Текст книги "Путь воина"

Глава 23

Костяшки его пальцев, вцепившихся в планширь, побелели от напряжения. Кипящая внутри злость готова была выплеснуться наружу, но осознание того, что все глупости совершены им самим, вынуждало его терпеть и молчать.

А ведь действительно, это он сам принял решение преследовать два драккара викингов, сам отправил воеводу Истора сжечь верфь и шалашный посёлок свеев. И чем это всё закончилось? Его, как несмышлёного мальчишку, обвели вокруг пальца на реке, сожгли паруса на трёх лодьях, а две другие могли захватить на мелководье у посёлка. Их удалось спасти, уведя на глубину, но какой ценой? Он боялся даже думать о числе погибших на берегу ратников, понимая, что их слишком много. И вот теперь его лодьи трусливо прошли мимо бухты, на берегу которой скопились враги, а у кромки воды горделиво возвышались штевни построенных ими драккаров. Всё это должно было быть уничтожено ещё утром, но вместо ожидаемой победы он потерпел страшное и до обиды глупое поражение.

– Княже, посмотри, там кто-то в маленькой лодке за нами плывёт. Давай подождём его? – тронул за руку Кагеля Склов.

– А что нам ещё остаётся? Будем ждать! – Посадник кивнул седой головой.

– Поднять вёсла! – разнеслась громкая команда кормчего.

Флагманская лодья, замедляя ход, начала поворачиваться к волне бортом и медленно скатываться вниз по течению, сближаясь с лодкой.

– Ты только глянь, княже, это ж наш воевода Истор! Почто его вороги отпустили? Иль лета, сединой убелённые, пожалели? А весь другой люд наш ратный, видать, посекли нещадно, коли один он в лодке? Может, рассказал им о крепости нашей аль обещал помощь какую? – не унимался сотский.

– Что это на тебя нашло нынче, Склов? Зачем плохо так о воеводе говоришь прилюдно? Не заслужил он того трудами своими ратными! Прямой и честный человек Истор, о том всем ведомо!

– Та прямота его и твоя тоже, посадник, кровью большой и смертью людской нам встаёт! А предупреждал я вас обоих, что не можем с викингами войну вести? То и вышло!

– Не надо вину на других перекладывать! Ты тоже, как и мы с воеводой и с другими нашими начальными людьми, решение на войну идти принимал! Было то иль нет? Если не хотел сражаться, то зачем на лодье моей плыл, куда направлялся? – Кагель незаметно для себя разозлился не на шутку. – То, что побили нас – и поделом, не умеем мы воевать! Признаю, что я глупость большую сотворил. Нужно было взять с собой в поход викингов ярла Эйнара, что жить у нас остались, тогда бы мы на реке не опростоволосились! Да сначала, видать, испугался, что наши викинги с чужаками сговорятся. А потом забыл совсем о них.

– Княже, лодка у борта! Будем воеводу поднимать али как? – произнесённые кормчим простые слова сразу охладили горячие головы спорщиков.

– Помогите ему взойти на лодью! – Кагель с любопытством ждал первых слов вернувшегося с берега Истора.

За борт скинули верёвочную лестницу, и несколько дюжих ратников, перегнувшись вниз, подхватили воеводу под руки и одним рывком перенесли на палубу. Привязанный к верёвке крюк зацепил маленькую лодку и потянул её, уводя за корму лодьи.

Вид воеводы был ужасен.

Седые всклокоченные волосы мокрыми прядями прилипли к высокому лбу, потухший и безразличный ко всему взгляд, равнодушно переходящий с одного лица на другое и не задерживающийся ни на ком, безвольно повисшие вдоль худого тела руки – всё это совсем не соответствовало обычному поведению Истора.

– Очнись, воевода! Что там, на берегу, произошло? – Кагель сделал два шага вперёд, вплотную подходя к старику и осознавая, что пустые блёклые и ничего не выражающие глаза смотрят куда-то вдаль в одну точку.

Руки посадника вцепились в плечи воеводы и сильно тряхнули его.

– Истор, ты слышишь меня? – Он уже почти кричал.

Мутный и неподвижный взгляд старика с трудом задержался на лице Кагеля, становясь постепенно осмысленным и каким-то беспомощным. Неожиданно глаза его увлажнились, и, растекаясь широкими ручейками, по морщинистому лицу потекли слёзы. Рыдания и всхлипы вырвались из горла, ноги подкосились, и воевода, придерживаясь рукой за ванты, опустился на доски палубы.

По знаку Кагеля двое ратников подбежали к Истору и поставили его на ноги.

– Успокойся, друже! Расскажи, что произошло на берегу. Можно ли там кого-то ещё спасти? – Посадник пытался хоть как-то расшевелить воеводу.

А тот, оттерев ладонями мокрое лицо, посмотрел в глаза Кагелю.

– Если нападать, княже, то лучше неожиданно и только на спящих викингов! Мы не должны были разделяться. Зря ты погнался за драккарами! Они быстрее наших лодий, и догнать их нельзя! А на берегу свеи выстроили свой боевой ёж. Мы ничего не могли с ними поделать! Я потерял всех людей. Прости меня!

– Как же ты смог от них уплыть? Кто дал тебе лодку? – вступил в разговор молчавший Склов.

– Меня отпустил их вождь. Это настоящий великан. Он не уступает ростом и размерами тому викингу, что был телохранителем у ярла Эйнара. Но этот человек, в отличие от него, жуткое чудовище в шрамах и ожогах. На нём нет ни клочка целой кожи! Всё его тело исполосовано мечами и копьями. Бррр! Великан говорит на нашем языке и даже знает моё имя!

– Так кто же этот викинг? Свей? Дан? – снова не выдержал Кагель, повышая голос.

– Это, княже, мне неведомо. Его зовут Вран! Больше я ничего не знаю. Но он сказал, что викинги не собирались нападать на город и посады, а лишь хотели погрузить заготовленные припасы и уйти в море на построенных драккарах. Что мы натворили! – Воевода схватился обеими руками за голову и начал медленно раскачиваться из стороны в сторону.

– Хватит! Прекрати, Истор! Нам нужно решать, что делать дальше! – Посадник снова тряс старика за плечи.

– Поздно что-то решать! Вран сказал, что быть войне! Свеи никого не оставят в живых в нашем городе!

– Ну, это мы ещё посмотрим! – Кагель с силой сжал кулаки и тяжело выдохнул. – Пусть будет война! У нас есть полсотни викингов. Они умеют хорошо биться и помогут городу! А ярл Эйнар оставил нам в помощь своего сына Антона. Он великий воин! Мы позовём и его! Кормчий, вёсла на воду! Мы возвращаемся в крепость!

Глава 24

Заскрежетал ключ в замке. Со стороны арены с металлическим лязгом распахнулась дверь, и в клетку вошли три вооружённых воина. Один, наклонившись, выдернул нож из тела волка, двое других взяли мальчика под локти и повели через прямоугольную дверь под трибуны амфитеатра. Пройдя лабиринт коридоров, они оказались в огромной каморе, освещаемой несколькими факелами.

– Гадёныш! Из-за тебя я потерял кучу денег! За твою смерть мне заплатили целое состояние! Ты должен был в судорогах умереть на арене! – Злой голос хозяина, переходящий в визг, заставил Руса вздрогнуть.

Воины отпустили его, а старший из них подошёл к кричащему человеку, протянул ладонь, в которой тут же исчезла монета, и вся троица, похохатывая, скрылась в полумраке коридоров.

– Кайс, Макин, Гияс! Свяжите его! – по-прежнему бушевал разъярённый работорговец. – Я не оставлю на нём ни клочка целой кожи! Запорю до смерти!

Из тени выступили трое слуг с короткими мечами на поясе и направились к мальчику. Он же начал пятиться назад, всё дальше и дальше отодвигаясь во тьму, пока не наткнулся спиной на стоящего человека.

– Малыш! Ты не сохранил мой зуб! Пришлось отбирать его у стражника. Возьми его и не теряй больше никогда! Он поможет тебе справиться с этими мужланами. Не бойся их! Если понадобится, я тебе помогу! – Мужчина одной рукой протянул нож, а вторую положил на плечо мальчику, как бы успокаивая.

– Кто ты и почему вмешиваешься не в своё дело? – Работорговец взялся за рукоять короткого меча, висевшего на толстом брюхе. – Выйди на свет!

Проявляя рвение и подражая своему господину, слуги тоже обнажили оружие.

– Подожди меня здесь, малыш! – Высокий человек в дорогой, облегающей мощное тело тунике спокойно вышел на центр каморы. – Уж не хочешь ли ты меня убить, толстяк? Или считаешь, что это смогут сделать твои слуги? – Презрительная улыбка скользнула по его губам.

Работорговец, едва взглянув в лицо незнакомца, тут же сбавил тон и громкость голоса.

– Раньше я несколько раз видел тебя подле императора Карла! Ты – его личный телохранитель, прославленный в битвах Родберик. А сюда прибыл вместе с сыном императора принцем Карлом в качестве командира его охраны! Мы не будем поднимать на тебя оружие!

– А вы попробуйте! – Мужчина уже открыто насмехался.

– Что ты хочешь, Родберик? Я – хозяин этого амфитеатра, меня зовут Хаким.

– Отдай мне мальчика! Я понял, что твои слуги должны были запороть его до смерти!

– Но он – моя собственность. Если хочешь, я продам его тебе. Нам незачем с тобой ссориться! Я понимаю, что у таких великих воинов могут быть свои слабости!

– Ты не понял меня, толстяк! А впрочем, это не важно. Вот возьми! – Высокий человек кинул работорговцу увесистый мешочек с монетами. – Надеюсь, это с лихвой окупит все твои расходы. Пошли, малыш, тебя ждет свобода!

Пройдя лабиринт переходов, воин и сопровождающий его мальчик через боковую дверь вышли из амфитеатра.

За стенами сгущалась тьма. Но страха у Руса она не вызывала.

Он был не один.

– Как тебя зовут и откуда ты? – Родберик был серьезен.

– Своё имя я постарался забыть. Здесь меня зовут Рус. Я из далёкой страны Биармии.

– Никогда не бывал в Биармии, но много чего слышал о ней. Наши купцы торгуют с вашим Новогородом. – На лице воина появилась открытая улыбка. – Как ты попал в рабство?

– Мы с отцом плыли на корабле к королю Карлу с посольством от князя Буривоя. В Варяжском море на нас напали пираты-разбойники. Корабль сожгли, отца убили, а меня продали в рабство.

– Что ж, обычная история! – Родберик протянул руку и потрепал мальчика по волосам. – Нужно как-то жить дальше. И лучше не рабом! Я возьму тебя к себе в отряд, иначе ты тут пропадёшь, а потом с купцами попробую переправить домой в Новогород к князю Буривою. Будет это не скоро. Наберись терпения. А пока следуй за мной и не отставай! По пути я зайду в лавку ювелира. Нужно забрать драгоценности, изготовленные для моего принца.

Высокий воин широким шагом направился по узкой улочке в сторону центра города. Рядом с ним, подбирая и подстраивая шаг, семенил мальчик.

Неведомо было обоим, что вслед им вдоль заборов и стен домов, прячась и замирая, крались какие-то люди.

Возле большого массивного дома, обнесённого высоким забором, Родберик громко постучал в металлические ворота.

Ждать пришлось довольно долго.

Наконец, заскрежетав, открылось небольшое окошко в одной из створок.

– Кто там? Что нужно? – прозвучал сонный и раздражённый голос.

– Скажи своему хозяину, что пришёл Родберик!

– Он давно ждет тебя, господин! – Интонации в голосе слуги сразу поменялись, в них послышались страх и подобострастие.

Створка ворот распахнулась. Горящий факел в руке стоящего около двери слуги ярко освещал часть двора и угол дома.

– Прости, господин, но мне велено пропустить только тебя одного!

– Хорошо. Мой малыш подождёт снаружи! – Воин шагнул вперед. – Жди меня здесь и никуда не уходи, я скоро вернусь!

Металлическая дверь с грохотом захлопнулась, оставляя Руса одного в темноте. Звук удаляющихся шагов быстро стих.

Непонятные шорохи постепенно наполнили окружающее пространство, вызывая беспокойство у мальчика. Ему показалось, что хрустнула ветка под чьей-то тяжёлой ногой, звякнуло что-то металлическое, прошелестел шёпот человека.

Рус решил прижаться спиной к забору, чтобы никто не мог подобраться к нему сзади. Он успел сделать только два коротких шага, как страшный удар дубины неожиданно обрушился из темноты на его голову, сбивая юного гладиатора с ног.

Обострённый слух затухающего сознания с трудом разбирал доносившуюся сбоку речь.

– Макин! Ты уверен, что убил этого зверёныша?

– Не шути со мной, Кайс. Таким ударом можно размозжить мужскую голову в шлеме, а не только детский череп. Тссс! Замри! Не шевелись. Слышу шаги телохранителя императора. Как только он уйдёт, потащим мальца к оврагу.

Вскоре из ворот в сопровождении слуги вышел Родберик.

Похоже, он разозлился, не застав мальчика на месте.

– Ну и где же этот маленький Рус? – Воин раздражённо хлопнул себя ладонью по бедру. – Неужели сбежал? Получил свободу и сбежал? Что ж, пусть теперь надеется на самого себя!

– Господин, возьми! – Слуга протянул горящий факел. – Наш городок небольшой. Может, ты его где-то встретишь.

Сквозь ресницы Рус ещё несколько мгновений видел удаляющуюся в свете факела огромную фигуру.

И тут же на него навалились мрак и тишина.

Глава 25

Вран снова стоял на корме в двух шагах от кормчего, всматриваясь в речную даль, где виднелись очертания уходящих лодий. Он не сомневался, что его драккары быстро нагонят их, вот только не было у него пока ни мыслей, ни желания воевать с горожанами. Потому и оставил половину викингов под началом Аки на берегу наводить порядок в посёлке после сражения.

Гирк изредка вопросительно поглядывал на него. И вот наконец он не выдержал:

– Что ты задумал, Вран? Мы будем атаковать лодьи или ты хочешь напасть на крепость?

– Ну что ты, друже! Крепость нам не захватить, для этого у нас мало викингов. И лодьи нам не нужны, ценностей на них никаких нет.

– Так зачем же мы их преследуем?

– Я хочу попугать Кагеля! Пусть теперь каждый день в страхе ждёт нашего нападения! Ну а мы на драккарах зайдём в посёлок Угоре. Слыхал про такой?

– Слыхать-то слыхал, даже проплывал мимо, но не бывал там никогда! Только зачем тебе сдался посёлок этот, там же только охотники и рыбаки живут, взять у них нечего. А вот до драки они, говорят, сильно охочи, когда-то даже с Кагелем воевали.

– Мы не будем грабить посёлок, Гирк! К охотникам пойду я один. И без оружия.

– Зачем, Вран? Ты хочешь стрелу в грудь получить, что ли? У них там это запросто, лучники отменные имеются!

– Но я должен обязательно встретиться с несколькими охотниками из Угоре. Ты мне поможешь?

– Помогу, не сомневайся! Только нельзя к посёлку плыть на драккарах, жители все уйдут в леса, а охотники обязательно устроят засаду и много наших людей положат.

– И что нам делать?

– Высадимся незаметно подальше от посёлка и пойдём к нему вдоль берега. Там обязательно должна быть тропинка.

– Дойдём, а что потом?

– Я когда-то давно несколько раз встречался с двумя охотниками из Угоре. Зовут их Строк и Пелг. Мы даже спали в одном шалаше, и думаю, что меня они не позабыли. Попробую найти их в посёлке. Только теперь меня в кустах ждать будешь ты! – Гирк весело засмеялся.

– Вождь, а ты, похоже, злопамятный! – На обезображенном лице гиганта вместо улыбки появилась жуткая гримаса.

Гирк поспешно отвел в сторону взгляд, его смех сразу смолк.

– Ты знаешь, Вран, а я тогда в посёлке викингов испугался за тебя.

– А за себя?

– О! За себя ещё больше! – Гирк опять засмеялся. – Если бы тебя там убили, то и я бы со своими людьми не уцелел!

Так, беззлобно подшучивая друг над другом и обсуждая свои дальнейшие планы, они к вечеру подошли на двух драккарах по узкому рукаву реки к посёлку Угоре. Гирк знал, что этот рукав делает большую петлю, соединяясь с основным руслом Вины недалеко от крепости. Поэтому он посоветовал Врану прекратить преследование лодий горожан и позволить им уйти по основному руслу Вины под защиту крепости. Оба, смеясь, говорили о том, что предстоящей ночью в городе мало кто сможет уснуть.

Драккары встали на якорь в миле от Угоре, вдали от чужих глаз. Вран с Гирком высадились на берег, где без труда обнаружили петляющую в зарослях тропинку, по которой быстро добрались до окраины посёлка. Здесь они увидели идущего вдоль опушки леса мужчину, что-то негромко бубнящего себе под нос.

– Это Пелг! – шепнул на ухо великану Гирк. – Давай не будем его пугать, я заговорю с ним, а ты пока не выходи из кустов!

– Ладно, вождь, так и поступим! – Вран замер в густом кустарнике, а Гирк, не таясь, неспешно направился навстречу приближающемуся человеку.

Тот, заметив незнакомца, взялся за рукоятку длинного охотничьего ножа, висевшего в ножнах на поясе.

– О! Это ты, Пелг? – предотвращая возможное столкновение, воскликнул вождь. – Ты узнаёшь меня? Я – Гирк! Мы с тобой прошлым летом вместе охотились на побережье, помнишь?

– Как же, как же, хорошо помню! Что тебя привело в наш посёлок? Ты же вверх по реке редко поднимался. Что у тебя случилось? Может, нужна наша помощь? Я тут нынче старостой выбран.

– Благодарю тебя, Пелг! Помощь нужна, но не мне, а моему другу! Он спрятался в кустах. Можно ему выйти?

– Пусть выходит! Что он у тебя такой пугливый?

– Да это он тебя испугать боится! – Гирк ухмыльнулся приятелю. – Выходи, Вран!

Появление великана вызвало выражение ужаса на лице у Пелга, но он всё же быстро взял себя в руки.

– Чем я могу помочь тебе, огромный и страшный человек?

– В твоём поселке долго жил молодой раненый викинг Антон. У него была невеста. Её звали Аслауг. Что о них можешь сказать? Где они, что с ними стало?

Староста задумчиво посмотрел на гиганта.

– Говоришь ты по-нашему, но говор твой какой-то странный. Видать, долго на чужбине был, коли речь твоя изменилась. – Он выдержал длинную паузу и продолжил: – Надеюсь, что вы плохого ничего не замыслили. Хоть я и староста, но неведомо мне, чем промеж Антоном и Аслауг дело закончилось. Про то, что твой молодой викинг ссору имел с братом девицы той, о том сам должен знать, коли друг ему.

– Да, сказывал он мне. О ссоре, обиде своей, друзьях бывших, его дважды от смерти спасших. И о тебе тоже. Знаю, что это ты, Пелг, ему оружие, еду и лодку свою дал, когда он из посёлка уходил. А что тут потом было?

– Слыхал лишь я, что Варг – брат этой девки Аслауг – крепко поругался со Строком. Помнишь его, Гирк? Он с нами тоже на побережье был! – Староста повернулся лицом в сторону вождя.

Увидев утвердительный кивок, Пелг продолжил:

– Строк был другом отца Варга, который погиб зимой на реке вместе со своей женой. Вот и пришлось ему стать для Аслауг, Варга и детей, у которых тоже нет родителей, отцом и учителем. Молодёжь раньше слушалась его и подчинялась, но теперь, похоже, выросла и хочет сама всё решать. А особенно Варг. Всё-таки этот парень сыном нашему первому вождю приходится. Но, видать, плохо поступил он с Антоном, коли так разозлил Строка.

– Мне нет дела до Варга и Строка. Расскажи, где Антон и Аслауг! – Великану надоело слушать болтовню старосты.

– Почто ты спешишь, воин? Мы тут привыкли делать всё медленно и спокойно. Жизнь наша лесная, неспешная.

– Не обижайся, староста, но некогда нам тут разговоры разговаривать, драккары недалече на реке стоят, а на них люди без дела ждут.

– Так и нечего мне сказать более. Антон ещё раз приплывал в посёлок, когда лодки с детьми и женщинами сопровождал в Холм. Помощи просил у Варга, но не получил её.

– А девушка? – Вран начал поторапливать Пелга.

– Ну а сестру Варг загодя отправил к родственникам своей матери Веньи. Сказывал, что те живут в пяти верстах отсюда на большом озере. Вот только что-то не верю я тем словам Варга. Знаю, что ещё прошлым летом после первого набега викингов племя родичей Веньи перебралось куда-то на другие реки в сторону восхода солнца.

– Выходит, никого из них в посёлке нет? – Терпение окончательно покинуло великана.

– Твоя правда, страшный человек, никого! Варг с молодыми друзьями и Строком на лодке уплыли к крепости, – по-прежнему невозмутимо ответил староста.

– Нам нечего делать тут, Гирк, пошли на берег! – Вран, не прощаясь с Пелгом, стремительно зашагал к реке, увлекая за собой вождя.

За ними увязался староста.

– А ты зачем на берег пошёл, Пелг? – удивился Гирк.

– Мне нужно убедиться, что вы отсюда уплыли! – честно признался староста.

– Мы не причиним вреда твоему посёлку и жителям, клянусь тебе в этом! – Слова Врана прозвучали негромко, но твердо.

– Всё же я хочу вас проводить! – Староста продолжал упорно топать позади, ни на шаг не отставая от них.

– Ладно, поступай, как знаешь! – Великан не стал спорить.

На берегу их встретил кормчий Хьёрт:

– Херсир! Мы думали, что ты с Гирком пробудешь в посёлке долго, а потому я приказал разбить лагерь. Людям нужно подкрепиться и поспать.

– Ты всё правильно сделал, Хьёрт, день у нас был очень длинным и тяжёлым, пусть воины отдохнут. Как только взойдёт солнце, сразу двинемся к крепости. Посмотрим, ждут ли нас там. Вот только староста посёлка будет недоволен, ему придётся до утра остаться с нами! – хохотнул великан и ткнул Пелга кулачищем в бок.

Рано утром два драккара, подняв паруса, двинулись вверх против течения в сторону города, оставляя на берегу одиноко стоящего старосту посёлка Пелга.

Мощная рука Врана, лежащая на рукояти бокового руля, уверенно вела флагманский драккар по центру бокового русла Вины. В кильватер ему следовал второй драккар, ведомый Хьёртом. Далеко впереди слева глаза великана уже угадывали очертания крепости.

– Ночью я думал о нашей реке, посёлках на ней, крепости Кагеля. Мой народ слишком мало знает об этой огромной стране. Кроме Вины, мы почти нигде не бываем! – Гирк перевёл дыхание. – У племени дикой рыси есть старец-шаман. Его называют Лекарем. Он живёт уже так долго, что никто не знает, сколько же ему лет. Говорят, близко к сотне. Он бывал в разных странах, плавал не единожды в Новогород, ходил по всем нашим рекам и может рассказать тебе много интересного. Старики баяли, что он даже дружен был с самим князем Волемиром.

– Как его найти? – неподвижно стоявший Вран сразу оживился.

– Посёлок рыси стоит на другом берегу реки, почти супротив нашего. Вот только жив ли тот старец, я не знаю.

– Что ж, взглянем на крепость, потревожим посадника Кагеля и поплывём искать твоего старца.

Великан резко повернул руль, меняя курс драккара и обходя Холм по широкой дуге.

– Ты что делаешь, Вран? Куда правишь?

– Смотри, от пирса отошли восемь лодий, они идут нам наперехват. Две лодьи остались у пирса. Откуда их столько у Кагеля?

– Это не его лодьи! Они крупнее, а паруса на них больше и совсем другого цвета. Похоже, к Кагелю пришла откуда-то подмога!

– Теперь уже нам придётся в страхе убегать от них! – великан подмигнул Гирку. – Ветер попутный, им нас не догнать. Зато будем знать, что город готов к войне и ожидает нашего нападения. Что ж, пусть ждут каждый день и страшатся внезапной атаки и неизбежной битвы!

Паруса всё больше и больше наполнялись ветром, стремительно унося драккары вниз по течению в дельту Вины.