Текст книги "Принц Домино"

Со стороны Элька целеустремлённо шла к месту, которое хорошо знала. На самом деле перед каждым поворотом её ухо ловило подсказку, куда идти.

Принцесса мельком подумала о ловушке. Благодаря предупреждению Нила она носила при себе нож и ядовитый чихательный порошок, которым легко могла отбить нападение даже нескольких взрослых мужчин сразу. Так что из любой ловушки Эльжара рассчитывала вырваться прежде, чем её оглушат или схватят.

И этот тонкошеий лопоухий стражник, тощий и невысокий, не казался смелой принцессе серьёзной угрозой.

– Сейчас направо.

– Меня ждут под трибунами? – угадала Элька.

– Там слишком ненадёжно, ваше высочество. Сквозняки и акустика… кто-то может подслушать. Но есть каморки стражи возле трибун. Нам нужен чёрный сектор.

– Осиное гнездо? – шёпотом уточнила Эльжара. Получив утвердительный знак, свернула к сектору номер восемь.

– Видите дверь на поле? Не доходите до неё, сверните в коридорчик влево.

Эльжара остановилась перед солидной дверью, не похожей на временные дощатые постройки.

– Здесь? – принцесса оглянулась.

– Мы на месте, ваше высочество, – стражник тоже оглядывался и прислушивался. – Человек, который всё знает, сейчас придёт. Я сообщу, что вы его ждёте. Он тоже опасается…

– Тоже?!

– Простите, ваше высочество, – стражник прижал руку к груди. – Я мигом. Отдохните здесь, – он указал на дверь.

Принцесса толкнула дверь и заглянула в помещение, не входя. Внутри оказалась уютная каморка: стол, две лавки и угол печки, зимой отапливающей несколько караулок.

– Включите свет, – посоветовал проводник.

Элька нащупала на стене рычажок газовой трубки. Каморка осветилась. На столе лежала стопка бумаги и принадлежности для письма.

– Пока ждёте, заодно напишите отказ от участия в турнире, – так же вежливо посоветовал стражник.

– Что?!

Эля возмущённо обернулась, но не успела даже сунуть руку в карман за толстым пакетиком порошка, который взрывался от сильного сжатия. Её толкнули с порога внутрь, перед носом принцессы захлопнулась дверь.

Услышав, как щёлкнул ключ, Эльжара не слишком растерялась. Она знала, что каморка в одном шаге от выхода на трибуны. Даже сейчас там ходит охрана, а уж утром… Надо только хорошенько стучать кулаками в дверь и кричать. Кто-то её услышит.

Дверь тут же сотряслась под сильными ударами. Проводник неприятно ухмыльнулся, щёлкнул пальцами и пошёл прочь.

* * *

Когда принцесса Эля закрывала дверь своих апартаментов, ни она, ни её проводник не обратили внимания на ещё двух солдат в зелёной форме, стоящих на часах в дальнем конце коридора. И не заметили, как эти двое пошли следом за ними к лестнице.

Держась на почтительном расстоянии, двое сопровождали принцессу до выхода на поле. Издали наблюдали всю сцену возле каморки. И слышали, как дверь под её кулаками затряслась и загремела, точно барабан. Но стражники заметили и другое. Как в двери что-то щёлкнуло, хотя проводник не касался её ключом. Как по одному его жесту стук изнутри и крики о помощи стихли. Принцесса продолжала звать на помощь, но звук пропал. Снаружи никто её не слышал.

Молоденький стражник на глазах свидетелей стал старше, выше ростом, значительно шире в плечах. Белый мундир потемнел и заструился шёлковой мантией цвета ночи, расшитой созвездиями. В этот момент две пары сильных рук намертво схватили его запястья.

Раздался короткий свист, и по сигналу к паре напавших сзади присоединились ещё четверо с другого конца коридора.

– Держи! – один из подошедших, высокий светловолосый страж в зелёной форме, подал тому, кто вцепился в левую руку, светящиеся в темноте браслеты, спаянные цепочкой. Одно запястье пленника сковало холодом, словно его обвила замороженная змея.

– Антимагические, – заметил голос, такой же холодный, как наручники. – Дорогое удовольствие и редкое. Но на ярмарке чего только нет!

– Вперёд? – удивился стражник с наручниками.

– Я предпочитаю видеть его руки, – светловолосый помог сковать обе руки пленника впереди. – Позвольте этот перстень, – он ловко снял с временно онемевшей кисти кольцо с гербом, вырезанном на красном камне.

– Так вы грабители? – усмехнулся пленник. – Могли бы попросить… – он с трудом пошевелил пальцами.

– Прошу, назовите ваше имя, магистр…

– Митродар, – похититель участницы турнира хотел бы промолчать, но по гербовому перстню мага его имя слишком легко узнать.

– Не скажу, что приятное знакомство, но долгожданное, – светловолосый стражник знаком велел своим друзьям поднять повыше фонарь, осветив лицо магистра. При свете фонаря его собственные глаза блеснули золотом.

– Что за маскарад, советник? – удивлённо поднял бровь Митродар. – Вам не к лицу мундир простого стражника!

– Вам тоже, – ухмыльнулся Ярок. – Приходится идти на жертвы.

– А мне-то как приятно, – услышал пленник другой, более низкий голос, заставивший его вздрогнуть. Митродар понял, кто держал его правую руку. – Мы столько лет близко знакомы, и наконец-то я имею удовольствие называть вас по имени!

Король Бетан отпустил пленника и шагнул ближе к свету.

– Рад видеть ваше величество на свободе, – вежливо заметил Митродар. – И, как я вижу, в добром здравии?

– Не жалуюсь. Тащите его наверх, ребята. Нам предстоит долгий разговор!

– Разве вы не торопитесь освободить свою юную подружку? – удивился магистр. Люди в форме с зелёными нагрудниками не пытались найти у него в карманах ключ или выбить дверь, за которой томилась Эльжара.

– Отнюдь не торопимся, – отозвался Бетан. – Что ей грозит до утра? А правда ли, магистр Митродар, что печать магии оставляет след индивидуальный, как почерк? По которому можно узнать автора?

– Только самый свежий след, – процедил Митродар. – В пределах нескольких часов.

– Вот как на этой двери? – Ярок невинно указал на темницу Эльки.

– А в пределах нескольких месяцев? Или лет? – с надеждой спросил Бетан. – Вот эта рука ещё неплохо помнит нашу последнюю встречу, – он потёр левое плечо. – Я хочу знать, у двух других моих гостей, кроме вас, точно такой же почерк магии? Лица и голоса были разными, но теперь я уверен, только казались!

– Отчего ваше величество так уверены? – магистр надменно полуприкрыл глаза, делая вид, что совершенно не понимает, о чём речь.

– Из-за народной мудрости, гласящей: «Если заинтересован в результате, сделай всё лично».

– Не знаю, о чём вы. Если у вас действительно остались какие-то шрамы, любой эксперт признает в них зубы и когти диких зверей или ожоги. Прискорбное, но чисто физическое явление. Никакой магии.

– Одного и того же зверя? – тонко намекнул Бетан. – И по времени следы совпадут? Я ведь не укротитель тигров. И в огне побывал только раз. Признаться, я был далёк от мысли благодарить вас за возможность долго восстанавливаться после каждой беседы. Но сейчас думаю, это время имеет интересное значение для суда.

– Для какого суда? Меня могут судить только равные! – высокомерно скривил губы пленник. – В этом наше сходство, ваше величество. Или это не более чем похищение и законная сторона дела вам неважна?

– Для суда вашего клана, магистр Митродар. Они уж, наверное, заждались…

Суд

Четверо настоящих стражников окружили пленника и сопровождали на верхний этаж, выше всех апартаментов гостиничного и трактирного поясов. Трое из конвоя служили в гарнизоне Волчьих врат, четвёртый носил чин гвардейского капитана Стаи. Бетан и Ярок шли следом, приглушённо переговариваясь.

– Что у Болгира? – спросил Бетан.

– Говорит, всё готово.

– Нужны все наши. Как Нил собирается устроить общий сбор?

– Кто откажет белой чете даже среди ночи? – саркастично заметил Ярок. – Прибегут как миленькие!

– Надо успеть переодеться, – Бетан на ходу отстёгивал половину зелёного нагрудника, добираясь до замка на мундирной куртке.

– Надеюсь, наши костюмы уже наверху, – поддержал его желание Ярок. – Если Волчонок ничего не забыл.

– Антимагическая штука вполне надёжна? – Бетан с тревогой глянул на длинную фигуру пленника.

– Кто ж её знает? Надёжней не нашел! – Ярок покрутил в пальцах тяжёлый перстень. – Надеюсь, не врут, что без своего колечка он не сумеет концентрировать силу. Нам бы только доставить предсказателя к его коллегам, там уж можно не волноваться.

– Уверен? А если они все «за одного»?

– Тогда мы сделали всё, что смогли. По крайней мере, знаем ответы.

– Не все, – хмуро заметил Бетан.

– Главный. Остальные можно просчитать.

* * *

В пустом зале редакционного совета «Королевского листка» собрались девятнадцать предсказателей во главе с Болгиром и Оксандром. Тут же расселись за овальным полированным столом правители и наследники всех частей замка. Только от башни Снов кроме правящей присутствовала четвёртая чета. Арина и принц Лан объясняли исключение тем, что их позвали как родителей главного претендента на трон императора.

– Какого лешего нас вытащили из постели в такой час? – зевая, ругался король Марк. – Нил! Что происходит? Если это попытка решить турнир в обход честного поединка, я – пас. И, кстати, где принцесса Эля?

– Хороший вопрос, Марк, – одобрил Нил без всяких объяснений.

– Она сбежала? Похищена? Убита? – жёстко предположил король Грифонов.

– Что ты несёшь, Адлер! – одёрнула его жена.

– По крайней мере, эта новость стоит прерванного сна!

– Тебе станет легче, если я скажу, что принцессу похитили? – ехидно спросил Рой-старший. – Радуйся, её похитили!

– Что за идиотские шутки? – стукнул кулаком по столу Адлер, не обратив внимания, что «с нами дети!» – Света! Скажи что-нибудь!

– Эльжары нет в её комнате, – пряча красные глаза, глухо отозвалась королева Светлана. – Нам пришлось ломать дверь, но… Никаких следов.

– Да это тайный заговор! – вскинулся король Густав. – Я с самого начала видел, что дело нечисто, но чтобы так!..

– Ты очень близок к истине, Густав, – ответил Нил. – Скоро вы всё узнаете…

Он настороженно глянул на дверь. Та скрипнула, приоткрывшись. В зал проскользнул Ярок. Движением век советник дал знак королю Нилу и занял своё место рядом с Альфой.

– …вот уже прямо сейчас, – закончил белый король. – Я рад приветствовать славный клан предсказателей наравне с правителями Домино. Ведь всем известно, хороший советник порой стоит больше доброго короля! Поэтому так тяжело говорить, что в ваших рядах есть государственный преступник. Возможно, даже не один.

За столом зашумели. Нил успокаивающе поднял ладонь.

– Не торопитесь обижаться и объявлять нам войну. Среди нас тоже могут оказаться предатели и заговорщики. На всякий случай предупреждаю: здесь полно магов, все мы вооружены, а оба выхода оцеплены верной мне стражей. Так что если кто-то захочет сбежать…

– Охота на ведьм? Так мы все твои заложники, Нил? – весело спросила королева Рина, жена Роя.

– Временно, дорогая, – успокоил её Рой-старший. – Мы здесь как раз для того, чтобы разобраться во всём.

– И по какому праву ты себя назначил верховным судьёй? – сжав кулаки, непримиримо глянул на него Густав. – Ладно, Нил – белый, но ты…

– Да просто я один из немногих знаю, что происходит! В отличие от тебя и всех ваших супершпионов! – огрызнулся Рой.

– Не ссорьтесь, пожалуйста, – вмешался король Снов, дедушка Котёнка. – Я здесь старейший из правящих королей, но я молчу, когда слово у белой четы! Послушаем. Потом решим все вместе. Дело серьёзное.

– Вы совершенно правы, – Нил встал. – Верховный магистр Болгир – глава клана предсказателей, занимает ту же должность, что белая чета для правителей Домино, – представил он сидящего рядом сухого строгого старика с орлиным носом. – Болеслав Игоревич, прошу ответить: все ли ваши люди собрались здесь?

– Одного не хватает, – проскрипел Болгир, обведя совиным взглядом весь зал.

– У нас тоже неполное присутствие, – торжественно произнёс Нил. – Здесь нет принцессы Эльжары, второй претендентки на императорский трон. Нет её отца, безвременно ушедшего короля Леопольда. Нет наследника Стаи принца Вилчура. Вообще нет законной правящей четы Стаи! Если кто не знает, Альфа – временная королева, ведущая расследование жестокого убийства предыдущей правящей пары: королевы Линды и короля Бетана, и пропажи собственного мужа, принца-консорта Октава. Что скажете, если все эти отсутствия тесно связаны и все они взывают к вашему суду!

– Не говори загадками! – раздражённо потребовал принц Лан. – Что это значит? Где Элька?

– Принцесса Эльжара Смелая сейчас находится в темнице. Куда её заточил, скажем так, явный недоброжелатель нашей империи. К тому же маг вашего клана, – Нил поклонился в сторону Болгира и его ближайшего окружения.

– У вас есть доказательства? – спросил Оксандр.

Ярок перебросил Нилу через стол перстень мага. Белый король положил первую улику на стол перед главой предсказателей.

– Вы можете узнать, чей это герб и перстень?

– Разумеется, – старик жестом фокусника достал из воздуха карточку магистерского диплома университета Туманного крыла. С тремя печатями: большим квадратом империи Домино, своей личной печатью и таким же оттиском, как на красном камне в кольце. – Магистр Дмитриус-Дарий, известен как Митродар. Имеет половину магической крови и лицензию народного предсказателя.

– Значит, перстень подлинный? Вы подтверждаете? – придирчиво уточнил Нивалис.

– Да, – несколько предсказателей по очереди посмотрели камень на просвет, передавая из рук в руки. – Да, настоящий.

– А где хозяин? – Оксандр вернул улику в центр стола.

– Советник Ярок, ответьте нам, – попросил Нил.

– Это кольцо недавно я лично снял с руки того, кто на моих глазах закрыл в темнице принцессу Эльжару. В данный момент владелец кольца под стражей ждёт за дверью.

Молодой Волк сверлил ледяным взглядом каждого за столом, чтобы заметить реакцию на его слова. На всех лицах правителей отразилось недоумение и возмущение.

– Есть свидетели? – с такой же деловой холодностью уточнил Оксандр.

– Да. Но прежде, чем вы сами допросите преступника, помогите проверить ещё одну улику.

– О чём вы думаете! – вскочила королева Светлана. – Где моя дочь?! Вы знаете, где Эля?

– Принцесса внизу, и дверь к ней запечатана магией, – спокойно ответил Ярок. – Вы можете определить, чья это работа? Мы нарочно ничего не трогали, – он обращался к предсказателям.

Несколько добровольцев вместе с Оксандром вызвались исследовать печать и освободить принцессу.

– Сколько времени стоит заклятие? – спросил белый предсказатель Панкрамон.

– Около часа.

– О, это ясный след, – одобрительно переговаривались магистры.

– Сделайте так, чтобы мы видели всё происходящее, – попросила королева Галанта. – Мы не можем всей толпой бежать вниз и всё равно ничего не поймём из ваших действий. Но необходимо достоверное свидетельство!

– Это нетрудно, ваше величество, – Панкрамон провёл ладонью над поверхностью стола, словно протирал зеркало. Полированная столешница стала прозрачной, и все увидели лестницу, по которой спускались Оксандр и трое добровольцев. Их провожали двое стражников из свиты Роев.

– Наш сектор! – возмущённо пробормотал Рой-младший, заметив номер на двери. – Подставить хотели! – и успокоился, только когда процессия свернула в караулки для стражи, а не на трибуны.

Панкрамон приблизил изображение и сделал дверь видимой гораздо ярче, чем в тёмном коридоре. Четверо предсказателей перешёптывались и деловито изучали закрытый магией замок и глушащую пленку. Все услышали, когда она лопнула. Дверь дважды сотряслась от ударов всем телом. Пленница слышала, что рядом кто-то есть, и отчаянно старалась достучаться до них.

– Вы-пус-ти-те-ме-ня! – долетело до слуха всех в зале.

Оксандр сделал лёгкий вращательный жест кистью, дверь отошла внутрь. Из-за неё выскочила растрёпанная Эльжара в домашнем платье, охрипшая от крика, но невредимая. Кулаки она обматывала шалью, чтобы не разбить в кровь.

Дамы за столом ахнули. Мать Эли закрыла лицо руками. Очень скоро вызволенная принцесса и четвёрка предсказателей появились на пороге зала.

– Элечка! – обняла её королева-мать. – Мы так волновались!

– Мама! Прости! Я дура! Я хотела узнать тайну смерти отца…

– И ты её узнаешь, – заверил король Нил. – Не ругай себя. Именно благодаря тому, что ты попалась в ловушку, эта тайна наконец откроется.

– Так я ещё и умница? – шмыгнула носом Эльжара, не в силах сдержать слёзы.

– Не-а, умница здесь я, – пошутила Орлина. – Ты – просто молодец!

Принцессы нервно посмеялись, и Эля относительно успокоилась.

– Вы что, все собрались из-за меня? – испугалась она.

– Почти, – кивнул Нивалис. – С тебя мы только начинаем суд. Что ж, господа магистры, вы можете указать создателя того заклятия, которое удерживало и скрывало от нас Эльжару Смелую?

– Митродар, – хмуро кивнул Оксандр. – Сомнений нет, след совсем свежий, и мы могли сравнить с излучением кольца, чтобы долго не гадать.

– Ваше высочество знает, что привело вас в ловушку? – продолжал следствие Нил.

Эльжара потупилась и рассказала о письме. Но когда в ответ на просьбу предъявить улику бросила злополучный листок на стол, он оказался чистым, без единого слова. Но след магии снова указывал на Митродара.

– А как вы это делаете? – спросила королева Гертруда. – Мы можем верить, что вы не обвиняете своего отсутствующего коллегу?

– Разумно, – одобрил муж. – Что скажете?

– Пусть кто-то из детей, в ком нет магической крови, проведёт опыт, – предложил Оксандр.

– Я! Я! – одновременно подскочили Гуська и Рой-младший.

– Сядь, – дёрнул сына за куртку король Рой. – Ты давно видел свою карту крови?

– А чё? – вытаращился сын. – Разве я?..

– Просто сядь, – процедил отец.

Нил передал перстень Гуське.

– Свет! – скомандовал Оксандр. Пара магов жестом пригасили лампы до лунного свечения. – Дотронься камнем перстня до бумаги… Видишь?

Густав-младший сделал, как велел предсказатель. Он сам и ближайшие свидетели заметили зелёный отблеск, словно перстень светился и луч падал на чистый листок.

– Проверь моим, – Оксандр нехотя снял свой перстень магистра.

Гуся проверил. Никакого свечения не появилось. На пробу он брал ещё несколько гербов предсказателей, водил по бумаге и над ней, но упорно светился только перстень Митродара.

– Допустим, – скептически признал Адлер. – И для чего этому негодяю похищать Элю?

– Чтобы отменить завтрашний поединок, разве неясно?! – зарычал принц Морис. – Тогда я знаю, кому это выгодно больше всех! – он обвинительно указал на людей из башни Снов, точнее, прямо на Котёнка.

– Ты прав, – невозмутимо кивнул тот. – Но я его не нанимал.

– Конечно, не ты! – поддержал сына король Марк. – Твои родители, дед… кто угодно! Кто хочет тебя сделать императором!

– Вот именно, КТО хочет? – перебил Ярок. – Я утверждаю, что вдохновитель этого турнира Митродар. Его сообщник – предсказатель башни Снов магистр Алегор – внушал эту идею четвёртой чете, родителям принца Константина. И не они заказывали магу похищение Эльжары. Наоборот, Арина, Лан и многие другие – его пешки.

– Бездоказательно! – буркнул король Снов, покосившись на дочку и её мужа. – Что скажешь, Алегор?

– Что это клевета, – бесстрастно откликнулся придворный предсказатель. – Я требую очной ставки с Митродаром, а до тех пор…

– Получишь! – отрезал Болгир. – В своё время! Пока поклянись званием, что непричастен к похищению принцессы!

– Клянусь, – равнодушно ответил Алегор, показав перстень как свидетельство своих слов. – Тот полыхнул красным и не рассыпался. Значит, магистр не врал.

– Я знаю, кто меня закрыл, – вмешалась Элька. – Солдат. Я бы его узнала!

– Это напрасно, ваше высочество, – разочаровал её советник Ярок. – Я видел этого солдата возле двери вашей темницы. Его не существует, это маска. И я свидетель, как он превратился в магистра Митродара.

– Почему ты – единственный свидетель? – подозрительно прищурился король Адлер. – Ты обвиняешь мага, но получается твоё слово против его! Так ничего не доказать!

– Свидетели есть среди моей стражи, – вступилась королева Альфа.

– Они вам служат! – хором набросились Арина и королева Леонора. – И скажут что угодно!

– Спокойно, дамы, – вмешался король Нил. – Разумеется, свидетель есть. Но чтобы его выслушать, придётся потревожить ещё нескольких отсутствующих…

– Вызовешь свидетеля из могилы? – заинтересовался Густав.

– Даже не одного, – без тени шутки заверил Нил. И крикнул в сторону двери: – Принц Вилчур!

Под изумлёнными взглядами королевских семейств Волчонок занял место возле матери и обменялся приветствием с тройкой среброглазок.

– Но как же?.. Ведь сообщили, что наследник… – изумилась королева Марина, мать Мориса и Морковки.

– Исчез, – подтвердила Альфа. – Вернее, скрылся, чтобы избежать участи хуже, чем похищение. – Она многозначительно посмотрела на Светлану. Та поняла и порывисто прижала к себе дочку.

– Ты будешь участвовать в турнире? – азартно спросил друга Морис.

Волчонок усмехнулся и отрицательно мотнул волосами.

– Почему?! – возмутились Гуська, Морис и Орлина.

– А как? Я не дерусь с девчонками и не пойду против брата.

– Против кого? – послышалось несколько недоверчивых восклицаний, косые взгляды, перешёптывания.

– Да, кстати, – подал голос принц Юрис. – В этом зале есть люди, способные установить, кто эти два наследника друг другу?

Котёнок и Волчонок встали перед свидетелями.

– Я мог бы, – хмыкнул Ярок. – Но почтенному собранию не нравятся мои слова. Пусть они скажут! – он, сидя, поклонился в сторону предсказателей.

Оксандр, Родослав и ещё несколько по очереди подходили, вглядываясь в лица мальчишек, словно читая их прошлое. Потом создали посреди стола для всех магическое зеркало, в котором забурлила кровь с блёстками серебра.

– Ближайшее родство! – за всех объявил вердикт Родослав. – Но всё-таки, в отличие от тройни, рождённой в один день, эти двое – от разных родителей.

– Вы угадали, – с достоинством кивнула Альфа. – Ведь Вилчур мой сын, а Константин мой племянник, похищенный всё тем же Митродаром, который способствовал моему вдовству и смерти моей любимой сестры.

– Это уж слишком! – не выдержала королева Снов. – Котёнок…

– …ваш любимый внук, я знаю, – с нажимом произнесла Альфа. – Но ваш ПРИЁМНЫЙ внук. До его истории, вернее, до истории тройни, отданной в разные семьи, ещё дойдёт очередь. И ваша доченька…

– Закрой пасть! – грубо оборвала её Арина. – Это мой сын!

– Законно – ваш, коли он коронован как принц Снов, – заступился за свою королеву Ярок. – И в какую сумму он обошёлся вашим высочествам?

– Что ты сказал? – Лан медленно поднялся, до половины вытащив из ножен длинный охотничий кинжал.

– Что слышал!

– Давайте без кровопролития, – попросил Рой-старший. – Хотя бы пока. Интересно же!

– Негодование четвёртой четы башни Снов можно понять, – с пафосом произнёс Нил. – Они ещё не в курсе, что магистр Митродар и Торговец Детьми – одно лицо. Вернее, разные лица одного человека. Верховный магистр Болгир, вы или кто-нибудь из вашего клана знали об этом?

– Алегор знал! – мгновенно перевёл обвинение на другого принц Лан. Жена больно толкнула его локтем, требуя молчания.

– Я знаю, – негромко подтвердил глава клана предсказателей. – Дмитриус промышлял этим ещё до учебы в университете. Прошлое наших выпускников скрыто, они получают новое имя и судьбу. Но я знаю происхождение их всех.

– И вам известно, как появился Торговец Детьми?

– Примерно. Лучше спросите его сами, – старик опустил голову под тяжестью стыда за своего ученика.

– Какое отношение имеет Торговец Детьми к захвату трона императора?! – спросила королева Леонора.

– Какая разница! – перебила Арина. – Пусть лучше Волчица докажет, что мой сын роднее ей, чем мне! Или я вырву ей язык! При свидетелях!

– Не кипятись, Арочка, – сухо улыбнулась Альфа. – И бросай свои претензии не мне, а его отцу!

– Чьему?

– Родному отцу твоего сына. То есть, прости, ТРОИХ твоих деток.

– Королева безумна? – с сомнением шепнул Густав Марку.

– Непохоже. Скорее, мы многого не знаем. И я готов поверить, что сейчас в эту дверь…

– Его величество король Стаи Бетан Волк! – спокойно провозгласил Нивалис.

По королевской половине зала прокатилась нервная дрожь. Бетан переступил порог и занял пустующее место во главе стола. Слева ближе всех к нему оказались предсказатели, справа – Светлана с Элькой.

Эльжара широко раскрытыми глазами смотрела на вернувшегося с того света. Из тех, кто ещё не знал, что Бетан жив, она удивилась меньше всех.

– Вы призрак?

– Разумеется. Откуда иначе я могу знать, что вы с Котёнком вместе прыгали с башни? Всем доброй ночи! – обратился к присутствующим Бетан. За двенадцать лет, что короля считали погибшим, больше всего изменился его голос. Стал звучать более хрипло. За последние дни привычный загар вернулся. Чуть прибавилось седины. В остальном это, несомненно, тот же король Волк, которого все здесь когда-то знали. Подмены быть не может.

– Прежде чем вы смиритесь с моим возвращением и начнёте кричать все разом, я хочу попросить прощения у принцессы Эльжары Смелой. Прости, это из-за меня ты просидела столько времени в заточении. Но этим ты помогла поймать убийцу и государственного преступника.

– Правда? – Элька смущенно расцвела.

– Слово Волка. И прости, что возвращений из мёртвых больше не будет. Твой отец и мать моих детей не присоединятся к нам сегодня. Вероятно, в этом тоже есть моя вина и часть вины всех присутствующих. Мы позволили Митродару отнимать у нас самых дорогих. Не смогли ему помешать!

– А зачем ему папина смерть? И вашей жены? – грустно спросила Элька.

– Скоро сама у него спросишь. Я тоже не всё знаю.

– Вам нужно доказательство, что этот человек действительно король Бетан? – спросил Нил. – Или поверите своим глазам и моему свидетельству?

– Снова один свидетель? – недовольно проворчал Адлер.

– Почему же, – мягко возразила Галанта. – У вас есть и моё заявление.

– И моё, – добавил Рой-старший. – Уж я-то хорошо помню Бета. В конце концов, кому, кроме ближайшей родственницы, узнать его? Если Аля не возражает, что это её свояк, видимо, так и есть.

– Да, это прежний король Стаи, муж моей сестры и лучший друг моего мужа, – не поднимая глаз, твёрдо сказала Альфа. На полировку перед ней капали слёзы. – И, если вы ещё сомневаетесь, что Линда и Бетан – родители принца Константина и его сестёр, спросите его сами!

– Спросите не меня, а свою память, – горько усмехнулся прежний король. – Злата и Листа, встаньте, пожалуйста.

Сёстры Котёнка поднялись по обе стороны от брата. Две худенькие девочки с рассыпающимися по плечам длинными пепельными волосами. Одна в золотом платье. Другая – в расшитом серебром.

– Посмотрите на них, – пригласил Бетан. – Кого вы видите в их лицах?

За столом царило молчание. Дети не знали ответа. Взрослые знали его очень хорошо, но никак не могли понять, почему не видели раньше?

Галанта встала:

– Мы можем принести карты крови, можем попросить предсказателей, но я и так ясно вижу, что это дочери Линды, моей лучшей подруги, погибшей двенадцать лет назад.

– Я подтверждаю, что они – дочери Линды, – глядя в другую сторону, мимо девочек и Бетана, сказал король Рой. – Если вы не так хорошо помните её, сравните их с Альфой. Племянницы достаточно похожи на тётушку, чтобы обойтись без кровной проверки.

– Я ничего не понимаю! – жалобно простонала королева Гертруда. Её поддержали Марина и Светлана.

– Что тут непонятного? – рассердился король Густав. – Королева Линда умерла, её детей раздали в разные семьи, а ты… где ты пропадал всё это время?

– В могиле, – хрипло ответил Бетан без тени шутки. – В довольно просторной, куда мало заглядывало солнце, но иногда приносили еду. Хотя я, скорее, назвал бы это адом безвременья и неведения. Я так же мало понимал, что происходит, как вы сейчас. Даже намного меньше. Но, к счастью, у нас есть человек, который ответит на все вопросы. Если пожелает… – Бетан перевел вопросительный взгляд на Оксандра и Болгира. – Вы в силах его убедить?

– Мы приложим максимум сил, чтобы выяснить истину, – Оксандр сжал челюсти. После тяжёлой паузы добавил, что дело их чести доказать, что остальные предсказатели клана не связаны с заговором Митродара.

– Молодой человек, то есть, ваше величество, – обратился к Бетану верховный магистр. – Вы утверждаете, что вас похитили? И держали в заточении?

– Да.

– Как долго?

– Двенадцать лет, – Бетан посмотрел в потолок.

– Вы можете доказать, кто это сделал?

– Надеюсь, с вашей помощью. Я обвиняю Митродара. Но в целом моё слово против его.

– С какой целью похитители оставили вас в живых? – поинтересовался Панкрамон, предсказатель белой четы. – Меня это удивляет!

– Меня тоже, – усмехнулся Бетан уголком губ. – Возможностей несколько, я не знаю истины. Но мне настойчиво предлагали взять на себя организацию части того заговора, который мы сейчас расследуем. А именно смерть моей жены и смену власти в Стае.

– А как же принц Октав, муж Альфы? – вспомнил Адлер. – Куда он делся?

– Окто защищал мою жену от банды наёмников и был убит. Вам сообщили, что погиб я.

– Но почему вас перепутали? – спросила королева Марина.

– Поэтому, – Бетан провёл пальцами по старому ожогу на щеке. – Все ваши мужья знают ответ. Наверное, некоторые даже видели… Там был пожар.

– Да, я видел, – сумрачно сказал принц Лан. – Узнали только по кинжалу.

– И я помню, – тихо подтвердил Рой-старший.

– Я тоже был там, – кивнул Марк. – Но я тогда же предположил, что вы поменялись. Братья и близкие друзья часто так делают в бою. Особенно в смертельном.

– Значит, ты единственный угадал. Почему молчал? – спросил Бетан.

– Те, кто вёл расследование, меня не слушали. Казалось, у них заказ скорее закрыть дело. Теперь я понимаю, что они знали больше, чем мы тогда.

– У них был заказ обвинить Окто! – вмешалась Альфа. – Ведь они сами или тот, кто их нанял, отлично знали, что Бетан жив!

– По вашим словам, все части заговора не мог осуществить один человек, – вернулся к вопросам королю Болгир. – Почему вы обвиняете только Митродара?

– Не только, – Бетан двинул плечом. – Но его единственного я видел в своей темнице и мог узнать. А что касается, чьими руками осуществлялось… Всё-таки главное, чья голова это задумала. Одному человеку с большими деньгами и связями вполне по силам собрать армию сообщников, в которой каждый по отдельности почти ничего не знает и не может выдать главаря.

– Но вашу жену и друга магистр Митродар мог убить лично?

– Вряд ли, – признал Бетан.

– А ваше похищение устроил он один?

– В беспамятстве трудно узнавать лица и считать, сколько их. Но его я видел не раз и близко.

– Магистр лично уговаривал вас подписать признание в преступлениях?

– Да.

– Насколько убедительно он вас просил? С применением силы?

– Да.

– Морального давления? Физического? Вас морили голодом? Угрожали?

Все вопросы Бетан подтверждал кивком. На его скулах ходили мускулы.

– Вы можете доказать сам факт вашего заточения? – настаивал Болгир.