Текст книги "Принц Домино"

Тень в темноте

Темнота казалась плотнее воздуха. Холодная, липкая, как сажа. Лиска не сомневалась: если быстро зажечь свет и глянуть в зеркало, на одежде и коже проявятся черные плёнки. Нужно только успеть вовремя посмотреть. От света они растворятся, словно и не было, и тогда не докажешь, что темнота пристаёт к людям, как слои паутины.

Они шли молча, погружённые в свои мысли. Но двигались не так уж медленно. Знали, что коридор ровный, и не выверяли каждый шаг. Котёнок вспоминал долгие годы одиночества в башне. Он не боялся темноты и, случалось, долгими часами блуждал в подземельях. Играл сам с собой в поиски клада или в побег из заточения. На самом деле искал тайный ход, который выведет за стены замка. Одиночество в темноте чувствовалось ещё острее, чем при свете. И сейчас принц радовался тому, что рядом идёт сестра. Пусть её пальцы холодны и вздрагивают, она его надёжная поддержка. Котёнок чувствовал присутствие семьи, и это отличало все его прочие поиски в темноте от нынешнего путешествия.

Лиска тоже чувствовала поддержку брата, а ещё – чьё-то присутствие. Она молчала не потому, что думала о прошлом или будущем. Она прислушивалась, стараясь уловить чужие шаги и чужое дыхание, сопровождающее их по пятам. И наконец не выдержала.

– Здесь кто-то есть, – шепнула она брату. – Идёт за нами!

– Где? – Котёнок безуспешно оглянулся, ничего не увидев. – Зажги свет!

Сестра чиркнула спичкой.

Яркий золотой огонёк поднялся и затрещал, вырастая в пушистый шар света. Ни позади, ни впереди них в коридоре никого не было.

– Я никого не вижу и не слышу, – пожал плечами принц.

– Прислушайся! – настаивала сестра. – Оно стоит там, – она указала огоньком на тёмный ход, где они только что прошли.

– Там никого нет, Лисичка.

– Никого – может быть. Но ЧТО-ТО есть! Идём тихо-тихо, только при свете.

Они крались, стараясь ступать бесшумно, и прислушивались. И тут Котёнок спиной почувствовал чей-то взгляд. Он оглянулся. Коридор оставался пуст, но что-то изменилось. Боковым зрением принц успел заметить смутную тень, как показалось, свою.

Но тень была не человеческая!

Что-то невидимое, большое двигалось за ними. Так же осторожно и с той же скоростью, что и они. Стоило им остановиться, видение пропадало. Словно тоже останавливалось и ждало в темноте.

– Ага! – Лиска многозначительно сверкнула глазами, когда по лицу брата поняла, что и он заметил постороннее присутствие.

– Оно всё время движется за нами?

– Всё время! Следует как тень.

– Я, кажется, и видел тень, – смущённо признал Котёнок. – Большую. Похожую на…

– Зверя?

– Да, вроде большой собаки.

– Скажи, какие были уши? – проверила сходство их видений Лиска.

– Острые. Как у овчарки.

– А хвост? Кольцом?

– Нет, – Котик задумался. – Хвост я не разглядел. Давай ещё проверим. Мне кажется, тень можно подпустить поближе. Если не оглядываешься, а осторожно смотришь в сторону, то в круге света…

– Попробуем, – Лиска бросила сгоревшую дотла спичку и чиркнула новой.

Котёнок тоже зажёг фонарик. Синий огонёк горел намного слабее охотничьей спички, несколько минут заменяющей маленький факел. Но спички быстро сгорали.

Труднее всего оказалось именно это: не оглядываться. Явственно чувствуя за спиной тень загадочного преследователя, брат и сестра невольно ускоряли шаг и всё крепче сжимали руки друг друга. Боковым зрением на стене коридора они замечали длинную приземистую тень. Но стоило скосить глаза, чтоб рассмотреть получше, тень исчезала. За ними точно кто-то шёл, неслышно ступая по камням Слепого коридора. Когти не цокали, дыхание зверя не слышалось, только неуловимо чувствовалось.

Нечто шло следом, не пытаясь догнать путешественников. Держась постоянно на одном расстоянии. Они ускорили шаг, чтобы оторваться от преследования, но тень не отставала. Но стоило остановиться, как она отдалялась на несколько метров дальше в темноту, прячась от взгляда и света.

Наконец исследователи подземелий достигли первого выхода наверх. Над ними смутно серел прямоугольник верхнего этажа. Чувствуя себя в безопасности, они отдышались и обсудили подробности видения.

– Ну, что ты видел? – нетерпеливо ждала ответа Лиска.

– Оно больше любой собаки. Хвост висит вниз, пушистый, почти как у лисы, только короче.

– Морда острая, но пасть не оскалена, и язык не висит, – дополнила сестра. – И оно не опускает нос в землю, чтобы идти по следу. Движется плавно, на одном уровне, вытянув шею к нам.

– Точно! – подхватил Котёнок, убеждаясь, что все подробности видения на мягких лапах совпадают. – Глаза должны светиться в темноте, но я их не видел. Хотя чувствую пристальный взгляд.

– Я тоже. Пожалуй, это не собака, а волк! – сообразила Лиска. – За нами крадётся тень волка!

– Откуда он здесь? – удивился принц.

– Мало ли, что было в этих подземельях в давние века!

– Это никак не объясняет, почему тень идет за нами и останавливается, стоит нам остановиться. Как будто это наша собственная тень! Слушай, Лисичка, чего мы боимся? Хотело бы оно напасть, давно набросилось бы! Ещё когда мы шли без света. А наша тень даже клыков не показала! Может, надо попробовать не убегать, а пойти навстречу?

– Нет! – вцепилась в брата Лиска.

– Чего бояться, мы же бестиары! – напомнил Котёнок. – Дикие животные должны повиноваться нам!

– Дикие, но не колдовские! – Лиска недружелюбно вглядывалась в темноту, поднимая свет повыше, стараясь рассмотреть отсюда, кто там прячется.

– Считаешь, это какое-то шпионское заклятие? – Котик невольно понизил голос, испугавшись, что за ними снова следят.

– Не знаю, может, сторож подземелий? – тихо откликнулась сестра. – Ещё когда мы были в башне, я поняла, что в этом ходе что-то обитает. Но, видимо, оно не может выйти из Слепого коридора. Иначе почему не бродило в Паучьей башне? Там раздолье для призраков!

– Тогда нам нечего его бояться, – ободрил спутницу принц. – В конце концов, это всего лишь тень!

– А я и не боюсь! – бросила вызов темноте Лиска. Но тень не шелохнулась. – Оно меня тревожит. Но я не чувствую угрозы от него. Возможно даже, этот «волк» нас охраняет. Но тогда я боюсь того, что ждёт нас впереди, а не крадётся следом!

– А что ты чувствуешь при виде выхода наружу? – спросил Котёнок. – Дождь ведь, наверное, уже прошёл? Как думаешь, лучше нам выйти или остаться под землёй?

– Не знаю, – вздохнула Лиска. – Я немножко устала от него бегать. Давай посмотрим, где мы, поедим… и вернемся!

Брату показалось, или в её тоне действительно послышалась просьба не обижаться, адресованная невидимому волку, и обещание не бросать его насовсем. Котёнок ничего не сказал, но погасил фонарик и ощупью полез вверх к свету, цепляясь за скобы в стене.

* * *

Снаружи дождь прошёл, но дул холодный ветер, небо затянули серые тучи. Холодное крыло оправдывало своё название, а вот Алмазный и Золотой ряды, куда вышли путешественники, в солнечный день могли бы сверкать ярче. Котик и Лиска долго шли вдоль ювелирных лавок с выставленными в витринах драгоценностями и никак не могли найти лоток с едой.

Вокруг таинственно поблёскивало только золото и серебро, пусть даже в виде посуды. Самоцветы в оправах и необработанные друзы, найденные в горах за стенами замка, привлекали внимание прохожих.

– Детки, зайдите ко мне! – позвала их одна хозяйка серебряной лавки. – Хотите горячего чаю?

От неожиданного предложения брат и сестра остановились как вкопанные.

– Или предпочитаете кофе со сливками? Входите же, входите! Вы совсем замёрзли! – хозяйка широко распахнула перед ними дверь, подтверждая, что не шутит.

– Мы думали, вы продаёте драгоценности, – пробормотал Котёнок, переступив порог лавки.

– Конечно, деточки, – хозяйка широким жестом указала на полки. – Недорогие украшения на любой вкус: кольца, браслеты, серьги, подвески. А также сувенирные кофейники, сахарницы, ложечки. С гравировкой и без. Самое дорогое в этой лавке – наборы столового серебра. Мы с мужем поставщики белой четы! А они, уж поверьте, не поставят на стол лишь бы что! У нас чеканка, и чернение, и полировка самые лучшие! Но это ведь не значит, что я не могу налить детям горячего чаю, верно?

Она ловко сняла с огня кипящий серебряный чайничек, бросила в него заварку, размешала и накрыла особым блестящим колпаком, чтобы настоялся.

– Простите, но мы не собирались покупать украшения… и посуду тоже, – вежливо предупредила Лиска. – У нас нет столько денег.

– Почему нет, – шустро перебил Котёнок. – Вы могли бы сделать нам к чаю жареный хлеб с маслом или с вареньем? Пожалуйста, за это мы заплатим!

– Сделаю, – с лёгкостью пообещала хозяйка. – Ведь я и сама собиралась перекусить. А вы пока посмотрите вещи на этом прилавке. Ведь можно выбрать что-нибудь сейчас, а вернуться, когда разбогатеете!

Хозяйка безбоязненно оставила посетителей одних возле прилавка с мелкими украшениями. Видно, у неё на двери стояла отличная сигнализация с Гусиного острова. Сама же ушла в другую комнату, откуда вскоре долетел запах поджаристого белого хлеба.

Лиска рассеянно скользила взглядом по рядам кулонов, медальонов, цепочек, колечек. В основном из чистого серебра, украшенного только капельками, узорами и чернением, без камней или с одним-двумя крошечными камушками.

Котёнок неожиданно загорелся азартом покупателя и просил сестру выбрать, что ей нравится.

– Зачем?

– Хочу сделать тебе подарок, Лисичка. Вместо медальона, который остался в сокровищнице. У нас есть золотой, помнишь?

– Я понимаю, но зачем? Здесь очень красивые штучки, но что я с ними буду делать?

– Покажешь внукам, когда будешь рассказывать о нашем путешествии!

– Спасибо! – фыркнула Лиска. – Вот выдумал!

– Ну посмотри, разве не красивая вот эта брошка-розочка? Или кулон-ракушка с настоящей жемчужиной? Скажи, что тебе нравится? Просто скажи! – настаивал принц.

– Да всё мне нравится! Но не так чтобы… Ладно, если представить, что нужно выбрать только что-нибудь одно, то я взяла бы эту змейку, – Лиска показала на изящное колечко в виде свернувшейся змеи. На ней не было отделки из камней. Глазки, язык, узор на спинке – всё тонко сделано из серебра.

– Хочешь примерить? – предложил Котёнок.

Тут вернулась хозяйка с тарелкой горячих тостов с маслом, мёдом и абрикосовым джемом – на выбор. Она налила чай в стеклянные стаканы с серебряной оковкой и пригласила гостей к столу.

– Вижу, что-то выбрали? – лукаво спросила она, когда дети наелись и поблагодарили за угощение. – Показать поближе?

– Нет, – сразу отказалась Лиска.

– Пожалуйста, покажите вот эту змейку, – попросил Котёнок и незаметно толкнул сестру локтем: – Не капризничай, может, ещё не подойдёт! Просто примерь! – шепнул он.

Лиска со вздохом примерила кольцо на безымянный палец. Змейка подошла точно. Свернулась на руке и умильно поблёскивала глазками, словно прося не прогонять её обратно на чёрный бархат.

– Красиво, – скептически признала Лиска. – Но, наверное, очень дорого?

– Ползолотого, милочка, – с гордостью ответила хозяйка. – Видишь, какая работа!

– А может быть, пятнадцать? – невинно предложил Котёнок. – Плюс, конечно, пару грошей за чай. Он у вас замечательный!

– Да у тебя талант торговаться! – похвалила хозяйка. – Но меньше двадцати никак.

– За всё? – прищурился Котёнок. В этот момент глаза его сверкнули серебром.

– За всё, – кивнула хозяйка. – А ты из наших, что ли?

– Из кого? – насторожился принц.

– Из повелителей драгоценных металлов. У вас же серебро в крови, это заметно!

– А у вас тоже? – осторожно спросила Лиска.

– И у меня, и у всей нашей семьи, – подтвердила хозяйка. Хотя глаза её лучились серым с металлическим отливом, но не блестели на свету так, как у Котика и Лиски.

– Наш дедушка был сильверголд, – осторожно ответил Котёнок. – Так, говорите, двадцать за всё? Беру.

– Зачем? – протестовала Лиска. – Я не хочу!

– А я хочу. Не надо, не снимай! Красиво же! – Котёнок поспешно отсчитал двадцать грошей, чтобы сестрица не успела снять кольцо.

– Красиво, – согласилась хозяйка, небрежно сбросив деньги в выдвижной ящик под прилавком. – Дай ручку, – она достала мягкую синюю суконку и прямо на руке Лиски навела на кольцо последнюю полировку. Потом повертела руку девочки под светом. – Видишь, как играет? Береги его. Не всякий брат делает сестре такой подарок!

– Откуда вы знаете? – Лиска испуганно отдёрнула пальцы.

– Так вижу! – усмехнулась хозяйка. – Если вы расстаётесь, то не спорь, пусть будет для памяти!

– Нет, мы надеемся больше не расставаться, – Лиска глянула на кольцо и украдкой улыбнулась: – Спасибо. Правда здорово блестит.

– Как твои глазки! Ой, – спохватился Котёнок, – а у вас есть ещё одно точно такое же?

– У нас каждая работа уникальная, точно такого быть не может, – сказала хозяйка, открыв большую шкатулку и перебирая кольца. – Но другая змейка есть, только с золотой насечкой. Вот, глянь.

Котёнок взял кольцо, почти такое же по форме, только зигзаг на спинке змеи и язычок блестели золотом, и хитрый росчерк хвостика свернулся по-другому.

– Оно такого же размера?

– Примерь, – велела хозяйка Лиске.

Та уже поняла, зачем второе, и послушно надела кольцо на другую руку. Но золотая змейка оказалась чуть больше и подошла не на безымянный, а на средний палец.

– Нормально, – одобрил брат. – Златка чуть выше тебя. Может, и пальцы у неё больше? Сколько стоит это кольцо?

– Всё так же, двадцать пять. Но для тебя…

Котёнок, не торгуясь, достал ползолотого мелочью. И очень довольный попрощался с хозяйкой. Вдвоём с сестрой они вышли на улицу. Лиска смотрела то на одну, то на другую руку, сравнивая, какое кольцо ей больше нравится. И не жалела, что змейка с позолотой когда-нибудь достанется не ей. Она сияла мягче, а серебряная – ярче.

– Ну вот зачем эти безрассудные траты? – ворчала сестра. – Мы брали деньги на еду, а ты!.. Теперь снова осталось всего десять грошей. Это на один день!

– Пятнадцать, – Котёнок гордо побренчал в кармане серебром. – Ещё пять я выторговал!

– А почему тогда кольцо для Златки на пять дороже? – хитро спросила Лиска. – Она бы снова уступила!

– Я знаю, – улыбнулся принц. – Просто не хотелось жадничать. Это за чай.

– Ладно, богатенький братец, – Лиска шутя обняла его. – Спасибо за подарки!

– Ты видела, она поняла, кто мы, – сказал Котёнок. – Как думаешь, и остальные?..

– Не знаю. Юрис сказал, что глаза не каждый раз нас выдают. Но мы пробыли в гостях достаточно долго… Думаю, все могли догадаться. Особенно на Острове…

– О да! Там каждый – сыщик Зоркий Глаз! – хмыкнул Котёнок, стараясь не показывать волнения. – Мне всё равно, пусть знают. Когда-нибудь об этом узнают все… Я о другом, хозяйка сразу угадала в нас кровь сильверголдов. Давай походим по рядам, внимательно посмотрим на людей. Может быть…

Они гуляли по Золотому ряду до обеда. Присматривались к подмастерьям и торговцам. Старались угадать, кто пришёл с гор с уловом самоцветов в мешке. Но никого так уж похожего на себя не видели.

Ненадолго выглянуло солнце, подыгрывая поискам. Поглядывая друг на дружку, Котик и Лиска убеждались, что их глаза сверкают серебром ничуть не хуже нового колечка. Но никто из обитателей Холодного крыла не проявил особого интереса к этой их черте, хотя брат и сестра не прятались от взглядов.

Бесплатно разогрев на уличной жаровне бутерброды и пирожки из своих запасов, путешественники пообедали на ходу и снова, не сговариваясь, спустились в Слепой коридор. И, как ни странно, почувствовали облегчение. Будто они именно там, где должны быть. Волк-тень ждал их и, словно радуясь возвращению, немедленно появился.

Лиска сама предложила погасить свет и снова двигаться в полной темноте. Так ей казалось, тень подойдёт поближе.

Пользуясь тем, что в темноте её никто не видит, девочка украдкой отводила свободную руку в сторону и назад, ожидая, что вот-вот её тронет холодный нос невидимого зверя. Котёнок тайно делал так же. Но тень не приближалась на расстояние руки и не касалась путешественников. Просто двигалась следом.

Осиное гнездо

Как долго они шли по Тёмному поясу, брат и сестра не знали. Они останавливались на привал, когда хотели есть, и отдыхали, завернувшись в одеяла, когда уставали. Тень волка постоянно двигалась следом, но так и не подошла ближе к путешественникам. Даже во сне.

Лиска уже сожгла всю коробку охотничьих спичек, а у Котёнка осталось меньше половины соляных пластинок на фонарике, когда над ними открылся особый ход наверх. В тот момент они шли в темноте после привала, и Лиска первая заметила смутный столб серого света впереди. Бледный и холодный луч падал из шестигранного отверстия в потолке подземелья.

– Мы в Осином гнезде! – сообщил Котёнок, даже не сверяясь с картой.

– Откуда знаешь?

– Посмотри, – брат указал наверх. – Только у них все окна, двери и люки – шестигранники. До сих пор нам встречались круглые или четырёхугольные ходы.

– Точно! – Лиска смеясь признала поражение. – Как я не догадалась! Полезем? – она указала вверх.

– Пожалуй, надо, – после раздумья решил принц. – Еды почти не осталось и вообще… пора нам выйти к солнцу!

– Прощай, – шепнула в темноту Лиска, когда следом за братом начала подъём по крутой лестнице. – Спасибо за компанию. Ты славный!

Ей показалось, тень тоскливо заскулила, царапая камни. «Волк» страдал, что не может вырваться из Слепого коридора и тоже подняться к солнцу. Сердце Лиски стиснула жалость, но девочка не знала, чем помочь призраку.

– Мы должны поискать его в легендах и хрониках Слепого коридора, – долетел сверху голос брата. – Тут скрыта тайна. И если его можно как-то освободить…

Очевидно, Котёнок тоже чувствовал тоску зверя от их ухода. Волк-тень совсем один…

* * *

Вместо солнечного света тех, кто вернулся из подземелья, в Зелёном поясе встретила полная луна. После Слепого коридора её лучи казались особенно яркими, под ними легко читать без фонарика, а белый диск с грустным лицом слепил глаза. Котик нашёл ближайшую скамейку, развернул карту и сверился с Большим Квадратом.

Сомнений нет: они находятся в Лунной роще. Она же – Заячья, она же – Трусливая или Тревожная. Но никогда ещё тем, кто видел границу Осиного гнезда впервые, не казалось наиболее подходящим её «ночное» название.

На этом участке крыши изгибались куполом, образуя искусственный холм, где росли тонкие осины. Их листья дрожали от самого слабого ветерка, когда другие деревья оставались неподвижны.

В Холодном крыле и правда жили дикие зайцы. Непонятно, как нашли ход, видно, поднялись от реки. Но факт: зайцы проникли в замок в одну из суровых зим, да так и остались жить в Зелёном поясе. Им нравилось объедать кусты и грызть молоденькие веточки осин с горькой корой. Здесь, в Лунной роще, их видели чаще всего.

Сейчас Лиске и Котику в каждой мелькнувшей тени мерещился зайчонок. Листья осин дрожали и сверкали изнанкой, словно лунными зеркальцами. Полюбовавшись «заколдованным» пейзажем, проникнувшись ночной тишиной, даже слегка замёрзнув, брат и сестра медленно двинулись по дорожке мимо Лунной рощи.

Они почти поднялись на холм, когда издали, вернее из-под земли, донеслось угрожающее рычание или ворчание. И тут же из-за деревьев действительно шмыгнул заяц, напугав путешественников.

Лиска вцепилась в брата. Отчётливо послышался приглушённый собачий лай, идущий непонятно откуда, будто бы со всех сторон, но в то же время снизу.

В холме открылась неприметная дверца, и вышел патруль ночной стражи, больше похожий на охотничий дозор. Один «охотник» держал рвущихся с поводков гончих. Возможно, собаки почуяли зайца и подняли тревогу? Или здесь такой обычай: обходить границы с собаками?

– Стоять! Ни с места! – услышали путешественники грозный окрик. – Окружай их!

Котик и Лиска невольно замерли, ещё не понимая до конца, что приказ относится к ним. Патруль двинулся прямо на них, и тут…

Свора гончих то ли сорвалась с привязи, то ли стражник их отпустил, но собаки кинулись к гостям Лунной рощи.

– Эй, вы чего?! – возмутился Котёнок, машинально заслоняя сестру. Его голос потонул в хоровом лае. – Стоять! Сидеть! – принц выбросил вперёд обе руки, пытаясь остановить собак.

И свора словно наткнулась на стену в метре от путешественников. Котёнок и Лиска настороженно застыли, не делая лишних движений. Гончие растерянно топтались на месте, садились перед невидимой стеной и оглядывались, дожидаясь хозяев.

– Окружить их! – долетел приказ стражников.

Собаки дружно ринулись вперёд и снова наткнулись на встречную команду:

– Сидеть! Место!

Лиска присоединилась к брату, они отдали приказ хором. Гончие скулили и нетерпеливо вертели головами, но все против воли расселись перед чужаками, как класс перед учителем.

– Эй, в чём дело? – патрульные Осиного гнезда спешили на помощь псам, на ходу доставая оружие. – Вы кто такие?

– Нормальное гостеприимство! – возмутился Котёнок. – Вы сами кто? И кто вам разрешал травить детей собаками?

Четверо мужчин в охотничьих кожаных жилетах, а не в обычных военных мундирах окружили их с оружием наготове. Один собрал поводки своры, держа в каждой руке по четвёрке гончих.

– Мы стражи Роя, – сурово сообщил старший в отряде. – Вы перешли нашу границу, так что вопросы задаём мы! Что вы здесь делаете ночью?

– Мы здесь гуляем! – сердито ответила Лиска. – Любуемся луной! А что, не имеем права? Зачем спускать собак?

– Хотя бы потому, что они подняли тревогу, – внушительно ответил тот, кто держал свору. – Они прекрасно выучены и не съели бы вас, только задержали. Вы чужаки, мы это знаем! Вернее, собаки это чуют. Откуда вы взялись? И почему они вас не окружили?

– Столько вопросов! – хмыкнул Котёнок. – У них и спрашивайте! Ведь ваши гончие всё знают!

– Это не шутки, мальчик, – оборвал смех начальник патруля. – Вы перешли границу Роя в ночное время и будете задержаны, пока не разберёмся, кто вы.

– Похоже, что вы шпионы! – заметил другой страж. Его поддержал собачий лай.

– Спокойно! – приказал Котёнок, и свора замолчала. Брат и сестра украдкой обменялись улыбками. – И чьи же мы шпионы? Вы что, ведёте войну против соседнего крыла? Или боитесь призраков Паучьей башни?

– Мы охраняем пограничье, – не отреагировал на вызов старший в отряде. – Следуйте за нами без сопротивления. Иначе нам придётся применить силу!

Котёнок и Лиска не возражали даже против такого странного приглашения в гости. Патруль увёл их в глубь холма. Тревожная роща снова опустела, тихонько дрожа в свете луны.

* * *

В караульном помещении задержанным предоставили свободу в пределах комнаты. Собак тоже спустили с поводков. Гончие крутились под ногами у стражников, к кому-то ластились, у других выпрашивали еду, но гостей избегали. Держались на расстоянии, бросая настороженные взгляды.

Когда дежурный покормил свору, гончие разлеглись под стеной печки пёстрым ковром. Котёнок высмотрел самую крупную собаку с шоколадной головой и белыми пятнами на лапах, пристально глянул ей в глаза и жестом показал: «Ты! Подойди!»

Собака, явно пользующаяся авторитетом в своре, подошла и нерешительно завиляла длинным хвостом. Чужак безбоязненно протянул руку, погладил гончую по шоколадной голове. Это не укрылось ни от глаз других собак, ни от глаз стражников.

– То, что ты бестиар, как и мы, не значит, что ты не шпион! – ворчливо заметил самый пожилой страж Роя. – Есть хотите?

– Мы не голодные, – отказалась Лиска. – Но что-нибудь горячее выпили бы.

– Чай закончился, – ответил тот же страж. – Брут будете?

– Горячий?! – удивился Котёнок.

– Имбирный. Он согревает.

Брат и сестра, пожав плечами, согласились. Брут считался трактирным напитком для взрослых, но ничего особо крепкого в нём нет. Можно попробовать.

Стражники подали им по большой кружке пенистого напитка, напоминающего сразу чай и какао с солоновато-медовым привкусом. От него, как обещалось, внутри разлилось имбирное тепло.

– Спасибо, – пленники почувствовали себя увереннее. – Задавайте ваши вопросы!

– Э нет, братцы-сестрицы, мы только стражи! Допрашивать вас будут люди повыше, а они сейчас спят. До утра отдыхайте.

Их поместили в маленькой каморке с двумя лавками, на которых можно полежать. Другого света, кроме как из общей караулки, не было, но дверь не закрывалась. Возле двери поставили охрану. Одеяла и все вещи остались при них, так что «шпионы» решили немного поспать, отложив все расспросы до утра.

* * *

До рассвета патруль ещё дважды выходил по тревоге обшаривать местность. И каждый раз собаки поднимали шум, чуя зайцев. Других нарушителей границ не задержали. Как успели понять невольные гости, для стражи большой праздник поймать «настоящих шпионов». Обычно все ночные тревоги ложные. В лучшем случае удаётся спугнуть ребят, гуляющих по ночам без спросу, проверяющих свою храбрость в Трусливой роще.

На своих, то есть жителей Роя, гончие не реагируют. Ближайших соседей из Холодного крыла стража хорошо знает. Так что назваться местными никак не получится. Что они чужаки – доказано. Вопрос: как убедить подозрительное пограничье, что они не шпионы?

– Почему дети бродят ночью далеко от дома? – спросил их утром ещё до завтрака красивый молодой мужчина в придворном мундире. Наверное, советник или иной высокий чин. За ленивой насмешкой он скрывал серьёзные подозрения и буравил задержанных пристальным взглядом.

– Я могу всё объяснить, – Котёнок сделал успокаивающий широкий жест, и его сразу схватили за руки стоящие рядом стражи. – Эй! У меня нет оружия!

– Отпустите, – велел советник. Он непринуждённо устроился в кресле, а задержанные стояли посреди маленького следственного зала. – Не делайте резких движений и чётко отвечайте на вопросы. Кто вы такие? Назовитесь.

– Моё имя Константин. Мы считали, что Домино свободное и безопасное место для прогулок, поэтому ушли далеко от дома и надеемся обойти всю империю по разным поясам. Насколько я знаю, это не запрещено законом!

– Меня зовут Майя-Цветана, – Лиска решила, что реверанс – то самое «резкое движение», и держалась прямо.

– Врёт! – вмешался стражник-свидетель, который задержал их. – Ваше превосходительство, мальчишка называл её… лисой! Да, кажется, лисой.

– Лиской! – с усмешкой поправил Котёнок. – Это её сокращённое имя.

– М-да? – удивлённо поднял бровь советник. – И где связь? Ни одна буква не совпадает.

Лиска терпеливо вздохнула. Как объяснить?!

– Вы совершеннолетние? – последовал новый вопрос.

– Да.

– Родственники?

Лиска смутилась, тайный брат сильно сжал её руку, подавая знак молчать. Он сам разберётся.

– Да! – твёрдо ответил принц.

– Мы ведь можем проверить…

– Проверяйте.

По снисходительному тону мальчишки было ясно, что тот нисколько не боится обвинения во лжи.

– Где вы живёте? В башне Снов?

– Откуда?.. Да, там.

– В таком случае вы либо что-то скрываете, либо намеренно вводите нас в заблуждение, – заметил советник, за светской мягкостью пряча в голосе сталь. – У тамошнего принца Константина, который похож на вас по приметам и возрасту, нет совершеннолетней сестры. И я не помню никого в королевских семьях с таким странным именем, как у вашей спутницы. Хоть полным, хоть уменьшительным…

– Я могу всё объяснить, – надменно повторил Котёнок. – Но не буду. Пошлите письмо белой чете, там знают, кто мы. Это довольно близко, получите ответ ещё до обеда. До тех пор мы не станем отвечать на любые вопросы.

– Ваше право, – признал советник. – Если у вас есть поручители, тем более такие высокие и надёжные, можете молчать. А можете принести клятву своей невиновности, тогда ждать её подтверждения будете с большим удобством. Ложная клятва повредит вам, но если нечего бояться…

– Мы обдумаем ваше предложение, – сказал Котёнок тоном опытного дипломата, снова помешав сестре вставить хоть слово. – Но при одном условии. Я тоже хочу один ответ: кого вы так боитесь? Это обычай Осиного гнезда или пограничные меры имеют свежие причины?

Советник смерил задержанного весьма заинтересованным взглядом. И сказал, что ответ сможет дать только гостю, но обсуждать положение пограничья с подозреваемым в шпионаже… Что ж, можно обойтись и без клятвы. Под присмотром стражи они свободны, но пока не приглашены во внутренние покои. Предварительное следствие закончилось, а результат будет известен после ответа белой четы. Сомнительный гость прав: ждать долго не придётся.

* * *

– Ох, как я испугалась! – призналась Лиска, когда никто, кроме брата, её слышать не мог. – Чего они такие подозрительные, как думаешь? Что-то случилось?

Сменив статус с задержанных на сомнительных гостей, Котик и Лиска вышли прогуляться в Лунной роще при свете дня. Издали за ними наблюдали два стражника, но не мешали «шпионам» обсуждать своё положение и делать что им угодно, кроме захода во внутренние покои правителей Роя.

– Они всегда настороже, это понятно, – ответил Котёнок. – Холодное крыло ближе всего к границе наших земель, а за горной границей трудно уследить. Угловая башня пустует и открыта для всех. От реки есть подземные ходы, куда вон даже зайцы проскочили! Их подозрительность географическая. Их гарнизон хотя и меньше, чем в Белом крыле, считает себя единственной серьёзной заставой на горной стороне империи. Пап… принц Лан сто раз говорил, что в Рое – не самые дружелюбные ребята. Но я не знаю, как сравнить, всегда они такие или правда кого-то ищут.

– Давай попросим принести газеты за последние дни, – придумала Лиска. – И в «Королевском листке» должно говориться о новой угрозе, если такая есть… Хотя бы будем знать!

– Давай! – обрадовался Котик. – Кто знает, пока мы бродили в подземельях, может быть, Домино объявили войну?

Сомнительные гости подошли к стражникам и попросили свежий «Королевский листок» и прочие газеты за последние несколько дней. Стражи не отказали в новостях, но пришлось снова спуститься в караулку. Газеты нашлись там.

В Слепом коридоре путешественники потеряли счёт времени и точно не знали, сколько дней назад покинули Паучью башню.

«Королевский листок», шуршащий белыми страницами с богатыми иллюстрациями, выходил раз в неделю, к воскресному завтраку (кроме экстренных праздничных выпусков). Ежедневные серые газетки не имели, разумеется, такого авторитета, зато выпускались каждый день и сообщали о мелких местных делах, типа завоза свежего товара, потерянных и найденных вещей, объявлений о продаже лавки. Судя по ним, путешествие по Тёмному поясу заняло четыре дня и ничего тревожного за это время не произошло.

«Королевский листок» пересказывал общеимперские новости, а также сплетни из придворной жизни каждого королевского рода. Котик и Лиска с удовольствием почитали о знакомых и ещё много интересного из разных концов замка. О нарушениях границ, внезапно открывшемся заговоре или угрозе с гор там ничего не говорилось. «Шпионы» вздохнули с облегчением.

Стража собралась за столом и пригласила сомнительных гостей поесть с ними. Те не отказались, наоборот, обрадовались угощению. Под самый конец трапезы в караулку явился вертлявый тощий мальчишка лет десяти. И стража встала смирно, приветствуя его.