Текст книги "Принц Домино"

– Волк? – хором с совершенно разными чувствами спросили Лискин брат и Альфа. Котёнок уже понял мысль Лиски, а она ещё сбивчиво подбирала слова.

– Почему же нет, так часто бывает, – заверила Альфа. – Волк – родовой символ Стаи. В исторических летописях его видения столько раз помогали нашим людям…

– Тогда я знаю, где он! В подземелье Холодного крыла! – вскрикнула Лиска. – Я поняла, что он не может уйти оттуда, но если бы мы знали!

– Едем немедленно! – Альфа слушала их уже на ходу, быстро сменив домашнюю мантию на дорожный плащ.

Часть третья

Пленник Холодного крыла

Одна за другой по Волчьему мосту летят две «скорлупки». Каждое качание маховика приближает их к Снежинке. В каждой тележке на руле трудятся два сильных воина Стаи. Кроме них в первой пассажирами едут советник Ярок и капитан дворцовой гвардии. Во второй на капитанской скамейке кутается в дорожный плащ королева Альфа. Напротив неё, так же дрожа от волнения, а не от холода, – Котёнок и Лиска.

Они даже не успели захватить плащи, все вещи бросили в комнате и теперь делят на двоих серый солдатский плащ с железной гербовой застёжкой.

Услышав о предчувствии Лиски и призраке в подземелье, Альфа на ходу предупредила сына о срочном отъезде и вызвала сопровождение. Такой свиты хватит на самый крайний случай, чтобы пробиться силой, если кто-то попробует их не впустить. Волчонок остался за старшего. Даже коронованного наследника могут не послушать в случае бунта, но принц Вилчур знает подводные течения Стаи. В случае чего успеет собрать верных людей, послать матери письмо или скрыться от опасности.

Закрываясь от ветра, Альфа подняла воротник, отороченный волчьим мехом. Чтобы отвлечься и перестать подсчитывать в уме, сколько ещё времени займёт поездка, Лиска спросила:

– Ваше величество, кто та волчица, от которой вы и ваш сын унаследовали серебряный блеск в глазах?

– А, Сильверина! – охотно откликнулась Альфа. – Моя прабабушка. Она родилась в семье рудокопов из Холодного крыла, но полюбила Волка. Их браку очень долго противилась родня с обеих сторон. Особенно Стая. Пока не убедились, что она вправду его единственная. И что характером Сильверина – настоящая волчица, и воспитает детей славными воинами! И не ошиблись. Они с мужем потом даже правили несколько лет, уже под старость. В замке есть портрет Серебряной Волчицы, жаль, вы не успели увидеть нашу галерею.

– Значит, можно жениться не только внутри Стаи? – заинтересовались племянники.

– Наша кровь не часто смешивается с другой, кроме бестиарской, но случается.

– Так и приходят чужаки? Которые хотят борьбы за трон? – спросил Котёнок.

– Отсюда и вековая подозрительность, – кивнула Альфа. – Но даже легендарные герои и величайшие короли бывали чужаками. Серебряную Волчицу уважают. И малый отблеск почтения к ней лёг на всех в роду, у кого серебристые глаза.

– Почему же примета сильверголдов не растворилась в Волчьей крови? – не могла понять Лиска. – Её ведь больше!

– Это родовая загадка. Возможно, Сильверина поклялась серебром в своей крови о чём-то важном. Хотя бы в верности новому роду. Вот оно и осталось в нашем взгляде как свидетель кровной клятвы. Если хорошенько тряхнуть архивы Совиного крыла, можно найти подробности истории Серебряной Волчицы. Там должен быть протокол совета, когда её приняли в Стаю.

– Здорово! Я мог читать о ней и не знать… – Котёнок покосился на солдат, качающих маховик. Племянники пока боялись в открытую обнаруживать своё близкое родство с королевой. – …чем она знаменита! – выкрутился принц.

Опытный гонщик, он не мог оторвать взгляда от часов на дверце «скорлупки» и цифры наматывающихся километров.

– Очень скоро мы будем в Снежинке, – сообщил принц спутницам. – Если не сбавим скорость на подъёме, то минут через десять.

– Ваше величество, – обратился солдат к Альфе, – мы делаем остановку в Снежинке?

– Нет. Не теряя ни секунды, переезжайте на Быстрый мост и гоните к Холодному крылу.

– Добро. А впереди знают?

– Я сказала Яроку, куда мы едем.

Судя по действиям передней «скорлупки», советник слово в слово повторил своим спутникам приказ королевы. Подъехав к круглым стенам центрального городка и увидев по цветному флажку, что трасса свободна, Волки решились на рискованный манёвр: без остановки и пересадки перегнулись через перила и рванули «скорлупку» вправо, на объездной путь вокруг Снежинки. Королевская «скорлупка» последовала за ними.

Они снова набрали скорость и понеслись против часовой стрелки, минуя указатели съезда на другие мосты, пока не увидели резную стрелу с надписью «Быстрый».

Набрав на спуске головокружительную скорость, они летели, едва успев отметить три плавных волны, прежде чем мост закончился. Наконец-то Котёнок мог лично оценить преимущества конструкции Быстрого моста. Свора бронзовых гончих окружила их, приветствуя в Рое, но даже увидеться с хозяевами пограничья не удалось.

Путешественники сразу поспешили вниз, на стоянку частных экипажей и почтовых карет.

– Сколько до ближайших ворот? – спросила Альфа, выбрав экипаж с пожилым возницей, но самыми ухоженными гнедыми лошадками.

– Десять грошей за десять минут. Это за всех.

– Едем! Золотой – за каждую сэкономленную минуту!

– Эх, пожалуй, за семь домчу! – оживился возница и легко запрыгнул на козлы, как молодой.

– Надеюсь, ваша жадность не позволит нам перевернуться? – сухо процедил Ярок, открывая дверцу экипажа перед королевой.

– Как можно, господа! Держитесь крепче! Нооо!

Трое солдат уселись позади на багажной ступеньке, куда обычно привязывали чемоданы. Один составил компанию вознице. Пассажиры закрылись внутри, проверив защёлки на дверях. Лошадки лихо взяли с места ровной рысью, постепенно всё ускоряя бег, но не переходя в галоп. Капитан гвардии педантично сверял время по карманным часам.

– Пятьдесят вторые Холодные ворота! Шесть с половиной минут! – вскоре с гордостью объявил возница, остановив экипаж.

Королева вручила ему три с половиной золотых и поспешила к воротам. Остальные спутники еле поспевали за ней.

* * *

Стражники во дворе не остановили их и не задавали вопросов, но в подворотне солдат спросил, что им угодно, куда их проводить или кого позвать.

– Мне нужен любой из местной знати, способный открывать подземелья, – ответила Альфа.

– Вам лучше спросить на Галерее, – караульный отступил, открывая дорогу наверх.

На Галерее их заметил и узнал придворный в изящном белом костюме. В недоумении он отпрянул от перил, видя решительно настроенную гостью.

– Госпожа Альфа?!

– Её величество! – возмущённо поправил Ярок.

– Да-да, разумеется, – придворный склонил голову и стан в почтительном приветствии. – Позвольте представиться: герцог Белохлебский. Чем могу послужить вашему величеству?

– В Холодном крыле есть гости или узники Волчьего рода? – сурово спросила Альфа. В её голосе сквозил намек на скандал.

– Конечно нет! – поспешно отмёл обвинение герцог.

Волчица прищурилась:

– Я ведь найду…

– Сделайте одолжение! Я буду вашим проводником, – заверил Белохлебский. – Если здесь творится беззаконие, то в наших интересах остановить его. Я сообщу белой чете, им тоже следует об этом знать.

– Благодарю вас, герцог, – сухо кивнула Альфа. – Но прошу пока молчать обо всём, что увидите. Я хочу посетить подземелья. Тюремный ярус.

– О, прошу, – герцог сделал приглашающий жест во внутренние покои. В коридоре Альфа и её свита сразу свернули на лестницу вниз.

– Но если речь о некоем тайном узнике, его может не быть в перечне заключённых. Или он может жить под домашним арестом не в нижнем ярусе, – предупредил проводник.

– В таком случае нам нужна карта Холодного крыла, – подал голос Ярок. – И кабинет с большим столом.

– Это устроить гораздо проще, – обрадовался герцог. Он не стал возвращаться в покои знати и достал всё необходимое в подземном ярусе.

Они развернули карту и собрались вокруг обеденного стола тюремного гарнизона в каменном сводчатом зале.

– Ты его чувствуешь? – шепнул Котёнок сестре.

– Нет, пока нет, – Лиска медленно шла вдоль стен, прислушиваясь, надеясь установить связь с подземельем. – А если я разучилась?

– Спокойно. Попробуй по карте. Вот здесь мы расстались, так? – Котёнок показал подъём из Слепого коридора, ведущий к Лунной роще, за границей Холодного крыла.

– Здесь, – Лиска водила пальцем по коридору, где их преследовала волчья тень. – Он может быть где угодно, от Паучьей башни до Роя. Нам за год не обследовать все потайные уголки подземелий!

– А если он и вправду призрак? – Котёнок жалобно глянул на королеву. – Я хочу сказать… Если пленника уже нет в живых и никто не носит ему еду, невозможно выследить, где он?

– Мы ищем живого, а не безымянные кости, – непреклонно ответила Альфа. – Придётся положиться на наше чутьё и верить в сердечную связь. Лиска, на тебя вся надежда. Ты – стрелка компаса, мы следуем за тобой. Ищи место на карте. Хотя бы приблизительный район поисков.

– Я стараюсь!

– Не старайся и не думай, – Лиска не ожидала обращения советника и вздрогнула от его голоса. – Позволь твоей крови вести тебя.

– Здесь бы помогла магия, – заметил Белохлебский. – Но единственный маг, которому я доверяю, живёт здесь, – герцог указал самый дальний от них край Холодного крыла.

– Обойдёмся, – возразил Ярок. – Принесите магнит и гвоздь.

По знаку герцога местный стражник принёс игру, в которой железные шарики по клеткам водились магнитом.

– Шарик даже лучше, чем гвоздь, – одобрил советник и подал игру Лиске. – Возьми. Поставь шарик на карту, сюда, где сейчас стоим мы, и веди магнитом с другой стороны бумаги, чтобы он двигался по всем подземельям. Почувствуй силу притяжения.

Лиска послушно водила стальной шарик по Слепому коридору и тюремному ярусу, стараясь не уронить его, слишком сильно дёрнув магнитик. Остальные наблюдали за её действиями, не понимая смысла урока. Лиска и сама понимала не больше.

– Хорошо. Довольно, – Ярок разрешил убрать с карты лишнее. – Теперь шарик у тебя здесь, – он дотронулся до кончика указательного пальца девочки и велел поставить его на карту. – Где-то здесь есть магнит, – он небрежно обвёл рукой карту. – Твоя кровь притягивается к нему. Найди его.

Лиска медленно и осторожно водила пальцем по всем коридорам и подземным каморкам, прислушиваясь, не приклеится ли палец к карте, как притягивался стальной шарик к магниту. И довольно скоро нашла участок, к которому её тянуло снова и снова.

– Здесь! Мне кажется, эта комната или, по крайней мере, возле этой развилки! – уверенно показала на карту Лиска.

– Возле пятидесятых ворот, – пробормотал герцог, взглянув на точку. – Не так далеко. Прошу воспользоваться моим экипажем!

– А тюремная линия доставки еды работает? – спросил капитан гвардии.

– О! Эта ржавая трясущаяся железка! – ужаснулся Белохлебский. – Вряд ли её величество… Да я не прощу себе таких неудобств для высоких гостей!

– Ничего, ради скорости я поступлюсь комфортом, – заверила королева Альфа.

– Там ведь даже сидений нет! – не переставая вздыхать и вполголоса возмущаться, герцог передал просьбу её величества начальнику пятьдесят второго тюремного гарнизона. Тот весьма удивился, но разрешил взять грузовую платформу.

* * *

Тяжёлая приземистая тележка с высокими поручнями ехала тише «скорлупки», но легко выдерживала десятерых. На таких «подземных баржах» перевозили не только мешки с мукой и крупой, но и прочие полезные грузы. Возили и заключённых, приковывая их к поручням.

В этом коридоре светили на потолке короткие трубки со сжатым газом, а в стенах под ними ещё встречались ржавые кольца для факелов. Отсюда уходило множество боковых коридоров. Даже без указателя трое пассажиров, Альфа и её племянники, угадали, где пора остановиться. Над аркой бокового хода белела надпись «50» – номер здешнего гарнизона и ближайших ворот.

Всё так же сокрушаясь о неподобающем для высоких гостей транспорте, герцог Белохлебский помог Альфе сойти с грузовой тележки и взял на себя переговоры с тюремщиками.

– Эта комната занята? – он показал на карте интересующий их участок.

– Просторная одиночка, куда очень редко заходят гости. Даже есть окно с видом на горы! Так-так… Постоялец есть, – начальник гарнизона сверился с записями.

– Кто?

– Некий номер восемь. Поступил по личному распоряжению белой четы… двенадцать лет назад.

– Какой приговор?

– Никакого. Отметки о суде нет. Обвинение в государственной измене. Странно, что до сих пор нет решения по его делу, но здесь чётко указано, что ведётся следствие. Этот заключённый не причислен к пятидесятому участку. Как временный арестант он находится выше тюремного яруса. На него отдельное довольствие, особый распорядок: никаких прогулок, никаких свиданий, допуск следователей в любое время дня и ночи.

– Я немедленно хочу его видеть! – вмешалась Альфа.

– Извините, свидания запрещены.

– Кто говорит о свидании? – даже в полутьме глаза королевы блеснули так, что тюремщик чуть подался назад. – Речь о незаконном задержании моего подданного!

– Но белая чета…

– Кто ваш узник по крови? – настаивала предводительница Стаи.

Тюремщик пожал плечами:

– Понятия не имею.

– Карточки нет?

– Нет, – начальник гарнизона ещё раз перелистал документы восьмого номера.

– В таком случае докажите, что он не Волк! Если это не так, всё в порядке. Охраняйте и дальше своего пленника!

– Карта крови фамилию не покажет, – усмехнулся тюремщик.

– Но у меня есть глаза! – напомнила Альфа. – И свидетели. Теперь ясно, почему я должна его видеть?

– Друг мой, лучше исполнить просьбу её величества, – примирительно посоветовал герцог. – Все возможные осложнения с белой четой мы берём на себя.

– Мне-то что, – тюремщик изобразил равнодушие и взял с полки ключи. – Глядите, если хотите. Но ко мне потом никаких претензий! Мы здесь охраняем, а не сажаем.

– Мы вас поняли, – заверил капитан гвардии. – С нашей стороны у вас неприятностей не будет. Что до остального…

– Посмотрим, – коротко бросил Ярок, сопровождая королеву.

Тюремщик позволил посетителям посмотреть в глазок на двери. Но так они не могли ничего разглядеть. Небольшого окошка и днём не хватало, чтобы осветить камеру, но снаружи уже стемнело. Альфа потребовала открыть дверь.

– Хорошо, но войдёт внутрь только она.

Под потолком прямо над железной дверью была газовая трубка. Тюремщик повернул рычажок снаружи, и в камере постепенно разгоралась жёлто-зелёная лампа цвета болотной гнилушки. На случай побега в коридоре встали два стражника с пиками, в двери камеры щёлкнул замок.

Пленник слышал, как открылась дверь, и, наверное, мог отличить, принесли ужин или пришли гости. Он шагнул из тёмного угла к свету, собираясь много чего высказать посетителям. И замер.

Королева хотела броситься к нему, но остановилась на пороге, не веря своим глазам.

Перед ней возник высокий широкоплечий мужчина в кожаном лесном костюме, самом простом и довольно новом. Судя по фигуре, пленник не слишком страдал от голода и мог менять одежду, когда пожелает. Лицо его в тусклом свете казалось невероятно бледным, со следами старых ожогов на правой щеке и на лбу, которые нисколько не мешали его узнать. Большие тёмные глаза ещё расширились, увидев гостью. В густых вьющихся волосах блестела седина.

– Бетан?!

– Аля? – его голос развеял последние сомнения.

Троюродные брат и сестра вцепились друг в друга, боясь проснуться.

– Но как это возможно? Ты жив?

– Не уверен, – нервно усмехнулся пропавший король. – Я давно ни в чём не уверен! Откуда ты взялась?

– Я искала тебя. Вернее, Окто. Тебя мы похоронили… Я до сих пор не верю… не понимаю… Скажи наконец, что случилось?! – Альфа встряхнула его за плечи.

– Линда?.. – глухо спросил он.

Вдовствующая королева молча покачала головой. Её свояк отвёл глаза, прощаясь с последней надеждой.

– В лесу ждала ловушка, – ровным голосом заговорил он. – Мы с трудом добрались до охотничьего дома. Ночью его окружили. Как я понимаю, следили, пропустили Линду с отрядом, потом сомкнули кольцо. Внутри были запасы пуль, мы могли долго держаться. Тогда они решили нас выкурить и разожгли под окнами зелёные ветки. Я хотел сделать вылазку. Если не уложить всех, то хотя бы отогнать их до утра и погасить костры. В этот момент у Линды начались роды.

Снаружи, наверное, поняли и начали ломать дверь. Против тарана мы держались, тогда дверь подожгли. Окто не мог драться из-за раны. Он помогал Линде, я взял на себя оборону. Доски быстро прогорели, они ворвались, завязался настоящий бой…

Я успел услышать, что у нас дочь. Потом – удар огня в лицо… Больше ничего не помню. Они прошли… – Бетан помолчал, снова видя свой бесконечный ночной кошмар. Но теперь у него наконец-то появилось продолжение. – Что с детьми?

– Насколько я знаю, у тебя две дочки и сын, – сообщила Альфа. – Одна дочь уехала к морю, а её брат и сестра сейчас здесь. Именно их ты должен благодарить за нашу встречу. Лисичка нашла тебя! Идём. Всё можно отложить, пока не выйдем из этих стен!

* * *

Над Холодным крылом качались чёрные сосны. Они росли здесь вдоль стен. Бетан с жадностью пил ночной воздух, смотрел на звёзды, возвращаясь к свободе. Пока в пределах Зелёного пояса. Альфа не отходила от него ни на шаг.

Котёнок и Лиска спали внизу, ошеломлённые тем, что утро они встретили сиротами, а за один день нашли брата, родную тётку, а потом и отца, считавшегося давно погибшим. Свита королевы тоже отдыхала, а сама она и муж её сестры не могли уснуть. Они гуляли по стене замка, не обращая внимания на пронизывающий холод. И заполняли пробелы в истории друг друга.

– Получается, в капкан попал Окто?

– Да. Понимаю, почему Линде сказали, что это я. Впрочем, они могли и не разглядеть. Знаешь ведь, как обычно узнают королей на охоте?

– По красному плащу, – усмехнулась Альфа. – Ты ведь его снял…

– Бросил на седло, когда мы оставили лошадей.

– Да, потом их нашли. Значит, ты не писал письмо Линде?

– Если бы я даже сошёл с ума, то не звал бы её ночью в лес! – Бетан кусал губы в бессильном отчаянии. – Я так злился, когда она появилась!

Альфа обняла родственника, разделяя с ним боль.

– Знаешь, я теперь думаю, они хотели заполучить ваших детей. А вы с Линдой просто мешали. Ты узнал, кто нанял убийц?

– Нет. Но, наверное, те же, кто привёз меня сюда. Я не сразу пришёл в себя, лежал долго, им пришлось подождать. В разные встречи я видел троих. Приходили по очереди с огромными перерывами.

Мне трудно давалось следить за временем, но ручаюсь, что допросы были раз в пару месяцев, а то и в полгода. Они точно не живут в Холодном крыле, приезжали издалека. Теперь ясно, почему в первой беседе меня объявили самозванцем: «Настоящий король Бетан убит». Вы считали, что погиб я, а не Окто. Заговорщикам почему-то выгодна эта легенда, или даже они сами ее и создали. Значит, имели доступ к расследованию.

– Не сомневаюсь! – скрипнула зубами Альфа. – Но вы обменялись оружием?

– Как обычно, на счастье.

– Я почти догадалась… – свояченица склонила голову ему на плечо.

– Но надеялась встретить не меня, – с печальной иронией заметил Бетан.

– Признайся, и ты тоже. Но если я не могу вернуть сестру и мужа и также не могу вернуть тебе жену, я всё равно бесконечно рада, что ты жив. Я научилась жить вдовой. И поскольку ты жив, с моего Окто снимут обвинение в убийстве друга и короля. Лучшего свидетеля невозможно желать! Время моего правления кончилось.

– Погоди, Аля. Мы ещё не всё знаем.

– Узнаем! Завтра напишу белой чете. Пусть поставят на уши всю империю, но узнают, что происходит! – яростно пообещала Альфа.

Теперь брат обнял её, успокаивая.

– Не спеши. Мы всё ещё на охоте, и огласка спугнёт дичь. Лучше вызовем белую чету в укромное место. Нужно посоветоваться. Если правда то, что узнал мой сын, заговор касается всей империи. А вернее, большого трона.

Альфа молча припала щекой к его плечу и закрыла глаза. Как давно она не чувствовала поддержки родного мужчины, для которого она не королева, а просто Аля.

Третий заговор

– Я очень рада видеть ваше величество живым, но совершенно ничего не понимаю! – призналась королева Галанта.

– Что тут понимать, лапочка, – чуть усмехнулся Нил Седьмой. – Мы проглядели заговор! Целую сеть заговоров. По-хорошему, надо уйти в отставку. Но поскольку разгрести наши ошибки, кроме нас, некому, придётся ещё потрудиться, распутывая все нити.

– Какое величество? – отмахнулся Бетан. – Аля – правящая королева, а я неизвестно кто. Не спорь, – он предупреждающе поднял ладонь, чувствуя, что свояченица хочет возразить. – Хотя бы до конца расследования это так.

– Довольно прятаться за титулы, просто помогите нам! – всё-таки вмешалась Альфа.

– Пора начать совет, – советник Ярок встал. – А изумление оставьте на потом. Если ваш секретный разговор только для близкого круга, я удалюсь.

– Останься, – сказала ему Альфа. – Впрочем, проверь охрану ещё раз. В сторону церемонии, дело слишком серьёзно!

Ярок отошёл к дверям и настороженно переговорил с капитаном гвардии и королевской охраной Белого крыла, стоящими снаружи.

Встречу с белой четой устроили в Паучьей башне. Но ни одно из внутренних помещений, открытое всем ветрам и захламлённое, не годилось для тайного совета. Воины Стаи разведали отличное место внизу, в бывшем Хлебном ряду.

У подножия Паучьей башни нет торговых рядов, они проходят дальше, через внутреннюю равнину. Даже к мосту пристроен дополнительный отросток, чтобы подальше обходить «место ужаса». Всё, что строили внизу до пожара, стало частью мрачного лабиринта. Заброшенная мельница с тяжёлыми запасными жерновами на полу пришлась заговорщикам очень кстати.

Волки нашли в ней крепкий стол, немного прибрались, смахнув пыль и паутину, и снесли в зал мельницы всё, что могло служить стульями. За это время успела прибыть белая чета.

Даже герцог Белохлебский, хоть и помогал королеве Альфе найти и вызволить родственника, не присутствовал на тайном совете. Он и двое доверенных людей из Белого крыла находились снаружи, охраняя полную секретность встречи. И не только сам приглядывал за окрестностями. За ним на всякий случай тоже приглядывали.

– Как считаешь, Бет, скоро они узнают, что ты свободен? – спросил король Нивалис.

– Уверен, уже знают, Нил. При таком масштабе у них везде осведомители. И зная, кто на самом деле Лиска и Котёнок, они догадались о родственном прибавлении у Альфы, едва дети ступили на границу Стаи. Тем более последовал срочный отъезд без объяснений в их компании…

– Они только не могли знать, что я буду в Холодном крыле, – добавила Альфа. – И не успели помешать мне. Рассчитывали, что от Снежинки мы свернём на Хлебный. Что я помчусь к Нилу и Галанте, объявлю войну башне Снов… Что угодно, только не то, что случилось! Кто мог предположить, что у нас появился компас, который привёл меня к темнице Бетана! Уверена, для них такой поворот – большая новость!

– И теперь они могут ждать триумфального возвращения прежнего короля в Стаю или что вы всё-таки объявитесь в Белом крыле, – рассудительно кивнула Галанта. – Вместо этого белая чета на рассвете исчезла в неизвестном направлении!

– Хотя бы это хорошо, – одобрил Бетан. – Но всё равно следы указывают на нашу встречу, и враг, кто бы он ни был, ждёт, что мы готовим ответный удар.

– Ждёт, да не того, что будет! – фыркнула Лиска. – Им в голову прийти не может, сколько всего знает Котёнок!

Муж Галанты наклонился через стол ближе к ней:

– Думаешь, даже если вскрылась правда о семье принца, план с его коронацией и большим турниром остался в силе?

Лиска уверенно кивнула.

– Надо бы позвать предсказателя, – предложила Галанта. – Послать за нашим? В Белом крыле…

– Нельзя! – вскинулся Котёнок. – Пока мы не можем быть уверены, что он не глава заговора или не служит им!

– Ты прав, – поддержал сына Бетан. – Обойдёмся советом. Чем тяжелее нам увидеть полную картину без предсказателя, тем легче одному из них устроить…

– Если бы одному! – с досадой вздохнул Котёнок. – Я всех подозреваю. Точно известно, что в деле замешан предсказатель башни Снов. Он знает о моём усыновлении четвёртой четой и подал им идею с турниром. Но очень сомневаюсь, чтобы Алегор оказался главой заговора. Он слишком тщеславен и глуп… так считают даже его коллеги! Он тоже марионетка, им кто-то крутит…

– И мы напали на след другого предсказателя, народного! – дополнила Лиска. – Он странствует по Домино и проезжал Осиное гнездо буквально перед нами!

– Когда? – быстро спросил Бетан.

– Недели за две до нас… месяц назад!

– Тогда ко мне заглядывал последний гость, – бывший пленник поднял лицо к потолку и прикрыл веки. – И он был очень зол… Предложение для меня – подписать признание в государственной измене и заговоре против своей семьи – за все годы не менялось. Так же, как мой ответ. Выходит, он злился, оттого что ваше путешествие наступает ему на пятки!

– Похоже, – согласился Нивалис. – Бет, что думаешь о том, с кем можно собирать армию? Если дойдёт до…

– Для военной операции я предпочёл бы Густава, – ответил отец среброглазок. – А для совета – Марка и Роя. Морская башня далеко… и по личным причинам мне трудно перешагнуть через подозрения. Там ведь рядом Туманное крыло. Весь клан предсказателей как на ладони!

– Оксандр! – сказал Котёнок. – Предсказатель Морской башни – профессор Оксандр. Он не работает на королевский двор, но Морис говорил, что у его папы с профессором дружеские отношения.

– Оксандр – великая фигура, фактический глава клана и университета, – задумалась королева Галанта. – Если он против нас…

– Остаётся Рой? – уточнил Нивалис. – Вы же никогда не ладили, почему вдруг?..

– А кто ладит с Роями? – хмуро усмехнулся Бетан. – Тем более когда их наследник признаётся в любви твоей невесте! Тогда, на охоте, я боялся, что король Рой лично меня и пристрелит! Какой-то умный человек, к счастью, разнёс наши участки на самые дальние края!

– Какой-то умный человек… – со значением повторил Ярок.

– Рой никогда не причинил бы вреда Линде, – отвёл подозрение Бетан. – И те, кто навещал меня, должны жить дальше Белого крыла или даже Шёлкового. Осиное гнездо слишком близко. А его люди слишком нетерпеливы для таких долгих перерывов в мести. Это свидетельство в их пользу.

– Давайте пригласим Роя-старшего, – попросила Лиска. – Он умный, я ему верю.

– Старшего? – удивился Бет.

– У него сын… – Дочка Бетана с затаённой улыбкой тронула янтарную каплю на груди.

– Жаль, я не захватил кинжал с рубинами! – вспомнил Котёнок. – Мог бы послать Роям тайный знак о помощи, понятный только им!

– Значит, придумаем другое, – успокоил его Нил.

Как бы в Домино ни уважали раннее совершеннолетие и власть коронованных наследников, многие взрослые забывали посвящать «деток» в свои планы. Тем более, если могли, не приглашали их на суд или военный совет. Юрис – законный правитель Белого крыла – остался дома, но Котёнок и Лиска на равных участвовали в тайной встрече. И постепенно освоились в обсуждении. К ним прислушивались.

– Предсказатель, – медленно проговорила Альфа. – Так вот кто готовит в Стае смену власти и распускает слухи, что Ярок мой любовник! Я-то грешила на Снежинку, думала, это журналист. Слишком умелый вброс слухов…

– Что ты говоришь, Аля! – возмутилась Галанта. – Никто не…

– Оставь. Как будто я не знаю! – презрительно остановила оправдания Волчица. – Каждый пятый «Королевский листок» трубит об этом. Как только чует, что интерес к сенсации упал, подбрасывает новые подробности. Советник, все знают, что вы умный молодой человек и умеете хранить тайны. Наверняка вам предлагали шпионить за мной. Может быть, сейчас скажешь, кто?

– Предлагали, не раз. И за хорошие деньги, – невозмутимо подтвердил Ярок. – И не только шпионить…

– Боже мой! – схватилась за виски Галанта.

– Предложения я получал от разных, самых уважаемых семей, – продолжал советник. – Но всегда через третьи руки. Заказчика вычислить не удалось даже после ложного согласия. Но цель я понял: отказ от короны и добровольное изгнание королевы Альфы.

– Вы тоже не могли бы остаться после скандала, – заметил Нивалис.

– Мне обещали это компенсировать, – холодно ответил Ярок.

– Кто бы не согласился! – усмехнулся бывший король. – У вас есть невеста?

– Да.

– Внучка герцога Рудольфа, помнишь? – Альфа видела, что молодой советник смутился, и пришла на помощь.

– Дольфина? Красивая выросла? – оживился Бетан.

– Увидишь, – пообещала сестра жены.

– А что могло быть дальше? – вернул сообщников к плану захвата трона Нивалис. – Какой расклад в большом турнире?

– Наследники, получив вызов, не могут отказаться от участия, – подхватила Галанта. – Кроме несовершеннолетних.

– Но даже тот, кто коронован, может добровольно передать право сражения за трон императора любому из старших родственников, – дополнила Альфа. – Волчонок ни за что не отказался бы!

– Юрис и рад бы, да не сможет, – король Нил представил, что значит для его мирного сына поединок.

– Для меня можно повторить расклад наследников? – попросил Бетан. Все тут же спохватились, что бывший король Стаи не слышал новости последнего десятка лет.

– Считай, Бет. А лучше, запишите, – обратился Нил к Яроку. – В башне Снов – принц Константин, твой Котёнок. Вот-вот свершится церемония, считай, уже коронован.

У Густава дочка и несовершеннолетний сын. Принцесса Августа вряд ли снова заберёт корону брата, рада избавиться! Но если даже Гуська уступит ей честь драться… – Нил состроил скептическую гримасу.

– У нас – Юрис Невоинственный, – продолжал он. – Парень отнюдь не слабак, хотя предпочитает умственное превосходство силе. Но даже понимая, что в случае победы трон императора получит жестокий тиран…

– Почему это?! – обиделась за брата Лиска.

Котёнок накрыл ее руку своей.

– Тише, Лисичка. Подумай. Допустим, выиграю я. Стану императором Снов. Они же понимают, что трон фактически займёт советник. Вряд ли юный император сможет править без предсказателя! И Алегор тут как тут. Я его знаю, он знает меня. Пусть даже я его уволю, свои услуги предложит другой. Тот самый, чья идея. Или его помощник.

– Совершенно верно, – одобрил ход его мыслей Нил. – Так вот, даже вполне отдавая себе отчёт, что на кону, Юрис просто не сможет ударить младшего, заранее считая его более слабым. Хотя любому ясно: напор и сила духа не зависят от возраста. Белый наследник вылетает в первом круге, тут нет вопросов.

Ярок молча, движением брови подтвердил, что всё услышал и записал.

– А Рой? – спросил Бетан.

– Принц несовершеннолетний, – ответила Лиска. – Там есть и старшие, и младшие линии, но насколько я успела их узнать, Рой-младший никому не отдаст свою очередь.

– Даже отцу? – прищурилась Альфа.

– Рой-старший сам не согласится, – предсказал Бетан. – Всё-таки для него нечестно драться с детьми. А что в Свет-башне?