Текст книги "Принц Домино"

– Леопольд умер, – сообщила Галанта. – Кажется, его дочь права: теперь и я могу поверить, что короля отравили. Это части одного заговора. У них единственная наследница, принцесса Эля.

– Эльжара Смелая! – хором добавили Котик и Лиска и не сдержали смех, вспомнив знакомство с Элей. – Она боец. Вот уж кто не уступит!

– Потенциальная императрица Солнца, – серьёзно подтвердил Нивалис. – Если бы я делал ставки на победу, Элька и Вилчур – два возможных фаворита.

– Но ведь кто-то рассчитывает на другого победителя, – напомнил Ярок, глазами указав на Котёнка.

– А почему не Морис? – смутился тот. – Он старше и сильнее.

– Морис Мечтатель, принц Морской башни, – представил конкурента Нил. – Категорически не хочет править. Честно уступает в драке даже младшему Рою, хотя тому всего девять. С таким настроем Морис не победитель. Может дойти до финала, но…

– А что Грифоны? – вспомнил Бетан.

– У них девчонка, принцесса Орлина Умница. Она взрослая, следующая линия ещё слишком юная, так же, как и у нас. Теоретически Орлина может уступить кому-то сбоку, но по возрасту сейчас нет подходящих Львов и Орлов. Она останется на поле. И драться может только в интеллектуальных битвах. Считай, что тоже вылетает в первом круге.

Ярок записал всех наследников.

– Теперь, когда я лично знаю претендентов, – задумался Котёнок, – я понимаю, почему можно рассчитывать на мою победу. Серьёзный конкурент мне только Элька! Но как они могли думать, что я пойду против брата?.. А если даже я не знаю, кто мне Волчонок, он просто сильнее меня. Между нами разница не в полгода, а…

– Да, император Воин, – протянул Нил и вдруг нахмурился: – А кто следующий наследник?

– Ярок, – ответила Альфа. – Очень дальний, но остальные младше и ещё дальше. Разве что… – она обернулась к племяннику. – Если вернётся Бетан, очередь твоя.

– Нет! – Нил хлопнул рукой по столу. – Этого никто не ждал! Они решили…

– Убрать наследника! – вскочила Альфа. – Волчонок сейчас один! Такие люди не упустят случай!

– Алечка, не паникуй, мы успеем! – голос Галанты звучал ещё тревожнее, так что её успокоение слабо действовало на мать Вилчура. – Напиши ему.

– Если его хотят похитить… – начал Нил.

– Живым он похитителям не нужен, – не стал скрывать правду Бетан. – Если Элю можно как-то убрать на время, то похищение сразу двух конкурентов слишком подозрительно. Принц Вилчур – единственная серьёзная помеха их плану и должен исчезнуть окончательно. Отправь письмо сейчас же, Аля. Самым быстрым голубем!

– Пусть хватает «скорлупку» и едет в Снежинку! – сообразил Котёнок. – Один! Если полчаса не хватятся, никто не догонит!

– С вашего позволения, моя королева, я и ещё трое встретим наследника и проводим сюда, – предложил Ярок. – Пишите письмо, но сделаем изящнее…

Обычно немногословный советник изложил идею. С планом спасения принца Волчонка все согласились, обсудив детали.

Альфа написала сыну два письма, отправив их вместе. В одном просила принца тайно покинуть пограничье и встретиться с Яроком в Снежинке. Котёнок передал двоюродному брату просьбу взять из его рюкзака золочёный кинжал и привезти с собой.

Второе письмо следовало оставить в своей комнате, словно потеряв второпях. В нём говорилось:

«Сынок! Прости, что я так неожиданно исчезла.

Известие, которое заманило меня в Паучью башню, оказалось ложным.

Теперь я не могу вернуться. Вероломный предатель Ярок не даёт мне шагу ступить без стражи, но я сумела отвлечь похитителей и отправить тебе письмо.

Не пытайся спасти меня, ничего не предпринимай, я что-нибудь придумаю!

Береги себя и будь осторожен. Ты знаешь, кому можно доверять.

Письмо сожги.

Любящая тебя мама».

Что сделает любой мальчишка, получив такое послание? Побежит прямо в ловушку, именно туда, откуда его просят держаться подальше. Шпионы найдут письмо и спишут исчезновение наследника на своего хозяина. Поймут, что Волчонка убрали согласно плану, только не их руками.

Легко предположить, что в такой сети все следят за всеми, знают одно ближайшее звено, понимая, что есть и другие. И они рядом. Но неизвестно кто. Любой может оказаться неизвестным сообщником или шпиком, приставленным к ним для доклада хозяину.

Даже если раскусят хитрость и кинутся в погоню, то куда? В Паучью башню? Вот уж где преследователи никого не найдут! А догнать по мосту не успеют, Котёнок прав. Нужна совсем небольшая фора, чтобы оторваться от погони. В крайнем случае, Волчонка встретят и защитят.

Надо надеяться, что послание не перехватят и наследнику удастся незаметно пробраться к мосту. Это всё, что требуется для успеха. Только бы почта не прилетела слишком поздно!

Остаётся ждать…

Новости

– Арочка, ты уже знаешь новость? – принц Лан нашёл свежий выпуск «Королевского листка» развёрнутым на краю стола и не знал, жена всё прочитала или нет.

– О чём? – лениво откликнулась Арина, лёжа в кресле и обмахиваясь веером. День выдался солнечным, и сразу после завтрака принцесса уже томилась от жары и безделья.

– Котёнок прерывает путешествие и возвращается домой! Если верить газетам, он приедет завтра в сопровождении белой четы!

– Вот как! – Арина подпрыгнула в кресле, забыв о томной неге. – А почему Галанта и Нил с ним? Счастье, что так удачно обернулось! Последние дни я сама не своя! Всё время беспокоюсь о нашем мальчике!

– Здесь не написано, но между строк я понял, что белая чета решила лично проводить принца Константина домой именно из-за трагического случая в Стае. Пропажа наследника! Вообрази себе, какой удар для Альфы!

– Ужасно, – сочувствие Арины могло считаться искренним. Несчастья хуже, чем пропажа наследника, четвёртая принцесса не могла представить. – Сначала муж, сестра, теперь сын… Как будто она проклята, – Арина вздрогнула. – Ты не считаешь?..

– Похоже, – согласился Лан.

– Я не о том! Не думаешь, что Котик решил вернуться поскорей, потому что созрел для коронации?

– Ах, это? Не уверен, – морщинка залегла между бровей принца Лана. – Но, разумеется, мы используем момент для убеждения. Я уже согласен на самую скромную церемонию. Тем более если присутствует белая чета… скромной уже не назовёшь! О чём я думаю, так о том, что исчезновение Волчонка нам странно на руку…

– Не говори этого вслух! – оборвала мужа Арина. – Да, конкурентом меньше. Но это так жестоко!

Лан подошёл, чтобы поцеловать жену, и промурлыкал:

– Я думал, тебе чужда обычная сентиментальность, когда речь о короне. Но если я тебя шокировал, прости…

– Чепуха, дорогой, – потянулась к нему Арина. – Но умоляю, будь осторожнее. У стен есть уши!

– Тогда пойдём в наши покои…

– Увы, я рада бы, но теперь столько дел. Если наследник возвращается, нужно готовить встречу!

– И коронацию.

– Не будем загадывать, – кокетливо прижала пальчик к его губам Арина. – Но ты снова грубо и откровенно прав, мой милый. Нам следует быть готовыми ко всему!

* * *

Последние несколько дней Котик и Лиска прожили в Снежинке. Перебрав несколько вариантов, контрзаговорщики решили устроить штаб в Трактирном поясе. Сколько бы репортёров и детективных агентств ни щёлкали перьями и светорамками наверху, если за вами гонятся наёмные убийцы, в трактирах Снежинки легче всего найти убежище.

Особенно если вы как бы не существуете и вам нельзя попадаться на глаза любопытным, как королю Бетану и его племяннику Вилчуру.

Волчонок благополучно преодолел расстояние до Снежинки, хотя за ним следили и сбежать незаметно казалось невозможным. Но встретила его не только группа во главе с Яроком, но и мать. А также неожиданно воскресший дядя Бет. Вот уж с кем Волчонок и не мечтал познакомиться при жизни!

Всё объяснялось просто: белая чета вернулась в своё крыло проверить, что нового дома, и дать сыну особые инструкции. Предполагалось, гости останутся с ними, но в последний момент решили спрятать Волчонка в самой Снежинке. Зачем куда-то уезжать оттуда, где столько замечательных укрытий. И уж кому-кому, а хозяевам трактиров можно доверять. Слава и трон их не волнуют!

Тогда и Альфа с Бетаном и племянниками решила ехать туда. Белая чета обещала присоединиться вскоре. Пока ждали их, послали приглашение в Осиное гнездо. Принц Рой получил обратно свой кинжал с просьбой помочь другу, который вынужден скрываться.

Обследовав кинжал, убедившись, что в ножнах нет письма или подсказки, Рой-младший рассказал отцу о непонятном послании принца Константина. Король Рой тоже первым делом достал кинжал из ножен, но смотрел не в них, а на лезвие. На зеркальном клинке, близко к рукояти, появилась гравировка, которой раньше не было. Пересечение восьми лучей. Снежинка!

Зная, что просящий помощи вынужден скрываться, король поехал на место встречи один. Вернее, его отвезли стражи, но Рой-старший сразу отправил их в «скорлупке» обратно. И кого он меньше всего ожидал найти в тайном убежище, так это своего бывшего соперника, Бетана Волка. Но рядом с ним Рой увидел очень знакомых мальчика и девочку. И понял внезапно, что Котёнок и Лиска знакомы ему больше, чем он до сих пор думал. Это смутное чувство никак не могла объяснить официальная версия о принце башни Снов и его спутнице.

Совладав с удивлением и сделав шаг от порога, король Рой вместо приветствия указал попеременно на Котёнка и Лиску:

– Так вы…

– …да, дети Линды и мои, – перехватил его мысль Бетан.

– Мог бы не напоминать, – саркастично поморщился Рой-старший. – Кстати, у меня очень счастливая семья.

– Значит, ты мне вдвойне обязан. Я удержал тебя от глупейшей ошибки! – хмыкнул Бетан. В этот момент его сын и племянник поняли, что между мальчишками есть вещи, которые никогда не меняются, сколько бы лет ни прошло. Бывшие соперники всё-таки пожали руки и не слишком тепло обнялись. Только коснулись плеча друг друга.

– Пожалуй, только ты, кроме семьи, знал, что мы ждём близнецов, – заметил Бетан.

– Я знал, – Рой побледнел ещё больше, хотя и так на фоне чёрного костюма мог соперничать бледностью с недавним узником. – Ты нашёл убийц?

– Без тебя не получается. Поможешь?

– Всем, что моё, и даже больше.

– Пока нужен только твой ум, – улыбнулся Бетан. – А дальше – как пойдет…

* * *

Пока мужчины снова и снова складывали кусочки мозаики отдельных заговоров и пытались вычислить главного вдохновителя, злого гения Домино, к ним присоединилась половина белой четы – король Нил. Альфа проводила время с сыном, раскрывая ему недостающие страницы семейной хроники, а Лиска вышла погулять с Галантой.

Белая королева решила не мешать чисто мужскому обсуждению и попросила Лиску составить ей компанию. Они гуляли по торговому полю, сейчас пустому, где проводились грандиозные ярмарки.

– Знаешь, кто такой Торговец Детьми? – спросила Лиска то, что давно её мучило. За последние дни они с королевой перешли на ты и могли вести вполне откровенные беседы.

– Примерно знаю. Слышала о нём. А что тебя интересует?

– Всё, что о нём известно. Тётя сказала… Не Альфа, Майя… сестра садовника, который…

– Не мучайся, – ласково сказала Галанта. – Приёмных родителей тоже называют мама и папа.

– Ну да, – благодарно кивнула Лиска. – Маня сказала, что взяла меня у Торговца Детьми. Кажется, это единственная ниточка, которая ведёт к похитителям. Торговец точно знает, откуда я взялась. Вот бы найти его и расспросить! Я понимаю, ему могли подбросить тройню, он мог найти одну меня на дороге, как Златку, мог получить через третьи руки… Но только он об этом знает!

– Не только он, – возразила Галанта. В голосе белой королевы дрогнула металлическая струна. – Арина с Ланом где-то взяли ребёнка. Возможно, их младенец тоже умер…

– Нет, – мотнула волосами Лиска. – Котёнок говорил, они уехали из замка накануне родов, а вернулись уже с ним. Думаю, они заранее готовились взять чужого младенца.

– Возможно… А знаешь, вас могли бы короновать всех вместе. Это редчайший случай, но короли-близнецы в истории бывали. Лиска Хитрейшая! Звучит? Постой… – спохватилась Галанта. – А как же полное имя?

Лиска пожала плечами.

– Лиска – сокращение от Листика. В противовес Цветане. Полнее у меня нет.

– Значит, Листа. Принцесса Листа… – Галанта попробовала новое имя на вкус, и ей понравилось. – Имеешь право законно сменить имя. Прости, но Майя-Цветана из тебя, как из Юриса хулиган!

Они заговорщицки захихикали.

– Спасибо, фея-крёстная! – сделала шуточный реверанс Лиска. – А ты была бы моей крёстной? Если бы всё шло… как надо?

– Как раз я и была бы, – кивнула Галанта. Её красивое лицо затуманилось. – Я очень любила Линду. Мы проводили вместе все каникулы. Поочерёдно в доме у каждой.

– Альфа не ревновала?

– Мы дружили не вдвоём, а вчетвером: две «А», две «Л». Алька с Алёнкой – третьей принцессой Снов Аллой, а мы с Линдой.

– Но ты же не на «Л».

– Почему? Галанта – сокращённо Ланка.

Лиска вздохнула, сожалея, что никогда уже ей не расти в той веселой компании. И просто никогда не увидеть их дружную четвёрку.

– Расскажи о Торговце, – напомнила она.

– Он гений в своём роде. Всегда появляется там, где нужен. Всегда поможет в трудностях с детьми. Но кто он и откуда, никто толком не знает. И даже как он выглядит, слухи расходятся. Я склонна верить тому, что он меняет внешность.

– Гримируется? Как артист?

– Скорее, как маг. Бывают маски-заклинания – личины. Они удобнее для серьёзного дела, и в таком виде накладную бороду или парик никак нельзя сорвать.

– Я бы сама так делала, будь я Торговцем, – ухмыльнулась Лиска. – Но имя у него есть?

– Торговец – и есть имя. Он может назвать любое прозвище, но настоящего никто не знает.

– Но как можно предвидеть, где сегодня нужен ребенок? – недоумевала Лиска. – Или где кто-то хочет отдать своё дитя? В нашем случае шёл бой, горел огонь, можно заметить большой переполох в лесу. Допустим, Торговец проезжал мимо и встретил похитителей. Ему повезло. Но то, что рассказала Маня, с везением никак не сходится…

– Возможно, он гадатель по профессии. Смотрит в хрустальный шар и видит свою выгоду.

Лиска вскрикнула, словно наступила на иголку. Сжала руку Галанты, изрядно напугав её. Но девочка всего лишь поймала юркую ускользающую мысль.

– Он предсказатель!

– Кто? Торговец Детьми?

– Да! – Лиска смотрела в пространство, словно сама вдруг стала предсказателем. – Вот почему он знает всё, а его – никто толком не видел! И понятия не имеет, где прячется Торговец, пока его не позовут! Люди много раз с ним встречались, он путешествует по ярмаркам, предсказывает будущее. Он – либо сам народный предсказатель, либо один из «шарлатанов», помощников, которые притворяются «народным».

– Лиска, ты гениальный суперсыщик! – оценила Галанта. – Идём скорей, все должны это знать!

– Подожди, подожди! – сопротивлялась спешке «суперсыщица». – Если Торговцу Детьми понадобилась наша тройня, значит, он всё и организовал? Он – мозг этого заговора?

– По крайней мере, близок к центру. Не представляю, чтобы он выполнял приказы, как Алегор. Но, может быть, он в доле с главным заговорщиком.

– Народный предсказатель – самый богатый из всех, – повторила Лиска то, что слышала от приказчика «Магистерия Магиструса». – Торговец Детьми тоже не бедный… Если объединить их капиталы, можно купить не только армию шпионов и наёмных убийц!

– Хватит, молчи, пожалуйста, пока не вернёмся в трактир! – умоляла Галанта. – Пусть твои озарения происходят при всех, иначе я не смогу их пересказать, боюсь что-нибудь упустить! В одном я уверена как никогда, Лисичка. Нам нужен на своей стороне хотя бы ещё один предсказатель, кроме тебя! Но кого звать?.. Как убедиться, что они не связаны, ведь это один клан! Реши эту задачку, и я провозглашу тебя самой хитроумной принцессой на свете!

* * *

– Дорога опасна, – жуя мясо с вертела, заметил Рой. – Ты сам сказал, у Марка нет алиби, зато есть связи с кланом!

Прервав военный совет ради обеда, мужчины всё равно продолжали обмениваться мыслями и успевали спорить.

– Я хочу видеть свою дочь! – стукнул бараньей костью по столу Бетан.

– Не ругайтесь, оба правы, – Нил единственный заказал не мясо, а огромное блюдо фигурных макарон с грибами и креветками, щедро политых пюре из свежих помидоров и посыпанных сыром. – Надо придумать, как сделать и не попасться.

– Я могу привезти принцессу, – на секунду поднял взгляд от тарелки Ярок.

Спорщики заговорили хором, доказывая в три голоса, почему это худший вариант.

Котёнок и Волчонок молча стреляли глазами по сторонам и нервно жевали, не очень замечая, что у них в тарелках. Машинально накалывали кусочки вилкой, машинально макали в соус и отправляли в рот. Всей душой они участвовали в обсуждении, но что могли сказать?

Дело было не только в том, что Альфа строго велела сначала поесть: война войной, а обед по расписанию! Котёнка огорчало, что папа такого славного парня как Морис, король Марк, под подозрением у его отца. И, что бы там ни говорили, очень хотелось увидеть Златку. Но как её незаметно вернуть в замок? Даже афишное имя – её злейший враг. Среброглазка! Только слепоглухой шпион не догадался бы.

Вилчур испытывал примерно те же чувства, поскольку давно дружил с Морисом и тоже был не прочь познакомиться с ещё одной двоюродной сестрой.

Рой словно услышал их мысли:

– Я могу ошибаться, но её имя – наименьшая проблема. Думаю, мало кто, даже из тех, кто по уши завязан в заговоре, в курсе настоящего происхождения среброглазок. Вернее, принца Константина. Кто вообще помнит о крови Сильверины? Только Волки, и то не все! Проблема – это когда на юг выходят врата Морской и врата Стаи. И ни одни не безопасны! Не говоря о тех, что между ними. Как незаметно вернуть девочку в замок?

– Папа, почему ты не доверяешь королю Марку, но совершенно не подозреваешь маму Эльжары? – всё-таки не удержался Котёнок. – Одинокой вдовой легко манипулировать, так Альфа говорила. Ей могут угрожать, особенно если мужа отравили в собственном дворце! Если не хочет лишиться единственной дочери, поможет кому угодно в любых планах!

– Хорошая идея! – одобрил Нил. – Надо проверить!

Бетан отложил баранью ногу на блюдо и посмотрел вверх, сжав челюсти. Это выдавало его внутреннюю боль. Видно, привычка появилась в заключении.

– Ты прав, сынок, насчёт королевы Светланы, – медленно сказал он. – Но не прав, думая, что я верю кому-то больше, а кому-то меньше. До вашего рождения я, как и все в Домино, думал, что у меня нет врагов. Возможно, недоброжелатели… завистники… соперники на охоте, в любви или в борьбе за трон…

Разве что Рой, стоило отвернуться, всадил бы нож в спину, но ведь не всерьёз. Риск не выше, чем в любом поединке спортивного турнира.

А потом оказалось, есть люди, которые действительно хотят нам зла. Мотивов я не знал, но степень серьёзности их намерений понял сразу.

Я подозреваю одинаково всех. Единственная подсказка, кто друг, кто враг, – расстояние от моей темницы до постоянного жилья тех, кто навещал меня. И кстати, кто подделал приказ от имени Нила и Галанты, которые якобы обвиняли меня в государственной измене… Как видишь, они здесь. Так же, как Рой. Остальные…

– …живут слишком далеко! – процедил Рой-старший. – Так вот почему ты позвал меня. Не потому, что веришь!

– Если ты хочешь воткнуть мне вилку в горло, это неразумно, – хладнокровно заметил Бетан. – Я только что вернулся к жизни и обратно не собираюсь.

Сделав огромное усилие, Рой разжал кулак и бросил вилку на стол. Несчастный столовый прибор свернулся почти штопором в его пальцах.

– Позвал, потому что ты ни при чём, – продолжал король-Волк. – У тебя алиби по двум пунктам. Другие этим похвастаться не могут. Хочу, чтобы Котёнок и ты заодно поняли, что я доверяю не личной симпатии. Да, предателем или жертвой может оказаться любой, самый безобидный с виду. И я хочу, чтобы мои дети были рядом! Что тут странного? – думая о Златке и грозящей ей опасности, Бетан постепенно распалялся, теряя покой.

– А если пригласить её на коронацию? – спросил Волчонок. Все взгляды разом повернулись к нему. – А что? Артистов часто приглашают. Если и правда о крови Сильверины знают не все шпионы, а только главы заговора, как они успеют нам помешать? Уехал театр, приехал… свободные люди!

– Не думаю, что их исчезновение от башни Снов, похожее на бегство, – случайность, – мрачно заметил Котёнок. – Кому-то не понравилось, что мы общались!

– А если дело в другом, – предположил Нил. – Кто-то в курсе, что третью девочку отдали в странствующий театр. И что тебя усыновила башня Снов. Что, если хозяин просто велел отгонять ВСЕ странствующие театры от этой башни? Шпики даже не знают, почему.

– Возможно! – обрадовался Котёнок. – Я видел разных артистов, но либо маленькие труппы, либо цирк. Театральный фургон действительно появился впервые! Но так они не пустят театр ко мне на праздник!

– Но к Морской башне пустят! Гонца можно отправить от Марка, ничего страшного. А в замке мы их встретим, дадим сопровождение.

– Вернее, театр пусть отвлекает внимание, приближаясь потихоньку к башне Снов, а принцесса уже будет у нас, – уточнил Ярок.

– Сколько времени нужно, чтобы найти их на Побережье и вернуть? – вздохнул Котёнок.

– До моря от Морской по-прежнему два дня пути, – оптимистично улыбнулся король Нивалис. – Я сам попрошу Марка помочь в поисках. Скажу, что дело срочное. Он и отправит приглашение.

– А ведь и лучше, что на письме будет стоять печать Морской, а не башни Снов! – подал голос Волчонок. – Какое шпикам дело, каких артистов хочет видеть король Марк?

– Морис знает, что мы с Лиской искали странствующий театр, – печально ответил Котик. – И, чтобы не спутать их с другими театрами, придётся назвать имя Среброглазки.

– Вообще-то Златы! – сказала с порога Лиска. Дамы как раз вернулись с прогулки. – Настоящее имя знают только её близкие знакомые. Это внушит доверие. Они приедут!

– А у нас новости, – похвасталась Галанта. – Вернее, пока предположение. Но гениальное!

– О чём? – мигом насторожились мужчины.

– Сперва дайте поесть! – потребовала королева выкуп за тайну.

– Угощайтесь, – Нил встал из-за стола. – А я пока отправлю просьбу Марку. Чтоб без меня ни слова! Да, лапочка?

– Иди, иди, – махнула ему жена. – И позови хозяина. Мы что-нибудь закажем.