Текст книги "Путь воина"

Все сложилось так, как он мысленно представлял себе и о чём мечтал ещё вчера, сидя за столом во дворце своего наставника. Их осталось только двое. Самых лучших бойцов. И теперь всё было только в их руках и руках богов, которых они почитали.

Масуд выехал на арену и замер в неподвижности, вслушиваясь в слова распорядителя. А они прозвучали как прощальное напутствие:

– Вот и завершаются наши игрища! Остался последний поединок, в котором встретятся два бойца, один из которых зрелый и опытный мужчина, а второй – ещё совсем юноша. Как вы все видели, каждый из них показал себя великим воином, достойным награды эмира Аль-Хакама, да будет вечной к нему любовь Аллаха! – Герольд поднял вверх руку. – По сигналу труб они на своих конях устремятся друг на друга с копьями наперевес. И пусть победу одержит сильнейший из них!

Как зачарованные, все зрители не отрываясь следили за опускающейся вниз рукой распорядителя. И тут же рёв труб и крики сотен глоток сотрясли воздух. Но лишь только всадники сорвались с места, как тут же наступила тишина. Отчётливо слышалось хриплое дыхание идущих галопом лошадей и топот их копыт.

От сильных ударов в щиты со страшным хрустом переломились оба копья противников, а кони их поднялись на дыбы, вынуждая всадников бросить деревянные обломки на землю и ухватиться за шеи своих скакунов. Но если конь Магафура тут же опустился на передние ноги, то обученный специальным приёмам жеребец Масуда сделал длинный прыжок вперёд, который Сахир называл каприолой, и вслед за ним молниеносный поворот-пируэт на дыбах. Страшные копыта обрушились сверху на Магафура и его коня, опрокидывая обоих на землю.

Но на этом ничего не закончилось.

Юноша с удивлением наблюдал за тем, как телохранитель эмира выбрался из-под лошади, встал сначала на четвереньки, а затем, шатаясь, поднялся на ноги и выпрямился во весь рост. Масуд легко мог смять и растоптать его конём или ударить сверху мечом, как тот это сделал с Умаром ибн Суайба, но лёгкость такой победы над противником ему была не нужна. Он спешился и двинулся навстречу Магафуру, вытаскивая из ножен меч.

Вот только сражаться ему больше было не с кем. Могучее тело воина пошатнулось, и он, как подкошенный, рухнул под ноги Масуда.

Ошарашенный произошедшим у него на глазах, юноша вонзил свой меч в землю и опустился на колени перед противником. Он сбросил кольчужные рукавицы, расстегнул застёжки и снял шлем с головы Магафура. Его взгляду предстало искажённое болью бледное лицо. Закрытые глаза и тяжёлое хриплое дыхание явно указывали на то, что воин находится в беспамятстве. Удивительно, как он смог вообще подняться на ноги после страшного падения на арену вместе с конём.

– Лекаря! Лекаря сюда! – крикнул Масуд, поворачиваясь лицом к растерявшемуся герольду.

И тут же десятки оруженосцев и слуг, перепрыгивая через барьеры ограждения, бросились со всех сторон к телу неподвижно лежащего телохранителя эмира. В одно мгновение они подхватили его на руки и стремительно исчезли за ближайшими воротами.

Юноша остался один. Что делать дальше, он не знал, а поэтому подошёл к своему коню, обнял его за шею и под восхищённые крики зрителей прижался щекой к тёплой мягкой морде, как бы благодаря это великолепное животное за оказанную в поединках помощь.

Снова взревели трубы, призывая всех к тишине, а вслед за ними громко и торжественно зазвучал голос распорядителя игрищ.

– Наш повелитель эмир Аль-Хакам, да хранит его Аллах, весьма удивлён победой в игрищах этого никому не известного юноши, который не побоялся сразиться с пятью его личными телохранителями! Имя ему Масуд. Он воспитанник всеми нами уважаемого Абу-Сирхана. Эмир считает этого юношу великим воином! – Глашатай выдержал длинную паузу, искусно подогревая интерес толпы к тому, что должно было произойти дальше. – Оруженосцы! Уведите с арены боевого коня Масуда, снимите с бойца тяжёлые доспехи и подведите к эмиру!

Подоспевшие слуги быстро справились с застёжками, освобождая юношу от брони, поножей, налокотников, наколенников, кольчуги и разного другого железа, предназначенного для защиты воина в сражении.

Масуд сразу почувствовал облегчение, оставшись в простой полотняной одежде.

Умелые руки стянули через его голову мокрую от пота рубаху, обтёрли мягкой тканью лицо, спину и грудь, а лёгкий ветерок приятно обдул разгорячённую кожу, вызывая покалывание в мышцах. Он поднял руки вверх и потянулся, прогоняя из тела усталость, и неожиданно поймал нацеленные на себя восхищённые женские взгляды. Юноша не успел ни о чём подумать, как услышал тихий шорох и почувствовал на своих плечах прохладное прикосновение шёлка. Это трое слуг ловко надели на него сверху лёгкую тунику бирюзового цвета с широкими вырезами для головы и рук.

– Подойди к эмиру Аль-Хакаму, Масуд! Тебя ждут обещанные призы! – снова раздался голос глашатая.

Двое оруженосцев подхватили юношу под руки и быстрым шагом направились прямо к скамьям, на которых восседал эмир со своим окружением. И только тут Масуд понял, что слуги уже успели убрать ограждающий арену барьер.

Не доходя десятка локтей до группы сидящих людей, оруженосцы упали на колени и распластались ниц перед повелителем правоверных, вынуждая юношу сделать то же самое.

– Эмир Аль-Хакам разрешает тебе подняться, воин! – прозвучали слова распорядителя игрищ.

Масуд не заставил себя ждать и молниеносно выпрямился во весь свой гигантский рост, быстрым и внимательным взглядом исподлобья охватывая расположившихся перед ним людей. От него не укрылись явное любопытство в глазах эмира, спрятанная в бороде Абу-Сирхана ироничная улыбка и неподдельный испуг на лице Басимы.

Боковым зрением юноша заметил, как эмир движением руки подал кому-то знак, и тут же толпа оруженосцев снова облепила Масуда со всех сторон. Он устало прикрыл глаза и почувствовал, как на него надевают лёгкую стёганую куртку, услышал шелест многочисленных металлических колец, текущих по телу, а также звон сталкивающихся чешуйчатых пластин. А по тому, как на спине, руках и ногах затягивались ремешки с застёжками, юноша понял, что становится обладателем полного комплекта боевых доспехов.

Внезапно наступившая тишина вынудила его открыть глаза. Людей вокруг уже не было. Он перевёл взгляд на своё одеяние и невольно зажмурился. Поверх мелкоячеистой кольчуги, доходившей до колен, его грудь, живот и бёдра прикрывал панцирь из блестящих полированных стальных пластин, создавая иллюзию идеально подогнанной рыбьей чешуи. Эту удивительную броню органично дополняли массивные сварные наплечи, наручи и поножи. На широком поясе в ножнах висели меч и кинжал – подарки эмира. Доспехи и оружие сверкали на солнце так нестерпимо, что казались не серо-стального, а ослепительно-белого цвета.

Топот копыт за спиной заставил Масуда резко развернуться.

К нему быстрым шагом приближались двое оруженосцев, ведущих в поводу великолепного белоснежного арабского коня с длинной густой гривой и приподнятым вверх хвостом. Под гладкой на вид кожей с короткой шерстью перекатывались выпуклые мышцы, давая понять зрителям, что перед ними редкостный по красоте и резвости скакун. Украшенные драгоценными камнями уздечка, седло и подпруги были под стать этому благородному животному.

Юноша не удержался и провёл рукой по изогнутой бархатистой шее жеребца, ощущая под ладонью трепещущую плоть.

– Масу-у-у-д! – вибрирующий голос герольда отвлёк юношу от любования конём. – Повелитель мусульман эмир Аль-Хакам, да продлит Аллах годы его жизни, объявляет тебя победителем игрищ и берёт в своё ближнее окружение. Отныне ты – его личный телохранитель! Эмир даёт тебе новое имя – Блистательный! Он уверен, что с таким именем ты будешь так же блистать своим воинским искусством, как и новыми доспехами! Садись на коня и соверши по арене круг почёта, чтобы наш народ мог хорошо разглядеть лучшего воина эмирата!

Оруженосцы помогли Масуду сесть в седло, опустили стремена по длине его ноги и вложили в одну руку копьё, а в другую щит. Под радостные крики толпы всадник лёгкой рысью поскакал вокруг огромной арены…

– Вот так оно когда-то и было! – тихонько прошептал великан и тяжело вздохнул, окидывая взглядом каменные стены своей темницы с маленьким окошком.

Он сжал голову двумя руками, пытаясь освободиться от мыслей, навеянных именем Блистательный, которым его только что называл управитель крепости Лютфи.

На смену картинам прошлого пришли мысли о тревожном настоящем и совсем неизвестном будущем.

Глава 57

Все уже знали, что ночью Аки тихонько посадил на два драккара викингов-свеев и поплыл к крепости. Что двигало им – месть или желание показать свою силу и доблесть, уже нельзя было узнать. А может, он надеялся захватить врасплох город и открыть его ворота своему херсиру.

Вот только всё случилось не так, как задумывал Аки.

Оставшийся в живых после резни под стенами крепости сотский Хьельд поведал Клеппу и Бейниру о событиях на острове, в которых участвовал сам.

Из его рассказа великан узнал, что всё произошло быстро и очень страшно.

Аки не стал приближаться к пирсу и атаковать крепость через центральные ворота. Он подвёл драккары к песчаной косе на противоположной стороне острова. Его викинги неровной цепью уже двигались к крепостной стене, быстро преодолевая пустое пространство, как вдруг одна за другой в протоку вошли десять больших лодий и сразу начали высаживать на песчаный берег отряды воинов. Людей было много. Сотни и сотни. Они выстраивались в несколько каре, заполняя своей массой подступы к воде, лодьям и драккарам.

Аки сразу осознал появившуюся со стороны реки опасность, быстро остановил наступавших викингов и построил в центре песчаной косы боевой ёж. Он не терял присутствия духа и не сомневался, что сможет со своими свеями благополучно убраться с острова.

Неожиданно ворота крепости распахнулись и в обе стороны вдоль стен побежали вооружённые ратники. Их тоже было много. Слишком много.

Сотский Хьельд, стоящий рядом с Аки, негромко произнёс:

– Один викинг стоит пяти и даже семи горожан, но ты посмотри, на берег высадились не простые воины, а какие-то хорошо вооружённые чужие ратники. Они не местные и, похоже, мало чем отличаются от нас.

– Пожалуй, ты прав, дружище! – тут же ответил Аки. – Взгляни на их копья! Они длиннее и массивнее обычных. А доспехи, одежда и даже плащи у всех одинаковы. Знать, какой-то князь русов со своей дружиной сюда пожаловал на помощь горожанам.

– Сдаётся мне, нам не устоять! Да и отступать уже некуда! Ты привел всех на верную смерть! Что делать будем? – Хьельд с силой сжимал рукоять меча в ножнах.

Аки с презрением взглянул на него и смачно сплюнул на песок.

– Нас не так легко убить! Пусть попробуют! Ну вот, началось! – Он разглядел, как передние ряды ратников расступились и сквозь них просочились лучники.

– Щиты! Щиты не опускать! – зычный голос его резанул по ушам скопившихся внутри боевого ежа воинов. – Покажем этим горшечникам и пахарям, как умеют биться настоящие викинги!

Больше ничего крикнуть он не успел.

Стрелы тёмной тучей взлетели со стороны берега и, рассекая воздух, понеслись к ежу, выискивая свои жертвы. Они впивались в доски щитов, расщепляя их, отскакивали от металлических умбонов и скрепляющих полос, впивались в человеческие тела. За первой тучей последовала вторая, за ней третья.

А вот щитов у викингов было мало, поэтому с каждым мгновением убитых и раненых в их рядах становилось всё больше и больше.

Укрываясь от стрел, летящих с берега, свеи совершенно забыли о горожанах, а также о лучниках на стенах крепости. И они напомнили о себе.

Воздух снова наполнился свистом. Но уже с другой стороны.

Одна стрела впилась Аки в спину, вторая ударила сзади в шею.

Он зашатался и рухнул на песок.

– Хьельд! – ещё успел прохрипеть он. – Веди людей к воде! Лучше погибнуть в битве с мечом в руке, чем стоя на месте!

Но уже было поздно.

Оставшиеся в живых пять десятков свеев оказались окружены сверкающими наконечниками копий. Ратники были готовы по сигналу невидимого вождя двинуться вперёд, затягивая смертельную удавку.

– Предлагаю всем сложить оружие на землю! – прозвучал резкий и пронзительный голос, коверкающий слова языка свеев. – Кто это не сделает, умрёт!

Повисла тишина.

Хьельд бросил взгляд на своего мёртвого вождя, и внутри у него что-то перевернулось.

– Не-е-е-т! – прикрывшись щитом, сотский рубанул мечом по наконечникам копий, отбивая их в сторону и освобождая себе проход. За ним ринулись с десяток викингов, вклиниваясь в толпу ратников.

– Убить их всех! – над головами людей снова пронёсся громкий крик.

Человеческая масса качнулась, силой оружия опрокидывая и подминая под себя горстку чужаков.

Сильная боль заставила Хьельда очнуться.

От страшного удара по шлему в голове шумело. Левой рукой он не мог пошевелить, но чувствовал, что вся она залита кровью.

С первого же взгляда сотский понял, что всё было кончено.

Дружинники и ратники медленно расходились в разные стороны от груды лежащих мёртвых тел.

Хьельд услышал чьи-то голоса над собой. Сильные чужие руки подняли его с земли и поставили перед каким-то сухощавым седобородым стариком. Резкий и скрипучий голос сразу дошёл до сознания викинга. Он слышал его совсем недавно, до начала боя.

– Ты храбр, но безрассуден. Благодари своего Одина, что остался жив. Таких раненых ещё шестеро. Вам дадут лодку и вёсла. Ваши драккары сожгут. Возвращайтесь к своим ярлам и передайте, что на реку приплыл князь Буривой со своей дружиной. Кораблей и воинов у него много, и сражаться они умеют. Если вождям викингов дорога собственная жизнь, пусть до вечера вместе со своими людьми покинут реку, иначе утром князь сам придёт за их головами.

Когда сотский Хьельд закончил свой рассказ, наступила гнетущая тишина.

Бесполезная гибель свеев вывела Клеппа из равновесия.

В таком гневе великана никто ещё не видел. Он метался по берегу, скрипя зубами и размахивая огромными кулачищами.

– Как он мог? Зачем, зачем повёл туда своих людей?

Бейниру с трудом удалось его успокоить.

Но викингам был нанесён большой урон. Они потеряли не только два драккара, но и много воинов.

Вожди собрались на совет. Им предстояло решить, что же делать дальше. Появление на Вине князя Буривоя со своей дружиной стало для Клеппа полной неожиданностью. Сколько кораблей привели с собой на Вину новогородцы и как много ратников взял с собой в поход князь, о том ему было неведомо. А ведь ещё немало воинов способен выставить на битву и сам Холм. К такому сильному противнику следовало относиться уважительно и с опаской, тем более он уже одержал первую победу, вкусил крови врага.

Сотские и кормчие расположились на спиленных стволах деревьев, разбросанных на поляне.

Последним пришёл великан, уселся на большой пень и долго молчал.

– Люди требуют отомстить за гибель свеев! – первым не выдержал Бейнир.

– Мы это сделаем, не сомневайся.

– Что ты задумал, Клепп?

– Я не хочу больше терять драккары! Они нам понадобятся для погони за горожанами.

– Погоня – всегда хорошо! Значит, мы сильнее противника, и он спасается бегством. Но сначала нужно вынудить князя Буривоя и посадника Кагеля вступить с нами в открытую битву! Как можно это сделать? И победим ли мы в ней? Есть ли в том уверенность?

– Хьельд говорил, что у князя Буривоя десять лодий. У Кагеля, как мы знаем, было пять, а потом ещё пять припыли на помощь. На каждой лодье по семь или восемь десятков ратников и два десятка лучников. Вот и выходит, что людей у них больше, чем у нас. Но я не сомневаюсь, что мы их разобьём! Ты правильно говоришь, что ратников и горожан нужно выманить на открытое место. Даже знаю, как это сделать!

Великан улыбнулся каким-то своим мыслям, тряхнул головой и продолжил свою речь:

– Всего лишь в полумиле отсюда есть протока. Она узкая и мелкая. Лодьи горожан в неё зайти не смогут. А вот наши драккары имеют малую осадку, и их легко можно спрятать там от чужих глаз. Сами же устроим засаду во-о-н там. – Клепп махнул рукой в сторону лесного массива, окружающего бухту. – Будет им бойня, отомстим за Аки! Такую хитрость когда-то мы с ярлом Эйнаром использовали. Надеюсь, теперь тоже всё получится!

– Но почему ты уверен, что ратники приплывут сюда, да ещё высадятся на берег? – Бейнир недоуменно пожал плечами.

– Воевода князя Буривоя сказал нашему Хьельду, что если мы не уйдем до вечера в море, то утром новогородцы сами приплывут сюда. Не сомневаюсь, что князь захочет сдержать своё слово. Вот этим надо воспользоваться! Лазутчики Кагеля на длинных быстрых лодках плавают вдоль дальнего берега и высматривают нас. Если пойдём вниз по течению в сторону моря, то они будут за нами следить и слать гонцов к своему князю. А если спрячем драккары, как я задумал, то что тогда сделает князь Буривой? Куда поплывёт?

– Ты прав, Клепп! – кивнул в ответ Бейнир. – Он станет нас искать, высадит дружину на берег и проверит, не остались ли мы где-то здесь! И ему придётся думать со своими вождями, что же делать дальше.

– На том и порешим. Пусть два драккара выйдут на середину Вины, чтобы чужие лодки не плавали мимо, пока мы будем прятать остальные драккары. Потом ночью загоним в протоку и эти два. Ступайте к своим людям! Готовьте оружие, луки и много стрел. Пусть викинги за ночь хорошенько отдохнут. Утром уводите их в лес на пару миль от берега. Не шумите и не высовывайтесь. Когда понадобитесь – пришлю гонца. Завтра нас ждёт большая битва!

Вечер и ночь промелькнули тихо и незаметно.

И снова всё случилось так, как планировал Клепп.

Едва только солнце поднялось выше верхушек деревьев, в бухту на вёслах вошли пятнадцать больших лодий горожан и замерли, покачиваясь на мелких волнах. Два десятка легковооружённых воинов соскользнули с борта ближайшей лодьи и вброд устремились к берегу. По их движениям и тому, как по-хозяйски они осматривали кострища и оставленные повсюду следы, было ясно, что это охотники-лазутчики.

Клепп, Бейнир и ещё несколько человек, притаившись на небольшом бугорке возле кромки леса, с интересом наблюдали за их действиями.

Охотники долго стояли на опушке, что-то бурно обсуждая и жестикулируя. Наконец с десяток человек, рассредоточившись в жидкую цепь, вступили в лес. Остальные продолжили осматривать берег.

– Ну вот видишь, новогородцы всё-таки решили проверить, не ушли ли мы по суше! – великан тихонько хохотнул. – Вот только что ратники ответят князю, когда он их спросит, куда делись наши драккары?

– А если ратники пойдут вглубь леса? – не поддержал его веселья Бейнир. – Там наткнутся на наших викингов, и те вынуждены будут их убить!

– Ты зря беспокоишься. Этим охотникам некого выслеживать. Всё вокруг истоптано тысячами ног. Что можно теперь по следам увидеть? Больше полумили они не пройдут!

Действительно, предсказание великана снова сбылось.

Очень скоро на поляну, перекликаясь на ходу, выбежали охотники и присоединились к своим друзьям.

Клепп тихонько поманил рукой двух лежащих поодаль воинов.

– Бегите к нашим викингам, пусть выдвигаются к опушке, но из кустов не выходят!

Он повернулся к Бейниру:

– Смотри, лодьи горожан пошли к берегу! Князь Буривой начинает высадку своих ратников! Двигаемся ползком! И осторожнее, а то нас могут заметить!

Берег оживал. Толпы людей перемещались от реки в сторону леса, заполняя собой пустое пространство. Они собирались, образуя огромные сгустки человеческой плоти, вокруг своих вождей, готовые по одному лишь их слову броситься на кого угодно. Но вожди молчали, ожидая приказов от князя.

Низкий звук боевого рога, донёсшийся из ближайшего перелеска, возвестил о том, что ратники на берегу не одни. Но этот же звук послужил сигналом к началу военных действий.

Воздух наполнился жутким свистом летящих стрел. Это Клепп проделывал с горожанами то же самое, что они сделали с Аки и его свеями.

Находящиеся близко к опушке леса ратники валились на землю замертво целыми рядами, не успевая ничего предпринять.

А свист не смолкал.

Началась паника.

Люди бросились в сторону реки к своим лодьям. Ратники спотыкались о лежащие повсюду мёртвые тела, падали, снова поднимались, в страхе ожидая смертельного удара стрелы в спину.

Под крики Боруты дюжие бородачи-телохранители, заслоняя своими телами князя Буривоя, на руках унесли его на флагманскую лодью, которая сразу же отошла на вёслах далеко от берега.

Но бежали не все.

Три сотни воинов Еловита, укрывшись за большими щитами и окружив посадника Кагеля и его воеводу Истора, остались стоять на месте, прикрывая отход князя.

А из лесу уже хлынул нескончаемый поток викингов, втаптывая в землю и сметая в воду разрозненные группы ратников.

Казалось, что эти толпы наступающих чужеземцев будут остановлены ровными рядами выстроившихся воинов Еловита, но движущаяся людская лавина неожиданно перестроилась в клин и своей чудовищной массой рассекла на две части стоявшую перед ней преграду. Крылья клина как-то быстро и незаметно охватили обе части отряда ратников и начали прижимать их к реке.

Шестеро мощного вида бородачей-воинов в тесном строю без устали работали мечами, стеной заслоняя Кагеля и Истора, сдерживая рвущихся к ним врагов.

– Расступись! – громкий окрик, прозвучавший позади, заставил остановиться викингов, рубившихся с телохранителями посадника.

Вперёд вышел и встал напротив бородачей гигант Клепп с двумя мечами в руках.

– Вот мы и встретились с тобой лицом к лицу! Я поклялся убить тебя и сделаю это! – Его слова, понятные всем ратникам, были обращены к Кагелю. Густой и сильный голос великана, переполненный злобой и ненавистью, слегка вибрировал.

– Кто ты и почему так ненавидишь меня? – Посадник не моргая смотрел в глаза Клеппу. – Я не знаю тебя!

– Меня зовут Вран! Я сын воеводы Корлина и твой ближний родич!

– Что? – В глазах Кагеля застыл немой вопрос, а на лице появилось выражение полного непонимания. – Но ведь ты погиб вместе со своим отцом князем Корлином в Варяжском море!

– Как видишь, я жив!

– Так, стало быть, Клепп – телохранитель ярла, а Вран – сын моего брата князя Корлина – один и тот же человек?

Посадник, наконец, понял всё и тихонько охнул.

– Вижу, у тебя между переносицей и правым глазом маленькая родинка, как и у того наглого мальца, которого я когда-то давным-давно выпорол плетью?

– Ты забыл сказать, что тот малец был сыном князя Корлина. И на него вы с дворским Земиславом подняли руку! Теперь за это придётся умереть!

– Почто привёл ворогов на родную тебе землю, княжич?

– Ошибаешься, посадник! Сюда приплыл не враг, а ярл Эйнар – твой союзник и друг! Он не собирался воевать, а его подло убили из засады, как когда-то так же хотели перерезать безоружных свеев!

– Я не верю тебе, предатель! Ярл Эйнар никогда бы не пошёл с оружием супротив Холма! Это ты привёл сюда воров и убийц, наёмников и грабителей, готовых за серебряную гривну окровавить лезвие своего меча! Вы хуже диких зверей!

– Что ж, браниться с тобой я не буду, а оружием докажу свою правду!

Клепп шагнул вперёд.

Огромные мечи в его руках пришли в движение, со звоном и скрежетом обрушившись на щиты ратников, заставляя их попятиться. И тут же каким-то непостижимым образом гигант вклинился меж рослых телохранителей, ломая их строй. В замкнутом пространстве, где невозможно было даже замахнуться оружием, он локтями и коленями сбил с ног двух бородачей и, стоя на их поверженных телах, страшным ударом рассёк шлем ближнего к нему ратника, а лезвием второго меча достал незащищённое бедро ещё одного зазевавшегося воина, также сбивая его на землю. Большего он сделать не успел. Два десятка викингов ринулись вслед за ним, сминая слабое сопротивление бросившихся на помощь посаднику ратников.

– Стариков не трогать! Они мне живыми нужны! – снова загремел голос Клеппа. Он широко раскинул в стороны руки с зажатыми в них окровавленными мечами, как бы защищая убелённых сединами посадника Кагеля и воеводу Истора, вынуждая викингов огибать с двух сторон эту странную группу стоящих людей.

Но старики не собирались сдаваться.

Истор, несмотря на свои лета, проворно потянул из ножен меч, намереваясь вступить в схватку с великаном, а Кагель, прикрывая щитом своё туловище, уже отвёл назад руку с оружием, выцеливая место для удара.

В глазах Клеппа промелькнуло то ли удивление, то ли раздражение от их действий. Страшные мечи снова взметнулись в воздух. Первый же удар расколол щит, оглушил и свалил посадника на землю, а закруглённое лезвие второго меча ткнулось воеводе в грудь, сбивая дыхание и опрокидывая его навзничь.

Когда Кагель пришёл в себя и открыл глаза, то первое, что он увидел перед собой, было плетённое из нескольких золотых нитей плоское кольцо с изображением солнца в середине, раскачивающееся на тонкой золотой цепочке на пальце великана.

– Вижу, узнал свою гривну! Я помню, как ты говорил, что это символ твоего княжеского рода, а также власти в городе. Всего два дня назад эта гривна была на шее ярла Эйнара – союзника Холма. Ярл, как и договаривался с тобой, привёл викингов на службу князю Буривою. Помнишь недавнее огненное зарево на берегу? Не сомневаюсь, что из крепости все жители его хорошо видели.

Кагель, ничего не понимая, молча смотрел на Клеппа.

– То был погребальный костёр нашего ярла, убитого стрелой из засады! А большой земляной курган на берегу – его могила! Ярлу Эйнару больше не нужен подарок предателя! – Берсерк распрямил палец, и кольцо-солнце упало на грудь посаднику, увлекая за собой звенья длинной цепи.

– Хоть ты мой родич, но за нанесённую мне обиду и оскорбление, за смерть ярла Эйнара и гибель викингов-свеев я должен убить тебя! – рявкнул взбешённый Клепп. – Прощай, Кагель, умри как воин!

Где-то вверху сверкнул меч.

Страшное лезвие рассекло воздух, падая вниз на голову лежащего человека.

Посадник не выдержал и в ужасе закрыл глаза.