Текст книги "Принц Домино"

«Магистерий магиструс»

Если в Зелёном поясе Осиного гнезда любимыми (собственно, и единственными в небогатом лесами пограничье) деревьями были осины, то в аллеях и рядах вдоль стен Шёлкового крыла выстроились шелковицы. И не для красоты, не ради ягод и созвучия названия. Это плантации шелкопряда. Маленький червячок питался листьями шелковиц и поставлял большую ценность – шёлковую нить. Поэтому шуточный герб Шёлкового крыла – довольный толстый шелкопряд в короне. «Королевский листок» проявлял изобретательность в карикатурах и все дворы и героев сплетен изображал узнаваемо и смешно.

Кроме шелковиц крыша Шёлкового крыла напоминала одеяло, собранное из очень ярких лоскутков. Масличные поля и грядки компенсировали меньший размер тем, что цвели намного ярче медовых. Тут и огненно-оранжевая календула, и сине-фиолетовая лаванда, и алые маки, а жёлтые подсолнухи и поля роз – везде в почёте, они тянулись к солнцу, не замечая границ полей. Алхимики усердно бились над тем, чтобы нужные им как ингредиенты снадобий цветы цвели как можно дольше и все сразу. Лиска отлично знала растения и рассказывала о них Котёнку.

Сквозь аромат полей пробивался дым из труб алхимических лабораторий. По большей части рассеиваясь, он ударял в нос всегда неожиданно и непредсказуемо. То сладкий, то едкий, то с привкусом горького масла, то неуловимо-обволакивающий, но такой, что, если надышаться, упадёшь в обморок. Ремесленные цеха Шёлкового крыла издавна занимались не только выделкой роскошных тканей, но и их окраской и разработкой новых сверхсекретных формул для гладкости и яркости цвета… Так постепенно все верхние этажи крыла заняли алхимики.

Позднее к ним присоединились лучшие модельеры и составители духов, устроившие тут не только мастерские, но и школы. Шёлковое крыло по праву считалось самым модным в империи, самым художественным и эксцентричным. Впрочем, все технические смазки тоже производились здесь, об этом отлично знали механики соседнего Солнечного крыла. Ряды художников, их мастерские занимали не меньше места внизу, чем Тканый, Масляный, Красочный, Шёлковый ряды. Между ними пестрели вывески модных и парфюмерных домов и алхимических лавок.

Когда солнце поднялось высоко и жарило так, что от ароматов полей и лабораторий у Лиски разболелась голова, да и Котёнок, хоть и скрывал слабость, чуть не свалился без чувств, путешественники решили спуститься вниз. Своими глазами посмотреть на великолепие торговых рядов Шёлкового крыла.

– «Игла судьбы», – прочитал Котёнок и тут же закрыл сестре глаза ладонями. – Угадай, что там делают?

– Гадают на иглах дикобраза? Лечат иглоукалыванием? Устраивают гонки ежей? – Лиска пыталась освободиться и говорила, что посмешнее, надеясь, что брат ослабит хватку.

– Не угадала! – хохотал он. – Смотри!

– Главное ателье, пошив нарядов для особого случая! – прочитала в витрине Лиска. – Надеюсь, костюм для коронации тебе заказывали здесь. Иначе, можно считать, церемония заранее не удалась!

– Не знаю, как мне, а вот тебе то платье, помнишь, юбилейное, точно купили здесь! – парировал Котёнок.

– Ой, шёлковые веера ручной росписи, – Лиска млела перед витриной совершенно ненужных ей, но красивых картин на шёлке. – А это? «Духи Розарио»! Можно подумать, это салон связи с призраками, а не парфюмерная лавка!

Больше часа путешественники веселились, разглядывая витрины, в которых одна капля краски, масла или духов стоила не меньше золотого. Не говоря уж о тканях и готовых нарядах. Нашлась тут и доступная для них экзотика – пироги с шелковицей. Потом, устав от пестроты и суеты, до вечера путешественники шли по Внутреннему Квадрату, подальше от торговых рядов, по настоящему цветущему лугу, где трава росла из земли, а не на чьей-то крыше.

Последний раз они гуляли так в тот вечер, когда шли после представления в театр, ещё не зная, что не застанут артистов на стоянке. Это навевало грустные мысли.

– Знаешь, – сказала Лиска. – Рои так любят золото и серебро… И живут ближе всех к Холодному крылу, где столько ювелиров и рудокопов…

– И что?

– Их пограничье разрослось из одного рода, думаю, они часто женились по соседству.

– Думаю, да, как всякое пограничье, – Котёнок всё ещё не понимал мысль сестры.

– Пока вы гуляли с принцем, я видела представителей всех знатных родов Роя и кучу слуг… и стражу… Никто-никто не похож на нас. А ведь в них больше крови сильверголдов, чем у других родов!

– Ты хотела бы, чтобы наши родители были похожи на королеву Рину и…

– Угу, – не поднимая головы, кивнула Лиска. – А что? Рои красивые. По принцу этого не скажешь, но, может быть, и он когда-то станет таким же красавцем, как отец! Правда, они в основном темноволосые… но разные есть.

– Похожи на свою любимую породу собак, – фыркнул Котёнок. – Смесь змеи, гончей и пантеры! Хотя принц Рой, скорее, смесь змеи с кроликом! Вот не знал, что тебе такие нравятся!

Лиска соизволила посмеяться и пригрозить брату кулаком, если не перестанет дразниться. Но в глубине души Котёнок разделял её печаль. Все семьи, которые они встречали на пути, были такие настоящие «доминошные», просто как для обложки «Королевского листка». И только они с Лиской росли не поймёшь где!

Лиске даже повезло больше. Намного больше…

* * *

Вечер выдался очень тёплый, и для ночлега путешественники снова развели костёр на лугу. Нашли готовый очаг пастухов, жарили бутерброды и спали под звёздами. Перед сном Лиска выставила перед собой обе руки (появилась в последнее время у неё такая привычка) и смотрела на них, словно искала десять отличий правой от левой. На каждой руке блестело колечко-змейка. Серебряная и позолоченная. Котёнок молча наблюдал за её игрой и бросал ветки в огонь.

С утра на горизонте уже явственно чернел Утренний мост и поднималась в небо Свет-башня в солнечной короне. Следующий день снова прошёл то в поле, то среди торговых рядов. Когда лавки художников стали встречаться чаще, чем магазины тканей, Лиска заметила притаившуюся в переулке красно-чёрную вывеску: «Магистерий Магиструс».

– Это последняя лавка алхимиков и гаданий? – она потребовала у брата достать карту.

– Смотря откуда считать. Если от Свет-башни, а в конце концов всё считается от неё, то эта лавка первая. И очень знаменитая!

– Почему?

– Она отмечена красным значком. Такие пометки стоят только на главных достопримечательностях, которым по крайней мере больше ста лет! Мелкие заведения тут даже не написаны, а эта есть!

– Зайдём? – кивнула на дверь Лиска.

– Ты хочешь предсказание? – сообразил Котёнок. – Но у нас только десять грошей. Кинжал я не отдам!

– Я хочу разобраться. Надеюсь, на мои вопросы наших денег хватит.

– Тогда идём.

Принц открыл дверь и пропустил спутницу первой.

В полутьме лавки таинственно блестело множество пузырьков и пробирок со снадобьями, кристаллы и магические шары, такие же, как у Алегора. Даже восьмиугольный шкафчик с резными дверками, шёлковый занавес и столик, инкрустированный рунами, казались Котёнку знакомыми. Но Лиска впервые очутилась в таком месте и настороженно оглядывалась.

– Магистра сейчас нет, – сообщил им очень бледный и очень рыжий парень за прилавком. – Он обедает, придётся подождать. Можете пока изложить своё дело мне.

– А ты кто? Ученик алхимика? – к долговязому мальчишке Лиска не испытывала мистического почтения.

– Вроде того. Лавкой владеют мой отец и дядя. А я им помогаю, веду учёт. Единственное, что мне далось природой, это математика!

– Значит, ты не наследуешь семейное дело? – сочувственно покивала Лиска. Мгновенно придумала историю и стала вдохновенно говорить: – Наверное, ты можешь нам помочь не хуже взрослых! Видишь ли, мой брат Миха мечтает стать предсказателем. Прочёл об этом кучу книг. Но я думаю, живой помощник из такой почтенной лавки посоветует что-нибудь лучше, чем самая умная книжка! Правда? Вот скажи, предсказателю непременно нужна магическая кровь?

– Нет, но желательно, – пожал плечами парень. – Без этого учиться трудно. Их клан живёт в Туманном крыле, там у предсказателей свой маленький университет.

– Это я знаю, – изобразила скуку Лиска. – А что, все предсказатели знакомы между собой?

– Лучше или хуже, но знают всех. Когда дают диплом, собирают весь клан без исключений. И каждый может задать новичку вопросы для проверки.

– Правда? А ты слышал о магистре Алегоре?

– А, королевский предсказатель башни Снов! – парень махнул рукой, словно это самый лёгкий вопрос за всю его жизнь. – Он много о себе воображает, но дело знает хорошо. Мой дядя учился с ним на одном курсе. Сейчас не помню, что-то они не поделили, трудное испытание, которое никто не мог решить. Алегор тогда выиграл и стал гордостью курса. Дядя его за это недолюбливает, но признаёт, что у него талант. Хоть, по его словам, Алегор глуп как пробка и заботится только о внешнем блеске своей карьеры. Не знаю, как это, но дядя так сказал отцу.

– А кто сейчас самый уважаемый предсказатель в империи? – поинтересовалась Лиска.

– Старейший – магистр Болгир, глава клана и почётный глава университета.

– Ух, вот бы Михе попасть к нему в ученики!

– Он давно не преподаёт, Болгиру больше ста лет! – засмеялся племянник предсказателя. – Если о каком учителе стоит мечтать, так это об Оксандре. Он самый строгий, но самый толковый из преподающих. Наполовину маг! Это многое значит.

Лиска кивнула, обещая запомнить.

– А странствующий предсказатель хуже других?

– Народный… – помощник в лавке задумался и возвёл глаза к потолку, расписанному созвездиями. – Думаешь, раз не стал советником у кого-то из королей, значит, у него меньше таланта или знаний? Э нет, не всё так просто! Пожалуй, он самый богатый из предсказателей.

Мало у кого хватает средств купить себе личные расчёты вариаций надолго. Вот Алегор уже лет двадцать служит на одном месте и не может уйти, потому что у королевского двора перед ним огромные долги! Куда он денется, пока не заплатят?

А странствующий предсказатель сегодня здесь, а завтра там, и везде требует вперёд звонкую монету! Большой хитрец. Точно неизвестно, всё-таки он один на всю империю или там подрабатывает банда. Но дело это выгодное, можете не сомневаться!

– А как его зовут? – встрял Котёнок. – Ты же всех знаешь!

– Я – нет, вот дядя знает, – смутился рыжий помощник. – Я помню, как-то совет клана ругал его, потому что все собрались, а народного пришлось долго ждать, он был где-то за границей. Но как его зовут – не помню. Твоему брату придётся очень постараться, чтобы войти в клан предсказателей. Там не работают никакие родственные связи или взятки, только аналитические способности и интуиция. Можно научиться считать вероятности, можно выехать на магическом таланте, но в целом… – племянник магистра безнадёжно покачал головой, показывая, насколько мизерный шанс у кого-то стать предсказателем.

– Разве что у него призвание, – добавил он в виде утешения. – Тогда ему ничто не помешает. Но дядя говорил, способности обычно проявляются в раннем детстве. У твоего Михи это есть?

– Да, кое-что я замечала, – серьёзно кивнула Лиска. – Все замечали. Поэтому он и вбил себе в голову, что должен учиться в Туманном крыле и получить диплом.

– Ну что ж, удачи! – пожелал консультант. И отказался от платы за профессиональную беседу. Предложил гостям всё-таки дождаться магистров, но Котик и Лиска быстро откланялись. Они и так знали теперь намного больше, чем до прихода сюда.

– По крайней мере, знаем, кому жаловаться на Алегора, если всё станет безнадёжным, – проворчал Котёнок.

– Зато мы убедились, что предсказатель, который был у Роев, – настоящий, а не какой-то шарлатан!

– Почему ты уверена, Лисичка? Может быть, кто-то назвался предсказателем, чтобы морочить людям головы и грести деньги. Ты слышала, это очень прибыльное дельце!

– Именно поэтому настоящий предсказатель и не потерпит самозванцев! – неопровержимо ответила Лиска. – Допустим, там работает целая шайка, их десять или двадцать «народных», но они хорошо знают друг друга, не мешают работать и не могли бы получить дипломы без общего собрания!

– Да, это важно, – признал Котёнок. – Я раньше не предполагал, что все предсказатели хоть раз встречались. Может быть, на каком-то большом совете, когда искали проект нашего замка при Первом Императоре… А оказалось, они видятся довольно часто, каждый раз, как выбирают нового.

– И для них народный предсказатель – один, – подчеркнула Лиска. – Помнишь, все его ждали…

– М-да. Значит, своих помощников он учит сам… или их просто нет, – признал Котёнок. – Но даже если против нас всего лишь два предсказателя, мне как-то от этого не легче!

Эльжара

После ночлега в доме симпатичной владелицы магазина тканей, три дочки которой тоже занимались семейным делом: одна рисовала по шёлку, другая – вышивала, третья – шила, а отец семейства – потомственный ткач, путешественники очень рано вышли в Художественный ряд, как только открылись первые лавки.

В одной витрине Котёнок заметил смутно знакомую картину – портрет хорошенькой золотоволосой девочки.

– Смотри, Лисичка! Портрет, как у тебя!

– Ни капли не похоже! – фыркнула сестра, мельком глянув на юную красавицу в оливково-зелёном платье, шитом золотом.

– Да я не про неё! Портрет такой же. Тебя не этот художник рисовал?

Лиска поняла, в чём сходство. Портретист постарался представить озорную девочку серьёзной дамой: в придворном платье, чинно сидящей у открытого окна. В золотых волосах и на украшениях сияло солнце, но круглые щёчки с ямочками и светлые глаза говорили о том, что модель художника – та ещё озорница. Портрет, очевидно, заказали по тому же поводу, что и Лиске, – подарок к юбилею. Только не к десяти-, а к пятилетнему. Сияющая малышка была намного младше зрителей.

– Интересуетесь парадными портретами? – из лавки выглянул серьёзный молодой художник с бородкой и длинными каштановыми кудрями. – К совершеннолетию? Для особого случая? Сказал бы, для помолвки, но вам это ещё… хотя кто знает? У нас недёшево, но рука и глаз точные. Качеством будете довольны!

– Это ваша работа? – Лиска осторожно показала на портрет златовласки в зелёном.

– Нет, маэстро Гордена. Я его помощник и пока не пишу заказы для королевского двора, – скромной и одновременно ироничной улыбкой художник не обидел и себя, не только учителя.

– А что вы рис… пишете? – старательно кокетничала Лиска, рассчитывая услышать о себе нечто «художественное» вроде: «Я охотно написал бы ваш портрет, юная госпожа! Вы так прекрасны!»

Художник показал в витрине ряд небольших картин с видами Утреннего моста, Свет-башни, крепостной стены и далёкой бескрайней степи к востоку от замка.

– Что вам больше нравится? – спросил он ранних посетителей.

Брат и сестра одинаково прикипели к картине, изображающей просторы вне замковых стен. С дорогой, ведущей через холмы и цветущий майский луг.

– Понятно, – кивнул художник. – Тогда на кой вам… простите, для чего таким вольным душам портрет принцессы?

– А, у меня дома почти такой портрет. Только мой, – самодовольно уточнила Лиска.

– Вы тоже принцесса? – ответил на её заигрывания художник.

– Я… не совсем, – тайная сестра принца чуть-чуть покраснела, что не укрылось от зоркого взгляда.

– Всё ясно, вы путешествуете инкогнито! – весело успокоил её помощник маэстро Гордена. – Не беспокойтесь, я сохраню секрет вашего высочества! Желаете навестить свою родственницу в башне? Или пока хотите чаю? Я как раз заварил свежий, с лимонной мятой…

– Так это Элька! – Котёнок хлопнул себя по лбу и тут же прикусил язык. Ведь разгадав секрет портрета, невольно выдал и себя. – Простите, я хотел сказать… – забормотал он, краснея более явно, чем сестра.

– Ну да, её высочество наследница Свет-башни Элеонора-Жарина, в народе – Эльжара Смелая, – подсказал художник. – Юбилейный портрет в возрасте пяти лет. Даже не представляете, сколько более поздних её портретов тут развесили в прошлом году по случаю коронации! Плакаты размером в пару этажей! Ясно, что вы не местные… Так всё-таки чаю?

– Спасибо, – выдохнул Котёнок и глянул вверх. – Ой, что это на башне?!

Сестра и художник проследили за его взглядом и заметили между верхних зубцов стрелу для строительной подвески, огромный, просвеченный солнцем тонкий купол вроде шёлкового зонта гигантских размеров, а под ним – крошечного человечка. И этот человечек прыгнул и полетел вниз! Купол плавно тормозил падение, как пушинка одуванчика несёт по воздуху семечко.

– Это она и есть, Эля, – с гордостью ответил художник. – Испытывает своё новое изобретение.

– Простите, нам пора! – спохватился Котёнок.

– А чай?

– Спасибо, в следующий раз!

Держась за руки, ранние посетители нырнули сквозь торговые ряды к замку. Нашли ближайшую внешнюю лестницу и побежали вверх, на крышу.

* * *

– Чёрт возьми, сколько раз повторять, Димыч, уменьшить противовес на два пуда! На два! – принцесса подняла два пальца. – Так вам понятно?!

– Но, ваше высочество, скорость падения… риск… – неразборчиво отвечал старый механик, не отходя от стены замка. Жёлтый шёлковый купол трепетал между ними, постепенно снова поднимаясь в воздух. Двое крепких парней тянули его на блоках вверх.

Десятки кожаных ремней шли от каждой секции «зонта» к поясу принцессы. Элька расстегнула пояс, освободилась и сердито расхаживала по ровной полянке, куда недавно приземлилась. Купол мешал ей подойти к стене, приходилось кричать.

– В чём риск?! Куда я упаду дальше крыши?! – Эльжара возмущённо размахивала руками, показывая ограниченность пространства. – Ветром меня не унесёт, потому что ветра НЕТ! Я и так привязана к башне тросом, как собака на поводке! Так я ещё должна лететь со скоростью пушинки?!

– Чем это плохо, ваше высочество? – робко возражал Димыч. – Ваша матушка…

– Её величество ни разу не летала, поэтому её приказы тут не имеют никакого веса! – возмущалась принцесса. – А я имею вес! И настаиваю, чтобы свободное падение ему соответствовало! Короче, Димыч, подскажите повод вашего выхода на пенсию? Глухота или кривые руки?!

– Ваше высочество! – укоризненно воскликнул механик. – Да я ж за вас всегда…

– Чтобы это было в последний раз! – пригрозила Элька. – Уменьшите противовес и попробуем ещё раз… – тут принцесса заметила неожиданных свидетелей её скандала с техническим помощником. – Эй, вы кто такие? Тоже хотите полетать? Милости просим! Стараниями Димыча это совершее-е-енно безопасно! Просто до отвращения! Боитесь? – Эльжара вызывающе засмеялась, и на ее щеках обозначились те же круглые ямочки, что и на портрете.

– Я не боюсь, – слегка хрипло ответил Котёнок, меньше всего ожидавший такого предложения. – Но, кажется, ваш аттракцион ещё не до конца опробован…

– Вот и поможешь! – принцесса Эльжара подскочила и бесцеремонно схватила незнакомого мальчишку за руку. – Ты сколько весишь?

– Э… где-то пятьдесят кило.

– Точнее? Ладно, не важно, наверху есть весы. Идём!

– Стой, даже не думай! – дёрнула брата за другую руку Лиска. – Куда ты его тащишь! – в этот момент Лиска не помнила, что обращается к принцессе.

– А что? – презрительно прищурилась Элька. – Верну я твоего мальчика через десять минут в целости и сохранности, не бойся!

– Никуда он без меня не пойдёт и прыгать не будет! – Лиска шагнула вперед.

– Да-а? – Элька склонила голову набок, изучая «грозного противника». Круглолицая принцесса чуть выше и намного спортивнее худенькой Лиски, но в драке Котёнок не знал бы, кому отдать предпочтение.

– Девочки, тише, – примирительно попросил он. – Простите, ваше высочество, мы не знакомы…

– Какая разница? – перебила Эльжара. – Прыгнешь, тогда и познакомимся! Иначе зачем мне знакомиться с трусишкой?

– Я не боюсь, – с нажимом повторил Котёнок. – По крайней мере, пока… – бормотал он, когда они поднимались на площадку наблюдателей.

Элька неслась впереди через две ступеньки, Лиска сердито спешила следом за братом, готовясь высказать всё позже, когда они поднимутся на башню.

– Красота, правда? – Эльжара обвела рукой верхушку башни и зелёные просторы за ней. В глаза светило утреннее солнце, но это не мешало наслаждаться видом с высоты. – Не передумал? – она обернулась к Котёнку.

Он щурился на солнце. Шёлковый купол уже висел наверху, качаясь под строительной стрелой и шевеля ремнями, как спрут, поймавший щупальцами змею. Это болтался пояс.

– Знаешь, я вообще не думал, – честно ответил Котёнок. – Но когда меня просит принцесса… Не могу отказаться от подвига!

– Потому что дурак! – буркнула Лиска. – Эй, не знаю, что ты задумала, но я его одного не пущу!

– Хотите прыгнуть вместе? – у Эльжары загорелись глаза. Видимо, такого эксперимента на её памяти ещё не было. – Технически это можно, пока Димыч не убрал лишний груз. Ну-ка, идите сюда! – она позвала своих подопытных добровольцев к большим напольным весам. В Белом крыле мельники взвешивали на таких мешки с мукой.

– Сто три кило, нормально! Стропы выдержат все полтораста, а трос рассчитан на тонну! Вопрос, какие у вас объёмы талии?

Лиска возмущённо вспыхнула и заверила, что в такой пояс можно завернуть троих, а не двоих!

– Проверим, – Элька отнеслась к вызову серьёзно. Она подозвала гостей поближе к краю, подтянула ремень и примерила на них обоих. Стражники башни наблюдали за действиями принцессы с почтительного расстояния, не вмешиваясь.

«Интересно, если позвать на помощь, нас спасут?» – мелькнула мысль у Котёнка.

– Удачно, что вы одного роста… Так, язычки застёгиваются на третью дырку, это безопасно… И расстояния в боках хватает! Но чем вас разделить посередине?.. Минутку! – Элька умчалась просить помощи у поста наблюдателей.

– Лиска, ты серьёзно? – толкнул сестру локтем Котик.

– А ты?! – зло зашипела она. – Без меня ты точно не прыгнешь!

– Как будто у меня есть выбор! Что ж делать, если это лучший способ завоевать расположение принцессы, – шёпотом ответил брат. – Мало ли что ей о нас наговорили! Но ты подумай, вместе мы полетим в два раза быстрее!

– И что? Я тебя не брошу! Как сказала эта змеюка, дальше крыши не упадём!

– Как знаешь! – Котёнка передёрнуло. Он предпочёл бы лететь вниз без свидетелей. Но и сестра права – вместе не так страшно делать шаг с края.

– Будь здесь Златка, она бы тебя не бросила и одного не отпустила! – привела последний аргумент Лиска.

– Ну да, она бы прыгнула сама, и ей бы это ничего не стоило! – жалобно ответил брат. – Как жаль, что её нет!

– Придётся мне заменить сестру в смертельном номере, хоть я и не хочу! – пыталась пошутить Лиска. – Но ты уверял, что мы ТАК похожи!

– Нашла! – Элька вернулась с железным креплением, которым прошила ремень посередине, разделив двух пассажиров «летающего зонтика». Теперь их талии плотно охватывал широкий пояс, а руки освободились, чтобы держаться за ремни верхней подвески.

– Боковые стропы не трогайте! – наставляла их Элька. – Не дёргайтесь и ближе к земле согните ноги для упора, чтобы удачно приземлиться и не упасть. Эх, жаль, я не могу полететь с вами! Но трое – это слишком. Может, уступишь место? – с надеждой спросила она Лиску.

– Нет! – со всей возможной гордостью ответила та.

– Тогда давайте. Ни пуха ни пера! – пожелала им принцесса. – Шагайте с края плавно, отталкиваться не надо.

– Я чувствую себя как пленник пиратов! – шепнул брат Лиски. – Это и называется «прогуляться по доске»!

– Угу, – кивнула сестра. – Только не столкни меня раньше времени!

Им пришлось осторожно и синхронно подойти к краю короткого трамплина, вынесенного метра на полтора за стену башни. Теперь центр жёлтого купола пузырился прямо над ними. В его верхушке оказалась круглая дыра.

– Наверное, для тяги, как в трубе, – предположил Котёнок.

Окрестностей они почти не видели, а вниз старались не смотреть. В последний момент Лиска освободила руку и крепко обняла брата, держа ремень только одной рукой. Котёнок сделал так же. Не раздумывая, боясь сбиться во время отсчёта, они одновременно шагнули в пустоту…

Ветер ударил в лицо снизу, и купол взлетел, открыв огромное пространство далеко за пределами Зелёного пояса возле башни. Вначале брат и сестра ощутили обморочную слабость в желудке, потом рывок, когда ремни натянулись, и поняли, что их что-то держит сильной рукой. Они не падали, они скользили. Но слишком быстро, чтобы успеть перевести дух и насладиться полётом. Огромное мозаичное солнце на стене башни мелькнуло за спиной. Лужайка и люди внизу стремительно приближались. В последнюю секунду они пытались по совету Эльки спружинить, чтобы удержаться на ногах, но всё-таки упали и покатились по траве.

Они путались в «щупальцах спрута», пытались встать, но безуспешно. Смеялись и падали снова, пока Димыч и два других молодых помощника не помогли им освободиться из «капкана». Внезапно поняв, что Эльжаре сверху не видно их приземление – мешает купол, брат и сестра расхохотались ещё громче и уже не могли остановиться, пока разгорячённая принцесса не прибежала вниз узнать результат прыжка.

– Нормально, – заикаясь от смеха, кивнул Котёнок. – Можно повторить!

– Только не сейчас… позже… мне нужно… – смеялась Лиска, – отдохнуть и попить водички!

Принцесса с завистью смотрела на них, изо всех сил стараясь понять их чувства. Потом пригласила гостей в башню, где их ждёт и вода, и еда, и отдых. Своим помощникам велела убрать всё и держать в готовности для новых испытаний.

* * *

– Так ты тоже наследник? Вот ужас! – сказала Элька позже, когда все трое отдыхали на диванчике в маленькой гостиной. Перед ними на столике стоял поднос с печеньем, освежающими коктейлями и соками. Принцесса потягивала через трубочку чай со льдом. – А что вас занесло к нам?

– Ветер! – фыркнул Котёнок. – Я ещё долго буду чувствовать себя летучим семечком! Хотя отнюдь не пушинкой! Ты преувеличивала!

– Попробуешь прыгнуть один, узнаешь, кто прав, – вздохнула Эльжара как человек, умудрённый опытом. – Серьёзно! Из-за этих перестраховщиков я один раз зависла в воздухе! Болталась там, как червяк на удочке, пока меня не сняли!

– Видно, забыла плотно позавтракать! – хихикнула Лиска и взяла печенье.

– Нет, просто кое-кто сделал противовес, как для слона!

– Родители не против твоих опытов? – осторожно спросил Котёнок.

– Мама? Конечно, против! Но это одно из преимуществ совершеннолетия и короны! – принцесса демонстративно потянулась, показывая степень своей свободы. – На самом деле, я хотела сделать место для прыжков на мосту, чтобы туда приходили все желающие. Но мне совет не разрешил. Нельзя отвлекать людей и нарушать движение в торговых рядах!

– Пожалуй, они правы, – признал Котёнок. – С башни летать лучше. Вид и всё такое…

– Элечка, у тебя гости? – в гостиную заглянула красивая молодая дама с такими же золотыми волосами, как у Эльжары, только убранными в пышную причёску. – Приятно видеть, что ты иногда общаешься с ровесниками, а не только с Димычем и командой своих механиков! Но, боже, в каком виде ты принимаешь друзей! – ужаснулась королева Светлана, имея в виду Элькин спортивный комбинезон. – Простите мою доченьку, – ослепительно улыбнулась королева. – Эля одержима своими изобретениями и теряет среди них голову, не то что хорошие манеры!

– Спокойно, мам, это свои! – прервала поток любезностей Эльжара. – Я не уроню себя ещё ниже в глазах подданных, не бойся. Это принц Константин из башни Снов и его спутница Лисичка. Они всё понимают, верно?

Королева ахнула, невольно приложив ладони к щекам. Потом от души отругала дочь за то, что не предупредила о высоких гостях, и пригласила Котика и Лиску остаться на обед. Они смущённо поблагодарили. Королева ушла, не мешая «деткам» болтать и бездельничать, как она выразилась.

– Тебя прозвали Смелой, – заметила Лиска, – но твоей маме тоже не откажешь в самообладании!

– Она привыкла, – отмахнулась Элька. – Я с самого детства что-то выдумывала и всюду лезла! Папа меня поддерживал!

– А сейчас? – удивилась хмурому тону Лиска.

– Папа не с нами, – сдержанно пояснила принцесса. Даже не зная, о чём речь, всякий бы догадался, что Эльжара говорит о своём полусиротстве, а не о разводе родителей. Такую историю в Домино знали бы все!

– Когда это случилось? – нахмурился Котёнок, не помня подробностей, но понимая, что отец принцессы, несомненно, был молодым и сильным.

– Уже семь лет, – вздохнула Элька. – Я была маленькой, но хорошо его помню. Жестокая лихорадка в конце зимы… Тогда многие болели, но он не выжил.

– Печально.

– Да, а ещё более – странно, – жёстко согласилась Эльжара Смелая. – Я всегда считала, что кто-то дал ему в лекарстве яд.

– А твоя мама что думает? – заволновалась Лиска.

– Считает, что виновата болезнь и больше никто. Она не верит в заговор. Зачем кому-то убивать короля? Я слышала, что так бывает, чтобы человеку просто не хватило сил против лихорадки… Но только не в Домино! И только не папе! У него в роду кровь Львов! Он не мог просто сдаться!

– Так он из Замка Грифона? – спросил Котёнок.

– Папа родился в Солнечном крыле, но да, Львы – наши родственники.

– И королева Леонора твоя тётя?

– Троюродная, – поморщилась Эльжара. Видно, ей так же, как когда-то Котёнку, не нравилось слишком дальнее родство. Элька росла единственной наследницей Свет-башни. Теперь понятно, почему. – Кстати, они с Орлиной будут здесь послезавтра. Обещали привезти маленького принца Леонида. Оставайтесь, повеселимся!

– Не обещаем, но спасибо, – ответили на приглашение гости.

Почувствовав, что отдохнули достаточно, до обеда они ещё несколько раз по очереди летали с башни. Причём Котик и Лиска каждый раз не уставали радоваться тому, что Димыч не сделал противовес полегче, как хотела принцесса. Плавный полёт им нравился. Элька ворчала, но впервые за долгое время для неё нашлась компания в развлечениях, и принцесса терпела возмутительно медленный спуск ради друзей.

* * *

За обедом королева Светлана расспрашивала гостей о путешествии и новостях разных королевских дворов. В отличие от прочих торжественных обедов, в Свет-башне гостей приняли исключительно в семейном кругу, без придворных и даже без многочисленных боковых линий родственников. Шумный приём, пышные наряды и сложный этикет оставили на другой раз, для встречи родни из Замка Грифона.

Королева Светлана тоже уговаривала Котика и Лиску остаться на пару дней, чтобы увидеть торжества в башне во всём блеске.

– Боюсь, мы снова разминёмся с Орлиной и ее семьёй, – осторожно ответил Котёнок. – Не так давно мы посетили проездом Замок Грифона, но не могли засвидетельствовать своё почтение королевской семье. Боюсь, они на меня обиделись… Я не хочу портить вам праздник.

– Чепуха! – возражала королева Светлана. – Если возникли недоразумения, лучше всего их разрешить за дружеским столом! Орлы и Львы только на гербах выглядят грозно! В действительности это милые люди! Останьтесь, познакомитесь.