Текст книги "Путь воина"

Глава 58

Свежий ветерок ворвался в распахнутое дворским Свиром окно, вытесняя из людской спёртый воздух.

– Государь! Ты с вечеру не спал, да и не ел ничего! Прикажешь подать? – преданный взгляд мальчика-дворского сверлил затылок сидящего за столом человека.

Седобородый мужчина медленно повернул голову в сторону раздавшегося голоса.

– Иди-ка, отрок, отдыхать, мы тут с воеводой сами разберёмся! Ежели что понадобится, то кликнем тебя! – в голосе его сквозили усталость и раздражение.

Свир стремительно выскочил за дверь.

– Не обижай его, княже! Больно на мальчонку смотреть, так он за тебя переживает! – воевода укоризненно вздохнул.

Но собеседник уже ничего не слышал, погрузившись в думы о вчерашнем дне.

Такие тяжкие и страшные.

Он отчётливо помнил жуткий хруст лезвия меча, входящего глубоко в землю возле своей головы. Этот звук заставил его, уже приготовившегося к смерти, вздрогнуть всем телом и открыть глаза.

– Не нужна мне твоя жалкая жизнь, старик! – голос, полный злобы и презрения, ворвался в уши. – Сдохнешь сам от позора! Не стану я свой меч твоей поганой кровью пачкать! – Великан плюнул ему в лицо, выдернул из земли лезвие и двинулся в сторону берега, сразу потеряв интерес к двум старикам.

А они, помогая друг другу, с трудом встали на ноги.

Лучше бы посадник и воевода остались лежать! То, что предстало перед ними, повергло их в ужас.

Викинги усеяли весь берег телами убитых и раненых ратников. Как же их было много! Посадник перевёл взгляд на реку и увидел, как четыре лодьи удирают подальше от места битвы вниз по течению Вины. И впереди всех виднелась флагманская лодья князя Буривоя. Ещё три лодьи, вспенивая вёслами воду вдоль бортов, уходили к крепости. Все остальные, похоже, захватили чужеземцы.

Это был полный разгром…

– Княже, очнись, ты стонешь! – громкий встревоженный голос воеводы Истора вернул Кагеля к действительности.

Он встрепенулся и попытался сосредоточиться. Разбег мыслей остановился.

– Ты виделся с Антоном?

– Да, княже, сразу по прибытии в крепость!

– Что рассказал ему?

– Лишь то, о чём договаривались, когда плыли на лодье к крепости. Ничего лишнего. Он знает, что вы с князем Буривоем решили напасть на лагерь викингов, а Антона с его людьми и три сотни ратников оставили защищать крепость. Мы снарядили полтора десятка лодий, посадили на них воинов и отправились к вражескому лагерю. Вот только почему-то никого там не застали. Викинги вместе со своими драккарами просто исчезли. Как и куда – непонятно. Нам пришлось пристать к берегу и начать их поиски. Едва ратники высадились на берег, как из лесу выдвинулись враги. Ими командовал тот самый огромный викинг-свей, который чуть не убил Антона у чёрной сосны.

– А ещё?

– Сказал ему, что викинги устроили нам избиение. Народу погибло несчитано. Князь Буривой со страху бросил всех и сбежал в дельту Вины. А нас с тобой, да ещё сотню оставшихся в живых ратников тот великан разоружил, посадил на лодью и позволил уплыть. Почему пощадил – то нам неведомо.

– Пытал тебя, что далее делать будем?

– Было такое, княже! Но я сказал, что ты соберёшь вскорости людей всех начальных, там и порешите!

– А про великана того спрашивал?

– Конечно! Мне пришлось ответствовать ему, что не разговаривал с тем воином по причине беспамятства. Он же меня мечом в грудь ударил!

– Ну и хорошо! Да и не нужно Антону всё рассказывать! Опасно это! Коли узнает, что отца его ярла Эйнара мы убили, беды не миновать! А ведь Клепп тот – учитель его с детства. Потому встречаться им ну никак нельзя!

– Я понял тебя, княже, так и поступим. Скажи, а что наши соглядатаи про князя Буривоя ведают? Делся куда он, донесли сие тебе?

– Уплыл князь на острова Поднебесные. Видать, струхнул сильно. Давно он в такие переделки не попадал.

– Людей сколь много положили на берегу том, – тяжело вздохнул посадник, – счёт им установили?

– Много, княже, ох как много! От стрел защититься не сумели. Слишком уж нежданно викинги напали. Обманули они наших лазутчиков. А ежели считать, то без малого три сотни ратников полегло в битве той, да сотни четыре князь Буривой с собой увёл.

– Так сколько же у нас людей осталось?

– С нами вернулись около сотни, да сотни три в крепости, ну и ещё Антон с его викингами.

– Вот только переметнуться к врагам нашим они легко могут, потому следить за ними нужно неустанно.

– О том я уж распорядился, княже! Но сказать тебе хочу главное. Народ в смятении весь находится, не верит, что крепость удержать от ворогов сумеем. Что порешил ты?

– У Клеппа воинов втрое, а то и вчетверо супротив нашего. Тяжко будет крепость оборонять. Весь люд надо на стены послать. Как там у нас запасы в амбарах, подготовлены?

– Осаду до самой зимы можем выдержать! Хлеба, мяса и рыбы заготовили впрок! Без воды у реки тоже не останемся, да и колодцев в городе достаточно. Но вот людей всё же мало будет! Надо за подмогой в Новогород посылать!

– Ты прав, воевода! Надеяться теперь нам следует не на князя Буривоя, а на сына его, князя Гостомысла. Лодью снаряжать не станем, тяжела и медлительна она будет. Готовь лодку длинную и быструю, охотников опытных и разумных, дети и жёны у которых тут останутся, припасы съестные и оружие им в дорогу дальнюю собери наилучшие.

– Всё выполню как надобно, а ты грамоту князю Гостомыслу пиши, пусть с помощью к нам поспешает да поболее народу воинского с собой приведёт.

На том и порешили.

Город и его жители замерли в ожидании неизбежного появления драккаров на Вине рядом с крепостью.

Глава 59

Душераздирающий протяжный вопль прорезал ночную тишину. В нём было столько боли и отчаяния, что сон мгновенно покинул Масуда.

Так мог кричать только человек, которого убивают, а он цепляется всеми силами за уходящую жизнь.

Великан встал на ноги и, звеня цепями, медленно приблизился к зарешеченному окошку. Там, где в непроглядной черноте должен был быть берег моря, мелькали огни факелов, тускло освещая снующие на подступах к каменной стене тени, звучали громкие команды, слов которых нельзя было разобрать.

– Похоже, что на крепость кто-то напал! – сам себе под нос пробурчал Масуд. – Мне кажется, город и его жители не готовы отражать эту ночную атаку.

А крики, топот многочисленных ног и звон оружия уже сотрясали каменные стены.

Со страшным лязгом распахнулась железная дверь, и свет факелов озарил часть пола и потолка коридора, а также стоящих на пороге маленькой камеры нескольких высоких бородатых мужчин в сверкающих доспехах и с оружием в руках.

– Ну вот, а я что говорил! В этом крыле крепости только заключённые, а ты, Уни, зачем-то потащил меня сюда! Добычи тут нет, пошли в город!

– А с этим, в цепях, что будем делать, ярл Эйнар? Надо бы его освободить!

– Тебе хочется с ним возиться? Как ты с него цепи снимешь? Тут таких узников много! Неужели ты хочешь всем помочь, Уни?

– Я представил себя на его месте, мой ярл!

Как ни странно, разговор чужеземцев дошёл до сознания Масуда. Великан понял, кто эти люди. Когда-то давно, ещё в детстве, он знал этот язык и мог свободно говорить на нём. Мучительно подбирая и коверкая слова, Масуд выговорил:

– Викинги! Если вы оставите заключённых здесь и уплывёте на своём драккаре, то всех нас ждет смерть!

– Что? Ты говоришь на нашем языке? Откуда знаешь, кто мы такие? Что тебе известно о драккарах? – Тот, кого назвали ярлом Эйнаром, с неподдельным удивлением смотрел на Масуда.

– Я родом из Новогорода, что в далёкой Биармии. Мой отец вёл торговлю с разными народами. Приплывали к нам на кноррах и драккарах ваши земляки – торговцы и воины из Скандинавии. Жили они у нас подолгу и даже научили меня своей речи.

– Ну а тут как ты оказался? – вступил в разговор Уни.

– Попал в плен к данам, а те меня продали в рабство к арабам.

– Что ж, мы тебя не бросим! – Ярл шагнул за дверь камеры. – Эй, Бъёрг, сюда! – его голос загремел под сводами коридора. – Мне нужен кузнец с инструментами! Приведи его! И поскорее!

Долго ждать не пришлось.

Широкоплечий молодой парень с белозубой улыбкой во весь рот быстрыми и сильными ударами небольшого молота по пробойнику поочерёдно выбил металлические штифты из оков на руках и ногах заключённого.

Масуд медленно поднялся, выпрямляясь во весь свой гигантский рост, и растёр ладонями припухшие запястья. Могучие мышцы на руках и груди пришли в движение, вызывая удивлённые взгляды стоящих вокруг мужчин.

– Какой же ты огромный, биарминец! Или лучше называть тебя новогородец? Ты, наверное, своего настоящего имени уже и не помнишь? – улыбнулся ярл Эйнар.

– Спасибо тебе, ярл! – Масуд благодарно кивнул. – А имя… У меня в плену и в рабстве имён было слишком много!

– Что ж, тогда и я дам тебе ещё одно. Пока ты с нами – будешь зваться Клепп, что означает «скала»!

– Пусть будет скала! – великан безразлично пожал плечами. – Я свободен, ярл?

– Можешь уходить! Но лучше до рассвета побудь со мной, пока наши воины хозяйничают в городе.

– Мне кажется, что нам всем нужно поскорее покинуть город. Утром сюда должен прибыть большой отряд берберов!

– Кто такие берберы?

– Это чернокожие воины из африканского племени!

– Ты думаешь, что в темноте мы их не увидим? Но у нас есть факелы! – Ярл засмеялся собственной шутке и вышел в коридор. Вслед за ним, освещая путь, двинулись его викинги. Масуду ничего не оставалось, как последовать за ними.

Восход солнца они встретили на улицах города. Масуду пришлось повсюду сопровождать ярла, который по-хозяйски осматривал снаружи дома и даже изредка заходил внутрь, пренебрегая опасностью.

В самом центре города они поднялись по каменным ступеням на смотровую площадку возвышавшейся над местностью башни, откуда через бойницы открывался вид на весь город.

Убитых горожан было мало. В основном – воины крепостной стражи.

Жители в страхе бежали ночью по песчаной косе на материк, успев захватить с собой самое дорогое – своих детей. Поэтому захватчики беспрепятственно входили в их жилища и неспешно извлекали из потаённых мест всё ценное, чем владели люди.

– Сколько у тебя драккаров? – спросил Масуд, с удивлением наблюдая за действиями викингов.

– Зачем тебе это знать, Клепп? – подозрительно сощурился ярл Эйнар, расстёгивая застёжки панциря и сбрасывая его на каменный пол. За ним последовали поножи и поручи.

– Я вижу, что воинов у тебя мало. Да и не тащат они на берег разные вещи, которыми можно загрузить десяток кораблей. Значит, драккар всего один?

– И что ты хочешь этим сказать? – ярл начинал терять терпение.

– Меня удивляет, как ты решился уплыть так далеко от своего дома в одиночку!

– Ах, ты об этом! – Ярл весело хохотнул. – Ты ошибаешься! В поход отправилось около пяти десятков драккаров. Мы вышли из фьордов ранней весной, как только море очистилось ото льда, обогнули всю Скандинавию, а дальше перед нами открылись земли бриттов, англов, франков с их богатыми городами, где было чем поживиться. Мы разделились на части, чтобы не мешать друг другу.

– Но как вы оказались здесь?

– Ты не в меру любопытен, Клепп! Уж не замышляешь ли что-то?

– Что может замыслить ожидавший казни человек против своего освободителя?

– Правда твоя! – Ярл выдержал паузу. – Я не слишком богат. Драккар у меня всего один, а хочется иметь их много. Но на постройку драккаров нужно золото! Мне доводилось слышать рассказы купцов о процветающих городах Андалусии, население которых купается в роскоши. Я решил рискнуть и плыть туда! Больше никто не захотел присоединиться ко мне. Друзья отговаривали, убеждали, что не стоит отправляться так далеко одному. Но уже ничто не могло меня остановить. И знаешь, я оказался прав! Мы легко захватили на побережье Андалусии шесть городов. Этот уже седьмой. Нигде не встречали сопротивления. Как ты заметил, мы грузим на драккар только драгоценности. Их набралось много. Теперь я хочу, не вступая в ненужные стычки с местными жителями, спокойно вернуться домой.

– Но разве можно на одном драккаре и всего с сотней воинов пройти весь обратный путь?

– Постараюсь! – Ярл весело хохотнул. – Мы договорились встретиться с друзьями-ярлами в Скирингссале, где будем дожидаться ухода льдов, чтобы пройти вдоль побережья к себе во фьорды.

– Это значит, что весной вы ушли в поход и только следующей весной из него вернётесь? – на лице Масуда читалось откровенное удивление.

– Зато теперь мы долго пробудем вместе со своими семьями! А это совсем неплохо! – ярл как-то смущённо улыбнулся своим воспоминаниям.

– Так ты женат, ярл Эйнар? – великан всё больше и больше втягивал собеседника в откровенный разговор.

– Пока ещё нет, но есть у меня на примете дочка одного могущественного ярла. Вот на ней я был бы не прочь жениться!

– Так в чём же дело? Ты ей не нравишься или отца её боишься? – продолжал подначивать ярла Масуд.

– Её зовут Мэва. Это самая красивая девушка на всём побережье. Я видел её дважды, когда она приезжала вместе со своим отцом на тинг. Обо мне она ничего не знает, – ярл тяжело вздохнул.

– А её отец? Как он к тебе относится?

– У ярла Харальда много драккаров и воинов. Но человек он честный и справедливый. С ним можно иметь дело! Если у меня будет достаточно золота, то я смогу посвататься к ней.

Ярл Эйнар тяжело выдохнул, словно прогоняя от себя наваждение, и произнес: – Что-то я наболтал много лишнего!

– Чужому человеку, с которым больше никогда не встретишься, можно иногда доверить свои тайные помыслы! – Масуд прикрыл ладонью глаза, защищая их от жгучего солнца.

– А теперь, Клепп, рассказывай о себе! Мне кажется, что ты не такой уж простой заключённый! – Улыбка исчезла с лица ярла, черты лица ожесточились.

– Зачем? Ты ещё до наступления темноты взойдёшь на свой драккар и навсегда покинешь эту страну! – великан нахмурил брови. – Помочь мне ничем нельзя!

– Судить и решать, что делать с тобой дальше, буду я! – Глаза ярла Эйнара превратились в щёлочки.

– Мой рассказ будет долог и невесел, – Масуд горько усмехнулся.

– Не переживай, я до отплытия успею его выслушать!

– Что ж, пусть будет по-твоему!

Масуд скрестил руки на груди и начал неспешно и без прикрас рассказывать историю своей жизни, начиная с детских лет, проведённых в Новогороде. Негромкий голос, казалось, заворожил ярла. Под палящими лучами солнца капли пота катились по его лбу и щекам, но он не замечал ничего вокруг, жадно ловя каждое слово великана.

И даже когда рассказчик замолчал, ярл Эйнар ещё долго смотрел куда-то в сторону моря, думая о чём-то своём.

Наконец он повернулся лицом к своему собеседнику.

– Да-а, – голос его звучал задумчиво и растерянно. – Ты ещё молод, а уже успел прожить несколько жизней!

Ярл мотнул головой, стряхивая крупные капли пота, улыбнулся и продолжил:

– Помочь тебе я почти ничем не смогу. Уплыть со мной без жены и дочери сам не захочешь. Доставит ли их сюда твой друг – неизвестно. Оставаться здесь тоже нельзя. Даже высадить тебя в дельте реки, куда приплывёт нанятый для побега корабль, я тоже не рискну. Мимо этого места мы уже проплывали, хотели пристать к берегу, но там, в бухте, полно арабских кораблей! Да и ты тоже, если пойдёшь один вдоль берега пешим, то, скорее всего, угодишь в засаду!

– Что же мне делать?

– Не знаю. Но оставаться здесь тоже нельзя! Если хочешь, можешь доплыть со мной до Скирингссале. Денег я тебе дам, останешься в посёлке ждать свой корабль. Как я понял, через десяток дней он поплывёт вслед за нами. Скирингссале ему не миновать, там останавливаются все. Ну а по пути в Биармию зайдешь ко мне во фьорд. Припасы пополнишь, отдохнёшь.

– Благодарю тебя, но мне нужно подумать! – Масуд на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то.

Звериный инстинкт воина, много повидавшего в битвах, не давал великану сосредоточиться на словах ярла. Он медленно обвёл взглядом городскую площадь, окружающие её дома и узкие улочки. Казалось, что с того момента, как они поднялись на верхнюю площадку крепости, всё осталось по-прежнему. Но что-то неуловимо изменилось.

– Ты зря снял доспехи, ярл! А дозорных не забыл выставить на стены крепости и на песчаную косу, идущую к берегу? – Великана начала охватывать мелкая дрожь – привычный предвестник битвы.

– Зачем? Неужто кто-то осмелится на нас напасть? – ярл самодовольно усмехнулся.

– Берегись! – успел крикнуть Масуд, чуткое ухо которого уловило какой-то лёгкий шорох под лестничным пролётом, идущим вниз.

Оба стремительно отпрыгнули в разные стороны друг от друга.

И тут же короткое копьё, высекая искры остриём, ударилось в каменную кладку точно в то место, где только что стоял ярл Эйнар.

– Будем считать, что ты спас мне жизнь, биарминец! Я в долгу не останусь! – прохрипел взбешённый ярл, выдёргивая из ножен меч и перебрасывая щит со спины на грудь.

– Не торопись, за копьём обязательно должен появиться человек, который его бросил! И не один! Так что, может быть, твой долг некому будет отдавать.

– О ком говоришь, Клепп? Обо мне или о себе?

– Если их будет много, то о нас обоих!

– Клепп! У тебя же нет оружия! Возьми хотя бы мой нож!

– О себе побеспокойся, ярл, он тебе ещё пригодится!

– Что ж, как хочешь!

Словесные препирательства закончились, едва только первый из незаметно подкравшихся врагов ступил на площадку. За ним последовал второй, третий… Всего шестеро.

– Ну вот, а я что говорил! Их много! – фыркнул Масуд. – И они сердиты!

– Так это и есть берберы? – ярл Эйнар пристально смотрел на противоположный конец площадки, где для атаки выстраивались чужие воины. – Да они же совсем чёрные!

– А ты что, чёрных людей не видел?

– Таких чёрных – никогда!

Не только цвет кожи, но и одежда берберов вызвали удивление у ярла Эйнара.

Плетёные сандалии на ногах, белая туника мешковатой формы длиной ниже колен, поверх которой был наброшен плащ из козлиной шкуры с капюшоном, более соответствовали виду пастуха. Вот только под плащами виднелись доспехи из грубой кожи, защищающие грудь и живот, а на запястьях сверкали металлические пластины. Меч и небольшой круглый щит, обтянутый бычьей кожей, составляли всё вооружение. Половину лица воинов закрывали повязки из материи серого цвета.

– Не жарко ли им в этих шкурах? – ярл непроизвольно смахнул ладонью со лба капли пота. – Если они подойдут к нам близко, мы не задохнёмся от вони?

– Ты не о том думаешь. Где твои люди?

Ярл, как будто вспомнив о чём-то, шагнул к бойнице, и его голос загремел над площадью:

– Викинги! Засада! Засада! Спасайте своего ярла!

И тут же, как бы ему в ответ, со всех сторон понеслись истошные крики:

– Алла! Алла! А-а-а! А-а-а!

– Это боевой клич берберов. Похоже, город окружён! – Масуд с укоризной посмотрел на ярла. – Неужели викинги всегда бывают такими беспечными на войне?

А шестеро чернокожих воинов уже приближались к ним, разделяясь на две группы. Четверо нацелились на ярла, двое – на великана.

– Видишь, как хорошо быть безоружным! На меня внимания почти не обращают! – Масуд с тревогой смотрел в сторону ярла. – Это хорошо, что они меня за бойца не считают. Ты продержись совсем немного, не дай им сразу убить себя! Отходи вдоль стены в угол и там отбивайся!

Неожиданно ближайший воин, сделав два стремительных шага, рубанул мечом из-под себя, целясь в грудь великана и заставляя его отпрыгнуть. Но это был не прыжок, а какое-то маятниковое движение назад с мгновенным возвратом на прежнее место.

Лезвие просвистело всего в паре дюймов от Масуда.

Вытянутая в сторону правая рука воина полностью открыла его грудь, куда пришёлся чудовищный удар огромного кулака. Раздался хруст, и безжизненное тело начало медленно оседать на каменные плиты пола.

Но ещё до того, как оно окончательно упало, меч бербера перекочевал в левую руку Масуда и тут же со страшной силой обрушился сверху на правую ключицу второго воина, не успевшего даже подставить щит для отражения удара.

Великан с хрустом разжал пальцы убитого, вырывая у него из руки второй меч.

– Держись, я иду к тебе! – громким криком Масуд пытался привлечь к себе внимание четвёрки воинов, прижавших в угол ярла. Он видел, как тяжело тому приходится. Его щит валялся далеко в стороне, а левая рука, залитая кровью, висела, как плеть. Несколько глубоких ран на груди и бёдрах тоже сильно кровоточили. Он уже с трудом отбивал удары наседавших врагов.

Дикая ярость волной накатила на великана, и он с двумя мечами в руках ринулся в угол башни, вынуждая врагов отступить в стороны. Двое не успели этого сделать.

Лезвие вспороло одному живот под нижним краем кожаного панциря. Воин, выронив оружие, рухнул на колени, пытаясь двумя руками удержать ползущие вниз по бёдрам кровавые кишки. От ужаса и боли его глаза почти вылезли из орбит, лицевая повязка сползла на грудь, открывая мелко-мелко подёргивающуюся нижнюю челюсть.

Второму берберу, пытавшемуся увернуться, тяжёлый удар меча пришёлся в тыльную часть головы, отбрасывая его к стене.

– Жив? – прохрипел Масуд, разворачиваясь лицом к двум оставшимся врагам и прикрывая своей широкой спиной ярла. – Кажется, я успел!

Окончательно обессиленный ярл Эйнар, тяжело дыша, опустился на одно колено.

– Ещё совсем немного, и твоя помощь была бы не нужна! – он с трудом перевел дух. – Ты снова спас меня, Клепп!

Топот многочисленных ног на лестнице заставил всех перевести взгляд в сторону входа. Один за другим на площадку выскакивали викинги. Их набралось больше десятка. Не замедляя шага, они всей толпой набросились на оставшихся берберов, задавив их своей массой.

– Мы выстроили на площади возле башни ёж. Он ждёт тебя. Нам нужно уходить на драккар! Сможешь сам передвигаться? – Уни, опасливо обходя стоящего с двумя окровавленными мечами в руках великана, приблизился к ярлу.

– Мне поможет идти Клепп! Он дважды спас меня в этой башне! – ярл с трудом встал на ноги и вложил меч в ножны. Его слегка качнуло, и он двумя руками ухватился за предплечье великана. Но всё же, сделав над собой усилие, ярл, прихрамывая, двинулся к лестнице.

С площади неслись громкие крики и лязг оружия. Было ясно, что там идёт битва.

Стоило только ярлу Эйнару и идущим за ним викингам появиться на пороге башни, как они тут же оказались внутри ощетинившегося оружием ежа.

– Флоси! Что вы тут все топчетесь? – перекрывая шум битвы, прокричал ярл возвышающемуся над первой шеренгой рослому викингу. – Чего не разгоните эту толпу?

Викинг обернулся на знакомый голос.

– Мы тебя ждали, ярл! Ты же помощи попросил. Вот и пришлось возле башни остановиться, тебя спасать!

– Всё, уходим! Командуй, Флоси!

Громко и натужно взревел рог, оповещая оставшихся в городе викингов об общем сборе на драккаре. Ёж дрогнул и, перестраиваясь в клин, неспешно двинулся к улице, ведущей в сторону пирса. Мелкие группы чернокожих воинов ещё пытались атаковать с тыла плотно сбитую массу железа и плоти, но скоро прекратили эти бесполезные попытки.

Медленно, очень медленно сжатая узкой улочкой людская толпа выползла через городские ворота на берег моря, тут же снова образуя боевой ёж.

Ярл Эйнар сразу увидел свой драккар, пришвартованный к каменному пирсу, и полсотни снующих подле него чернокожих воинов. Десяток викингов, укрывшись за щитами, висевшими на рейке вдоль борта, с помощью луков удерживали атакующих на расстоянии полёта стрелы.

Ёж остановился посреди берега между пирсом и крепостной стеной, собирая вокруг себя всё воинство. Кроме берберов здесь были вернувшиеся после бегства из города прошедшей ночью стражники, воины из соседних береговых посёлков, а также примкнувшие к ним и вооружённые чем попало простолюдины.

– Как ты думаешь, Клепп, сколько их тут будет? – ярл Эйнар повернулся лицом к Масуду.

– Не более двух сотен. А настоящих бойцов – меньше сотни! – С высоты своего роста великан мог спокойно рассмотреть всё, что делается за пределами боевого ежа.

– Мне тоже так кажется. Эй, Флоси, давай сигнал к атаке, пора со всем этим заканчивать!

Над берегом разнёсся хриплый и какой-то басовитый сигнал рога. Не успел его звук растаять, как боевой ёж мгновенно рассыпался и сотня воинов с дикими криками бросилась на окружающих врагов. Каждый из викингов привычно выбрал стоящего напротив него противника, не сомневаясь, что тот станет его жертвой.

Эта атака была настолько неожиданной и стремительной, что на месте остались только берберы. Но их было слишком мало, чтобы сдержать мощный натиск противника, и они поспешно отступили вдоль берега.

Стражники и горожане, устилая своими телами землю, бежали к крепости, создавая перед воротами немыслимую толчею.

Викинги не преследовали их. Они дружно и без особой спешки под прикрытием своих лучников грузились на драккар, устанавливали мачту, поднимали парус, сбрасывали с себя доспехи и оружие.

На корме возле поднятого вверх бокового руля стояли ярл Эйнар и Клепп. Раны ярла были перевязаны, лицо и руки отмыты от крови, да и сам он выглядел значительно посвежевшим.

– Ну что, Клепп, теперь тебе придётся плыть вместе с нами в Скирингссале! – ярл мягко улыбнулся. – После того, что ты для меня сделал, можешь рассчитывать на любую помощь. В Скирингссале я оставлю с тобой Флоси и Бъёрга. Когда придёт твой корабль, они помогут провести его вдоль всего побережья до самого Гандвика и Вины, а на обратном пути приплывут домой. Хочу сказать, что я буду очень рад, если сумею уговорить тебя поселиться в нашем посёлке!

– Нет, ярл, мне нужно попасть в Холм, а потом в Новогород! Там мои родичи!

– Что ж, это всё я понимаю, а потому и не настаиваю!

– Но меня беспокоит, поплывёт ли корабль с моими родичами вслед за нами или выберет для себя другой путь? А если мы разминёмся и я больше никогда не увижу их?

– Вот об этом я не подумал! – С лица ярла Эйнара сошла улыбка, он о чем-то задумался. Но ненадолго.

Ярл сделал шаг в сторону Масуда, вытянул вверх левую руку и положил её на плечо великану.

– Я хочу дать тебе клятву. Клятву ярла!

Он поднял согнутую в локте правую руку с открытой ладонью и торжественно произнёс:

– Ты несколько раз спас мою жизнь. Всё, что я имею и буду когда-то иметь, с этого дня становится также и твоим! Клянусь, что окажу тебе помощь в поиске жены и дочери. И если попросишь меня, то я последую за тобой куда угодно, даже в далёкую Биармию!

– Не слишком ли большие обязательства берёшь на себя, ярл Эйнар? – Взгляд великана как-то сразу потеплел.

– Я всего лишь человек, пусть даже и ярл. Возможности мои малы, а мир велик, и опасностей в нём много. Мы с тобой воины, Клепп! Наши жизни в руках Одина! Как он ими распорядится, так тому и быть! Но всё, что от меня зависит, я для тебя сделаю!

Хлопанье паруса и скрип такелажа заставили обоих умолкнуть.

Вставший у руля Флоси по широкой дуге уводил драккар от пирса Кадиса, нацеливая форштевень на виднеющийся справа по курсу далёкий мыс.

Ярл Эйнар и великан Масуд, получивший новое имя Клепп, молча смотрели на открывающиеся перед ними безбрежные морские просторы, которые им предстояло преодолеть.