бродившие ночью уже добрались до второго этажа. – Как Вас зовут?

– Спасибо, – смущённо ответила она, впервые за долгое время приняв чью-то помощь. Не то, чтобы Истом всё время отказывалась, просто никто давно её не предлагал. – Элис. Можешь обращаться ко мне на «ты», как твой мало воспитанный, грубоватый друг, а то мне неловко принимать, что ты не такой же наглый, как он.

Аарон прекрасно слышал это и слабо усмехнулся. В его голове пронеслась мысль, что девушка остра на язык, и, если она будет с ними в одном домике, это даром не пройдет, ведь эвфремы любят погалдеть и повеселиться, а Элис, по его мнению, хорошо вписалась бы в такую компанию. Оливер, кивнув, расплылся в светлой улыбке и забрал товарища-сопутешественника девушки.

– Налегке? – подняв и опустив несколько раз чемодан за ручку, он пытался разрядить обстановку и успокоить её перед тем, как начнётся серьёзный разговор. Нервный смешок скатился с губ, и она буркнула себе под нос:

– Налегке.

Заметив неловкость и нежелание болтать, а также то, как она переминалась с ноги на ногу, Оливер двинулся за другом. Главным для него было: создать спокойную обстановку в семье и разложить всю информацию по полочкам. Парни первыми добрались до площадки третьего этажа, Элис остановилась на лестнице.

«Оливер безобидный, но Аарон меня сильнее. Нет, я не позволю детскому обаянию Коулмана ослепить меня. Нужно мыслить рационально. Они были серыми! Может, маньяки, или я надышалась чем-то наркотическим. Я должна бежать!»

– Всё в порядке? – голос дружелюбного товарища сопереживающе донёсся с этажа выше.

– Извините. Устала после дороги, – она поставила руки на мокрые от снега колени и тяжело вздохнула. – Сейчас я… отдышусь…

– Этаж какой? – голос Аарона раздался сверху, когда он поднялся ещё на пару ступеней.

– Пятый.

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать.

– Думал, ты младше. Шестнадцать это многовато, – бросил он в сторону Оливера. Девушка не разобрала этих слов и застопорилась на лестнице, не зная, идти за ними и как-то попытаться обезвредить или сразу бежать. Может, скатиться по перилам? – Домик эвфремов может радоваться новой ученице, верно?

– Надеюсь, что да.

– Надеешься? Есть другие варианты?

– Сам же знаешь, – в ответ Аарон нахмурился так сильно, что оказался похож на быка. – Был бы планшет цел, я б написал Рите. Элис показалась мне довольно своенравной для эвфрема, – прошептал он, догнав Аарона. Колёсики чемодана глухо ударились о ступени.

– Прекращай судить по дому, Олив. Да и к тому же, вы знакомы не больше трёх минут. И да, я тоже своенравный и даже вспыльчивый! И эвфрем! Я – изъян в этой древней системе.

– А вдруг она?..

– Нет, – рыкнул Аарон. – Нет. Почему ты вообще подумал об этом?

– Не знаю. Предчувствие какое-то. Она старше среднего возраста магов на Нэр-Маре – это раз…

Кёрби приглушенно захохотал, обернулся и слабо ударил по ключице лучшего друга, выглянув вниз. Элис стояла в ступоре, ища что-то в карманах.

«Беги! Почему же я не бегу? Из-за слов о магии? Идти за ними – глупо! Но в чемодане осталась одежда, немного денег, колечко, а у меня только телефон… Моя жизнь дороже и важнее любой вещи, даже Милы. Нужно бежать!»

– Ты чего застряла? – выкрикнул Аарон, напугав задумавшуюся Элис. Она подняла чуть ли не мокрое от слёз лицо.

– Да, я сейчас, – прозвучало это нелепо и неискренне, но девушка двинулась по ступеням за ребятами.

Заметив, что и Оливер остановился, Кёрби заметил, как он налаживает дыхание. Аарон перехватил у друга чемодан, прекрасно зная, что даже такой лёгкий предмет тащить для худого эвфрема в тягость.

– Да ладно, мне не тяжело.

– Вижу. Дышишь, как будто стометровку пробежал.

– Я сам могу нести. Слушай, Аарон. Нам нужно только спросить, каким цветом она нас видела. Если светлого – отлично, а если серого…

Они замешкались. За эту секунду Истом свалила все велосипеды по площадке и лестнице. Весь подъезд встрепенулся от гула металлических балок. Эхо оглушительно возрастало, пока не достигло ушей рванувшей Элис. Она ринулась вниз, перепрыгивая ступени.

Издав рассерженный, но усталый вздох Кёрби помчался за ней, уронив чемодан на ступени. Оливер попытался схватить друга за плечо и предупредить «не исчезай!», но тот уже сломя голову несся за Элис.

Она и её подколы казались Аарону забавными, но он прекрасно понимал ответственность происходившего – отряд Коулмана должен привести точку в школу, иначе его лучшему другу и всему отряду могут снять баллы в таблице поисковиков. Это – самый лучший исход, если они не наломают дров. Эта таблица выручает школьников в случае нехватки баллов при поступлении в любой университет, или же эти баллы можно распределить на внутришкольные экзамены и зачёты. Потому, чтобы Оливер не терял много баллов, чтобы Аарон и его девушка, которая ожидала их в другом подъезде, не потеряли такого туза в рукаве; чтобы избежать непоправимых последствий, он рванул за Элис. Главное – нельзя допустить, чтобы в Нэр-Маре люди узнали о магии, потому Оливер отчеканил другу «не исчезай!». Шум, который породила Истом, был крайне не кстати поисковому отряду «Гончие».

Сбежавшая слышала, как ей сели на хвост. Топот грохотал позади, словно удары в бубен в глубокой пещере. Все слова парней растворялись в шелесте отдышки Истом. Когда она на втором этаже чуть не упала на голень, запнувшись о свою ногу, села на перила и съехала до первого этажа, впиваясь пальцами до побеления костяшек в сменявшиеся металлические прутья.

Выбежала на улицу не оглядываясь, рванула налево. Элис бежала со всех ног, не разбирая дороги. Перескочила забор, оббежала деревья. Детская площадка. Вдох и клуб пара на выдохе. Позади всё слышнее доносился шум ломавшихся веток. Колкий воздух резал её щеки.

– Стой! – Аарон не смог сдержаться и наконец выкрикнул приказ, заставивший Элис бежать ещё сильней.

Её сердце бешено колотилось о грудную клетку, в лёгких не хватало воздуха, а вдыхать становилось очень больно, словно кто-то насыпал в горло мизерные колючки, которые терзали его чуть не до крови. Темп Элис уменьшался быстрее, чем она полагала, но всё же сумела пробежать несколько слабо освещенных дворов так быстро, что физрук поставил бы «зачёт».

Аарон с лёгкостью догнал цель. Он хватанул её за руку и дёрнул на себя. Клубок паники накопился за беспрерывные минуты бега и превратился в огромный панический снежный вал, свалившийся на голову девушки.

– Свали! – истошно кричала Истом, отбиваясь, пытаясь попасть пяткой по пальцам ног Аарона, но тот ловко увиливал. Элис зажмурила глаза. Ему пришлось взять её за талию, чтобы та не вырвалась.

Проигравшая забег пыталась отбиться от всех изнурительно жутких мыслей, мычала, но почувствовав, что крепко зажата парнем, начала кричать о помощи. Повышая голос, она разбудила нескольких жителей ближайшего дома. Два окна разных квартир озарились светом, но ни одной тени или лица в проёме не было видно.

Аарон ошарашенно бегал глазами по окнам, и, не отпуская Истом, двинулся с ней дальше, спрятался за деревьями, чтобы их никто не увидел.

– Элис, тише, всё хорошо, ты можешь навредить себе! Я сейчас отпущу тебя! – эвфрем по опыту прекрасно знал, что маги его дома со страха могут оказаться незримыми, после чего новичкам, тем более с Нэр-Мара, трудно вернуть свой нормальный облик. А если же предчувствие Оливера было верным, то исход оказался бы плохим не для неё, а для Кёрби.

Он уверял девушку, что отпустит её сразу же, как она перестанет кричат, но та не слышала. Попав в крепкий захват, Элис желала только одного – вырваться. Не в силах сделать это, согнувшись почти вдвое, она впилась пальцами в кисть юноши и завопила:

– Отвали!..

Одно мгновение. Всего лишь одна секунда…

Отдалённо знакомое, безумно эйфорийное и необъяснимое ощущение вспышками рассеялось по её телу. Жёлтая молния. Подъезд. Как будто она вернулась в ту же минуту. Волна мурашек прошлась от ушей до кончиков пальцев, приятно грея затылок и шею, но кисти на сей раз отяжелели. Пальцы и даже ногти словно прокололи острыми иглами. Ощущение оказалось болезненным. Испуганно взвыв, она отскочила от Кёрби. В абсолютной темноте возникло синеватое свечение с чёрными и белыми прожилками между Аароном и её рукой.

Схоже это свечение с током от плюшевой игрушки, которую берут ночью после того, как она долго тёрлась о постельное бельё. Она щекоткой бьёт пальцы нитями тока, которые видно в темноте невооружённым глазом. Однако Кёрби не было щекотно. Он рухнул на полузамёрзшую землю, схватившись за руку. Аарон тягостно замычал, напряженно поднял голову и закашлялся. Он в панике отполз от Элис. Грудь бешено вздымалась вверх и вниз. Взглянув на ошарашенную девушку, испуганно осматривавшую свои руки, он удостоверился в теории Оливера. После удара Кёрби не мог больше стать невидимым. Паника окутала его сердце словно беспроглядная тьма, но он смог подавить крик, чтобы не привлекать к себе большего внимания. Парень сглотнул, медленно успокоил безумное сердце. Аарон хрипло рыкнул:

– Ты… Зачем ты это сделала?

Широко раскрытые, крайне возмущенные глаза поднялись на Элис. Поднимаясь с земли, он зажмурился, пронзённый тупой болью в спине – при падении он упал прямо на планшет, до сих пор лежавший у него в кармане штанов. Одна сторона устройства врезалась в поясницу. Эвфрем тёр именно это место, понимая, что появится синяк. Он твёрдо встал на ноги и, не отводя взгляд, смотрел на ту, что временно лишила его способностей.

– Я… Что?.. – полушепот скатился с её губ. Оглядываясь, Истом жадно задышала, стараясь наладить сердцебиение, но горло зазнобило от ледяного воздуха. Элис собралась рвануть дальше, но уставший голос Аарона, который непоколебимо вызвал бы жалость даже у самого жестокого маньяка на планете, заставил девушку застыть.

– Ты видела нас серыми, да? А сейчас, как бы я не хотел, не могу сделаться таким, – она мельком оглядела его. – Ты можешь только поверить… Я знаю, тебе сложно…

Кёрби в те минуты думал лишь об одном – выполнить цель и доставить новоиспеченного мага на Верэбриум – открытая неприязнь была бы помехой. Ему пришлось притвориться добрым и понимающим, извиниться перед Элис, хотя он прекрасно осознавал, что способности нэрмарки уже сделали её мерзкой для него.

– Прости, что испугал, я не хотел, но я не могу отпустить тебя – у нас будут проблемы. Конечно же, не вопрос жизни и смерти, но по шее мы с лихвой получим, – он помолчал и, увидев в глазах недоверие и пренебрежение, смешанные со страхом, привёл более весомый аргумент. – Но ответственным за нас людям будет хуже. Им будет угрожать от уголовного срока до…

Истом сделала неуверенный шаг назад. Ноги подкашивались, но она шагала снова и снова. Девушка была готова развернуться и снова побежать, но Аарон проявил честность и искренность:

– Не делай меня крайним! Я тоже пострадал! – он пожал плечами, раскинув руки в стороны, после чего услышал шорох за спиной. Дотронувшись до лопаток, он нащупал вату, торчавшую из порванной спортивной куртки, и сердито выругался. Парень поймал себя на мысли и решил тут же ею поделиться, добавив пару колкостей. – Даже куртка пострадала от тебя! Уж не зарекайся, что я хотел украсть тебя! Просто уговаривал, – Кёрби усмехнулся, после чего нехотя улыбнулся настолько, насколько позволяли его принципы. –Иди с нами. У тебя же здесь нет никакой семьи, верно?

Девушка стояла молча, не двигаясь даже от ветра, поднимавшегося ночью с новой силой. Кёрби выжидающе молчал. Почти на всю улицу раздался девичий возмущенный крик:

– У тебя мозгов нет?! – она всплеснула руками, затем скрестила замёрзшие руки на груди – только сейчас почувствовала, как пальцы отвердели. – Я чуть коньки не отбросила! Ты придурок!

– Я же извинился! А вот ты нет… И будь потише!

– Я что ли порвала твою куртку? Иди ты лесом!

– Нет. Ты лишила меня магии, а это более значительное обвинение, – Кёрби для незнакомцев казался надменным, и Элис сейчас он был крайне неприятен, в отличие от его товарища, который наконец-то приближался к финишу забега вместе с чемоданом девушки. – У тебя родные есть вообще? – Аарон через злость попытался задать вопрос спокойно, но давление выдавило слова с неприязнью и раздражением.

– Нет. Здесь нет, – бросила девушка, не отрывая взгляд от русого парнишки и чемодана.

– Что случилось? – Оливер поравнялся с Аароном. Подавляя отдышку и задерживая дыхание, он тяжело выдохнул. Олив склонился пополам и уронил ручку чемодана, желая вдоволь надышаться опасно влажным осенним воздухом.

– Не так глубоко – заболеешь, – предостерегла Истом, осознав эту ошибку после собственного забега. На губах паренька появилась рассеянная и радушная улыбка, которая почему-то заставила улыбнуться и девушку, хотя ей сейчас было далеко не до этого. Ей нравилась непосредственность и беззаботность Оливера – они делали всё вокруг каким-то спокойным и безопасным. Понравилась его робость, коей она никогда не обладала. На фоне своего лучшего друга Оливер выглядел добрейшей душой, впрочем, он и был таковым.

Аарон, заметив такое взаимоотношение двух незнакомых людей, тем более Элис и его друга, едко насупился.

– Пойдёшь, бездомная? У тебя чемодан, нет родных. Мы должны доставить тебя, – слова взбудоражили утомленную странницу, расправившую плечи, чтобы продекламировать язвительность рыжего эвфрема.

– Аарон, тише, ты чего? Что случилось? – Оливер заметно для своего детского лица нахмурил брови, вглядываясь в серьёзные глаза и огрубевшие черты лица товарища.

– Пословицу помнишь? Гуляй с грозой, беги иль ринься в бой – жизнь твоя и так долой, – Оливер прекрасно понял суть, и только потом Кёрби продолжил. – Ты был прав.

      Нетерпеливая девушка закатила глаза и поёжилась.

– Расшифруешь? Ударила током я тебя, ну и что? Ты ж сам упал! Я не специально!

– Ага, – эвфрем хмыкнул и подошел ближе, аккуратно взяв Элис за локоть. На этот раз ничего не произошло, Кёрби спокойно выдохнул двинулся прочь с детской площадки. Остановившись напротив забора, он пораскинул мозгами и решил идти среди деревьев, чтобы не привлекать внимание. – Вырывайся-не вырывайся, но тебе оставаться тут опасно. И другим рядом с тобой тоже. Олив, ты идёшь?

Угрюмость совсем не шла лицу Оливера, была чужеродной, но именно с ней он поднял ручку чемодана и поплёлся за бегунами. Элис несколько раз оборачивалась назад, чтобы посмотреть на него, и, когда всё же делала это, замечала в парне волнение и глубокое размышление. Как только тёмно-карие глаза встречались с Истом, эвфрем улыбался.

После нескольких домов, прерывая свои разношёрстные речи, парни начали зевать. Это отвлекало Элис от тревоги. Искоса глядя на насупившиеся брови Аарона, она, еле передвигая ногами, шла за ним, без устали задавая огромное количество вопросов. На них отвечали оба нехотя, Оливер боязливо, хотя с каждым разом всё меньше и меньше, а Аарон – резко. Со временем Коулман уговорил лучшего друга отпустить Элис и чуть сбавить темп. Тогда чемодан был передан старшему, а Оливер пошёл рядом с Истом. Оба глядели вслед старшему бегуну.

– Я вам не доверяю, – заметила Элис, когда они прошли уже около сотни метров. Ей ничего не оставалось кроме того, как бухтеть, потому что бежать не было ни сил, ни адреналина, который она уже истратила в забеге с Кёрби.

– Сейчас ты не тащишься за ним, а идёшь в спокойном темпе, – всё, что говорил Оливер, звучало мелодично и мягко.

– И на том спасибо.

Они шли ещё пять минут, и это время оказалось, на удивление Элис, самым сумасшедшим в её жизни. Она узнала, что Кёрби и Коулман – учащиеся, а именно будущие выпускники высшей Мариэльской школы Верэбриума, страны, которая находится на Исорропиусе. Мир, в котором она жила, оказался ложью. Как бы она не расспрашивала о Нэр-Маре, ребята отвечали довольно уклончиво. Было видно, как сильно хотел поговорить Оливер и как пихал его Аарон. Однако, когда речь заходила о даре и способностях, оба объясняли всё, чем только могла заинтересоваться Элис.

Их дом, а именно так называют группу людей, которые обладают одной и той же магией, называется эвфремы. Для глаз всех, кроме угрей и других эвфремов, они были невидимы. Оливер не без удовольствия поведал об особом таланте своего дома.

– Особый? А все остальные – среднестатистические?.. – Аарон, шедший впереди, усмехнулся, после чего мысленно отругал себя за непредусмотрительность.

– Мы находим затерянное, потаённое. Я же нашёл вас с Аароном, хотя понятия не имел, в какую сторону вы побежали. Наш поисковый отряд занимается тем, что находит по Нэр-Мару людей, кому снизошёл дар, – он также и упомянул о планшете, главной функцией которого была карта страны. Координаты высылаются Комиссионным центром – организацией, которая контролирует поисковой отряд. В школе так же есть устройство, которое засекает магию на Нэр-Маре, но с обширным и оттого неудобным диапазоном.

– Откуда у меня способности?..

– На твоём этапе развития магия – это не способности, а дар. Способности следует тренировать, развивать. Нужно учиться, чтобы с гордостью назвать дар способностями. Это главное дарование нам от прэмов. Их ещё называют перводуховными и прародителями. Они – первые волшебники. Они открыли магию и передали нам свои дары. Это их наследие и наставление нам, – хотя они обсуждали магию очень тихо, постоянно слышали от старшего товарища недовольный ропот и шиканье. – Магию ищут в генеалогических деревьях. По статистике Верэбриума, примерно за каждые пять-шесть поколений в семье найдётся один, у кого не будет способностей. Таким образом, они переносятся в Нэр-Мар как для собственной, так и для общественной безопасности. В год на Верэбриуме появляется два или три подростка без магии, не больше. На территории Нэр-Мара в год появляется максимум двое с магией – и то это огромная редкость. Магов с Нэр-Мара возвращают на Верэбриум вместе с родителями-немагами. Как полагаешь, всё крайне конфиденциально. Дар у детей Верэбриума появляется до четырнадцати лет. Самый поздний зафиксированный срок появления магии у нэрмарцев – пятнадцать лет. Видимо, ты рекорд! Исследователи истории магии заключили, что четырнадцать лет – возраст, когда личность подростка более активно развивается. А также четырнадцать лет – средний возраст, при котором появился дар у прэмов. Нам перешел их дух – каждый из нас обладает чертами характера, мировоззрением, привычками, интересами, коими обладал и перводуховный. У твоей семьи есть генеалогическое древо?