Текст книги "Принц Домино"

Гусиный остров

Путешествие шло для Котика и Лиски в удовольствие. Они гуляли по Зелёному поясу, почти не разговаривая, исследуя новые места. Или спускались вниз к торговым рядам, когда хотели добыть еду или развлечься.

Котёнок показал сестре несколько своих любимых павильонов для стрельбы из лука и из ружья. Он не старался похвастаться перед Лиской, а выигрывал денежные призы. На них и делались покупки. Это самая приятная особенность Ловецкого ряда.

В одном павильоне Лиска захотела за десять грошей испытать свои способности следопыта. Аттракцион представлял собой сложный лабиринт. Нужно пройти ловко и без ошибок кучу заданий, не попасться в ловушки, не спугнуть «дичь», которая взлетала на пружине и орала сиреной.

Лиска набрала триста баллов – один из лучших показателей. Ей полагался приз: что-нибудь из охотничьего снаряжения по её выбору и ещё один бесплатный заход в павильон. Призовую игру она отдала брату, а себе выбрала маленькую сумочку с бахромой и коробку здоровенных спичек, способных ненадолго заменить факелы и гореть даже под водой. Котёнок очень старался, но набрал всего полтораста баллов – приза не заслужил, только фанфары. Охотничий рожок торжественно протрубил трижды, объявляя конец игры.

Вдохновлённая успехом Лиска взяла в другой палатке ещё урок стрельбы из лука и метания ножей. Старый ловец со шрамом на щеке сказал, что «из девчонки выйдет толк, если чуток позаниматься». В его устах это звучало солидным комплиментом.

Они бродили вдоль Ловецкого ряда, съели по четыре жаренных на открытом огне тонких колбаски и грызли грильяж на палочке с цельными лесными орехами, по форме как мороженое.

– Послушай, – веселилась Лиска. – Получается, невеста Феликса, Мышка, – отсюда, из Мышиного крыла?

– Ага. Потому её так и зовут. А что?

– Вдруг она тоже шпионка? Она такая тихая… И очень милая!

– Да пусть следит за Филькой, ему полезно! – подхватил Котик. – И потом, Мышь – там, а мы – здесь.

– Я думала, они сейчас живут тут, в Тихом. Всё забываю спросить, Мышка из какой семьи?

– Папа, естественно, охотник. А мама… кто-то из знати. Графиня или герцогиня, я не помню.

– Значит, они точно не сойдут с линии наследования? – спросила Лиска.

– Не, не должны. Потому мам… принцесса так и волновалась!

Лиска догрызла карамель с орехами и бросила палочку в корзину для мусора.

– Все говорят, империя Домино самая безопасная! – иронично сказала она. – В ней самое счастливое и беззаботное детство… Это у нас-то! Что же творится за пределами замка?

– Многое, о чём мы не знаем, – с лёгкостью угадал Котёнок. – Ну что, тебе ещё чего-нибудь хочется?

– Только вернуться на верхнюю дорожку. Думаешь, мы прошли уже половину крыла?

– Надо было считать ворота! Тогда знали бы точно.

– Я и считала! Их уже двадцать!

– О, значит, скоро половина. Всего их пятьдесят.

* * *

Тихое крыло прошли за два дня, останавливаясь только на ночлег и краткие прогулки в обед на площади. К полудню третьего дня впереди показался мост. Брат и сестра невольно ускорили шаг.

– Рекомендую! Мост Птицелова! – широким жестом представил Котик, как старого знакомого. Хотя сам видел этот мост впервые. – Знаешь, почему его так называют?

– Потому что соседи-охотники тренируются там ловить птиц! – пошутила Лиска. Она знала историю, но хотела услышать рассказ брата.

– Наполовину угадала, наполовину – нет! – развеселился Котёнок. – Мы подходим к Гусиному острову. По сравнению с Тихим крылом, тут постоянно стоит галдёж. Слава сторожевых гусей, понимаешь! Они действительно очень любят пение птиц. И каждый старается прикормить себе птичку. На мосту там широкие перила, туда насыпают зёрна и всякие семечки… Когда подружатся с птицей, стараются привлечь её к своему окну и уже на подоконнике оставляют угощение, воду и…

– Устраивают место для сна, – перебила Лиска, – специальную жёрдочку, чтобы птичка ночевала там в безопасности, а утром в благодарность пела! Я знаю. Вот были бы у тебя настоящие сапоги, Котик, поймал бы пару певчих птичек и подарил местной королевской чете! Тогда нас бы встретили как дорогих гостей!

– Я тебе не Кот в сапогах! – брат весело толкнул хитрюгу плечом. – И так хорошо встретят! На Острове правит род Гусь. И они уважают птиц. А у нас в башне Снов правят Совы. Сова – тоже птица!

– Да уж, ты птица высокого полёта! Если кричать на каждом углу, что ты принц, тогда всё легко! Попробуй прикинуться простым путешественником!

– Попробую, но не выйдет, – фыркнул Котёнок. – Будто не знаешь, чем славны «гуси»! Нас мигом раскроют.

– Но попробовать можно? – просила Лиска.

– Давай. Спорим, мы продержимся меньше часа. Твоя ставка, Лисичка!

– Полдня!

Они ударили по рукам, хотя никакого заклада не называли, спорили «на интерес».

Даже по Зелёному поясу чувствовалась граница между Тихим крылом и Гусиным островом. В открытых загончиках, где раньше паслись козы и кудахтали куры, всё чаще поднимали головы крупные полосатые гуси. Они провожали путников внимательным взглядом и переговаривались тихим гоготанием, как заговорщики. Непременно один-два в стае были совершенно белыми – знак местной породы. И флюгера на крышах ниже садов всё чаще изображали гусей или гусынь с выводком деток.

Кроме того, мост приближался. Даже не видя его, только выглядывая сквозь «бойницы» за стены, путешественники могли ориентироваться на главные Гусиные Врата как на центр пограничья. Спутать их невозможно: туда постоянно проходили стаи гусей, которых крестьяне гнали с полей.

Котик и Лиска свернули на боковую дорожку, ведущую к лестнице вниз. Её отмечал указатель «Мраморный мост». Догадаться, что лестница приведёт их к мосту, легко и без карты.

Вблизи мост Птицелова действительно казался мраморным. Хотя был точно таким же железным, с каменными опорами, как остальные мосты империи, но его нижние перила и витые столбики покрывала эмаль из мраморной крошки, отчего мост сверкал на солнце.

На площадке перед мостом расположилась скульптурная группа мраморных белых гусей. Стая застыла на бегу с раскрытыми крыльями и клювами. Казалось, они тревожно кричат. Иллюзию дополнял возмущённый гусиный гогот, долетающий снизу, из Гусиного ряда.

– Хочешь есть? – спросил Котёнок сестру. – Спустимся что-нибудь поищем?

Лиска согласилась, они спустились на площадь. Пожалуй, самую шумную торговую площадь, какую обитатели башни Снов видели до сих пор, если не считать праздничных ярмарок в Снежинке, которые видела только Лиска.

– Мышеловки! Лучшие мышеловки! – кричала тётенька на углу. – Ни одна мышь вас больше не потревожит!

– Шкатулки с секретом! – с хитрым видом зазывал старичок. – Ваша личная переписка будет надёжно спрятана!

– Сейфы, дверные замки, щеколды, цепочки, – басом сообщал бородатый мастер, увешанный цепями, как цирковой борец. Он действительно демонстрировал силу, разрывая не слишком крепкие дверные цепочки, рекламируя более прочные из особого сплава.

– Сигнализация-а! Новейшая сигнализаций-ааа! – завывал паренёк в серой рабочей куртке и кепке. – С гарантией! Лучший результат! Надёжность и чуткость! – он кричал столь пронзительно, словно сирена новой сигнализации уже стояла у него в глотке.

Брат и сестра прошли технические и сельскохозяйственные лавки, где на каждом шагу продавали гусей, нашли палатку горячей еды, купили по дешёвому пирожку с печёнкой и выпили по чашке тёплого бульона. Капитала, добытого успехами принца в стрельбе, оставалось ещё десять грошей. Хватит на ужин.

– Котик, почему на нас все оглядываются? – шёпотом спросила Лиска. Брат и сестра постоянно ловили в толпе косые взгляды, а деревенские кумушки, хозяйки гусей, завидев их, начинали шушукаться, передавая друг дружке какой-то секрет.

– Не на нас, а на тебя, – легкомысленно ответил принц, продолжая жевать. – Сразу видно, что ты не местная! Хочешь маскироваться – надо чепчик купить!

Лиска хихикнула в кулачок.

Королева Гусиного острова в юности пасла гусей на холмах. И любимым головным убором бывшей пастушки до сих пор остался белоснежный чепчик с рядами кружевных рюшей. В нем её величество изображали на всех портретах и карикатурах в «Королевском листке». В подражание королеве на Гусином острове пошла мода на чепчики даже среди знатных дам. Чепцы разных форм, чаще всего круглые, с рюшами, носили все, от торговки до герцогини. В них, естественно, щеголяли все девчонки. Даже совсем маленьким мальчикам летом надевали чепцы вместо панамок.

К столику, рядом с которым дети стоя пили бульон, подошла застенчивая румяная девушка, похожая на горничную из хорошего дома.

– Простите, я вижу, вы гости Острова, – сказала она. – Вы, случайно, не из башни Снов?

– Да… – брат и сестра переглянулись.

Девица радостно вскрикнула и захлопала в ладоши.

– Принц Константин и его спутница? Идёмте же, скорей идёмте во дворец! Матушка-королева Гертруда объявила награду тому, кто найдёт вас! И я выиграла! Как здорово! Идёмте же, вас все ждут! Вам будут так рады! – щебетала аборигенка, увлекая гостей за собой обратно к мосту и дальше наверх, в королевские покои.

– Ну что? – на ходу шепнул Котик сестре. – Кто выиграл? Часа не прошло!

– Надо было надеть чепчик, – проворчала Лиска. – В следующий раз…

Они переступили порог зала.

– Его высочество наследник башни Снов принц Константин! – зычно провозгласил мажордом, которому шепнула о гостях девица, нашедшая их. – И его прекрасная спутница…

– Майя-Цветана, – Лиска обречённо сделала реверанс.

Навстречу им поспешила радостная королевская чета: король Густав Пятый и королева Гертруда в своём фирменном чепчике. Полные, молодые и жизнерадостные, хотя шевелюра короля белела сединой, они горячо приветствовали гостей, словно давно их ждали. Чуть в отдалении более скованно держались дети: принцесса Августа и её младший брат, нынешний наследник Гуся – Густав-младший.

– Я радостно удивлён таким приемом, – с трудом держась этикета, выговорил Котёнок. – Мы путешествуем инкогнито… и очень любопытно, как вы узнали?

– О, мы ждём вас третий день! – махнул рукой король, словно о самой обычной вещи. – «Королевский листок» намекнул на путешествие для раздумий, а потом от соседей поползли слухи, что вы идёте в нашу сторону. Это такая честь! Гуська, что я говорил? Ну, кто ещё будет спорить с папой?!

– Га-га-га! – буркнул принц, на вид младше десяти лет.

– Не так, а встань, чтобы тебя все слышали! – потребовал король. – Ты мне проспорил! Долг чести!

– Га! Га! Га! – показательно продекламировал Гуська, захлопав руками, как крыльями. Смущённо усмехнулся на одну сторону и доверительно сообщил Котёнку: – Я не верил, что вы из башни Снов пойдёте к нам, на Остров, а не к Морской! Я бы пошёл к Морской! – принцы пожали руки, знакомясь.

– Мы только-только заезжали в Морскую башню, видели пристань, – вмешалась Лиска. – Иначе ты бы выиграл.

– Ага! – принц обернулся к отцу и не по-королевски показал ему язык.

– Гуся! – всплеснула руками мать. – Что подумают гости!

– Что у вас весело, – с завистью улыбнулся Котёнок, думая, что не помнит такого веселья в башне уже лет восемь.

– Мы рады приветствовать вас на Гусином острове, – сказала королева. – И, если это не вразрез с вашими планами, прошу, остановитесь у нас и гостите, сколько пожелаете!

– Да мы всего лишь на денёк, – оправдывался Котёнок.

– Конечно-конечно! Отдохнёте, покушаете, посмотрите достопримечательности, и в путь! – хором соглашалась королевская чета.

Королева показала принцу и Лиске их комнаты, где можно спать на мягкой перине, оставить вещи или взять всё необходимое, в том числе любую одежду. Просила отдыхать и обещала позвать их к обеду.

Приведя себя в порядок для торжественного выхода в свет, попрыгав на мягких перинах, брат и сестра сели на кровати в комнате Котика.

– Тебе к лицу чепчик! – засмеялся он. – Вот, ты хотела знать, следили ли за нами в Тихом? Конечно, следили!

– Я не жалею, – отмахнулась Лиска. – Надеюсь, та девушка получит хорошую награду. Да, верно, что «гуси» все знатные сыщики, но чтобы настолько!

– Дружная у них семья, правда? – мечтательно спросил Котёнок. – Так ведь не сыграешь!

– Угу, – вздохнула Лиска. – Принцесса Августа наша ровесница? Выглядит старше! Это с ней ты должен биться на поединке?

– Не, она уступает право наследования Гуське, а он ещё несовершеннолетний. Так что Гуси вообще не в игре. Если только принц не откажется от короны в пользу старшей сестры специально, чтобы она участвовала.

– Августа тебя завалит! – уверенно сказала Лиска.

Котёнок фыркнул, вспомнив крупную круглолицую принцессу.

* * *

Во время обеда, проходившего в семейном кругу без особых торжеств, все познакомились поближе. Позже Гуся вызвался показать гостям достопримечательности. Сестра степенно сопровождала их, почти не вмешиваясь в беседу.

Машинально поглаживая по голове одного из мраморных гусей и воинственно взмахивая свободной рукой, Гуська повествовал об истории переименования Острова.

Гусиный Остров – историческая загадка. Никто не знает теперь, как пограничье называлось во времена Первого Императора. Вероятно, тоже какой-то «остров». Может быть, Мраморный? Но рядом нет мраморных карьеров. Откуда взялось первое название моста, тоже неясно.

– …и тогда предатель открыл подземный ход, и враги вошли в замок! Они собирались захватить гарнизон! Стояла тёмная ночь. Кроме стражи, все мирно спали и не догадывались о смертельной опасности! – вдохновенно рассказывал Гуська, словно сам был свидетелем. – Но в кухне гарнизона были закрыты два белых гуся. Солдатский повар собирался зажарить их к обеду на следующий день. Гуси услышали подозрительный шум, почувствовали опасность и подняли такой крик!

Эхо раскатилось под гулкими сводами крепости. Все окрестные гуси подхватили сигнал тревоги, а за ними залаяли собаки и всполошились люди. Гарнизон подскочил и увидел врага уже в замке!

Лазутчиков, конечно, обезоружили и захватили, предателя потом казнили, а двух гусей личным королевским указом возвели в звание сторожей. И дали каждому в награду целую стаю серых гусынь, чтобы от них пошла новая сторожевая порода. С тех пор наши сторожевые гуси лучшие в империи! – с гордостью заключил Гуська.

– Хватит, это все знают! – одёрнула младшего брата Августа. – Остров с тех пор прозвали Гусиным, и все наши лучшие мастера стали делать крепкие замки и сигнализации. С годами это переросло в традицию. А прежнее название забылось.

– Мы слышали об этом, – подтвердил Котёнок. – Но достоверно эту историю рассказывают только здесь! Спасибо, Гуська!

– Слушай, Котик, – поинтересовался младший принц, – ты какое коронационное прозвище себе возьмёшь?

– Пока даже не думал, – растерялся Котёнок. – А ты?

Густав-младший вздохнул.

– Я хотел бы что-то значительное, – поделился он. – Густав Проницательный или Зоркий…

– Скорей уж Лопоухий! – вставила Августа.

– Вот, видел? – горестно показал на сестру ладонью Гуська. – Слова не скажи! Да, прозвище нужно брать из личных качеств. Чтобы никто придраться не мог!

– Мне ничего приличного в голову не приходит, – засмеялся Котёнок.

– Отчего же? – лукаво улыбнулась Лиска. – Константин Хитроумный! Звучит?

– Угу, – скривился он. – Умница у нас Орлина, мне останется просто Хитрюга. Очень красиво!

– Зато правда. Котёнок у нас отличается резвостью мысли и самообладанием, – похвалилась братом Лиска и обернулась к Августе: – Так странно думать, что в Домино могут быть предатели… Что когда-то враги хотели захватить замок… Всё это было на самом деле? Прямо здесь?

– Есть и более современные случаи, – хмыкнула «гусиная» принцесса. – Не двести лет назад!

Глаза у Лиски загорелись:

– Ты что-то слышала?

– А как же! – Августа уверенно махнула ручкой. – В Паучьей башне постоянно плетутся заговоры. А в Белом крыле их раскрывают! Вот до нас ничего и не доходит!

Гости посмеялись вместе с Августой, потом принцесса ответила серьёзно, что ничего толком не знает, но однажды на уроке истории, пока дочка занималась с гувернанткой, родители вспомнили и обсуждали какой-то давний случай: пропала королевская чета, и ходил слух о захвате власти. Но где и нашлись ли правители потом, Августа так и не узнала, хотя старалась. Смогла выяснить только, что это случилось сразу после её рождения.

– В год твоего рождения? – насторожилась Лиска. – Тебе двенадцать?

– В августе будет тринадцать, – солидно уточнила принцесса. – Да, где-то в эти годы. Если бы я могла, поехала в Снежинку и посмотрела все подшивки «Королевского листка»!

– А что тебе мешает?

– Гуську даже на день не оставишь! – заверила старшая сестра. – Надо присматривать за бандитом! Ведь если с ним что случится, править придётся мне, а я не хочу!

– Можно подумать, я хочу! – хохотнул Гуська. – Долг зовёт, сестричка!

– «Листки» совсем не там, – сообразил Котик. – Они в архиве, у нас, в Совином крыле! Если б я знал, пролистал бы нужные годы!

– Жаль, – согласилась Августа. – Если можно, напиши мне, когда вернёшься домой.

– Обязательно! Только напомни. Ведь тогда будет коронация, то-сё, могу забыть.

Улучив момент после прогулки, Лиска поймала брата:

– Ты ведь искал в архиве всякие зацепки! Разве не помнишь?

– Искал… – признался Котик. – Не только пролистывал хроники и «Листки», но и выписывал отдельно события, которые казались подозрительными и могли скрывать заговор.

– Ну!

– Там много было! Так не вспомню… Смены власти тоже были. Но я тогда… ты понимаешь, искал больше всё связанное с башней Снов… Эти случаи точно из других мест!

– М-да… знай мы точно, что и где искать, давно нашли бы! – Лиска погладила брата по плечу. – Не расстраивайся. Найдём.

– Одно мы уже узнали, – стараясь не падать духом, бодро сказал Котёнок. – На Гусином острове никто о среброглазках ничего не слышал! Это уж точно! Если бы кто-то что-то знал, слухи не скроешь! Августа и Гуся точно их выследили бы!

– Значит, завтра начинаем новый поход. В гости к белой чете!

– Я боюсь встречи с ними, – вздрогнул Котик. – Говорят, они всех видят насквозь! А я чувствую себя обманщиком, даже когда называю своё имя!

– Я с тобой, братец! – напомнила Лиска. – Если судьи империи не помогут нам разобраться, то кто поможет?

– Думаешь, стоит им всё рассказать? – усомнился принц.

– Не уверена. Разберёмся на месте.

Белая чета

В первый день перехода по Белому крылу брат и сестра даже не спускались в торговые ряды за едой. Гостеприимное семейство Гусь не отпустило их в дорогу без припасов.

Кроме того, король лично настоял, что им нужны походные рюкзаки. А помимо рюкзаков Котик и Лиска получили по особому дорожному плащу на случай дождя и холода. Хотя погода стояла отличная, отказать королеве не удалось, она настояла на плащах.

– Удобная вещь, – уговаривала Гертруда. – Попробуйте, не пожалеете! Тонкая шерсть с непромокаемым покрытием с внешней стороны. Они несшитые, из цельного куска, и способны разворачиваться в одеяло! Вдруг вам придётся лазить в холодных подземельях? А если польёт дождь? Нет, моё сердце будет не на месте, если вы уйдёте без плащей!

Гости поблагодарили и согласились. В свёрнутом виде легкие, но объёмные плащи-одеяла заняли половину рюкзака. Половина осталась для корзинок с едой.

Лиска подарила принцессе Августе как сувенир свою кожаную сумочку, выигранную в Ловецком ряду. Она не нашла другого подарка, когда Августа почти потребовала, чтобы гостья взяла с собой удобную ночную сорочку в кружевах, в которой спала. Ночнушка – единственная полезная одежда, которую Лиска забыла захватить из дома. А принцессе очень нравилась сумочка и особенно то, что это трофей за ловкость.

Гуся на прощание протянул Котёнку белую фигурку размером с шахматную. Мраморного гусёнка.

– Не надо, это, небось, твой талисман! – отказался Котёнок.

– Бери! – Густав-младший втолкнул тёплый камушек в руку гостя. – Это на счастье! В других местах дарят ангелочков, чтобы присматривали за теми, кто уходит далеко или остаётся один. А у нас лучший охранный талисман – сторожевой гусь!

Принц Снов улыбнулся и спрятал «сторожа» в карман брюк.

* * *

Отличие Зелёного пояса над Белым крылом от любого другого сразу бросалось в глаза. По верхнему краю крепостной стены тут постоянно встречались небольшие и совсем маленькие ветряки, приветливо машущие лопастями. Встречались так часто, что нет сомнений: они передают энергию ветра в каждый дом. У кого-то, наверное, стоит и по два: большой – для муки и поменьше – для прочих домашних «машин», приводимых в движение вращением основного колеса. Такие механизмы мололи кофе, пряности, орехи, отжимали масло, давили сок, отцеживали творог, качали воду, помогали стирать, перемешивая бельё в котле, развлекали детей движущимися игрушками или лампочками. Да мало ли ещё применений!

Котёнок и Лиска несколько часов дороги развлекались тем, что придумывали для маленьких ветряков механизмы самого невероятного назначения. Накручивать волосы! Чесать пузо собаке! Дразнить белку тем, что искусственная белка бегает в колесе быстрее и не устаёт!

Когда солнце село, ветерок, постоянно дующий сквозь дыры в стене, стал слишком холодным. Путешественники решили опробовать новые плащи. Оказалось, стоит застегнуть боковой шов, чтобы получился капюшон, закутаться в плащ, и тогда идёшь, как в палатке, совершенно недоступный для холода, дождя и ветра.

– Ух ты! В таком здорово северные края покорять! – восхитился Котёнок. – Можно и ночевать в нём где-то в горах…

– А давай попробуем! – мигом предложила Лиска.

– Что?

– Ночевать под открытым небом. Смотри, тут очаг для костра! Давай разведём огонь и пожарим бутерброды?

– Нечего переводить еду, – строго сказал Котёнок. – Мы по-настоящему испечём яблоки. Если понравится, потом где-нибудь купим картошки про запас и тоже испечём в костре. Зажигай!

Возле каменной чаши со старой золой на донышке стоял наполовину полный мешочек древесного угля. Рядом кто-то сложил хворост на растопку. Лиска деловито взяла совок, каким пользуются для растопки каминов и печек, насыпала уголька, прикрыла ветками и чиркнула огромной спичкой из своей призовой коробки.

Пламя весело затрещало. Полюбовавшись немного, Котёнок достал еду на ужин и закопал в золу пару яблок. Брат и сестра завернулись в плащи, сидели у костра и чувствовали себя бывалыми путешественниками.

– Знаешь, что я подумал… – начал Котёнок.

– Ага, – Лиска догрызла бутерброд с сыром и отдельно поджаривала колбаску, – что сейчас где-то далеко на Побережье у костра, наверное, сидит большая компания, и среди них – наша сестра Злата.

– Точно. И о том, что странствующие артисты часто проводят так вечера. Для неё это привычно, а мы – в первый раз.

– Я – второй, – похвасталась Лиска. – Я ведь бывала на ярмарке в Снежинке! Там вечерами много костров. И песни…

– Ты знаешь какую-нибудь дорожную песню? – у брата пламя отразилось в глазах, они словно вспыхнули красным золотом.

– Только «Птичку». И «Майскую», – смутилась Лиска. Она не считала себя большой мастерицей петь и пела, только когда её никто не слышал.

– Давай «Майскую»!

Они тихонько затянули хором: «Двенадцать месяцев в году, не веришь – посчитай…», заговорщицки посмеиваясь. Потом вошли во вкус и пели в полный голос. Зелёная баллада звенела над замком. Котёнок и Лиска ещё долго после ужина любовались на звёзды. А потом легли спать прямо у погасшего костра.

Плащи хорошо грели, но путешественники проснулись очень рано. Солнце светило в глаза, мягкая лужайка так давила бока, словно в ней одни камни. Брат и сестра умылись у ближайшего фонтанчика и признали, что нелёгкое дело – путешествовать по-настоящему, без отступлений на ночь под крышу, в лоно тёплой постельки. Этому надо учиться!

* * *

На второй день пути солнце успело подняться к зениту и спускалось в послеобеденной неге, когда впереди Котик и Лиска неожиданно увидели фигуры стражников. В Зелёном поясе они не просто до сих пор не сталкивались со стражей – они даже не пересекались с другими отдыхающими, пока сами того не хотели. Местные жители обычно гуляли и отдыхали в стороне от дорожки. Разве что кому-то приходила фантазия посмотреть за стены. Но для обзора окрестностей лучше подходила Звёздная дорожка, и желающие поднимались туда по лесенкам. Зелёный пояс оставался свободным. А тут патруль недвусмысленно пошёл им навстречу.

– Здравствуйте, юные господа, – негромко сказал глава патруля, грузный стражник с длинными усами. Вероятно, в другое время у него был зычный командирский голос. – Мы вынуждены предупредить, что, если собираетесь играть здесь, вы должны стараться не шуметь.

– В чём дело? – тем же приглушённым тоном удивился Котик. – У вас облава? Секретная операция?

– Это опасно? – шёпотом спросила Лиска.

Патруль заулыбался. Предположения чужаков их насмешили.

– О, ничего опасного для вас! Всего лишь дневной сон принцессы Лиоры. На этом участке объявляют тихий час, пока принцесса спит.

– Лиора? Белая малышка? Сестра Юриса? – сыпала вопросами Лиска, не забывая говорить потише. – Мы уже во владениях белой четы?

– Всё крыло – их владения, – терпеливо пояснил страж покоя. – Но сейчас вы действительно близко к жилым покоям королевской семьи. Видите, ветряки на стене не крутятся?

– Ой, верно! Я и не заметила. Думала, просто ветра нет.

– Посмотрите вперёд, юная госпожа, – показал направление стражник. Лиска убедилась, что метров за сто от них лопасти ветряных мельниц на крепостной стене медленно вращаются. – Это примета тихого часа. Чтобы остановить на время сна принцессы шумные машины, ветряки над покоями ставят «на якорь». Их можно останавливать по желанию. И сейчас желание королевы Галанты – максимальная тишина.

– Разве с Зелёного пояса что-то слышно в покоях на Галерее? – удивился Котёнок.

– Не везде. Там, где широкие печные трубы, – всё слышно. А в Белом крыле самые большие хлебные печи, вы об этом, наверное, знаете?

– Естественно! – понимающе кивнула Лиска. – Мы не будем шуметь. Спасибо за предупреждение.

Путешественники свернули в парк с аллеями цветущих каштанов, устроили привал на скамеечках между деревьями, усыпанными белыми пирамидальными «свечками», и съели по куску яблочного пирога.

– Насчёт печных труб я не подумал. Надо иметь в виду, – Котёнок покосился на край парка, за которым начинались крыши.

– Я не ожидала, что мы так быстро окажемся в покоях белой четы! – Лиска тоже настороженно оглядывалась и говорила почти шёпотом.

– Это я не сообразил! – признался брат. – Ведь белая чета живёт не в башне, значит, их покои могли оказаться где угодно в крыле, наиболее вероятно, посередине. А я даже не глянул на карту! Теперь вот – сюрприз.

– Придётся спускаться?

– Что делать? Визит вежливости необходим. Да и мы сами собирались… Вдруг что узнаем?

Сестра понимающе кивнула. Они наслаждались солнцем и зелёным простором, как заключённые, которых выпустили на краткую прогулку. Оттягивали визит к очередному королевскому двору, словно их там ждут неприятности. Заодно ждали, пока принцесса проснётся.

Конец тихого часа наглядно возвестили ожившие ветряки. Брат и сестра переглянулись. Спускаться на Галерею не хотелось. Они без слов читали это на лицах друг друга. Но через час молча собрались и пошли искать лестницу вниз.

* * *

– Значит, цель вашего путешествия – Паучья башня? – благосклонно уточнила королева Галанта. – И вы не боитесь её одиночества и мрачного запустения?

Котёнок изобразил раздумья над ответом. На самом деле он давно мечтал побывать в самом страшном месте империи, боялась Лиска. Но принц счёл, что слишком поспешное «ни капельки!» вызовет недоверие белой королевы.

– Брось, лапочка, – усмехнулся король Нивалис, принявший тронное имя Нил Седьмой. – До коронации принц хочет испытать себя! Какой мальчишка в Домино откажется от ночи в Паучьей башне?

– Наш сын, – тихонько засмеялась королева.

– Ты права, Юрис слишком разумен для таких безрассудств. Иногда я жалею об этом!

– Мам, пап, я всё слышу! – откликнулся их наследник. Одним глазом он поглядывал в какой-то научный трактат, делал пометки в блокноте и не слишком следил за приёмом, сидя на подоконнике сбоку от тронов. – Между прочим, я лазил там с друзьями ещё до совершеннолетия!

– Боже! И я узнаю только сейчас? – воскликнула королева Галанта.

– Хм, сынок, я горжусь твоей выдержкой и умением хранить тайны! – порадовался король Нил. – А когда ты хотела узнать, лапочка? Когда на троих мальчишек из нашего крыла подали в розыск? Помнишь, что пережили их родители? А ты всех успокаивала… Юрис, я не ошибаюсь, речь о том случае с твоими приятелями?

– Угу, – кивнул принц.

– Возмутительно, – вздохнула королева, смиряясь. – А ваши родители не против? – она обращалась к гостям. Лиска скромно держалась в сторонке, говорил принц.

– Мои не против, особенно отец, – с пониманием улыбнулся Котёнок. – Родители Лиски передали ответственность мне. Она может подождать снаружи, если боится.

– Я не боюсь! – шикнула Лиска.

– Кстати, ваше высочество, – вспомнила Галанта, – или лучше Котёнок? Можно тебя так называть? Какие планы его высочества принца Феликса? Он окончательно передумал дожидаться, пока вырастет юная принцесса Лиора, и женится на другой?

– Не знаю, – Котёнок светски развел руками. – Пока помолвлен.

– И как тебе его невеста?

– Она милашка. Я её редко вижу, но Мышка всем нравится… Вы её знаете? Так они познакомились у вас в крыле, пока учились вместе?

– Совершенно верно. Бабушка графини Марии родом из Белого крыла, моя почтенная придворная дама. И когда Машенька решила изучать законы… – королева Галанта наклонилась к уху гостя и шепнула таинственно: – Говори комплименты о ней потише. Юрис раньше был неравнодушен к Мышке. Боюсь, у него это ещё не совсем прошло…

Котёнку горячая волна залила уши и щеки.

– Я ничего не знал, – с трудом проговорил он. – Может быть, неудобно нам пользоваться вашим гостеприимством и лучше…

– Почему же? – отмела все возражения королева. – Только потому, что ты брат человека, которого здесь хорошо знают и любят? Поверь, Юрис и Феликс дружат давно и не поссорятся из-за ветреных красавиц!

– Сердцу не прикажешь, – философски откликнулся наследник белой четы, снова показав, что прислушивается к беседе с гостями. – Будь я на месте Мышки, из нас двоих тоже выбрал бы не себя!

– Это благородно, сынок, – одобрил Нил. – Машенька сделала выбор открыто. Но будь у тебя шанс, я посоветовал бы тебе отчаянно бороться. Как я боролся в своё время за свою невесту!

Юрис ответил кривой ухмылкой. Мол, мне бы твои заботы, папа.

От дверей зала дворецкий подал королеве знак. Галанта сообщила, что всё накрыто к ужину и довольно пустых разговоров!

Перед приёмом гостям снова предоставили из королевских гардеробных любую одежду. Принц взял обычный придворный костюм с шёлковым платком вместо галстука. Лиска выбрала скромное синенькое платье без шлейфа и особых украшений.