Текст книги "Исорропиус: Добро пожаловать домой"

– Один-ноль. Ведёт меръер Кэндалл. Мирьера Милс, какие ошибки вы допустили?

– Не проследила за ногами.

– Ещё?

– Не успела перехватить кнут.

– Это не ошибка – лишь отсутствие профессионального мастерства. Что вы сделали не так?

Девушка замялась, боязливо бегая глазами по полу, устеленному плитами, которые смягчают падение на тренировках. Кэндалл не мог помочь ей подняться– члены комиссии преградили ему дорогу, напоминая про нерушимое правило дуэли – «Каждый должен быть объективен, бороться за победу без жалости, но и без жестокости, следуя регламенту». Элис поднялась с пола и отряхнулась. Вопрос настолько ввёл её в ступор, что губы при безмолвно раскрытии рта задёргались.

– Я, я… – Милс попыталась найти подсказку в глазах Люси. Рифийка знала ответ, но передать его не могла – одно из ужаснейших испытаний для верного своей профессии учителя. Элис пришлось выкарабкиваться самой, потому она наугад схватилась за несколько вариантов. – Я не держала наготове руки? Я не атаковала первой? Я не проследила, что у Квентина защищены ноги?

– Неплохо, мирьера Милс. Насчет первого – это грубейшая ошибка. Вы сначала сделали шаг, лишь потом приподняли руки. Про то, что вы не размяли пальцы я промолчу. Второй вами предложенный вариант также напоминает скорее непрофессионализм и некоторые прорехи в изучении регламента дуэли. И третье, ваше предположение совершенно противоположно. Вы слишком открыто действовали. Вы обращали внимание на его ноги даже больше, чем на его руки – это грубейшая ошибка. Вместо того, чтобы следить за потенциально слабым местом противника, вы могли бы просто вслух заявить: «Буду бить в ноги!». Есть ли у вас ещё вопросы, мирьера Милс?

– Никак нет.

– Прошу, будьте внимательными. Ваш труд важен для нашего мира, я прав, меръер Мёрфи? Не давайте другим думать, что вы не заслуживаете звания отдельного дома.

Слова подстегнули Милс. Она вздёрнула подбородок, прикусила язык и сжала губы, чтобы не съязвить. Элис прекрасно помнила, что стоит на кону. Её будущее, жизнь Квентина, законное существование всех угрей, даже тех, кто появится после её смерти. Она считала борьбу за права угрей своим предназначением.

Объявили второй раунд. На этот раз Милс исправила все ошибки и недочёты – размяла пальцы в момент, когда поднимала их в воздух, атаковала первой, застав друга врасплох шаровой молнией, сумела перенаправить с помощью портала электрический заряд Кэндалла, схожий на среднюю шаровую молнию, но в более голубых и белых оттенках. Комок ударился в пол, Элис закрыла портал и лишь тогда поняла, что отличало этот шар от её: Квентин не пожалел электрического заряда.

Кэндалл видел, как напряжена девушка, как она внимательно следила за каждым дрожанием его пальцев, и потому решил продемонстрировать её ловкость – Милс справилась и выступила победительницей. Он надеялся, что неудачи первого раунда останутся лишь в воспоминаниях членов комиссии. Качественно превышающий заряд в каком-либо доме считается самым объективным и честным ходом старшего мага, а также показывает, что сдающий экзамен – способный ученик.

Второй раунд закончился тем, что Элис атаковала Квентина по ногам. Кэндалл чересчур сосредоточился на том, чтобы Милс отразила его удар и произвела впечатление на судейство, а сам не заметил, как его ученица воспользовалась шансом и хлыстнула кнутом.

– Один – один. Очень хорошо, мирьера Милс, вы учли ошибки предыдущего раунда, но посмотрим, как вы справитесь с третьим. Меръер Кэндалл, – угорь разминал шею, от чего та хрустнула. – Будьте добры, не устраивайте экзаменуемой шанс впечатлить нас. Вы – далеко не единственный старший маг дома, который хочет помочь подопечному.

После слов меръера Дирка воодушевление угря растаяло на глазах. Раздраженный взгляд метался от лица к лицу, и Кэндалл сумел захватить секунду, когда Милс рассержено фыркнула и встала в боевую стойку.

Ему нельзя поддаваться, но он не хочет, чтобы Элис проиграла. Объявили третий раунд. Квентин атаковал первым. Запущенное грозовое копьё пролетело мимо, Кэндалл промахнулся.

«Что мне делать? Что мне делать?! Во имя Адды, меня хотят завалить! Я не знаю, чем атаковать!» – Милс успела поглотить в портале выпущенную Квентином шаровую молнию. Девушка медленно обходила соперника, который не отставал от неё.

– Тридцать секунд до окончания третьего раунда. Ещё десять секунд бездействий, мирьера Милс, и дуэль аннулируется.

Девушка напряглась, приподняла плечи и руки, прощупывая пальцами воздух и желая выбрать что-то одно. В голове шумно метались мысли. В итоге Элис снова оказалась на полу, атакованная грозовым кнутом соперника. Приложившись затылком к мягкому покрытию, которое, безусловно, защищало, но не было пуховым одеялом, угорь болезненно замычала.

– Дуэль окончена. Два – один в пользу старшего из дома угрей.

Квентин наконец имел право помочь девушке. Потирая затылок, она протянула свободную руку и заглянула в опечаленные глаза брата. На губах Милс выплыла слабая улыбка, которой она хотела показать, что Квентин поступил правильно. Кэндалл знал это, но не мог принять правоту решения. Если бы они бездействовали, один из этапов практического блока был бы аннулирован. Вместе маги подошли к линейке наблюдателей. Квентин нарочито сделал шаг вперёд и принял ту же уверенную позу педагога.

– Насколько помню, именно старший дома высказывает первым свой вердикт.

– Вы хорошо ознакомились с регламентом, меръер Кэндалл, похвально, – женщина следила за временем и подсказывала, какие недочёты были замечены за Кэндаллом как старшего по дому (когда он поддавался и нет).

– Я беру в расчет то, что магия угрей – менее изучена и, следовательно, более сложна в освоении. Клянусь связью с Аддой Мариэль, что Элис в кратчайшие сроки овладела необходимым для проживания на территории Верэбриума уровнем магии. Разница в один победный раунд доказывает, что девушка скрупулёзно тренируется – иначе ей не удалось бы выиграть ни разу, так как я был настроен серьёзно.

– Это спорно. Вы помогли ей.

– Помог ей чем? Реабилитироваться, получить положительные галочки для вас, успокоиться и оказаться уверенной в своих силах? Да, помог. Стоит заметить, что ни директор Милс, ни, тем более, его дочь не знали, что у шаровой молнии есть градация по электрическому разряду. Этого никто не знает, кроме меня. Её действия в дуэли я принимаю за небывалый прогресс. На этом всё.

– Могу заметить, – продолжила женщина, держась хладнокровно. – Вы исполнили роль старшего по дому не хуже и более честно относительно других учащихся, которых я могла наблюдать на экзамене их подопечных.

– Так как мирьера Милс не овладела способностями полностью, по регламенту правильнее будет снять балл. Директор Мёрфи, вынужден заметить, что правила созданы для всех.

– Для всех, кроме угрей. Человечество просто зарыло их за каменную стену, уповая на собственную безопасность.

– Вы не можете оспорить уже принятый вами регламент.

– Не могу, верно, но через несколько месяцев созыв министерства, не так ли? – Мёрфи вышел вперед и, обойдя Элис, встал позади неё. – Можете заранее планировать дополнительное время для обсуждения ещё одной повестки этого собрания.

– Есть, директор Мёрфи, – с приказом меръер Дирк спорить не мог.

– Мне не хуже вас известны методы оценивания. Снимите ей балл за то, что она не успела овладеть исцелением и лишением способностей, добавьте балл за безопасное прекращение деятельности шаровой молнии, снимите два балла за ошибки и проигрыш в первом и третьем раундах, добавьте балл за отличную демонстрацию собственных способностей, добавьте балл за победу во втором раунде. Таким образом, мирьера Милс вышла в ноль. Так как тренировки с Квентином Кэндаллом проходили меньшим сроком, чем у нэрмарцев прошлых лет, думаю, будет справедливо добавить балл. С учётом того, что ошибки экзаменуемой и правда были грубыми, стоит снять ещё один балл. В системе оценивания нэрмарцев есть подпункт об отработке пропущенного и проверка магии через три недели. Думаю, мирьера Милс не способна овладеть исцелением за столь короткий срок, однако она может научится забирать способности. Несмотря на то, что последний навык считает нежелательным в демонстрации, запрещенным он также не является, верно? Так как нигде нет регламента о том, какие способности должен демонстрировать угорь-нэрмарец, думаю, мы сойдёмся во мнении, что способностей Элис Милс достаточно. Неужели вы со мной не согласны? – тишина в зале поглотила каждого из присутствующих, и член комиссии отрицательно кивнул. – Вот и отлично, один минус аннулируется, – смаковав излюбленное слово судьи, Рикмус расправил плечи и обернулся к угрю. Губы искренно, даже по-отцовски улыбнулись. – Поздравляю, мирьера Милс, вам даётся небольшая отсрочка для того, чтобы освоить один из двух навыков: исцеление или забор способностей. Первое умение более желательно. В остальном практическую часть Базового теста вы благополучно сдали. Результаты теоретической части будут известны завтра утром.

Члены комиссии покинули помещение, официально заверив слова директора и пожелав удачи угрям.

Джон и Люси крепко обняли девушку, очень расстроившуюся тем, что придётся ждать до следующего утра. Долгое, гнетущее ожидание. Время, убитое впустую – мысли забиты лишь результатом, никакое дело не делается, руки не слушаются, голова не работает.

Она знала, что практику будут оценивать серьёзно, но боялась больше за теорию, так как в теории всё зависит от неё. Никто не сможет её оправдать, ведь знания у всех нэрмарцев не зависят от магии. Элис старше новоиспеченных магов, потому она изучала более углублённо весь курс меръера Накано.

– Прости, я правда думал, что результаты теории будут сегодня вечером, – Квентину было стыдно из-за того, что он просто так обнадёжил Элис.

– Это только для учащихся средних классов, ты запомнил всё правильно. У них меньший объём и работа проверяется быстрее. Не переживай, – Люси погладила девчушку по волосам и нежно улыбнулась. – Ты хорошо справилась. Я горжусь тобой!

– А кто нет? – Милс попытался завязать беседу с мирьерой Люси, но у него мало что вышло. Каждый раз, когда Милс говорил с Моррисон, она вспоминала его унизительные слова и игнорировала жалкие попытки извинений. Его слова принесли ей сильнейшую боль.

– А если я не овладею исцелением?

– Повторная усложненная практика. Но ты не переживай, – Моррисон помогла девушка снять защиту со спины. – Ты справишься. Квентин, делайте акцент на заборе способностей. Думаю, этому она точно обучится, так как опыт уже есть, – Элис обернулась к наставнице и заметила её искристые улыбающиеся глаза.

***

Лиззи и Оливер успокаивали чуть ли не ревевшую девушку после «провала» практического испытания. Даже Мелисса сопереживала Милс, с которой у неё был негативный, отрицательно-игнорирующий тип отношений. Шац не отходила от подруги ни на шаг.

– У меня просто мозги кипят! Если они сделают такие же сложные задания, как в прошлом году, клянусь, что утоплю организаторов в Эриколе! – заявила Лиззи, скручивая фантик из кучи конфет, сваленной горкой на полу между сидевшими посреди ночи соседками и телохранительницей.

– А где ты его найдешь? Он же испарился.

– Принесу таз в пещеру и утоплю.

– У вас маниакальные побуждения, мирьера Шац.

– Да вообще! С ума схожу с этим Пьедесталом!

– Ты меня прости, конечно, но зачем ты во всём этом участвуешь, если так устаёшь?

– Знаешь, – подтянув к себе фантик из-под ног Элис, Лиззи начала скручивать и его в тонкую серебряную трубочку. – Мне это нравится. Да, я устаю, да, временами нервотрёпка, но мне нравится моя компания, нравится быть к чему-то причастной. Думаю, что привычка взяла своё, но мне иногда кажется, что, если отрезать меня от всех этих активностей на год, может даже на два, мне не захочется возвращаться.

– Почему?

– Так было у моей двоюродной старшей сестры. Она везде участвовала, была гордостью семьи, спортсменка, отличница, умница, красавица, – под конец перечисления достоинств Кларк, Лиззи поникла, не сводя глаз с закрученного фантика. – Она прекратила участвовать в конкурсах, организовывать мероприятия в старших классах, а на первом курсе университета её и палкой не загнать даже на простецкую викторину.

– Значит, что она очень устала от всей это суеты, или вся это история с мероприятиями оказалось не главным увлечением. Она нашла себе другое занятие?

– Помимо учёбы? Да, ей нравились танцы, но она и их бросила.

– Ничего страшного. Найдётся то, что будет греть ей душу не меньше, чем все эти активности. Мне кажется, что у немногих на всю жизнь остаётся одно любимое дело – все остальные пробуются везде, куда тянет. Это неплохо, а даже очень хорошо! И если ты не вернёшься к организаторской суете, значит, это будет не просто так. Может быть, ты наконец уделишь должное внимание вокальным способностям, примкнёшь к группе и начнёшь петь на сцене? Не переживай, Лиззи. Жизнь на то и дана, чтобы мы ощутили её полностью! А ты крутая девчонка и всё сможешь!

– Крутая девчонка? Это самый лучший комплимент, который я слышала в своей жизни. Твои конфеты, случаем, не с ликёром?

– Ха-ха, очень смешно. Давай спать. Я уже проверила тебя по твоим карточкам к интеллект-конкурсу трижды. Ты – гений!

Шац потянулась, набрала в ладоши фантики и выкинула их в урну под рабочим столом, выключила свет. Когда девушки легли и, обернувшись одеялами, повернулись к стене, Лиззи нарушила тишину:

– Элис?

– Да?

– Ты тоже крутая девчонка.

Милс рассмеялась, Лиззи тоже. Мелисса нехотя шикнула на них, когда ставила в коридоре раскладушку рядом с Ридом. Двери в комнату Лиззи и Элис, Ральфа и Квентина были открыты. Ночью телохранители дежурили по три часа, присматривая то за одним, то за другим угрём.

Глава десятая. Отцовство

Зима приближается к концу, наступает потепление. На стадионе почти нет снега – всё вытоптали учащиеся, украшавшие территорию школы к прибытию гостей. Милс проснулась рано. Очень рано – даже раньше Лиззи.

«Результаты будут завтра утром. Когда утром? Во сколько утром? А может утром в обед? Молю, только бы не перенесли на вечер результаты. Пусть всё будет хорошо…».

– Всё хорошо будет, – уверяла Лиззи, заправляя кровать.

– Люси сказала, что она зайдёт, Люси сказала… Почему она не заходит? Уже утро! Я, похоже, ничего не сдала. Это значит, что всё будет по новой?..

– Я уверена, что ты всё сдала.

Со временем некто постучал, рифийка открыла. На пороге стояла Рита. Поправив джинсовую ветровку, она перешла порог.

– Результаты пришли.

После ловких движений пальцами открылся портал. Переглянувшись, соседки без промедлений перешли через него, за ними последовала Мелисса, Квентин, Рид и мирьера Мёрфи. Они оказались в кабинете меръера Накано, около дальних парт.

– Доброго утра!

Напротив стола Накано стояли Оливер, Джон и Люси. Аарон отказался идти вместе с Ритой, сказав, что ему нужно сходить в душ после бега и настроиться перед Пьедесталом. К этим причинам относится и то, что он посчитал себя лишним в их компании.

– И как?

– Как вы видите, целостность конверта не нарушена, – преподаватель показал белоснежную бандероль всем, поворачивая её в разные стороны.

– Ради Эрикола, прошу, давай без формальностей, – Джон вышел вперед к другу и, встав позади, положил руки ему на плечи и слабо встряхнул. Люси, перебирая брошь, держа руки на груди, бегала глазами по лицам учащихся. – Открывай, Сэмми.

– Хорошо, – мужчина положил упакованную пачку документов на стол, взял канцелярский нож и срезал уголок. Проверив целостность документов, мужчина открыл конверт по короткой стороне. Шуршащая кипа бумаг вывалилась на стол. Самым первым из них был табельный лист, и каждый увидел результат теоретической части Базового теста.

– Сдала… – прошептала Милс. Не видя никого вокруг, она обошла стол и случайно наступила кому-то на ногу. – Сдала? – девушка взяла лист и внимательно вчиталась: «Элис Милс, десятиклассница, справилась с теоретической частью экзамена». – Я сдала!

Кабинет наполнился хлопками и поздравлениями каждого из присутствующих. Угорь потянулась в объятия папы и зашмыгала носом.

– Ты умница! Я в тебе и не сомневался!

Не успев отстраниться от него, Милс поймала руки Лиззи и крепко обняла её.

– Ты молодец, молодец, молодец! Я же говорила! – рифийка запрыгала на месте вместе с Элис, искристо смеясь.

Мёрфи замолвил словечко, чтобы Милс официально признали десятиклассницей. Демонстрация забора способностей у неё остается простым учебным долгом. Пообсуждав то, как долго Элис готовилась, как много читала, смотрела документальных фильмов, писала сочинения, родные и близкие отправились на выход из кабинета. Никто из них не видел, как бледная пелена пропитала черты Сэмюэля Накано.

– Подождите! – трепетно остановил их мужчина, приподнявшись и уронив стул.

– Что такое? Ох, точно. А это не может подождать до завтра? – спросил Джон, ласково обнимая дочку.

– Нет, Джон, знаешь же регламент, – бледность переходила в красноту и, расстегнув пиджак, мужчина поднял стул, сбросил верхнюю часть официального наряда на спинку. – С меня потребуют отчёт о работе над ошибками через три часа, знаешь же.

Директор Милс вдумчиво выдохнул и отпустил дочку.

– Я не задержу тебя надолго, Элис, нужно выполнить работу над ошибками.

– Да, хорошо, я уже поняла. До встречи, ребят!

– Мы будем на стадионе!

Помахав на прощание близким, Милс поцеловала в щечку папу и села за рабочий стол напротив меръера Накано. Мелисса стояла неподалёку. Джон попрощался, и дверь в кабинет закрылась. После лицо Сэмюэля заиграло совсем другими красками: нахмуренные брови осматривали Элис с ног до головы, а глаза, готовые в любую секунду пустить скорбную слезу, блистали в свете утреннего солнца.

– Что-то не так? У меня в работе какие-то большие проблем?

– Скажи мне, Элис, – меръера Накано совсем не интересовали ни результаты, ни работа над ошибками. – За пребывание в Мариэльской школе ты нашла новых друзей?

– Не то, чтобы у меня старых много оставалось, но, да, нашла. Оливер, Лиззи – свет в моей жизни, а Квентин мне дорог настолько, что я даже описать не могу, кем он для меня является. Я до смерти рада, что мой папа оказался жив. Жаль, конечно, что из-за его работы и моей учёбы мы не так много времени проводим вместе, но благодаря нему я познакомилась с Люси. Она удивительная. Что-то не так? Почему вы расстроены, дядя Сэм?

Мужчина молчал. Мельком бросил взгляд на Мелиссу. Ослабив хватку галстука, он скрыл бегающие глаза в бумагах на столе.

– Всё хорошо, маленькая Элис. Я просто рад, что на Верэбриуме ты нашла лучшую жизнь. Так, – Накано, желая отвлечься от горестных призраков прошлого, перелистал анализ работы. Угорь наблюдала за каждым его движением со скребущимся чувством тревоги. Вдруг Сэмюэль надтреснуто рассмеялся. – Ошибок немного, это хорошо. Знаешь, ты ошиблась в первом блоке.

Девушка не отвечала. Накано поднял взгляд, устеленный слезами, и мгновенно вернулся к документам.

– Ты перепутала Келию и Киллиана.

– Что?

– У тебя Киллиан – прэм аквилегов, а Келия – оборотней.

– Правда? – голос раздался откуда-то из недр тела. Милс чувствовала, что дядю Сэма страшит нечто большее, чем просто ошибка. Из-за того, как легко он переводил тему, паника сгущалась в сердце угря.

– Да, правда. С древнейшей мифологией справилась блестяще, есть ошибочки, но, думаю, я… Мне…

– Дядя Сэм, с вами всё в порядке?

– Да-да, всё, – учитель выпрямился, расправил плечи и улыбнулся более спокойно. Он потер глаза. – Всё хорошо. Не стоило выдёргивать тебя из компании. У тебя немного ошибок, я смогу накалякать что-нибудь и сдать за тебя.

– Может быть, мне позвать папу? Вы выглядите не очень хорошо.

– Иди, Элис, иди к друзьям. Не беспокойся ни о чём. Не говори папе, ты же не хочешь тратить время Пьедестала на работу над ошибками, верно? Да и обо мне не беспокойся. Беги к друзьям, Элис, беги.

Она не двинулась с места. Накано, поняв, что подростку нужно увидеть уверенность в его словах, сложил документы в аккуратную стопочку и отложил в ящик. Теперь он прятал эмоции за искусно уверенной улыбкой.

– До встречи на Пьедестале, Элис. Буду ждать ваши замечательные плакаты.

– Да, меръер Накано, спасибо, – угорь неловко поднялась из-за стола и, со скрипом отодвинув стул, и столкнулась отрешенными, полупустыми глазами с Мелиссой, про которую совсем позабыла. В голове метались сомнения. С Накано явно что-то не так. Телепат благодушно произнёс:

– Говорят, вы придумали новые кричалки. Жду не дождусь их.

Осознав, что он услышал её мысли, Элис схватилась за ручку двери и промямлила «до свидания», после чего поскорее покинула кабинет. Мелисса вышла за ней и затворила дверь.

Телепат натужно выдохнул. Он уронил голову на руки и зажмурился до белых пятен. Сжав зубами ладонь, меръер Накано надсадно замычал. Слёзы потекли по щекам, оставляя кляксы на столе, тетрадях и ежедневнике. Кабинет наполнился заглушаемыми руками скорбным рыданиями. С улицы доносилась громкая музыка начинавшегося празднества.

***

На стадионе собралась куча людей. Больше трёхсот – учащиеся, гости, соревнующиеся команды, жюри, болельщики, охрана. Заводная музыка – ежегодный спутник Пьедестала, грела всех зрителей подвижностью. Никто не мог усидеть на месте. Хотя на улице уже не было так холодно, многие подпрыгивали и танцевали, грелись. Музыку, как всегда, выбирал дом эвфремов. На беговых дорожках собрались три команды.

– Не опоздал? – Оливер Коулман, вбегая по ступеням на верхние трибуны, чуть не упал. В его руках шуршало семь пакетов с плакатами. Потерявшего равновесие худоватого невидимку сумели поймать рядом стоящие учащиеся Мариэльской школы. Бессознательно благодаря их, он оглядел трибуны. Элис ещё не пришла.

Зазвучали фанфары. Оливер трепетно вывалил плакаты из двух пакетов, на которых были приклеены стикеры «С командой». Ребята быстро раскрутили огромное полотно бумаги и растянули плакат, покрывший почти всю трибуну. Небольшие плакаты с гербом школы эвфрем распределил между болельщиками, протянувших руки помощи.

Пакеты с такими надписями, как «С именами», «С эмблемами» оказались под ногами Оливера, который аккуратно припрятал их под скамью.

У гостей и учеников, чьи руки не были заняты плакатами, флажками, гуделками или трещётками, от аплодисментов краснели ладони. Ободряющие крики, звонкие, аж режущие слух свистки наполнили всю территорию школы. Милс, не привыкшая к бегу, запыхалась, пока бежала к трибунам. Прищуривая глаза, она не нашла бы Оливера без помощи Мелиссы – слишком много людей, а Коулман в тот момент как раз прятал пакеты с плакатами под скамью. Девушка протиснулись между зрителей. Элис схватилась за верхушку плаката, Мелисса устало вздохнула и села на скамью. Ей никогда не приходилось работать в подобной суматохе.

Когда эвфрем выпрямился, то испуганно отпрыгнул от откуда не возьмись появившейся Элис.

– Как прошло? – спрашивал он, выгибаясь, подобно змее, когда перешагивал через скамью, чтобы встать рядом с угрём.

– Он отпустил меня, – выкрикнула Элис, но ничего сказать о странном поведении учителя не успела.

Команды развернулись к своим болельщикам. У всех, вне зависимости от школы, на лице играли нотки предвкушения и лёгкие оттенки страха, которые сосредотачивались в больших, ярких и сверкающих глазах.

Лиззи заметила плакат, который по вечерам рисовали не участвовавшие ребята. Дёрнув рукав Аарона, она указала на болельщиков. Прищурившись, капитан поднял руки и громко захлопал, радостно закричав в подбадривание толпы. Замеченные Кёрби, болельщики разгорелись и с новой волной захлопали, засвистели и загудели.

Переглянувшись с Элис, Оливер засмеялся, попытался закричать так же, как и Аарон, но голос схватила хрипота. Парнишка отвернулся от болельщиков и закашлялся. Опустив желтоватые глаза на невидимку и удостоверившись, что с ним всё в порядке, угорь приняла роль заводилы на себя и громко завизжала, что есть мочи.

Толпа торжествовала. Все в сборе. Пора начинать. Капитаны отошли от своих команд к центру стадиона. Там – переговорный пункт, приветствие капитанов. Начало, заложенное многолетней традицией.

Все капитаны поочерёдно пожали друг другу руки. По традиции, первой принимал приветствие капитан школы-хозяйки – Аарон, широко улыбаясь, рад видеть товарищей.

– Как дела, ребятки? – раздался звонкий голосок Аманды Фрэнч, телепатки и капитана команды Пинквинской школы. Ирис Цир, капитан Иллийской школы, одержавшей победу в прошлом году, принял приветствие одиннадцатиклассницы.

– Отлично. Помните, товарищи, главное не победа, а участие, – приветливо толкая иллийца в бок, Аарон не сдержал ехидной ухмылки.

– Утешайте себя, мальчики, но в этом году победитель ясен, – Аманда пожала плечами и грациозно указала пальчиками на себя, затем приобняла сверстников.

– И пусть победит сильнейший, – гордо рёк Ирис, не сводя глаз с главного соперника – Аарона Кёрби.

– За честь, – слова Аманды привели двух выпускников к важному заключению в начале соревнования.

– За славу, – продолжил Ирис.

– За победу! – выкрикнул Аарон, чтобы все услышали.

Аплодисменты и крики оглушительно раздались с новой силой. Милс попыталась потрясти плакатом, чтобы он выглядел, как волна, но поняла, что резкий рывок – и весь их труд порвётся надвое. Капитаны положили руки друг другу на плечи, и, попрощавшись конкурентными, игривыми, воодушевленными и сильными взглядами, от которых не хочется отрываться, разошлись к своим командам. Для каждой из них отвели этаж школы, где они могли бы переодеться, перекусить (вне столовой) и просто отдохнуть.

Наступил первый этап – интеллектуальная игра, которую решено было провести в спортивном зале, где несколько месяцев назад проходил день Грозового сражения. Чтобы в помещении хватило место для гостей, было принято решение, что учащиеся Мариэльской школы с пятого по восьмые классы не будут зрителями интеллект-игры. Об этом известили учащихся за неделю до конкурса, чтобы избежать недовольного ропота в день соревнования. Педагоги нашли ученикам и в домиках развлечение – выполнение проектной деятельности и тренировки вместе с кураторами. Портальщиков соединили с рифами и отдали под крыло куратора телепатов и иллюзионистов, так как директор школы обязан присутствовать на конкурсах, а Люси попросту не могла оставить своих детей без поддержки.

– Да не переживайте вы, всё у вас получится! – Элис держала Лиззи за локоть, изредка потряхивая и приводя подрагивающую от волнения подругу в норму.

– Вы гениальны. Порвите всех! – добавила Рита.

– Ладно, всё. Пора.

– Ты зажжёшь, Лиззи Шац, не сомневайся! – Милс, крепко сжимая её ладонь, обняла рифийку и прошептала над ухом, надеясь, что в шуме зала она разберёт заветные слова. И по лицу Лиззи, которая слабо кивнула и с милой улыбкой двинулся к команде, угорь поняла, что та услышала. – Ты лучшая!..

Участники интеллектуальной игры расселись по местам, а остальные из команды наблюдали с лавок, которые поставили спереди трибун. Кёрби, не сводя глаз с Лиззи, сжимал кулак, то и дело преподнося костяшки то к подбородку, то к носу, то к губам, мысленно молясь всем богам и волшебникам, чтобы Шац и другие умники привели их к победе.

На экране отобразилась презентация. Сначала были простые вопросы с вариантами ответов, затем – более сложные без вариантов. Третьим блоком в игре оказались самые сложные, ответить на которые было необходимо развёрнуто. Следя за активными перемещениями пишущей ручки, Милс подумала, что Шац решила настрочить эссе. Угорь вообще не ответил ни на один вопрос, даже из первого, наипростейшего для сообразительного выпускника высшей школы, вопроса. Если бы не Оливер, Милс никогда бы не вышла из роли белой вороны среди зрителей интеллект-конкурса. Он шепотом отвечал почти на все, рассказывая Элис небольшое пояснение, которое она, к её сожалению. пропускала мимо ушей. Слишком много времени потребовалось для подготовки к Базовому тесту – сейчас она хотела отдохнуть, но не смела прерывать Оливера, с таким трепетом делившимся знаниями.

В команде гончих каждый владел своей стезёй знаний. Демонстрируя глубокую осведомлённость, Хэллен Пэрр выполняла задания по искусству и математике, Квентин и Лиззи занимались теоретической магией. Угорь хорошо справился с заданиями по истории. В последних заданиях Шац удалось проявить себя как знатока естествознания, географии и юриспруденции.

Игра завершилась. Команды сдали бланки ответов на стол судей. Кёрби не сводил глаз с Лиззи, следил за малейшими переменами её лица: когда она хмурилась, он грыз ногти, когда она усмехалась, он подталкивал Ральфа и Риту, которые сидели по бокам, и говорил, что гончие так просто не сдаются. Команде разрешили подойти к участникам интеллект-игры. Аарон вскочил, как ошпаренный, подбежал к Лиззи.

– Ну как? Сложно? Сами что думаете?

– Легче, чем в прошлом году.

– Я это уже понял. Ну, Кэндалл, каждая вещица в хозяйстве пригодится, верно? – потрепав волосы угря, невидимка оказался под долгим, почти невидящим взглядом Квентина, не понимающего такого прилива доброты одноклассника. Раньше, на подготовке к спортивной игре, Кёрби лишь гонял его, а сейчас действия эвфрема могли показаться любому… знаком дружелюбия?.. Аарон слишком волновался, чтобы злиться на угря. Суматоха, боязнь и соперничество вытеснили Уильяма Дэккера из его постоянных мыслей, но надолго ли? Заметив смущение Квентина, эвфрем оправился, отошёл от парня и продолжил расспрашивать рифийку о заданиях. Через полчаса один из членов судейства, министр образования, Дерек Розов, поднялся с места, почти мгновенно обратив все взоры на себя. Взяв со стола микрофон, мужчина проверил связь и улыбнулся:

– Не буду вас томить. Каждая из команд побила рекорды и добилась высочайшего балла относительно прошлых лет!

Громогласные аплодисменты и кричалки раздались с новой силой, но почти сразу оказались приглушены лёгким движением кисти министра.

– Прошу тишины. Как полагает обычай, начну с третьего места. Допустив четыре негрубых ошибки в третьем блоке, две во втором и одну серьёзную ошибку в первом, третье место занимает команда… Пинквинская школа!

Уже не столь задорные хлопки и не такая радость поразила всех, но Аманда, капитан команды, которая сама участвовала в интеллект-игре, вместе с другими умниками благодарно поклонилась публике.

– Пинквинская школа набрала двадцать четыре балла из тридцати. Молодцы, ребята, отличный результат! Далее, второе место. Допустив три негрубых ошибки в третьем блоке, одну ошибку во втором и ноль в первом – двадцать шесть баллов набрала команда… Иллийской школы!