Текст книги "Принц Домино"
Автор книги: Зелена Крыж
Жанр: Книги про волшебников, Фэнтези
Возрастные ограничения: +6
сообщить о неприемлемом содержимом
Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)
Королева Альфа
– Принц Вилчур, – абориген Стаи протянул руку гостю. – Конечно, все зовут Волчонком. Так и короновали.
– Принц Константин. Котёнок, – ответил на рукопожатие гость.
– Смешно. Но ты ведь Волк? – недоверчиво нахмурился наследник Стаи. – В смысле, мы, кажется, родственники?
– Похоже. А тебе сколько лет?
– Двенадцать. С половиной.
– Как с половиной?! – вырвалось у Лиски.
– Обычно, – Волчонок с усмешкой на одну сторону посмотрел на неё. – Я осенью родился.
– А?.. – не знала, как спросить, Лиска. Наконец нашлась: – В Стае много линий наследования?
– Хватает.
– А есть ещё кто-то с серебряными глазами, как у тебя?
Вилчур повел плечами:
– Только мама. Я думал, это наша семейная примета. Больше такой не видел.
– Теперь видишь, – хмуро сказал Котёнок. – Надеюсь, ясно, почему нам нужно поговорить с королевой?
– Наедине, – быстро добавила Лиска, чувствуя, что её накрывает нервная дрожь. Зубы стучат, и никакие переговоры она вести не сможет.
Волчонок заметил и успокаивающе взял её за руку.
– Идёмте, я всё устрою. И, раз на то пошло, дань можете не платить! – он пытался шуткой подбодрить растерявшихся гостей, но сам не знал, что и думать.
– Кстати, разве «кормить волка» – дело не добровольное? – спросил Котёнок, чтобы сказать хоть что-то, когда они шли по запутанным длинным коридорам.
– Угу, как бросать монетку в фонтан. На желание, – подтвердил Вилчур. – Хотел вас разыграть.
– Сейчас жалею, что не бросил, – Котик тоже чувствовал, как по спине ползут холодные мурашки, а ноги заплетаются, не желая идти навстречу судьбе. Лиска молча дрожала.
Чтобы развлечь их, Волчонок рассказал об особенностях внутренней жизни в пограничье.
– Вам может показаться странным, но в Стае сохранилось древнее разделение всех помещений на мужские и женские половины. И границы у нас очень строгие. Это видно и в каждом зале, и за столом. Потому что правит обычно пара. И королю подчиняются все придворные кавалеры, а королеве – дамы. Как будто как в других дворах, но у Волков иная иерархия. Наших предков из бестиарского гарнизона так и прозвали, потому что это устройство настоящей волчьей стаи!
Правит главная пара, ниже них по иерархии – взрослые королевские дети и ближайшая родня: то, что в других родах называется боковыми линиями. Только там есть семейные пары. Потом идут младшие королевские дети, те, что без пары, а за ними – остальные придворные, дамы и кавалеры, все свободные.
– И что, они не женятся? – удивилась Лиска.
– Бывает, женятся. Но только с одобрения правящей четы и на всю жизнь. Понимаешь, у диких волков такие пары: навсегда. И у нас так же. Если один в паре погиб, другой остаётся один до конца. Не потому, что нет под боком хороших вариантов. Просто не может стать счастливым ещё с кем-то. Если разбилась правящая пара, вдовствующий король или королева становится правителем для всех. Или пока половина в отъезде, любой из пары может заменять обоих: править и мужской, и женской половиной.
– Так правит твоя мама, – кивнула Лиска. – Нам Юрис говорил…
– Угу. Но дело в том, что любая новая пара может претендовать на трон, – пояснил Вилчур. – Поэтому браки среди придворных такое сложное и важное дело. Прежде чем разрешить, правителям нужно не только убедиться, что пара подходящая, нужно узнать заранее, готовят ли они переворот. И знать этого точно никогда нельзя. Риск есть всегда, – Волчонок развёл руками, мол, что поделать, таковы люди.
– Значит, для наследования не важна степень родства с правителем? – переспросил Котик.
– Абсолютно не важна. Важна решимость драться. Если кто-то бросает вызов, проводят турнир. Кто победил, тот и правитель. Если Стая их примет и не бросит тут же новый вызов!
– Интересно, – признала Лиска. – А дети? Какое место они занимают в Стае?
– Несовершеннолетние вне иерархии и все равны, неважно, какого они происхождения. Только им можно не соблюдать стороны. Например, на больших приёмах они бегают по залу с мужской половины на женскую, и никто не возмутится. Проблемы с возможной сменой власти обычно происходят, когда появляется чужак. Чей-то дальний родственник переезжает жить в Стаю, или кто-то из простых стражей за особые заслуги получает новый титул и должность и входит в придворный круг.
– А сейчас у вас есть чужаки, которые мутят воду? – спросил Котёнок.
– Целая партия! – фыркнул Волчонок. – Среди мужчин – это те, кому не нравится главный советник Ярок. Многие считают, он слишком молодой, слишком наглый, и они говорят, что у них с мамой… неважно! Это ложь! А дамам, наоборот, он слишком нравится, и некоторые из-за этого тоже занимают оппозицию к королеве.
– У вас прямо как шахматы! – восхитился Котёнок.
– Вроде того, – усмехнулся наследник Стаи. – Только повеселее. Потому что нельзя предугадать ходы. Вот, мы пришли. В зале, должно быть, полно народу. Идите за мной по средней дорожке, не заходите на стороны. Вам будут кланяться, потому что вы – мои гости. Кивайте в ответ, но ничего говорить не надо. Если что, я сам разберусь.
Волчонок толкнул красную дверь, окованную железными полосками. В глаза ударил золотистый свет, очень яркий после сумеречного коридора. Пол из узорных белых, коричневых и серых плит пересекала алая ковровая дорожка. Котик и Лиска с опаской шли по ней, боясь случайно заступить за край.
– Ваше высочество! – склонилась в реверансе ближайшая дама с веером. – Приветствую! Хорошо погуляли?
– Угу. Благодарю. Где мама?
– Её величество в своём кабинете, – доложил статный кавалер, подойдя справа. Несмотря на молодость, в его волосах блестела густая седина. Синий мундир с серебряным шитьём красиво оттенял её. – У них совет по поводу…
– Неважно, – перебил принц. – Доложите, что у меня срочное дело. Мама должна меня принять как можно скорее.
– По личному вопросу? – уточнила молодая, но очень сухая остроносая, похожая на гувернантку дама, секретарша королевы.
– Нет, государственному. И секретному, – внушительно добавил Волчонок, гордо вскинув голову. Видно, в обычные дни кто-то мог встать на его пути и отложить встречу с матерью, но не сейчас.
Как принц предупредил, по одну сторону дорожки в зале находились дамы, а по другую – только кавалеры. Все они отвлекались от своих дел и склонялись в поклонах и реверансах, когда принц проходил мимо. Но это не мешало им мгновение спустя возвращаться к непринуждённой беседе. Стражи у дверей вовсе не было.
Они прошли весь зал до королевского кабинета. Дверь почти скрывали толстые портьеры. Котёнок отлично знал, что это не только украшение, но и предохранитель от лишних звуков, чтобы они оставались внутри и не достигали посторонних ушей.
– Вначале я один зайду, скажу, в чём дело, – шепнул принц. – А потом вы.
– Я не могу! – испуганно отказалась Лиска. – Мне плохо. Я боюсь упасть.
– Присядь, – Волчонок указал ей стул с мягким сиденьем и спинкой на дамской половине зала. – Подожди, я недолго, – обещал он Котёнку.
Тот остался под дверью, стараясь не подавать виду, насколько нервничает. Гость понимал, что его изучают десятки жадных взглядов, но принц привык к такому вниманию и волновался не об этом.
Буквально через полминуты из кабинета, поклонившись на ходу, вышли двое мужчин в красных военных мундирах, видимо, полковники гарнизона. Следом за ними выглянул Волчонок и сообщил так, чтобы все слышали, что королева Альфа желает видеть юного гостя наедине.
Два принца разминулись в дверях. Наследник Стаи остался ждать снаружи. Проходя мимо, успел пожать руку гостя и шепнуть: «Удачи!» Котёнок молча сглотнул, скользнул в кабинет и закрыл дверь.
* * *
Он видел много разных королев и не знал, чего ожидал. Но удивился, когда к нему обернулась хрупкая худенькая женщина с пронзительным взглядом. В обычное время с высокой причёской из тёмно-пепельных волос и царственной осанкой вдовствующая королева Альфа, вероятно, выглядела величественно. Сейчас она не скрывала волнение и порывисто шагнула навстречу гостю.
Котёнок поклонился, но королева решительно подняла его и всматривалась в лицо. Принц понимал, какой ответ она ищет. Он сам смотрел на королеву Стаи с тем же чувством: будто знал её прежде, хотя видел впервые.
– Глаза моей прабабки Сильверины, – успокоенно выдохнула Альфа, обняв нежданного гостя и прижав к себе. – Кровь Серебряной Волчицы не обманет… Загадка, почему она не растворяется в поколениях, но у нас у всех такие глаза… Добро пожаловать домой!
Котёнок с трудом отнял лицо от серо-голубого бархата её мантии. Он хотел бы, но не мог спрятать слёзы.
– Вы моя мама? – язык и горло почему-то с большим трудом произнесли такие простые слова.
– Нет, мой родной мальчик, – сквозь слёзы улыбнулась Альфа. – Ты сын моей сестры и брата.
– Разве так бывает?
– Конечно. Твой отец Бетан – наш троюродный брат, а Линда – моя родная сестра. Посмотри, вот такой она была… – Альфа повернула племянника к стене, где висел парадный портрет девушки в белом платье.
На чёрном фоне в золочёной раме светлая фигура казалась особенно утончённой. Принцесса улыбалась с лукавым вызовом, чуть наклонясь вперёд, словно приглашала последовать куда-то за собой. В руках она держала пушистый белый цветок с кудрявыми лепестками.
– Это предсвадебный портрет, – с давней печалью сказала Альфа, – по которому женихи в прежние эпохи делали предложение. Увидят портрет красавицы и влюбятся без памяти… Линда с Бетаном были знакомы с детства, но после обручения довольно долго ждали согласия на свадьбу. Поэтому жених заказал портрет невесты. Тут Линда ещё принцесса. Мы не близнецы, всего лишь погодки, но в юности считались очень похожими. У неё волосы совсем светлые. Теперь-то она навсегда осталась намного моложе и красивее…
– Вы и сейчас похожи, – хрипло возразил Котёнок.
– Не надо комплиментов! – тихонько засмеялась Альфа, потрепав племянника по плечу, прижав на секундочку, чтобы поцеловать в висок. – Мы же свои… Волчонок сказал, у тебя есть сестра? Она похожа на мать?
– Да. Очень.
– Я хочу её видеть! Почему она не зашла?
– Боится расплакаться или упасть в обморок, – Котёнок затаённо усмехнулся: – При дворе нельзя давать волю чувствам!
– О, высочайшее воспитание! – хмыкнула Альфа. – Я уже в курсе, что ты всё равно принц. Хоть и вырос не в нашей семье… Я просто не могу поверить! Ты был так близко! Почему сердце мне не подсказало?!
Когда-то мы крепко дружили с третьей принцессой Аллой, а вот с Ариной не находили общего языка. По своей глупости я в горе отклонила несколько приглашений на официальные торжества в башню Снов. Прости меня! Так близко! Если б я только знала!
– Это семейное, – криво усмехнулся Котёнок. – Даже не представляете, как долго я искал сестру, которая жила от меня в двух шагах… Лиска похожа на маму. Я зову её Лисичка, хотя на самом деле…
– Я знаю, – кивнула Альфа. – Я рада, что вы пошли в наш род, хотя могли оказаться больше похожими на отца. Он тоже был красавцем. Как и мой Окто…
Котёнок с интересом всматривался в лицо молодого короля. На картине художник изобразил Бетана Волка уже в мантии и короне. С рукой на эфесе меча. Значит, это уже после свадьбы. У мужа Линды были карие глаза и каштановые кудри. На противоположной стене висел один портрет: принц Октав, муж Альфы. Тоже темноволосый, со светлыми глазами. Наследник сильно напоминал его и взглядом, и поворотом головы. Наверное, старался подражать отцу, которого не знал.
Получается, Волчонок остался сиротой, когда ему исполнилось всего полгода, в том самом мае. А Котик и Лиска…
– А ваш муж и… папа тоже родственники? Если бы отчеканить их профили на монетах, я бы не отличил! Только по волосам: прямые или вьются…
– Все Волки в какой-то степени родственники, – одобрительно кивнула Альфа. – Нет, у них нет такого уж близкого родства. Просто мы с Линдой отхватили двух самых завидных женихов! Лучше них в Стае не было! Жаль, счастье длилось так недолго…
Королева закрыла глаза, отстраняясь от воспоминаний, чтобы вернуть себе контроль над голосом. Котёнок молча ждал, не спрашивая. Он предпочёл бы узнать семейную разгадку не сейчас, а когда рядом будет Лиска. А лучше бы и Златка! Чтобы не пересказывать им грустную историю. Лучше узнать из первых уст.
– Поговорим свободнее после обеда, – словно прочла его мысли Альфа. – Когда никто не сможет нам мешать! Сейчас мне следует представить тебя двору…
– Но только не как родственника! – мигом предупредил Котёнок. – Есть обстоятельства… В общем, я опасаюсь огласки нашей тайны. Потом всё объясню. Можно мне пока назвать вас ваше величество?
– Если так нужно, – мягко улыбнулась королева. – Но уже этим вечером ты будешь говорить мне тётя или Альфа, как пожелаешь. И… я не знаю, какие порядки в башне Снов, но у нас близкие обращаются на ты.
– Я постараюсь, – пообещал Котёнок.
* * *
Лиска слегка удивлялась, почему в зале нет окон. На их месте возвышались арки каких-то блестящих трубок, сросшихся как сосульки. Только когда дверь королевского кабинета открылась и зазвучала торжественная музыка, стало ясно, что это два органа. Вернее, две половины одного музыкального инструмента, поскольку все низкие октавы были на половине кавалеров, а высокие – у дам.
Органы перекликались, славя королеву. Альфа дождалась, когда трубы умолкнут, а замершие в поклонах придворные снова поднимут головы, и объявила торжественный обед в честь дорогих гостей: принца Снов Константина и его прекрасной спутницы.
Трое детей, Котик, Вилчур и Лиска, спешно покинули зал следом за предводительницей Стаи, не отвечая на расспросы любопытных придворных.
За столом собралось только высшее общество – семейные пары Стаи, несколько пожилых и несколько совсем молодых. За одним исключением: наконец-то гости имели честь увидеть молодого советника Ярока, о котором пока только слышали.
Высокий, золотоглазый, с короткими светлыми волосами, хищным профилем и таким твёрдым лицом, что казалось невозможным представить, что советник может улыбнуться, разве что оскалиться. Ярок больше напоминал ястреба, чем волка, он пристально следил за настроениями за столом, хотя сам в разговоры не вступал. Блеск глаз гасил полуприкрытыми веками, что добавляло ему надменности. Отвечал односложно, лишь королеве или самым настойчивым собеседникам. Одного взгляда хватало, чтобы в присутствии советника замолкли сплетни, которые тут же распускали змеиные язычки у него за спиной.
Ярок держался за столом и на советах по левую руку от королевы. Официально он считался дальним племянником Альфы и её фаворитом в полном придворном смысле. Но злые языки приписывали им настолько близкую связь, какая в Стае была неслыханной и невозможной. Если кого угодно обвиняли в незаконной связи, им грозило изгнание, иногда даже без суда. Чтобы избежать позора в хрониках, многие уходили сами, если не могли доказать свою невиновность. И это считалось редким историческим случаем. На памяти старших ныне живущих поколений Стаи такого не бывало.
Шушукались о неверности вдовствующей королевы многие, но никто не решался бросить обвинение открыто. Загадкой оставалось, почему Ярок, если ему дорога честь её величества, не поймает кого-нибудь на слове и не вызовет на поединок? Советник – славный боец в любом виде оружия и даже без него. Очевидно, золотоглазому Волку нечем было доказать свою (и королевы) невиновность. А если уж будет поединок, расследования не избежать…
Но почему тогда он не уедет подальше от пересудов? Причиной называлось нежелание Альфы остаться без советника. Почему-то она доверяла только этому молодому кавалеру, хотя на его должность претендовали многие достойные, убеленные сединой – символом мудрости.
– Передай мне соль, – попросила советника королева. На столе главным блюдом было нежное жаркое на рёбрышках. Запечённое в собственном соку в пряных травах мясо имело сладкий привкус лесной дичи. Его досаливали и перчили каждый по своему вкусу.
Ярок почтительно подал солонку. Это единственный близкий контакт, который могли заметить между ними гости.
Котик и Лиска сидели рядом, напротив королевы и наследника. Разговаривать при таком количестве посторонних ушей не могли, наслаждались угощением и отвечали на светские шуточки, которыми проверяют лёгкость мысли и языка собеседника.
За столом тайные желания разделились на прямо противоположные. Самый центр гостей и хозяев мечтал, чтобы обед скорее закончился, а многие придворные желали, чтобы он длился подольше. Так они лучше бы успели узнать гостей.
Но хотя закуски, жаркое, гарниры, салаты и сладости ещё оставались на серебряных блюдах, гости сняли пробу со всех яств и поблагодарили за угощение. Они слишком волновались сейчас, чтобы наедаться, но никто пока не знал причину волнения. А ведь в Стае появился новый наследник!
То, чего хотели от Котёнка в башне Снов, неожиданно сбывалось сейчас. Он – совершеннолетний, вот-вот может принять корону, он на полгода младше нынешнего наследника, то есть имеет приоритет в традициях наследования Домино. И он – сын прежней королевской пары! Юрис ведь говорил, что Альфа странно получила трон «через голову», без открытого турнира, простым решением совета Стаи.
* * *
– Наконец-то я обниму племянницу, – Альфа подозвала Лиску.
После обеда они втроём спрятались в комнате королевы. Даже Волчонок не слышал их разговор. Принц Вилчур отвечал за безопасность, чтобы никто не помешал и не подслушал беседу родственников.
– Ты действительно похожа на Линду, только сейчас очень тихая. А моя сестра вспыхивала как огонь!
– Лиска это тоже умеет! – хихикнул Котёнок. – Иногда я её сам боюсь!
Щёки Лиски загорелись от возмущения, но девочка промолчала. Только что её впервые назвали принцессой не понарошку. Альфа достала маленькую родовую диадему своей сестры и попросила Лиску примерить. Дочка садовника смущалась, но не возражала, потихоньку вживаясь в новую роль.
– А никак нельзя определить, кто из близнецов старше? – спросила Лиска.
– Предсказатель мог бы узнать. А зачем тебе?
– Котёнок говорит… и я сама думаю… Если Злата крупнее нас и выше ростом, может, она родилась первой?
– Необязательно, но вполне возможно, – согласилась Альфа. – Мы ждали, что у Линды будут близнецы, но тройня! Это сюрприз!
Племянники королевы уже знали, что Альфа в буквальном смысле видит их впервые, только сегодня узнав, кто же родился у её сестры.
– Как получилось, что родители погибли, а мы?.. – задала Лиска главный вопрос.
– Это странная, очень запутанная история, – сокрушённо покачала головой Альфа. – Я сама не всё знаю. Вы говорите… и теперь я вижу, что так и есть, нашу семью поймали сетью большого заговора. Больше десяти лет я пыталась её распутать, вела собственное расследование… Трудность в том, чтобы всё оставалось в тайне! Замешан может быть кто угодно! Из самых близких…
Альфа слабо улыбнулась:
– Все рычат, что советником я поставила мальчишку, своего дальнего родственника из незнатных военных. А ведь Ярок в ту весну вряд ли участвовал в заговоре, будучи несовершеннолетним. Да и жил он в детстве не здесь. Кому ещё я могу вполне доверять, кроме сына?
– Значит, ты тоже не добралась до истины, – посочувствовал трудности задачи Котёнок, впервые назвав тётю на ты.
– ВСЕЙ правды я пока не знаю, – кивнула Альфа. – Сравним, что нам известно.
И королева начала рассказ о событиях самой горькой весны, двенадцать лет назад.
Большая охота
– Всё началось с охоты. С большой весенней охоты, когда вернулись с юга стаи водных птиц и зайцы бегали по холмам огромными стаями, словно их пасли феи. Надеюсь, ты ещё не охотник и не знаешь эту страсть мужчин лично добывать дичь, хотя гораздо легче её купить.
– Я знаю, – откликнулся Котёнок. – Мне нравится стрелять и ходить по лесу, но я не люблю охоту. Зато принц Лан…
– Да, он тоже был там, – кивнула королева. – И многие ловцы из Тихого крыла. И король Густав, и даже Нил, и Рои… И король Морской башни Марк, и король Леопольд…
– Отец принцессы Эльки? Он умер.
– Знаю. И это не единственная странность, – заметила Альфа. – Собрались все знатные любители бродить по лесам. И даже не любители, а те, кто за компанию рад выехать из замка. Линда вот-вот ждала родов, и Бетан не хотел участвовать. Теперь припоминаю, Елан тоже сомневался, стоит ли оставлять жену в такой момент… Но охота длится больше недели. Они решили всё успеть.
По-хорошему, следовало провести выезд в лес раньше, до брачных песен птиц. С большой охотой всегда так, сбор занимает столько времени…
Вы видели со стен: лес совсем рядом с нами. И главный лагерь разбивают в нескольких шагах от Волчьих врат, всего лишь через поле. Как устоять?
Я тоже не хотела отпускать Окто, но если Бетан решился… Кто мог их разлучить? Они дружили – не разлей вода ещё со школы. И разве может верный друг не следовать за вожаком Стаи?
Мой муж торжественно пообещал Линде, что ни на шаг не отойдёт от короля, что бы там ни случилось, будет присматривать за его величеством и вернёт друга домой в целости и сохранности, прямо в объятия верной супруги.
Они шутили, не думали, что опасность может оказаться большей, чем в очередных гонках или турнире на мечах. Линда очень переживала, не хотела оставаться одна ни часа, но я успокаивала её. Говорила, что они выдержат не больше трёх суток и вернутся!
Теперь я знаю, что король не просто так решился ехать в лес. Кто-то убедил его, что в замке зреет заговор. И на охоте, где соберутся главы и представители многих знатных семейств, король узнает, кто плетёт интригу. Ему откроются лица и имена заговорщиков, ведь, пока все будут бегать по лесу и болотам, они устроят совещание. Он может не поверить, но сам услышит и узнает много интересного, если выедет в лес.
Этот осведомитель – один из младших егерей – подслушал чьи-то планы, пока следопыты и загонщики готовили участки для команд охотников. По крайней мере, такова легенда. Это мог быть наёмник, представившийся младшим егерем только затем, чтобы завлечь короля Бетана в ловушку.
В общем, охота сразу предполагалась на людей. И Окто с Бетаном о том догадывались. Возможно, это чуть отсрочило их гибель.
– Они выследили тех заговорщиков? – с замиранием сердца спросила Лиска.
Альфа тяжко вздохнула.
– Не знаю. Насколько удалось выяснить, нет. Они взяли участок с краю, в глухой части леса возле Большого оврага. Проводник уверял их, что в овраге полно зайцев, а, по секретным сведениям, на другой стороне как раз и состоится встреча заговорщиков. Но через несколько часов король Бетан и Окто обнаружили, что вокруг нет не только дичи. Огромный штат королевских егерей, проводников и следопытов куда-то испарился.
Позже, когда велось расследование, слуги никак не могли объяснить, почему король и его спутник остались одни в лесу. По их словам выходило, что Бетан приказал оставить их, они с Окто взяли коней и уехали куда-то в глушь. Там спешились и отправились на поиски дичи.
Все ссылаются на приказ короля, будто бы они с Окто не желали охотиться в огромной толпе, от которой столько шума, что разлетятся даже глухари. Это звучит правдоподобно. Нет того Волка, чтобы боялся леса. Они и сами отлично знали все дорожки, и я не представляю, чтобы они могли заблудиться, даже если оба напились бы до летающих крыс!
До ночи их отсутствие никого не обеспокоило. А на рассвете егеря поймали их коней, которые вернулись в общий лагерь, и поняли, что дело плохо. Поисковые отряды прочёсывали лес, но ещё сутки мы не знали, что случилось.
Впрочем, не все не знали. Ночью Линда получила письмо. В нём говорилось, что в Большом овраге Бетан угодил в капкан. Дело даже не в том, что у него ранена нога, а лошадей найти не удалось. Капкан отравлен. Это не редкость, многие ставят капканы с ядом, вернее, сильным дурманом. Пойманный зверь засыпает, не может вырваться, и его легко взять. Для человека доза яда неопасна, но отравленный постепенно слабеет, ему трудно выбраться из леса без помощи. В письме и говорилось, что они с Окто попробуют добраться до одного из охотничьих домиков и пусть из замка им вышлют отряд в помощь.
– Почему письмо получили в замке? Кто его доставил? – спросила Лиска.
– Горлица. Почтовых голубей принесли с собой в общий лагерь, но никто ведь не носит их с собой по лесу. Окто и Бетан – бестиары, они смогли послать с письмом дикую горлицу, но, разумеется, она прилетела к Линде. С ней мысленная связь сильнее, чем с охотниками. Я потом нашла это письмо. Почерк похож на руку короля, разве что многие буквы расплывались, а строчки шатало в разные стороны. Это можно списать на действие яда. Но почему, почему Линда ничего не сказала мне?!
Единственное, что я могу придумать: в письме ей намекнули на покушение на короля. Будто бы капкан и то, что они оказались только вдвоём, далеко от остальных команд, не случайность. Поэтому опасно пробираться по лесу ночью, им лучше переждать в хижине. Для двоих вооружённых мужчин это маленькая крепость. Достаточно трёх-четырёх воинов нашего гарнизона, чтобы обеспечить им помощь и защиту.
– Но как найти этот охотничий домик ночью? – нахмурился Котёнок. – Мне кажется, только опытные следопыты могут…
– Ты рассуждаешь в точности, как твоя мать, – подавила вздох Альфа. – Линда решила сама вести отряд. Её сердечная связь с мужем позволит найти его в любом лабиринте, в самой глухой чаще. А воины этого не смогут. Это наш голос крови… Где-то в чужих краях или в пустыне он может указать детей Стаи. Но в обществе, где нашей родни много, зов сердца действует только на любящих.
– Мы это проверяли, – улыбнулась Лиска. – И что, мама нашла их?
– Да. И это всё, что удалось установить точно. Так же как то, что в ту ночь, видимо от сильной тревоги за мужа или случилось ещё что-то, у неё начались роды.
– Мы родились в охотничьем доме? – заинтересовался Котёнок. – Его можно увидеть?
– Нет, больше нет. Разве что место, где он стоял. Этот дом сгорел, отряды охотников через день нашли только его чёрный остов. Но даже так следопыты легко установили, что пожар вызвал не случайно выпавший уголёк из печки. Дом подожгли снаружи!
– А?.. – «наши родители», хотела спросить Лиска, но её хватило только на вопросительный стон.
– Их тоже нашли. Но их убили раньше, чем пожар разгорелся.
– Убили? Кто?
– Если бы мы знали! Линда могла умереть от слабости, когда родила вас, но это не в её характере. Скорей, её убило то, что она видела гибель своего мужа и не могла помочь. Тело мужчины узнали с трудом, но у него нога была ранена железными зубьями капкана, а смерть принесла рана в груди от длинного кинжала. Именное оружие короля не вызывало сомнений. Он дрался насмерть, защищая жену и детей. Но кто-то смог нанести ему смертельный удар, и этот некто похитил детей Линды.
– А ваш муж? Дядя Октав?
Лицо Альфы накрыла серая тень.
– На полу осталось его оружие и кровь, но самого Окто не нашли. Нападающих, кто бы они ни были, был целый отряд. Они осаждали хижину. В бою погибли трое воинов нашего гарнизона, все, кто ушел с Линдой. Окто среди них не было. Уверена, каждый Волк мог справиться с тремя противниками, прежде чем получил бы хоть царапину. Значит, против них бились человек двадцать. Похоже на случайность? Кто-то их нанял!
– А если это банда разбойников? – шёпотом спросила Лиска.
– Слухи о такой банде ходили по границам Домино той весной, – признала Альфа. – Но где их точно не могло быть в неделю большой охоты, так это возле нашего пограничья, где лес чесали следопыты вдоль и поперёк.
– Да, не похоже, – поддержал Котёнок. – А что установило расследование?
– Так и осталось две версии, но во главе обеих стоит заранее спланированное убийство королевской пары. Одни считали, этот отряд наёмников поджидал удобного случая в лесу, чтобы обставить всё как неудачу на охоте. Но когда король повредил ногу и стало ясно, что он и его спутник вынуждены заночевать в хижине, они решили изобразить нападение разбойников. Но кто стоит за этим убийством – неизвестно.
Другая версия считает, что главарь этого заговора – друг короля, принц Октав, – Альфа произнесла это вполне холодно и отстранённо, не выдавая своего бурного гнева. – Будто Окто уговорил короля отпустить слуг, завёл в овраг, где полно капканов, направил в охотничий дом. А там вероломный друг убедил короля написать письмо королеве Линде, уверенный, что она не бросит мужа и примчится немедленно. И нарочно указать численность отряда помощи такой, чтобы его бандиты могли с ним справиться.
Пока бандиты не попробовали унести новорождённых наследников, король не подозревал об опасности. Потом они дрались, Окто был ранен, Бетан погиб, Линда умерла, а дети исчезли. Раз единственный, кто, может быть, выжил, – свояк королевы Линды, значит, он и убийца! Логично?
– Не надо! – Лиска обняла тётю. – Что дальше?
– Когда совет Стаи всерьёз стал обсуждать версию предательства Окто, я заявила протест, – гордо ответила Альфа. – Я поклялась жизнью своей и сына, что мой муж невиновен. Поскольку гром не поразил меня на месте, меня поставили временной королевой до выяснения истины. Я не верила, что это надолго, но поняла, что враги рядом и знают о каждом нашем шаге, когда стала получать угрозы жизни наследника.
Я поклялась Волчонком, и это знали только наши. В посланиях, которые я получала разными путями, всегда намекали, что моя клятва может сбыться в любой момент, если я не проявлю достаточно благоразумия. Больше всего мне мешало вести расследование то, что я боялась отлучаться из дома, пока сын не вырос.
Мы, те, кто мне верил, очень рассчитывали, что объявятся дети Линды.
Много лет мы проверяли каждый слух, каждую новость о близнецах, всё равно – мальчиках или девочках, в Домино или за границей. Но так и не вышли на след. Теперь понятно: вас отдали в разные семьи. Мы это тоже предполагали, но что ребёнок Арины мог оказаться сыном Линды… Этого я не могла представить даже в самых смелых мечтах!
– А как ты думаешь, куда пропал друг короля, наш дядя? – спросил Котёнок.
Альфа растерянно смотрела в пространство:
– Те, кто мне помогал в поисках, считали в основном, что Окто в пылу битвы вырвался от убийц и бросился за похитителями детей… Но ослабел от раны и сгинул где-то в лесу. Но я не верю. Даже гончие Роев не взяли след, а что ведёт их лучше крови? Нет, Окто не сбежал. Если он не лежит рядом с павшими, значит, его увезли в плен. Вас не могли найти, и его держат где-то в неприступном месте. Мало ли подземелий в Домино!
Я знаю, сердцем чувствую, как он ходит из угла в угол в каком-то тёмном каменном склепе! Иногда он мне снится… но я не вижу его лица. Вижу смутные очертания фигуры, чувствую, жду, что вот-вот он выйдет на свет, ведь между нами нет стены, но каждый раз просыпаюсь…
– Тётечка! – Лиска внезапно пришла в страшное волнение. – А голос крови может работать так, чтобы дядя Октав мог показаться тебе не в виде человека? А как…
Правообладателям!
Это произведение, предположительно, находится в статусе 'public domain'. Если это не так и размещение материала нарушает чьи-либо права, то сообщите нам об этом.