Текст книги "Огни возмездия"

Глава шестая

НЕТ

Тау собрал своих избранных за конюшней. Это было тихое место, с мягким песком, на котором в случае панической атаки можно было отлежаться. И что еще важнее – вокруг никого не было.

Пятеро воинов встали в шеренгу, и Тау изложил им основы, начав с того, как войти в Исихого. Все проделали это по нескольку раз и вернулись задолго до появления демонов.

Как и хотела королева, он ничего не рассказал им о собственном обучении. Пятеро бойцов знали лишь то, что если у них все получится, они смогут обеспечить Одаренным необходимое преимущество в битве за Пальм.

– Не хочу показаться дремучим, но просто чтобы уяснить: мы идем в Исихого, чтобы драться с демонами, которых нельзя убить, и наверняка там погибнуть? – спросил Темба.

– Именно, – подтвердил Тау.

– То есть мы должны стать живым щитом, и это никого не смущает?

– Меньшие, – буркнул Удуак.

– Нэ? – переспросил Темба.

– Мы Меньшие, – сказал Яу. – Мы всегда были живым щитом.

– Он не Меньший, – возразил Темба, указывая на Келлана.

Поскольку Хадиту пришлось вернуться в лазарет, чтобы отдыхать и восстанавливаться, Тау попробовал применить его трюк:

– Я доверяю Келлану. Поэтому он здесь.

Великий Вельможа выпрямился и так выпятил грудь, что Тау изумился, насколько безотказно работали дурацкие уловки Хадита.

Впрочем, сказанное было правдой. Тау, может, и не желал этого признавать, но он не сомневался, что Келлан будет сражаться яростнее всех остальных, поэтому и выбрал его. Келлан к тому же оказался единственным Вельможей из всех, кого он позвал.

Более того, Келлан был единственным из них, кто не состоял в Чешуе Джавьеда. И если это можно было назвать кумовством, ну и что? Королева сама просила Тау, чтобы он научил только тех, кому доверяет, и эти пятеро были именно такими.

– Я научил вас входить в Исихого и выходить из него, – подытожил Тау. – И я предупредил вас, что как только демоны нападут, вы не сможете уйти, и выход останется только один.

– А ты уверен, что они не смогут нас убить? – спросил Азима.

Барабанщик Чешуя Джавьеда был последним, кого Тау избрал. Чтобы окружить Одаренную, которую они должны были защищать, требовалось не менее шести человек; и после бойцов, входивших в шестерку Джавьеда, Азима был сильнейшим воином в чешуе.

– Если вы не поглощаете энергию темного мира, ваше тело остается здесь и не может пострадать от демонов, которые находятся по ту сторону, – сказал Тау.

– Заметьте: он сказал «тело», – пробормотал Темба, постучав себя по голове.

– Темба, я сам так уже делал.

Темба многозначительно развел руками.

– Ты хотел бы, чтоб я выбрал вместо тебя кого-то другого? – спросил Тау.

Темба с хрустом размял шею.

– Я в деле.

Удуак кивнул.

– Мы все в деле, – сказал Келлан.

– Тогда начинаем, – сказал Тау.

– А мы не будем ждать Одаренную Танди? – спросил Келлан.

– Сейчас она нам не нужна.

– Но Нья сказала…

– Мы только начали обучение, и нам не нужно, чтобы Одаренная отмеряла для нас время. – Тау не нравилось, что Нья навязала им Одаренную, и после неприятного разговора с визирем перед конюшней он был рад начать без присмотра Одаренной.

– Садитесь, – велел он воинам, и все пятеро расположились на песке.

Он устроился рядом с ними и обвел взглядом лица бойцов. Так же повел бы себя и Джавьед. Последним он взглянул на Яу.

– Где мы бьемся, – произнес Яу тихо.

– Мир горит, – отозвался Тау и воины чешуя.

– Келлан? – позвал Яу промолчавшего Великого Вельможу. – Ты теперь с нами.

Келлан помедлил, принимая решение, и кивнул. Яу повернулся к Тау и выжидательно взглянул на него.

– Где мы бьемся, – повторил Тау.

– Мир горит, – ответили все пятеро. – Мир горит!

Тау увидел, как его братья по оружию закрыли глаза, успокоили дыхание и отправили свои души навстречу испытаниям. Он собирался сделать то же самое, но услышал звук шагов. Он обернулся и увидел Танди.

– Нет! – воскликнула она. – Нет!

– Мир горит, – прошептал Тау, закрывая глаза и присоединяясь к товарищам.

ХОРОШО

Тау, с мечами наготове, всмотрелся во мглу. Они остались там же, за конюшней, и в то же время оказались в ином мире. Воздух здесь был плотнее, и было трудно дышать. Под ногами был уже не песок, как в реальности, а зыбучая, рыхлая и влажная почва. И главное, в Исихого все краски словно выцветали. Словно Тау смотрел на мир сквозь прищур. Янтарно-коричневая стена конюшни выглядела серой, а сумеречное небо утратило свою звездную синеву, став непроглядно черным.

Исихого было царством кошмаров наяву, в котором деталей хватало лишь на то, чтобы удерживать разум в своем плену. Словно этот мир был создан лишь на четверть. Мир, где настоящими выглядели лишь золотистые ореолы вокруг соратников Тау.

– Они нас нашли, – предупредил Тау, перекрикивая ветер и вглядываясь в движущиеся тени в глубине мглы.

– Богиня, спаси нас, – прошептал Яу, прижимаясь к плечу Тау.

– Не принимайте силу, которую дает вам Исихого! – напомнил Тау. – Если примете, то умрете дома так же, как и здесь.

«Дома», – подумал Тау. Сколько времени он провел здесь, во мгле? Когда чужбина начинает казаться домом?

– Слева! Вижу их! – крикнул Азима.

Им не повезло. В первый свой визит в темный мир они наткнулись на целое гнездо. Так Тау называл места, когда, оказываясь в Исихого, попадал в лапы сразу стаи демонов. Обычно он попадал в гнезда ближе к концу долгого дня, проведенного в битвах, но сейчас, оглядевшись по сторонам, задумался: могло ли быть, что свечение шести душ привлекло больше рабов Укуфы, чем обычно?

– Рассредоточиться, – приказал он. – Построиться в круг. К бою!

Первым приказ выполнил Келлан. Выставив огромный меч перед собой, он отбежал на несколько шагов и прикрыл Тау со спины. Следующим стал Удуак, занявший место справа от Тау.

Темба покачал головой.

– Безумие какое-то, – сказал он, прежде чем броситься вслед за Удуаком.

Яу стоял с закрытыми глазами, его губы шептали молитву. Дочитав, он распахнул глаза и, кивнув Тау, занял позицию.

– Азима, – окликнул Тау.

– Не могу. Слезы Богини, Тау, я не могу.

Тау понимал, как это бывает.

– Следуй за мной. У нас получится. Помни, из этого места ничего нельзя забирать. Дар, что оно дает, это яд для…

Почуяв чье-то присутствие рядом с собой, Тау развернулся и взмахнул мечами. Фигура была скрыта многослойным переливчатым покровом, не позволявшим видеть ни лица, ни отблеска души.

– Танди? – крикнул Тау.

Она проигнорировала его, ринувшись сразу к Келлану, и попыталась вернуть его, но Великого Вельможу было не сдвинуть с места. Тау не видел лица Танди, но знал: они что-то говорили друг другу. Он увидел, как Келлан ответил что-то Одаренной, но Тау не расслышал слов из-за неистового ветра, а потом стало слишком поздно. Время для отступление истекло. Явились демоны.

– Умама! – крикнул Азима, когда первый демон бросился к нему.

Тау оттолкнул его, выведя из-под атаки демона, и вонзил мечи в спину твари, повалив ее на землю. Существо зарычало и попыталось встать, но следующий демон, похожий на многоножку, встал на дыбы, намереваясь обезглавить Тау.

Тау пригнулся, уклонившись от когтей, и проткнул врага мечами. Демон взревел и попытался атаковать. Тау отскочил и пнул лежащего в затылок, снова опрокинув на землю.

– Азима, слева! – крикнул Тау.

Восьминогая тварь ринулась на его брата, но Азима заметил ее, когда было уже слишком поздно. Демон врезался в него, сбил с ног и вцепился в него средней парой шипастых ног. Азима взвыл и выронил меч. Его щит, все еще закрепленный на руке, безвольно повис, а он ухватился за одну из конечностей демона, отчаянно пытаясь выдернуть шипы из своей груди.

Тау бросился на помощь, но резко остановился, когда шестиногое чудовище пронзило передними конечностями череп Азимы. Развернувшись на месте, Тау оглядел остальных. Темба лежал на спине, отбиваясь мечом от нависшей над ним твари. Яу был окружен, но двигался так стремительно и плавно, что его пока не схватили. Удуак, раскрыв рот в нескончаемом боевом кличе, сражался с демоном вдвое крупнее себя, а Келлан занял позицию перед скрытой покровом Танди, пытаясь защитить единственную из них, кому на самом деле ничто не грозило.

Великий Вельможа противостоял двойной атаке пары тварей. Он был решительно настроен не подпускать их, не понимая, что они не могли причинить вреда скрытой покровом Танди. На глазах у Тау демоны стремительно перешли в наступление.

Келлан ударил первого щитом в корпус и замахнулся мечом на бесформенную голову второго. Меч попал в цель, и демон рухнул – его голова почти слетела с плеч. Это удивило Тау. Свалить с ног обитателей Исихого, как правило, было сложнее.

Решив, что с поверженным демоном покончено, Келлан повернулся к твари, которую ударил щитом. Тау бросился на помощь, выкрикнув предостережение, но не смог перекричать ветер, и Келлан его не услышал. Не останавливаясь, Тау заметил, что демон на земле шевельнулся, и его разрубленная шея стала заживать. Процесс регенерации занял не больше пары мгновений, и демон вновь поднялся на ноги.

Тау снова закричал. На этот раз Келлан услышал и повернулся ровно в тот миг, когда восставший демон бросился в атаку.

Он мог бы ее заблокировать. Тау знал, каким искусным бойцом был Келлан. Великий Вельможа мог бы контратаковать демона, но он просто застыл на месте, не в силах понять, как существо, которое он убил, вновь очутилось перед ним. Тогда острыми, как лезвия, пальцами – с целую руку длиной – демон обхватил шею Келлана и стал душить.

Келлан открыл рот, пытаясь крикнуть, но Тау, стоявший рядом, не услышал ни звука. Когтистые пальцы демона проткнули шею Келлана в семи местах, разорвав мышцы, артерии и голосовые связки.

– Келлан! – позвал Тау, и глаза Вельможи, полные ужаса, обратились к Тау.

Тау ринулся на демона, вонзив правый меч в щупальце, которым тот удерживал Великого Вельможу. Демон пошатнулся и выпустил Келлана – тот заковылял к Тау, цепляясь пальцами за воздух, будто звал на помощь. Келлан ухватился за запястья Тау и потянул его вниз, замертво падая на землю.

Танди, все еще скрытая покровом, опустилась на колени. Она склонилась над Келланом, и Тау услышал ее рыдания. Когда золотистое свечение души Вельможи окончательно погасло, она также исчезла из темного мира.

У Тау не было времени размышлять над ее странным поведением. Два демона, с которыми он сражался вначале, теперь наступали снова. Тот, которого Келлан сбил щитом, поднялся на ноги, и тварь, убившая Великого Вельможу, тоже очнулась и восстановила раненое щупальце.

Тау огляделся. Азимы рядом больше не было, Яу тоже. Темба погиб, а Удуак на глазах у Тау нанес смертельный, по самую рукоять меча, удар демону в грудь, но демон обхватил его руками и впился зубами в макушку.

Так Тау остался один.

Он поднялся с колен.

– Я знаю, что не могу вас убить, – сказал он им, лениво покачивая мечами. – Но кажется, вы все равно чувствуете боль, и на сегодня мне этого хватит!

Взревев, кошмарные твари с жутким хохотом бросились на него.

__________________

Погибнув от лап чудовищ, Тау вернулся в Умлабу, где его мозг собрался из осколков, словно тоже состоял из плоти демонов. Когда он опомнился, то понял, что стоит на четвереньках. И все же он чувствовал себя лучше своих братьев.

Яу лежал на земле ничком и хрипел, с каждым выдохом взметая песок. Темба прижимался к стене конюшни, бормоча и содрогаясь, его взгляд метался в поисках тварей, которых не существовало в реальном мире.

Азима едва держался на ногах. Барабанщик двигался, как пьяный, и кричал в пространство.

– Они не могут нас убить! – повторял он снова и снова. – Они не могут нас убить!

Удуак поднялся с колен, стиснул зубы и провел руками по лицу. Он попытался сосредоточить взгляд на Тау, но не смог. Он пошатнулся и уставился на Тау так, словно видел его впервые.

– Ты будешь в порядке, – сказал Тау здоровяку, вставая и отгоняя от себя остатки Исихого.

Последним он увидел Келлана.

– Оставьте его, – попросил он Танди.

Она стояла на коленях перед Великим Вельможей, поддерживая его голову и что-то шепча.

– С ним все будет хорошо. Просто дайте ему немного времени, – сказал ей Тау.

Она повернула к нему залитое слезами лицо с безумными глазами, и Тау заметил кровь.

– Я же тебе говорила, ублюдок, – воскликнула она. – Я же тебе говорила!

Тау подбежал к ним и увидел, что из ран на шее Келлана сочилась кровь. Самый сильный поток – ярко-красной артериальной крови – струился между пальцами Танди. Келлан был в сознании и лежал с широко раскрытыми глазами, а Танди умоляла его не шевелиться. Она держала его голову на коленях и зажимала пальцами шею, пытаясь замедлить кровотечение.

– Нет… – пробормотал Тау. – Он не может быть ранен. Демоны не могут…

Ее лицо исказилось до неузнаваемости.

– Приведи помощь!

Страх и ярость в ее голосе вывели Тау из замешательства.

– Помогите! – закричал он на пути к лазарету. – Нам нужна жрица! На помощь!

РАНЫ

– Чемпион?!

Сознание стремительно вернулось к Тау.

– Келлан! Келлан? – проговорил он растерянно, приходя в себя.

– С ним все в порядке. – Жрица Хафса Экин стояла над ним, а он сидел, прислонившись к стене лазарета.

Он пришел сюда с Одаренной Танди и Индлову, которые несли Келлана. Танди ушла, а он, видимо, уснул, пока ждал вестей о состоянии Келлана.

– Сколько прошло времени? – спросил он.

– Семь, может восемь промежутков.

Он провел рукой по лицу.

– Не стоило вам давать мне спать.

– Я и не давала, – ответила жрица. – Я пыталась вас будить.

Нога Тау пульсировала болью, он сменил позу, чтобы стало легче, и прикоснулся к повязке.

– Можно мне вас осмотреть?

– Нет, – отмахнулся Тау, вставая. – Мне нужно увидеть Келлана. – Дело было не только в ноге: все его тело затекло. Он уснул в кожаных доспехах.

Когда он поднялся, с него слетело покрывало. Он взглянул на него, удивляясь, что кому-то удалось подойти к нему так близко, а он и не заметил.

Жрица наклонилась и подняла покрывало.

– Вы были измучены.

– Тяжелые были дни.

– И ночи, полагаю.

Он кивнул.

– И ночи.

– Скоро сюда придет визирь. Я разбудила вас, чтобы вы успели навестить своего друга. Идите за мной. – Она открыла дверь лазарета и завела Тау внутрь.

Он прошел мимо занавешенной койки Джабари, и не смог повидать друга. Хотя навестить его было давно пора. Прошло уже… Тау потерялся во времени. Последние несколько дней слились в сущий хаос. Прошел он и мимо спящего Хадита. Удуак тоже спал – на стуле рядом с кроватью новоиспеченного генерала.

– Удуак, – позвал Тау.

Здоровяк пошевелился, открыв сначала один глаз, потом другой.

– Как остальные? – спросил Тау.

Удуак повернулся к Хадиту, увидел, что тот отдыхает, и снова перевел взгляд на Тау.

– Потрепаны.

– А ты?

– Тоже.

– Потом будет… – Тау не договорил. Ему не хотелось лгать. И он просто кивнул здоровяку и зашагал дальше.

Келлан спал на одной из дальних кроватей. Его шея была перевязана, на повязке проступали пятна крови.

Одаренная Танди сидела на краю его кровати с заплаканными глазами. Она взглянула на Тау так, что он почувствовал себя здесь лишним.

– Я дала ему лекарство, чтобы унять боль, – сказала Хафса. – Оно поможет.

– Оно не должно было ему понадобиться, – сказал Тау, качая головой. – Он не должен был пострадать. Он ведь знал, что нельзя принимать силу темного мира…

Хафса сложила пальцами знак дракона – жест, ограждающий от зла.

– Вы знаете, почему это случилось? – спросил Тау, поворачиваясь к Одаренной Танди.

Она взглянула так, словно хотела на него наброситься, но ничего не ответила. С тех пор как Келлана принесли в лазарет, она хранила молчание.

Послышались шаги. Вошла визирь. Она была одна.

– Визирь Нья, – поздоровался Тау.

– Неужели все, с кем вы имеете дело, оказываются здесь, чемпион? – спросила она.

– Это какая-то бессмыслица, – сказал Тау. – Он не должен был пострадать.

– Вы дождались Одаренную Танди, как вам полагалось? Она подтвердила, что Келлану безопасно находиться в числе ваших безумцев?

– Одаренная Танди не имеет права выбирать мне напарников.

Нья прикрыла глаза и сказала:

– Королева желает вас видеть.

– Келлан – самый дисциплинированный из всех, кого я знаю, – сказал Тау. – Он не стал бы принимать энергию темного мира, а без нее демоны не смогли бы нанести ему ран, которые навредили бы ему не только в Исихого, но и в Умлабе. – Он указал на шею Келлана. – Эти раны – от когтей демона, и они…

– Довольно, чемпион, – оборвала его Нья, указывая на Хафсу. – Жрица Экин очень занята, и ей некогда слушать ваши бредни.

Тау взглянул на Хафсу. Жрица переводила взгляд с него на визиря и обратно.

– Королева ждет, – сказала Нья.

Тау опустил голову и потер лицо, чувствуя, как его вновь охватывают тревога и усталость.

– Я не знаю, как это могло произойти.

– Тогда дайте Келлану отдохнуть и пойдемте к королеве, чтобы она сама вам объяснила, – сказала Нья.

СЛУЖАНКИ

Тау пытался добиться от Ньи ответов. Он хотел, чтобы она рассказала ему все, что знала сама, но она отпиралась, снова и снова повторяя, что королева все объяснит.

– Что королева собирается с этим делать? – спросил он, стараясь не отставать. Ногу терзала боль, и ночь, проведенная на полу перед лазаретом, сделала только хуже.

– Я сказала ей, что Келлан Окар ранен, и объяснила, как это вышло. Она попросила привести вас к ней.

– Это не ответ на мой вопрос, – заметил он.

– Нет, не ответ.

Чтобы отвлечься от переживаний, Тау попытался понять, куда они идут. Они вышли из крепости и пересекали восточную часть города. Тау удивило, что стоило им лишь немного отдалиться от центра, как дома и строения стали скромнее и запущеннее, а в покосившихся окнах он видел лица Меньших.

– Здесь живут те, кто служит городу, – понял он.

– Да, здесь и в южной части, – подтвердила визирь, бросив взгляд на его раненую ногу. – Мы почти пришли.

Саман строений был некрашеным и тонким, как бумага; трещины латали кое-как. Даже главная улица оказалась довольно запущенной. Брусчатка была побита и изборождена множеством узких канавок, заваленных мусором и нечистотами.

Казалось, Меньшие, жившие в восточной части города, с утра до ночи заботились об остальных районах города, а потом шли домой, где никто не занимался благоустройством.

– Ну и условия здесь… – начал Тау, и тут же услышал крики и топот бегущих ног.

Звуки доносились с ближайшего перекрестка, и Тау увидел, как показалась первая из нескольких фигурок. Сначала он подумал, что это демоны – но их небольшие размеры и странное поведение заставили его изменить мнение.

Четверо детей выбежали на главную улицу и помчались к узкому переулку, который ее пересекал. Заметив Тау и Нью, старший ребенок, грязный и одетый в лохмотья, резко остановился. Пара бежавших следом врезалась ему в спину, и все трое повалились на землю. Последний ребенок порядочно от них отстал, и остановился в отдалении. На Тау уставились четыре пары глаз.

– Это Меньший? – спросила младшая девочка голоском тонким, как речной тростник.

– Цыц! – буркнул старший из детей, опустив глаза.

– Да, – ответил Тау детям.

Трое старших детей не поднимали глаз. Младшая девочка довольно непочтительно рассматривала Тау.

– Тогда почему вы одеты, как они? – спросила она.

Тау не был уверен, что знал, как следует ответить.

– Я чемпион королевы.

– Врун, – сказала девочка.

– Жопа Богини, Нали! – шикнул старший, и Нья поморщилась.

– Я не вру, – сказал Тау.

– Но вы Низший Мирянин, как я, – сказала девочка.

– Я Выс… – начал Тау, но осекся. – Да… как ты.

– И вы чемпион?

– ^Да.

– Не знала, что так можно.

– Я тоже. Вроде как, – сказал Тау.

– Чемпион должен быть сильнее всех.

– Кроме всего прочего.

– Это самое главное, – заметила девочка, смерив его взглядом.

Тау пожал плечами.

– Тебе не пора возвращаться к родителям, детка? – спросила Нья.

Девочка перевела взгляд на визиря.

– Мама померла, а папа воюет в Проклятой с тех пор, как я еще говорить не умела. Скоро он вернется.

– Заткнись, Нали, – велел старший.

– Попробуй, заткни меня, – ответила она, и Тау присмотрелся к ней внимательнее.

Ей было, наверное, циклов восемь-девять, и если ее отец ушел на фронт, когда она была младенцем, то его обязательная служба давно должна была закончиться.

– У вас пара черных мечей, – сказала она.

– Да, – подтвердил он.

– Никогда не видела, чтобы у кого-то было сразу два.

Старший ошарашенно уставился на нее.

– Нали, нельзя просто так спрашивать у людей, откуда у них такие мечи.

– Можно! И я только что спросила, – отозвалась она, сердито взглянув на мальчика. Затем, вновь переведя взгляд на Тау, указала на Нью. – Я хочу стать как она, – заявила она.

– Она? – спросил Тау.

Нья многозначительно взглянула на него.

– Да, – подтвердила девочка. – Я каждый день тренируюсь.

Тау растерялся.

– Что ты имеешь в виду?

– Черная мантия! Те, кто носит такие, разговаривают с Богиней, и Она дает силу, – сказала девочка таким тоном, словно говорила со слабоумным. – Я тренируюсь, говорю с ней днями и ночами. Когда вырасту, я буду Одаренной.

– Э-э… ты молодец, что тренируешься, – сказал Тау.

Визирь не смотрела девочке в глаза. И Тау знал, почему. На одну Одаренную приходилось три тысячи женщин омехи. Девочка могла обращаться к Богине хоть беспрерывно день за днем, но это ничуть не увеличило бы ее шансов.

– Желаю тебе всего хорошего, малышка, – сказал Тау. – Надеюсь, ты вырастешь и станешь сильной.

– Я уже сильная, – ответила она, выпятив подбородок. – Я еще жива, а большинство Вельмож умерло бы на моем месте.

Тау медленно моргнул, желая ей лучшего, чем она могла ожидать. Она напомнила ему его сводную сестру. Вернее, Джелани в ее лучшие годы.

– Это правда, Нали? – спросил Тау, потянувшись к сумке у себя на поясе. – Иди сюда. У меня кое-что есть для тебя.

Она сощурилась и отступила на шаг.

– И что это такое?

Недоверие и страх, стремительно пришедшие на смену ее храбрости, огорчили его. Низшая Мирянка в городе, полном Вельмож, – он представлял себе, какова была ее жизнь.

– Вот, – сказал он, вынимая из сумки кошелек. – Мне он больше не нужен.

У нее отвисла челюсть.

– И все, что внутри?

Тау кивнул, и она – со скоростью, с которой по городу разлетались слухи, – шагнула к нему и протянула руку. Он уронил кошелек на ее грязную ладошку, тот звякнул, и девочка, ахнув, едва его удержала. В кошельке были монеты, оставшиеся от его последней выплаты за службу посвященного. Для Вельможи это была мелочь, но для многих Меньших – вполне ощутимая сумма.

– Пока, Нали. Расти сильной, – сказал он.

– Пока, чемпион Меньший. Да присмотрит за вами Богиня.

Тау улыбнулся, и Нали убежала, сжимая в руках свой новый кошелек. Другие дети помчались за нею.

– Они ее ограбят, – сказала Нья.

Тау смотрел им вслед.

– Не думаю, что у них это получится, визирь, – сказал он. – Куда теперь?

Она задумчиво посмотрела на него.

– Мы почти пришли. Королева будет ждать у восточных ворот города.

– У ворот? Почему?

– В городе даже у стен есть уши, – сказала Нья.

Тау вздохнул. До ворот оставалось не более двухсот шагов, но он знал, насколько болезненными они окажутся.

– Ведите, визирь, – сказал он, пропуская ее вперед.

Весь последний отрезок пути Тау обливался потом – скорее от боли, чем от жары. Нога и бедро пульсировали, и Тау казалось, будто они распухли так, что увеличились втрое. Он шагал, опустив голову, чтобы не видеть, сколько еще оставалось идти. Проще было смотреть на пыльный подол мантии визиря.

Услышав ржание лошадей, он понял, что они пришли, и, подняв голову, сразу увидел королеву. Ее нельзя было не заметить. Она сидела верхом, и рядом было еще четыре лошади, включая Ярость. На королеве было платье цвета свеж: есваренной кукурузы.

Тау попытался не думать об этом. Хотя это действительно был цвет вареного маиса, платье королевы для верховой езды, нельзя было назвать простым. Оно выглядело так, словно красильщику удалось похитить солнечные лучи, чтобы выкрасить ткань. Видя королеву в таком платье, Тау не мог сосредоточиться ни на чем, кроме ее красоты, и это было непривычно.

Видеть красоту в Вельможах всегда было легко. Они хорошо питались, изумительно одевались, держали голову высоко поднятой и излучали уверенность, словно окружающий мир был справедлив и доброжелателен, потому что для них именно так и было. Вельможи получали все самое лучшее, отчего и казались такими красивыми и правильными – словно лучи солнца.

Королева улыбнулась ему. Тау поприветствовал ее, но не сумел найти в себе сил, чтобы улыбнуться в ответ. Ее улыбка померкла. Он представил, как прекрасно выглядела бы Зури в таком платье, и в его сердце не осталось места для тревог о чувствах королевы.

Поприветствовав монарха, Тау обратил внимание на тех, кто стоял рядом. Это были две девушки, одетые в легкие белые мантии с длинными рукавами и с ремнем на талии. Причесаны они были тоже одинаково: волосы по бокам были выбриты, а посередине – собраны в тугой узел, конец которого свободно вился по спине.

Худощавые, но осанистые, они не уступали ростом Тау, а кожа у обеих была полночно-черной. Наверняка они были сестрами, хотя и не двойняшками. Одна выглядела на цикл-другой старше второй.

Внешне они не выказали к нему интереса, как и он к ним. Сестры держались так, словно он был им не интереснее камня в карьере, однако он все же чувствовал: они разглядывают его, когда думают, что он на них не смотрит.

– Наши служанки, – представила их королева. – Асет и Рамия. – Девушки поочередно склонили головы, медленно, но с достоинством, как истинные чистокровные, отдающие честь. – Они недавно прибыли из Пальма. Вырвались оттуда, как только смогли, чтобы поскорее вернуться к нам.

– Начнем? – спросила Нья.

– Пожалуй, – ответила королева. – Чемпион, мы знаем, у тебя есть вопросы, и надеемся, что сможем на них ответить. Мы также обещали обучить тебя верховой езде, и первый урок начнется прямо сейчас.

Тау взглянул на Ярость. После болезненной прогулки, которую он только что перенес, перспектива покататься верхом радовала его меньше всего.

– Как вам будет угодно, моя королева, – сказал он, пытаясь справиться с неловкостью из-за служанок, и хромая к лошади… своей лошади.

Служанки тоже направились к своим коням, и от их идеально сбалансированных движений у Тау кровь застыла в жилах. Они двигались, как ассасины – и расстояние между ними и королевой стремительно сокращалось.

Тау повернулся к ним, чтобы рассмотреть внимательнее, и та, что была повыше – Асет, как назвала ее королева, – сверкнула на него красными глазами демона.

– Стоять! – крикнул Тау, выхватив мечи и бросаясь вперед, чтобы занять позицию между Циорой и двумя девушками. Служанки отреагировали так, словно именно этого и ждали.

Выражение безразличия на их лицах сменилось хищным оскалом. Встав в боевые стойки, девушки выхватили по паре кинжалов из драконьей чешуи. Оружие скрывалось в наручах под длинными рукавами.

Тау удивило, что у них оказалось оружие из драконьей чешуи. Ведь демоны не пользовались клинками. Он надеялся лишь, что не выдал своего удивления.

– Бегите или умрите, – сказал он.

КРОВНОЕ РОДСТВО

– Довольно! – воскликнула Нья, и сила ее голоса заставила Тау оторвать взгляд от служанок. – Никто не умрет.

– Да чтоб вас, визирь, вы не понимаете! Они… – Тау вновь уставился на девушек, которые рассредоточились, чтобы сражаться с ними стало труднее. Острые зубы исчезли, а глаза Асет больше не были красными. Тау моргнул, пытаясь прогнать видение.

– Все трое, уберите клинки, – приказала королева.

Выполняя приказ, служанки спрятали кинжалы обратно в рукава, будто их и не было, и у Тау мелькнула мысль: не убить ли их обеих?

– Асет и Рамия были с нами с самого рождения, – сказала королева. – Мы доверяем им так же, как Нье и тебе. Мы доверяем им свою жизнь.

Тау было стыдно слышать, что она так о нем отзывалась. Ведь сам он не думал, что будет иметь что-то общее с королевой после того, как покончит с Одили.

– Но они… – Он не мог сказать, что они демоны. Они ими не были. – Они воины, – проговорил он, все еще не спрятав мечей.

– Спасибо, что предупредили, – сказала Нья. – Без вас мы бы и не догадались.

– Шутите, визирь? – спросил Тау.

Королева вмешалась прежде, чем Нья успела ответить. Но вид у нее был недовольный.

– Мы, кажется, попросили тебя убрать оружие. Разве ты нас не слышал?

Тау внимательно посмотрел на девушек. Они вернулись к роли смиренных и послушных горничных, и хотя он не убедился, что опасности они не представляли, Тау пришлось признать: того, что он видел – или что ему показалось – на самом деле не было.

Ворча себе под нос, и не сводя глаз с девушек, Тау отступил с линии удара и спрятал мечи в ножны.

– Я видел много служанок, – сказал он. – Я вырос среди них, моя сестра была служанкой, а эти две – точно не такие.

– Они – служанки королевы, члены Теневого Совета, и их задача – защищать ее, – объяснила Нья.

– Что это значит? Они что, Хранители, как у Придворных Вельмож? – Тау не хотел показаться излишне раздраженным. – Я считал, эту роль исполняет чемпион.

– Асет и Рамия представляют собою не столь заметный, но необходимый уровень защиты.

– Необходимый уровень защиты… от кого? – спросил Тау.

Нья молчала.

– От наших Придворных Вельмож, – ответила королева вместо визиря.

– Прошу прощения, моя королева, но вы сказали, что эти женщины сопровождали вас с рождения, но заговор возник гораздо позже! Эти ваши служанки двигаются так, словно научились убивать раньше, чем ходить. Зачем все это, если Придворные выступили против вас лишь недавно?

Слова его звучали дерзко, и королева не спешила отвечать. Она заставила его подождать, словно он был капризным ребенком, дав ему время остыть и успокоиться. А потом она указала ему на Ярость.

– Мы собирались объяснить тебе это во время верховой прогулки.

– А что с Келланом, моя королева? – продолжал настаивать Тау.

– Мы расскажем одну историю, и ты получишь два ответа, – пообещала она.

Все это звучало загадочно, а загадок Тау не любил, но ему хотелось понять, что случилось с Келланом. Поэтому, не поворачиваясь спиной к служанкам, он встал сбоку от Ярости и попытался взобраться в седло.

– Асет и Рамия изложили положение дел в Пальме? – спросила Нья у королевы.

– Да. Одили официально представил мою сестру Придворным Вельможам, вынудив ее публично заявить о своем праве на трон. Он дал Придворным повод поддержать его, и они это сделали.

– Наш план – бороться с ним, – напомнила королеве Нья.

– И все же мы надеялись, что может найтись иной выход, но теперь надежды нет.

Они замолчали, и Тау почувствовал, что все смотрят, как он борется с лошадью.

– Взгляни, как это делает Асет, – сказала королева после очередной неудачной попытки оседлать Ярость.

Лицо Тау вспыхнуло, и он увидел, как служанка плавно перетекла в седло. При этом то, что он принял за мантию, оказалось широкими расклешенными брюками. Хотя на первый взгляд Асет и Рамия были одеты обычно, на самом деле их экипировка предоставляла куда большую свободу действий. Затем в седло забралась Рамия – ей это также далось легче легкого.