Текст книги "Принц Домино"

– В первом круге – несомненно, – заверил Котёнок.

Орлина постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, но в глазах мелькнуло облегчение. Принц понял, что гордость не позволит принцессе Грифонов поддаться противнику, и она жутко боялась выиграть. Но против Эльки у неё нет шансов.

Принц шёл через пустое поле с ровной подушкой кудрявой травки, остающейся свежей и зелёной, сколько её ни топчи. Заметив его, с первого ряда поднялся и отложил книгу принц Юрис Невоинственный.

– Привет!

– Убери руку! – сердито шикнул Котёнок. – Если не плюнешь мне в лицо, нас уже заподозрят в заговоре!

– Прости, – белый принц с улыбкой отвёл протянутую для рукопожатия ладонь. – Как жизнь?

– Ужасно интересно! С акцентом на первом слове. Одна надежда…

– …что скоро всё закончится? – угадал Юрис. – Не торопись. Три круга – это три дня! Их ещё надо пережить. А потом…

– Котёнок! Я тебя везде ищу! – подскочила к ним откуда-то сверху Лиска. – Матушка принцесса Арина желает видеть нас всех и сказать что-то важное.

– Только этого не хватало! – сквозь зубы простонал брат. – Ладно, идём. Златка там?

– Угу, – Лиска сделала Юрису почтительный реверанс. И тут заметила блеск знакомых глаз сквозь тёмную челку. – О, смотри, Рой! Младший.

К ним действительно боком приблизился принц Рой. Руку для приветствия подал только Юрису и Лиске, но глянул на Котёнка без ненависти. Кажется, в курсе.

– А я всё думал, вас будет трудно различить с новой принцессой, – небрежным тоном сказал он Лиске. – Читал в «Листке», что вы близняшки. А теперь вижу – нет. Тебя… то есть ваше высочество можно узнать не только по примете, – он взглядом указал на янтарный кулон, блестящий золотым глазом поверх роскошного платья.

– Да, нас удобно различать, – преувеличенно живо откликнулась Лиска. – По платьям! Златке пошили золотое, а мне серебристое! Тебе нравится?

Рой-младший кивнул. У него загорелись щёки.

– За кого болеть будешь? – так же с фальшивой беззаботностью спросил Котёнок.

– Может быть, за тебя! – с вызовом ответил Рой-младший. – Чтоб через пару лет вызвать тебя на новый поединок! Кстати, я должен вернуть кинжал. Ты его выиграл. Я принесу…

– Оставь. А лучше отдай Эльке. И болей, пожалуйста, за неё, – со значением попросил Котёнок.

Рой подарил ему фирменный взгляд с прищуром, но ничего не ответил. Кивком указал в сторону на приближающуюся к ним принцессу Эльжару.

– Ребята, нам пора! – заторопился Котёнок. Они с Лиской развернулись и поспешили вверх по рядам трибун. Но на десятой ступеньке принца остановила крепкая рука на запястье и сильный рывок, заставивший обернуться.

– Сбежать хотели? – лицо Эльжары горело от возмущения и от быстрого подъёма.

– Ой, Эля… Привет. Прости, нас ждут, и мы спешим.

– Как это понимать?! Хочешь войны, Котёнок?

Принц сжал челюсти. Это не Гуська, тут без ответа не пройдёт.

– Хочешь знать, кто убил твоего отца? – в упор спросил он.

Элька открыла рот, потом собрала остатки хладнокровия в кулак и твёрдо кивнула.

– Я тоже! – заверил Котёнок. – Так помоги нам. Это всё… нужно для дела. – Он не рискнул сказать «не по-настоящему». – Верь мне, Эля. Мы тебе не враги.

– Хотелось бы верить, но… – Эльжара отвернулась, глядя сверху на поле.

– Ты скоро всё узнаешь. Тогда решай. Просто подожди три дня.

– Три дня? А как мне драться на турнире?! – возмутилась Элька.

– Изо всех сил, – мягко пожелала Лиска. – И скоро будем славить императрицу Солнца.

– Мне не нужна ещё одна корона! – строптиво вздёрнула плечи Элька. Но поняла, что дело сложней, чем кажется. Её друг не сошел с ума и послал вызов на турнир не под гипнозом. – Ладно, увидимся! – она вскинула руку, прощаясь, и пошла вниз. Котик и Лиска поспешили на верхний край трибун. Оттуда побежали в королевские апартаменты сектора Снов.

Огромный круг гостиничного пояса Снежинки тоже разделили между приезжими, чтобы земляки поселились вместе.

* * *

Принцесса Арина снова и снова повторяла сыну напутствие к упорной борьбе. Она, а не принц Елан, больше переживала о поединке. Главной задачей Лана стала охрана семьи от репортёров. Ранее считавшаяся бесплодной, принцесса внезапно оказалась матерью тройни и привлекала внимание так же и даже больше, чем её дети.

К поединку готовились долго, но все – участники, работники арены, гости – так нервничали, что гонг к началу первого круга прозвучал слишком неожиданно.

Король Густав как представитель стороны, не участвующей в поединке, объявил первую пару. Принц Снов Константин Спасённый против белого принца Юриса Невоинственного.

Скрестившись, зазвенели мечи. Традиционное оружие турнира за корону – меч, и никто не заявил в совет поединка просьбу о смене оружия.

– Все королевские дети очень рано учатся фехтовать на мечах, – с гордостью сообщила Арина «доченькам», сидящим по обе стороны от неё.

– И вы, матушка? – восхитилась Лиска, сидя между Ариной и Ланом.

– Я тоже. И сестра, и принцесса Фелиция…

– Как жаль, что я этого не умею, – вздохнула Лиска. – Наверное, учиться уже поздно?

– Никогда не поздно, – благосклонно заверил «доченьку» принц Лан. – Теперь у нас найдётся время для уроков.

– А я научилась фехтовать в театре, – сказала Златка. – Только на шпагах. Мечи у нас были деревянные.

– Как удачно! – рассеянно похвалила её принцесса Арина, не отрывая глаз от поля.

Меч Юриса снова сверкнул и улетел в траву.

Упавшие мечи по условиям серьёзного поединка не считались поражением. Безоружному обычно возвращали меч, и бой продолжался. Но и первой крови турнир не требовал. Победу означало положение, в котором жизнь одного противника находится в руках другого.

Долговязый Юрис отступал, но не сдавался. Хотя сам не провёл ни одной атаки, не потеряв меч, зато удачно парировал удары соперника.

Котёнок дрался так, как на зачётном уроке, с полной уверенностью в своих силах. Стараясь покрасоваться перед зрителями. Меч летал у него как перышко, и улыбка не сходила с лица. Обманным манёвром ему удалось зацепить ногу Юриса. Белый принц споткнулся, попытался вывернуться вбок, упал на одно колено. И прежде, чем успел встать, почувствовал на груди остриё меча.

– Сдаёшься?

Даже если бы Юрис ничего не ответил или отрицал поражение, но не мог отбить чужой меч, судьи через пару секунд явной угрозы жизни засчитали бы Котёнку победу.

Белый принц встал и поздравил соперника. Они пожали друг другу руки – обязательный знак, что победителю можно поворачиваться спиной к проигравшему, спрятали мечи в ножны и разошлись.

* * *

Зрители аплодировали, но не шумели. Первая победа досталась слишком легко.

После короткого перерыва, когда принцы успели освежиться и поднялись на почётные места на трибунах, тоже став зрителями, на арену вышли Орлина и Эльжара.

Парни дрались даже в обычной удобной одежде, без доспехов. Обе принцессы надели кожаные спортивные костюмы с нашитыми стальными пластинками. Орлина завязала волосы в строгий узел, золотые локоны Эльки легкомысленно развевались.

После сигнала к атаке соперницы накинулись друг на дружку с яростью торнадо. Орлина продержалась гораздо дольше, чем предполагали самые верные её поклонники. Некоторые коронованные особы пожалели, что не узнали ставки на бой у присутствующих предсказателей, чтобы проверить точность результата.

Поединок принцесс длился более десяти минут. Они кружили по арене, то нападая, то отдыхая, сшибаясь в очередной атаке с напором бьющихся насмерть. Трибуны замерли. Многие очень боялись за исход боя. Казалось, без серьёзной раны Орлину не остановить.

Когда Эльжара наконец слегка задела её колено и быстро перевела меч к горлу, судьи и зрители выдохнули с лёгким сердцем. И устроили настоящую овацию.

Орлина надменно подала руку сопернице и удалилась, гордо вскинув голову.

На поле выбежали жонглёры, акробаты с бубнами и барабанами. Поскакали наездники, балансирующие, стоя на спине лошади. Их выступление сопровождал весёлый оркестр.

Принцессы снова переоделись в платья, а на поле уже составляли невероятной длины гусеницу из обеденных столов, для семей и свиты всех бойцов, и отдельно угощение для зрителей: подходи и бери, что хочешь. И все могли поздравлять или ругать участников турнира.

Старинный обычай общего обеда после каждого круга поединка был нерушим. С общими кубками по кругу и огромными блюдами для всех, чтобы осложнить задачу отравить соперника, подсыпав ему что-то в тарелку или бокал.

– Что ж, сынок, тебя можно поздравить, – принц Елан принял и поднял за ушки огромную чашу. – За первую победу принца Константина!

– Рано, ещё рано! – запротестовала Арина. Но муж отпил глоток вина и передал чашу по кругу. И многие пригубили её, кто с поздравлениями, кто с довольно мрачным видом. А король Рой демонстративно пропустил очередь. За что Марк упрекнул его и принял чашу через стол.

– За честную победу! Мой сын дерётся с тобой завтра, но это не мешает мне сегодня выпить за тебя, Котёнок!

– Благодарю, ваше величество, – с места кивнул принц Снов.

Но сам Морис и его сестра от вина отказались. Хотя за победу Эльжары и за достойную битву Орлины Марианна Морская выпила. Веснушчатая красавица с огненно-рыжей косой по прозвищу Морковка сидела возле отца и бросала в сторону всей свиты башни Снов непримиримые взгляды. Только когда Феликс жестом показал ей держать нос повыше и подмигнул Юрису, Морковка полыхнула щеками и смущённо улыбнулась. Белый принц, сидящий близко, тут же завёл непринужденную беседу, не давая Морской принцессе скучать.

* * *

Некоторые придворные и все предсказатели предпочли обедать с народом. Они ходили от стола к столу, перебрасывались шуточками, спорили, делали ставки на претендентов. И особенно на завтрашний бой Котёнка с Морисом.

Когда пришло время, поединок Морского принца с принцем Снов не разочаровал их.

Жестокий бой длился более получаса и трижды останавливался судьями, когда противники, сцепившись, как обычные мальчишки, бросив мечи, катались по траве, поднимая сухую пыль. На трибунах слышали крики: «Предатель!», «Псих!», «Давай, налетай!», «Отстань!», «Мало тебе? Ещё хочешь?»

Несколько раз оба теряли меч. Подняв оружие с земли, довольно долго стояли друг против друга, отдыхая перед новой атакой, глядя исподлобья и тяжело дыша.

Трибуны подбадривали своего претендента азартными криками: «Покажи ему!», «Врежь!», «Давай, принц!». В моменты неудачных атак слышался пронзительный свист, а после удачного приёма стоял сплошной рёв.

Котёнок давно жалел, что надел только кожаный нагрудник, а не полные доспехи с кольчугой, хотя и в жилете задыхался от жары. Морис по своему обычаю вышел в тельняшке, без дополнительной защиты. Ему вертеться, отбивая выпад за выпадом, казалось легче, но более высокий, плотный и сильный Морис проигрывал Котёнку в скорости. А младший противник видел один выход: не прекращать атаки. Если Морской принц пойдёт в наступление, Константин проиграл.

С замиранием сердца зрители гадали, кто быстрее выдохнется. Потому что победа тут зависела исключительно от размеров упрямства или случайности.

Златка, ещё не так хорошо зная брата, очень переживала, видя победу за Морисом. Лиска после каждого аха, стискивания пальцев и подпрыгивания как на иголках уверяла сестру, что только случайность может выбить у Котёнка победу. Обманный манёвр, подножка, но не усталость.

Ложные выпады и опасные положения случались, но каждый раз Котёнок успевал бросить меч, напрашиваясь на благородство противника. Морис тоже однажды упал лицом в траву, мгновенно перевернулся и успел понять, что пропадёт, если останется вооружённым. Меч улетел в сторону.

– Вставай! – противник нехотя подал ему руку. Оба устали.

Морис неожиданно дёрнул соперника на себя, тоже бросил в траву, отнял его меч… Котёнок успел выбить клинок ногой. Они сцепились без оружия и покатились по арене.

Гонг судей, которым на этот раз завладел Рой, остановил поединок. Противникам велели разойтись и снова взять оружие. Оба раскраснелись, мокрые волосы на лбах торчали сосульками. На лицах и одежде темнели полоски прилипшей пыли.

– Может, так сдашься? – задиристо крикнул Котёнок. – Хватит зря мучиться!

– Ты первый! – Морис не спешил в атаку. – Пока могу поднять меч, я должен отвечать, – процедил он сквозь зубы.

– Ты же не хочешь править!

– На трон мне наплевать, – подтвердил Морской принц. – На кону моя честь и долг. Раз принял вызов… Защищайся! – хрипло бросил он и ринулся в атаку.

Котёнок просто отбежал в сторону, не ударив по лезвию меча.

Трибуны засмеялись. Морис повторил тяжёлый выпад, Котёнок повторил манёвр и отскочил. Но в третий раз Морис замахнулся ещё отчаяннее и не удержал баланс, под весом собственного меча он пролетел вперёд. И юркий противник, очутившись сбоку, достал его лезвием по рёбрам. Только разрезал тельняшку.

– Ловко, – оценил Морис, проведя рукой по боку и не увидев крови.

– Сдаёшься? – Котёнок держал меч обеими руками, выставив лезвие вперёд.

– Не дождё… – Морской принц не договорил, его прервал тягучий удар гонга.

Рой остановил поединок.

– Хочешь протестовать? – принц Снов кивнул на трибуну судей.

– Ты мог меня убить, если б хотел. Пусть уж так будет, – Морис наглядно бросил свой меч к ногам победителя. Трибуны ахнули. Рой-старший объявил победу принца Константина.

Котёнок отыскал взглядом сектор, где рядом с родителями сидела девушка с огненной косой на одно плечо, почтительно поклонился им. Морковка мотнула головой. Даже издали было видно, что презрительно фыркнула. Победитель поднял меч и вернул Морису. Они пожали руки, расходясь.

* * *

– Хорошо держишься, – Рой-старший перехватил Котёнка во внутренних коридорах нижнего яруса, где бойцы приводили себя в порядок, сменив одежду и умывшись. – Но дальше будет труднее.

Котёнок благодарно кивнул. Приятно говорить с тем, кто знает всю сложность его задачи.

– Я знаю, папа смотрит, – пробормотал он. – Но я его не вижу. Где он?

– Среди зрителей, – король развёл руками в чёрных манжетах, вышитых серебром. – Мы не виделись. Бетан прислал мне весточку, что желает тебе удачи, больше ничего.

– Волчонок с ним?

– Надеюсь. Им так же трудно находиться порознь, как нам.

– Но они могут не расставаться! – пожаловался Котёнок. – Мы с Альфой даже взглядами не пересеклись!

– Что делать, нас не должны видеть вместе. Иди.

– За Элькой хорошо следят? – хмуро спросил Котёнок.

Рой кивнул.

– Ты знаешь, что вечером будет дополнительный круг?

– Как это? – испугался принц Снов.

– Не бойся, за столами, на словах. Когда осталось двое, один – будущий император. И мы должны все присягнуть победителю. Иначе жди раскола и бунта. Люди посмотрят на вас поближе, оценят, кто чего стоит как будущий правитель.

– И что мне делать?

– Не кричать в ответ. Провоцировать, чтоб она злилась. А в конце скажешь… – Рой шепнул ему инструкцию на ухо.

Юный сообщник кивнул и поспешил наружу.

Последний круг

До вечера на поле снова шло гулянье и ярмарка. Столы разобрали, оставили только один трёхметровый, убрав с него белую скатерть и поставив посередине гонг. Когда стемнело, над столами зажгли разноцветные фонарики. Гонг возвестил начало словесного поединка.

Тот же вопрос: «Что мне делать, что говорить?» Котёнок задал и Алегору.

– Человек, уверенный в своей победе, снисходителен, – задумчиво ответил магистр, поглаживая на ладони овальное зеркальце – дорожный вариант магического кристалла. – Ему смешно, когда его нарочно злят. Вы победите, ваше высочество. Помните об этом всё время. Насмешки и колкости вашей соперницы – это её слабость, а не оружие. Пусть вас они не задевают. Говорите как будущий император. Можете что-нибудь пообещать людям, сказать им о лучшей жизни. Только не обещайте слишком много, чего не сможете выполнить.

– А что мне отвечать о том, зачем я вышел на поединок? Меня за это презирают, ведь в Домино никто не хочет власти!

Алегор тонко усмехнулся:

– Вы сейчас сказали с такой иронией, ваше высочество. Вот так и повторите это за столом.

Любимый кофейник предсказатель привёз с собой и сейчас заваривал вторую порцию кофе. Котёнок рискнул задать Алегору личный вопрос:

– Среди гостей немало предсказателей, как я понял по мантиям. Вы с ними… дружите?

– Мы чувствуем некую братскую общность, когда встречаемся, если вы об этом, – сдержанно ответил магистр. – И нам приятно вести беседы с равными, кто видит так же далеко и вглубь. Но мы, скорей, соперники. Примерно то же вы чувствуете, встречаясь с другими наследниками. Вы отличаетесь от прочих людей вокруг, но не можете в полной мере доверять своим. Вашему высочеству повезло, у вас есть сёстры…

– Теперь есть, – холодно согласился Котёнок так, чтобы его истинные чувства никто не мог прочесть по лицу.

Котёнок и Эльжара заняли места в торцах стола. По одной длинной стороне расселись судьи – правящие пары во главе с белой четой. Другую сторону заняли наследники и репортёры. Задать вопросы мог кто угодно, лишь бы обладал достаточно громким голосом. В толпе стояли народные герольды: десяток людей в зелёной форме, которые громко повторяли вопросы зрителей.

Вся стража и работники арены в Снежинке одевались в форму с зелёными нагрудниками. Этот цвет считался общим для Домино и не принадлежал никакому из правящих родов. Стража турнира становилась общей, чтобы не путать, кто откуда приехал и кому служит в другое время.

– Завтра на поле сойдутся в честном поединке принцесса Эльжара Смелая и принц Константин Спасённый, – ровным голосом объявила Альфа. Нынешний поединок вела она, королева, недавно потерявшая наследника. – Вы можете предварительно помериться силами. Но сейчас ваше оружие – слово и, как и прежде, твёрдый характер, выдержка, скорость реакции. Прошу первый вопрос. Принцесса Эльжара, вам слово.

– Ты очень струсил сегодня, когда Морис гонял тебя по всему полю? – звонко спросила Элька. – Учти, я такой доброй не буду!

– И я с принцессами веду себя иначе, чем с матросами, – с чувством превосходства улыбнулся Котёнок. – Так что не бойтесь неучтивости. От вас я бегать не буду.

Гуська не удержался от смешка. Сестра строго глянула на него, напоминая, на чьей они стороне.

– Принц Константин, вам слово, – пригласила Альфа.

– У меня нет вопросов. Всё, что хочу, я выскажу её высочеству завтра, мечом. Тогда посмотрим, по праву ли она зовётся Смелой.

Элька вспыхнула. Её ноздри хищно задрожали, ясные глаза сузились, губы сжались в белую нитку.

– Я тоже отвечу на этот выпад завтра. Сейчас не хочу тратить слова.

– Вопросы судей!

– Что каждый из вас сделает первым, когда получит корону императора? – спросил король Марк.

– Я устрою огромный пир и на полгода отменю налоги со всех торговых рядов, оставив только добровольные пожертвования в казну, – мгновенно выпалила Элька. Явно готовила ответ заранее.

– Я попрошу прощения у проигравшей и постараюсь в дальнейшем заслужить её расположение, – смиренно ответил Котёнок. – А также ваше, – он обвёл рукой стол. – Мне не нужен бунт и раскол. Мы все живём в одном замке.

– А где собирается жить и править император или императрица? – спросил король Грифонов Адлер.

– В башне Огненного венца, – естественно, ответила Эльжара. – Как Первый Император.

– В Снежинке, – снисходительно усмехнулся Котик. – Отсюда ближе в любой конец империи.

– Вы собираетесь отменить вольности Снежинки? – крикнули из толпы. – Нам здесь не нужен королевский двор!

– Я жил бы скромно, заняв всего одно крыло, – заверил Константин. – Хотя бы от Красного моста до Волчьего.

– Тебе стыдно драться с девчонкой? – крикнул пронзительный мальчишеский голос. Если бы Гуська и Рой-младший не сидели рядом, Котёнок бы подумал, что это один из них.

– Очень, – философски согласился он. – Но что же делать, что с Морисом не вышла ничья. Тогда он мог бы драться с Элей и…

– Да как ты смеешь! – возмутилась Элька. – Морис уступил тебе из благородства! А мне он проиграл бы честно!

– С тобой он бы вообще не дрался! – подала голос Морковка. – Мой брат действительно благородный принц, не то что этот! – она обвинительно махнула кисточкой косы в сторону Котёнка.

– Можешь ответить, – поощрил его дедушка, король Снов.

Внук только улыбнулся и развёл руками. Мол, что сказать?

Едва журналистам разрешили, они начали сыпать вопросами, как картечью. Элька всё больше распалялась, доказывая, что даже в случае, если бы людям совершенно не дали выбора, нельзя присягать лукавому тирану из башни Снов.

– Я знаю, ты всего лишь марионетка! – бросила сопернику Элька. – Но за тобой стоит тот, кто не остановится ни перед чем на своём пути к вершине власти! Ты глупый маленький ребёнок и даже не понимаешь, какую роль тебя заставили играть!

– Я совершеннолетний, так же как ваше высочество. Хотя я слышал, девочки развиваются быстрее, а вы даже старше меня на год! Но у меня есть две сестры, и большой разницы между ними и вами я не заметил.

Что же касается моей тени, того, кто ведёт меня к вершине, я благодарен ему, кто бы он ни был. Но плясать под чужую дудку не собираюсь! И смогу удержать власть, если мне поможет семья, – Котёнок церемонно поклонился в сторону бабушки и деда.

Судьи вполголоса переговаривались, оценивая ответы. Каверзные вопросы продолжали сыпаться.

– С кем из присутствующих наследников и правителей вы заключите союз, если дело дойдёт до открытой войны?

– Со всеми! – быстро ответил Котёнок. – Зачем нам воевать? Если кто-то недоволен исходом турнира, возможность нового поединка есть всегда.

– Я заключу союз с теми, кто меня поддержит, – вскинула голову Эльжара. – И вместе мы сможем убедить остальных!

– Не боитесь ввергнуть империю в хаос войны?

– Я ничего не боюсь! – ответила Эльжара. – И смогу дать отпор любому, если понадобится!

– Боюсь, – рассчитанно отвёл глаза Котёнок. – Поэтому постараюсь договориться и всеми силами избежать войны.

– А если это потребует слишком много денег? – провокационно спросил Рой-старший.

– Мир в замке мне дороже!

– Ты говоришь, как разумный взрослый, – услышал Котёнок насмешливый голос Феликса и внутренне сжался от тоски. – Но это лишь слова! Получив власть, люди обычно ведут себя не так, как обещали!

– Даже с большой короной я не намерен править один, – резко ответил брату принц Снов. – Для всех спорных вопросов существует совет империи и верховный суд!

– Так нагло врать! – изумилась принцесса Орлина. – Как будто ты уже на троне! Вам с Элькой ещё нужно получить присягу от всех! Что сделаете, если я не присягну?

– Дождусь совершеннолетия принца Леонида, – усмехнулась Эльжара. – В общем круге ни одна умница погоды не сделает!

– Я встану на колени и буду просить ваше высочество не огорчать всех, кто согласился на присягу, – с важностью ответил Котёнок.

– Как это на тебя похоже! – фыркнула Эльжара. – Надеешься, что обаяние решает всё? Как дипломат ты мог бы принести пользу! Жаль, что завтра я выбью из тебя все хорошие манеры, и тебе не придётся демонстрировать их с императорского трона! Молись, чтобы на трон башни сил хватило!

– А ты такая смелая, пока не вышла на поле? – игриво спросил Котёнок. – А если завтра ты сбежишь от поединка, что мне прикажешь делать? Представь, стою один посреди поля, как дурак…

– Нахал! – задохнулась Эльжара. – Да я тебя сейчас… и голыми руками!..

Принцесса чуть не запрыгнула на стол и не набросилась на оппонента. Её удержали судьи.

– Посмотрим, – хитро пожал плечами Котёнок. – Я не против драки даже с девчонкой. Но извини заранее, если нарочно уступать не буду!

– Вот уж что мне не нужно, это твои уступки! – взяв себя в руки, обидно засмеялась Эля. – Только сейчас при всех скажи, а лучше подпиши кровью, что поддавков не будет! Ведь если проиграешь, тут же заявишь, что поддался девчонке. Знаю я таких героев, как ты! Вы только на словах сильны!

– Да, я предпочитаю слово, а не меч. Но если нужно браться за оружие, не отступаю. Сегодня, кажется, все это видели? – с достоинством парировал Котёнок.

Вокруг молчали дольше минуты. Альфа ударила в гонг, объявив конец поединка.

Кто победил, каждый зритель решал сам, судьи молчали. Участники, не слыша точного вердикта, нервничали и теряли уверенность в своей правоте. Это дополнительно испытывало их твёрдость.

Конечно, вокруг каждого претендента собралась группа близких, которые уверяли, что всё прошло замечательно.

– Здорово ты ей врезал, сынок! – похвалил Котёнка принц Лан. Наследник понуро кивнул. Не этого одобрения он ждал и хотел бы услышать другой голос.

* * *

Весточку принесла Злата. К ней шагнул из толпы мальчишка в серо-стальной рубашке и кепке, закрывающей пол-лица. Сжал руку и оставил в кулаке послание. Новая принцесса не успела его даже рассмотреть и не стала читать записку сразу. Спрятала и показала только брату и сестре в их общей с Лиской комнате.

«Граница, до которой Эля дойдёт, прошла. Дальше – как получится.

Ты молодец. Осталось совсем немного».

Всего несколько слов без подписи помогли Котику больше, чем сотни уверений поклонников, какой он молодец.

– Это почерк отца? – спросила Злата.

– Вряд ли. Хотя мы не видели образец, – сказала Лиска. – Думаю, это писал Волчонок.

– Похоже. Руку короля могут узнать, если послание перехватят. Не думаю, чтобы папа так рисковал, – брат вернул записку Злате: – Сожги.

– Жалко. Возьми себе как талисман.

– Нельзя, – Котёнок чиркнул спичкой.

– Думаешь, Элька завтра действительно не выйдет сражаться? – усомнилась Лиска.

– Так мы себе представляем их план моей победы. А там кто знает, – вздохнул брат.

– С Морисом они тебе позволили драться по-честному, – напомнила Злата.

– Боюсь, они и правда видят будущее. Значит, в Морисе угрозы они не видели. А в Эльке…

– …видим даже мы, – по привычке закончила его фразу Лиска.

– Верно, Лисичка. И наш единственный шанс – ниточка от похитителя к хозяину. Но для этого Элю должны украсть.

– Что тут думать? Похитителем может оказаться любой в зелёной форме, – уверенно предположила Злата.

– Почему?

– Удобно. Маскировка. Стража ходит повсюду, их плохо различают в лицо. Никто не испугается стражника. Они ведь охраняют, а не…

– Наверное, – признал Котёнок. – Но, если поймать похитителя на месте, пусть он выглядит как угодно, как нищий, или король, или стражник, ему не отвертеться!

– Если бы предсказатели всё знали, они бы слышали сейчас наш разговор, – сумрачно заметила Лиска. – Но я верю, что их можно перехитрить! Никто не знал, что мы с Котёнком нашли друг друга два года назад.

– Алегор знал, – возразил брат. – Не то, что это точно ты. Но то, что я найду близкого человека, родную душу ближе и скорее, чем думаю, он предвидел. Думал, наверное, что я приду и расскажу, когда предсказание сбудется. Попрошу совета. Но я не пришёл. И встречу со Златкой он предсказывал. Только и сам не знал, что это значит.

– Поэтому предсказателю-заговорщику нужны шпионы! – сообразила Лиска. – Они приносят новости и толкуют ему реальность, которую он узнаёт, когда сбылась!

– У тебя есть предсказание на следующий поединок? – требовательно посмотрела на брата Златка.

– Только то, что я выиграю.

– Значит, выиграешь!

– Но я не могу драться с Элей. Совсем не могу! – простонал Котёнок.

– А если проиграешь нарочно, что они сделают?

– Займутся воспитанием императрицы Солнца, – уныло предположил брат. – А вас похитят, чтобы отомстить мне. Уж этого я точно не могу позволить!

– Это не так легко, нас двое! – успокоила Злата. – И, если заговорщиков поймают на нашем похищении, я согласна для пользы дела рискнуть.

– Хорошо мыслишь, сестричка! – одобрила Лиска. – Так что делай, что сможешь, Котёнок, и ничего не бойся!

– Легко вам говорить! – проворчал брат, но на сердце снова стало тепло.

В дверь их комнаты постучала принцесса Арина, напомнив «деткам», что пора спать. Всем нужны силы на завтрашний поединок.

* * *

Пока принц Снов искал поддержки у сестёр, Элька закрылась в своей комнате и нервно ходила из угла в угол. Её покои состояли из кабинета и маленькой спальни. Внутренней дверью они соединялись со смежными апартаментами королевы Светланы, намного более роскошными. Но Элька предпочитала собираться с мыслями в одиночестве и на материнскую половину не заходила. Ужин ей тоже доставили в кабинет.

Часы показывали половину одиннадцатого. В дверь негромко постучали. Пустые тарелки уже забрали, так что Элька слегка удивилась и сразу не открыла.

– Что вам нужно?

– Я должен видеть её высочество Элеонору-Жарину, – сообщил молодой мужской голос, судя по чёткой интонации – военный или гонец.

– Зачем? – Элька подошла ближе к двери и прислушалась.

– Имею для неё секретное письмо.

– Бросьте под дверь! – в Эльжаре вдруг проснулись подозрения о кознях конкурента, и вспомнились намёки короля Нила, что на турнире её может подстерегать опасность.

В щели под дверью появился угол письма. Элька мигом схватила его и развернула склеенный листок без печати:

«Если ваше высочество интересуют подробности о смерти вашего отца, спуститесь за проводником на нижний ярус. Вас ждёт важная встреча.

Простите, что не ставлю подпись, но мои знания слишком опасны, чтобы ими хвастать. И слишком дороги, чтобы раздавать их бесплатно. Несколько золотых покроют часть моей откровенности, и вы решите, стоит ли узнавать больше.

Я не настаиваю на встрече, это ваш выбор. На свете есть немало вещей, которых лучше и не знать!»

«Котёнок? – сразу подумала Эльжара, прочитав письмо шантажиста. – Нет. Даже если бы он составил такой текст, то почерк слишком взрослый. Не знаю, как он пишет, но точно не так! Похоже, местный журналист знает сенсационный материал, но вынужден молчать из страха, что ему укоротят за это язык и руки. Но если рассказать всё мне, можно и деньги получить, и сохранить инкогнито и жизнь. Что ж, деньги есть. И случай упускать нельзя!»

Элька быстро нашла в ящике стола мешочек с золотыми, которые по настоянию мамы взяла для ярмарки, но так и не потратила.

– Он не настаивает на встрече! – сердито бормотала принцесса, накинув тонкую шерстяную шаль поверх домашнего платья, чтобы не простудиться, если придётся выходить под ночное небо. – Так и скажи: «Приходи, если не боишься!» А то – он не настаивает!

Элька решительно открыла дверь.

В коридоре стоял молоденький стражник в зелёной форме, смутно знакомый. Кажется, из охраны белой четы.

– Я готова. Далеко идти?

– Только спуститься вниз, я покажу, – заверил стражник. – Ваше высочество, письмо при вас?

– Само собой, – свысока хмыкнула Эльжара. Он что, её совсем за дурочку считает?

– Хорошо. Только пусть ваше высочество идёт впереди, чтобы со стороны никто не понял, что я ваш проводник. Я подскажу, куда идти.

Элька жестом выразила согласие, закрыла дверь на ключ и уверенно прошествовала по коридору. В двух шагах за ней следовал охранник.

– Теперь налево, к лестнице, – вполголоса командовал проводник. – Спускаемся к выходу на поле.