Текст книги "Огни возмездия"

Тау перевел взгляд с одного собеседника на другого.

– Вы думаете, нам следует драться в долине, а не в городе?

– Стены разрушены, а реку легко перейти, – сказал Хадит. – Если дело дойдет до сражения в Пальме, мы подвергнем риску местное население.

– Как скажете, вы же знаете, я не военный стратег. Говорите, что вам еще нужно, – сказал Тау.

– Нам нужно поговорить с королевой, – ответил Хадит.

– Королева в трауре.

– Чемпион, мы знаем, но это срочно, – сказал Келлан. – Если мы хотим вовремя занять долину, следует выступить на рассвете.

– Утром? – переспросил Тау. – И это я среди нас считаюсь самым импульсивным! Хадит, ты сам сказал, что не смог заменить всех отстраненных инколели; что армия в паре шагов от открытого бунта! И при этом ты хочешь вести эту армию на войну через несколько промежутков? Ты действительно этого хочешь?

– У нас нет выбора, – сказал Хадит, – и нам нужно изложить королеве наши предложения.

– Предложения? Мне вы рассказали только одно, – сказал Тау.

– Это все, что у нас есть.

– Нет, – отрезал Тау. – Она сильная, но ей нужно хотя бы немного времени, чтобы оплакать тех, кого она любила.

Одаренная Танди, вздохнув, вмешалась в перебранку мужчин:

– Нужно, чемпион. Ей нужно время, но его нет. Можете продолжать спорить, если вам от этого легче. Я расскажу ей то, что ей нужно знать.

Она подошла к Циоре и поговорила с ней. Затем все трое – Циора, Танди и Чибуйе – вернулись к Тау, Хадиту и Келлану. Глаза Циоры покраснели от слез, но когда она обратилась к ним, в них уже не было ни слезинки.

– Готовь армию к походу, гранд-генерал. Мы выступаем на рассвете, – приказала она.

МЕРЫ

Вернувшись во дворец, Тау подождал, пока Циора уложит Чибуйе спать. Она велела принести в королевские покои вторую кровать для дочери Ньи, и хотя во дворце было много спален, кровать поставили в той же, где собиралась ночевать сама Циора.

Тау был с ними. Он стоял неподвижно, потупившись, пока приглушенные рыдания Чибуйе не сменились прерывистыми всхлипами, а потом глубоким дыханием. Циора сидела на краю кровати, положив руку девочке на спину, и ждала, пока Чибуйе не успокоится. На это потребовалось около промежутка.

– Она спит, – прошептала Циора. – Где Хафса?

– В соседней комнате, с остальными, – ответил он.

– Хорошо. Если она проснется, мы пошлем к ней Хафсу. – Она встала.

– Вы уверены, что хотите сейчас этим заниматься?

– Мы в порядке, – сказала она.

Тау сдвинул дверь в спальню. Та не открывалась внутрь или наружу, вместо этого в стене была щель, в которой дверь скрывалась. Тау восхищался показным великолепием, ради которого меняли даже такие, казалось бы, простые и неизменные вещи. Королева вышла, и он, задвинув за собой дверь, последовал за ней в комнату, где уже ждали остальные.

Все сидели за круглым столом. Многие пили горячую раббу, снимая теплом и горечью напитка усталость этой долгой ночи. Увидев королеву, они встали. Оглядев присутствующих, Циора заняла место за столом. Тау устроился справа от нее, и остальные сели вслед за ним. Здесь были Танди, Хадит, Келлан, Удуак, Асет, Рамия и Хафса.

– Всего один Вельможа, – заметила Циора.

– Знаю, ваше величество, – сказал Хадит. – Мы не вполне отражаем состав армии, и Вельможи не слишком этим довольны. Я постараюсь исправить ситуацию, как только смогу, но пока, если вы не возражаете, я бы хотел поручить Келлану Окару взять под командование всех Индлову – как наших, так и тех, кто служил Одили.

– Хорошо, генерал, – согласилась королева. – А теперь расскажи, как мы победим.

– Наша главная надежда – сражение с Каной в долине к северу от Центральных гор, – сказал Хадит. – Не думаю, что у нас есть шанс на успех при других обстоятельствах, но я опасаюсь, что нас заманивают в ловушку.

– Заманивают? Каким образом? – спросила Циора.

– Согласно донесениям генерала Биси, численность армии Каны намного меньше, чем я думал, но тот факт, что у него вообще есть армия, говорит, что бойня в Кереме восстановила их союз. В таком случае – где остальные бойцы Каны?

– Ты думаешь, они наступают откуда-то еще? – спросила королева.

– Именно.

– Откуда, по воде?

Хадит кивнул.

– Это было бы логично. Мы никогда раньше не перебрасывали столько бойцов из глубины полуострова, и я думаю, Кана знает или догадывается, что мы призвали Ихагу и Ихаше, которые обычно защищают наши горы и взморье.

– Хм-м… – задумчиво хмыкнула Танди, – возможно, он надеется захватить нас, осадив Пальм, пока остальные ксиддины доберутся по воде, чтобы занять полуостров.

– И если это так, то как нам его остановить? – спросила Циора, обращаясь ко всем присутствующим.

– Нужно снова разделить армию, – предложила Асет. – Часть отправить к взморью, а остальных – сражаться в долине.

– Разве у них и так нет численного преимущества? – спросила Рамия.

– Есть, – сказал Хадит. – С бойцами Биси нас будет двадцать тысяч, а у Каны больше шестидесяти.

– Лучше выиграть один раз, чем проиграть дважды, – сказал Удуак.

– Что? – спросила Асет.

– Удуак предпочел бы победить в одном сражении, чем проиграть в обоих, – объяснил Хадит. – И я думаю, он прав.

– Я прав, – кивнул Удуак.

Тау больше не мог сидеть молча.

– Вы уверены, что нам не лучше дождаться, пока Биси присоединится к нам в Пальме? Мы можем начать сражаться и здесь.

– Я уверен. Насколько это возможно, – сказал Хадит. – Крепостные стены Пальма разрушены, а реку легко перейти. Если мы позволим Кане осадить Пальм, он сможет запереть нашу армию в этом городе вместе с его жителями. А это сотни тысяч голодных ртов. – Хадит оглядел комнату. – Ему даже не придется идти на штурм. Он просто возьмет нас измором, уморит голодом, медленно убивая. А мы тем временем будем получать донесения из городов, феодов и деревень, захваченных по всему полуострову. Нас будут молить о помощи, которую мы не сможем оказать.

Слова Хадита были встречены молчанием.

– Мы соединимся с армией генерала Биси в долине, – сказала королева, приняв решение. – Одна армия, один удар, одно сражение. Никаких полумер.

Тау взглянул на Хадита. Выражение лица гранд-генерала ему не понравилось. Оно было решительным, но мрачным. Тау уже видел этот взгляд, когда они сражались вместе. Это значило, что у их плана были определенные достоинства, но не более того.

– Все согласны? – спросила королева.

Все были согласны.

– Тогда нам следует сделать еще кое-что, прежде чем мы продолжим. – Королева встала, и остальные поспешили последовать ее примеру. – Одаренная Танди, если позволишь? – позвала Циора.

Танди подошла и встала перед королевой.

– Жаль, сейчас нет времени провести традиционный ритуал, но надеемся, ты не обидишься на нас за это.

– Моя королева?

– Одаренным нужна предводительница, а у королевы должна быть Ка-Эйд, которой она может доверять.

Танди распахнула глаза.

– Моя королева?

– Танди Тариро, окажешь ли ты нам честь, служа в этом качестве? Возглавишь ли наших Одаренных и на войне, и в мирное время?

– Ах… королева Циора, я… я… – Губы Танди дрогнули. – Королева Циора, я почту за честь служить до конца своей жизни в качестве вашей Ка-Эйд.

– Мы благодарим тебя, Ка-Эйд Тариро.

Танди опустила голову, посмотрела на королеву из-под ресниц и улыбнулась. Она так просияла, что Тау показалось, что она готова обнять королеву, но Танди лишь обвела взглядом присутствующих, задержав взгляд на Келлане Окаре, который улыбнулся ей в ответ.

– Что ж, теперь мы, как и хотели, назначили на важные посты лучших людей, – сказала Циора. – Генерал Бухари, если мы не ошибаемся, вам следует сделать то же самое. – Циора направилась к комнате, где спала Чибуйе, и бросила через плечо:

– Мы верим в Богиню и во всех вас. Не бойтесь, ведь мы ходим в Ее свете, а в нем бояться нечего.

Но там, где был свет, существовала и тень, и Тау следовало кое о чем рассказать королеве.

– Королева Циора, мы можем поговорить наедине? – спросил он.

Она остановилась у двери в спальню.

– Разумеется, – сказала она, – входи.

Тау хотел бы дождаться подходящего момента, но понял, что он мог так и не наступить. Он должен был рассказать Циоре о демоне, который сражался с мечом – как человек.

Он должен был рассказать ей то, что узнал о Рогатом, который натравил других демонов на Нью и победил его самого.

ВОРЫ

Тау вошел вслед за королевой в комнату, где спала Чибуйе. Циора приложила палец к губам, поманила его за собой, и они вышли через смежную комнату на балкон с видом на город.

Балкон был обнесен бронзовой оградой в виде переплетенных лоз. На полу стояли ярко раскрашенные глиняные горшки с незнакомыми Тау растениями.

– Это сад? – спросил он. – И что съедобного здесь можно вырастить?

Циора подошла к одному из растений, коснулась пальцами его листьев.

– На них не растут ни фрукты, ни овощи. Они для красоты.

– Понятно, – ответил Тау, думая о том, сколько времени и усилий требовалось для полива этих милых, но бессмысленных растений.

– Идем, – сказала королева, указывая ему на пару диванчиков с мягкими подушками, на которых даже Вельможа мог бы улечься во весь рост. Они стояли друг против друга, а между ними был низкий столик с чашами, полными фруктов и орехов. Но Тау больше интересовала бронзовая ограда балкона и вид с него.

Перед Тау, будто подробная миниатюра, простиралась почти вся столица. Некоторые части города дымились после битвы, и все еще ярко горели погребальные костры, но Тау удивился тому, каким необъятным, мирным и обыденным выглядел Пальм после случившегося. Во многих тысячах окон он видел мерцание свечей и факелов – женщины, мужчины и дети омехи старались жить привычной комфортной жизнью.

С балкона было видно как на ладони, кто и где жил. Слева простиралась часть города, несомненно занятая Меньшими, вероятно из касты Жнецов или Правителей. Правее – в двухэтажных и даже трехэтажных домах явно жили Вельможи. Далеко впереди, вдали от дворца, ютились ветхие хижины, армейские палатки и крошечные саманные домики, которые развалились бы от удара щита Великого Вельможи.

Омехи во всей красе, подумал Тау, поворачиваясь к Циоре, задвигавшей балконную дверь.

– Не хотелось бы ее разбудить, – объяснила она. – Ты хотел поговорить с нами, чемпион Соларин.

– Тау. Просто… если угодно, можете звать меня просто Тау.

– Тау, – кивнула она, садясь на диванчик.

Он сел напротив.

– Королева Циора, я думаю, мне следует кое о чем вам рассказать.

Она склонила голову набок, внимательно глядя на него.

– Может, мы сначала помолимся? – спросила она.

Он не сразу совладал с лицом.

– Помолимся?

На ее щеках появились ямочки от озорной улыбки.

– Прошу прощения. Просто ты выглядел таким серьезным, и все считают, что мы тоже должны быть очень серьезными. Эси тоже так думает. Она думает, что мы унылы и безрадостны, потому что связаны с Богиней, но это не так. Мы были не только принцессой, а теперь мы не только королева. Мы – женщина, дочь… мы – сестра.

Тау не был уверен, что ему есть что сказать в ответ, поэтому он просто молча слушал.

– Нам дороги Нья и Чибуйе, и мы любили нашу мать и… Эси… – Улыбка Циоры сползла с лица, и она всхлипнула. – Мы и ее тоже любили. Мы очень сильно ее любим, Тау.

Богиня, она плакала. Хотя всего пару мгновений назад почти смеялась.

– Моя королева…

Она уронила голову на руки, прижав ладони к губам, чтобы сдержать всхлипы. Тау тотчас подошел к ней и опустился на колени, чтобы их лица оказались на одной высоте.

– Как ты думаешь, она всегда нас так ненавидела?

– Я не знаю, ненавидела ли она вас вообще, – сказал он.

– Отпусти ее…

– Моя королева?

Циора подняла голову.

– Это были последние наши слова, что услышала Эси: «Отпусти ее».

– Вы не виноваты.

– Тогда кто? – спросила Циора. – Богиня, потому что все происходит по Ее воле? По Ее воле моя сестра умерла, а мне теперь так больно?

– Я не знаю, – ответил Тау.

– Что в этом может быть хорошего?

Он взял ее руки в свои.

– Ничего. Ничего в этом хорошего нет, и не будет еще какое-то время. Так всегда случается, когда кого-то теряешь. Когда нет добра и счастья, и с этим ничего нельзя поделать.

– Когда это закончится?

– В свое время.

Она покачала головой.

– Совсем не успокаивает.

– Да, – согласился он, – не успокаивает.

Королева снова заплакала и прижалась к нему. Он обнял ее, прижав так близко, как мог, и она зарыдала на его груди. Ее боль терзала его, пока он не понял, что не в силах больше терпеть, и Тау Соларин от всего сердца пообещал своей королеве:

– Пока я жив, я всегда буду рядом, – сказал он. – Пока вы этого хотите, я буду сражаться за вас.

Тау проснулся, поспав совсем немного. Его левая рука онемела, он лежал на спине, и ему показалось, что он лежит на мягком слое грязи, но быстро понял, что уснул на кушетке. Было темно, а значит, солнце еще не взошло, он задумался, куда делась королева, и тут же услышал ее вздох.

В следующее мгновение Тау испытал такое же внетелесное ощущение, как при переходе в Исихого. Королева лежала рядом, положив голову ему на грудь, и поэтому его левая рука так затекла.

Приподняв голову, Тау увидел свои мечи и портупею на втором диванчике. Без них он почувствовал себя голым и попытался высвободить руку, не разбудив королеву.

Циора распахнула глаза.

– Тау?

– Моя королева.

– Циора.

– Королева Циора.

– Нет, – сказала она. – Просто Циора.

– Циора?

– Да, – сказала она. – Тебе жарко?

– Нэ?

– Поэтому ты отстраняешься? Слишком жарко?

– Э-э, нет. Я… я хотел взять мечи. Они на другом диване.

– На суффе?

– На суффе, да.

– И ты хочешь перенести свои мечи на эту суффу?

– Я… – Тау не знал, что ответить. – Наверное, оставлю их там, где лежат.

– Да, на той суффе им, пожалуй, лучше. Больше места.

– Что?

Она рассмеялась, и, несмотря на то, что он был смущен, ее смех вызвал у него улыбку.

– Извини, Тау, – сказала она, блуждая взглядом по его лицу. – Нам нравится поддразнивать, но мало с кем мы можем себе это позволить.

Тау не знал, нравилось ли ему, когда его поддразнивают, но он был рад видеть ее улыбку.

– Тебе… нам пора вставать? – спросила она.

Диванчик был слишком мягким, чтобы, полежав на нем, не остаться вялым на весь день, но Тау вставать не хотелось.

– Может, побудем здесь еще немного?

– Хм-м, – пробормотала она, придвинувшись к нему еще ближе. Тугие завитки ее волос защекотали его голую шею.

Стало очень тихо, и сам не желая этого признавать, Тау подумал, что рядом с Циорой ему было покойно.

– Тау, знаешь, почему мы не смогли выиграть войну против ксиддинов?

Чаще всего покойно. Но не всегда.

– Их значительно больше, чем нас, – он постарался найти достойный ответ.

– Это одна из причин, – сказала она. – Но другая состоит в том, что, хотя мы можем призывать Стражей, мы никогда не умели удерживать их достаточно долго, чтобы победить ксиддинскую армию, а теперь, когда у нас достаточно Одаренных, нам это по силам.

– Благодаря Айиму? – спросил он.

– Богиня хотела, чтобы мы встретились. Мы в этом уверены.

Он хмыкнул. Он не ощущал себя посланцем Богини, но если можно было использовать воинов Айима и драконов, чтобы остановить Кану и не дать ему убить их всех, он был готов это принять. В любом случае, он ждал подходящего момента, чтобы рассказать королеве о том, что видел в Исихого, и хотя сейчас было не идеальное время, он не питал иллюзий по поводу того, что ему удастся улучить другое.

– Я хочу кое о чем вам рассказать, пока еще не поздно, – сказал он.

Она мягко прикусила губу и заглянула ему в глаза.

– Да, Тау?

– Во мгле кое-что есть.

Она сдвинула брови и прищурилась.

– Прошу прощения?

– Во мгле Исихого.

Она приподнялась на локте.

– И это ты хотел рассказать… погоди, что там во мгле?

– Демон, но он… другой. Он сильнее и быстрее остальных. Ему известно больше, чем прочим, и мне кажется, он умеет управлять остальными.

– Они не… они не такие.

– Клянусь, Циора. Я знаю, что говорю, и знаю, что видел. У него на голове рога и нет глаз, но он все равно видит. У него несколько отверстий на месте ушей и руки, как у человека, но с длинными когтями. И у него… он вооружен. Он дерется кривым мечом Стражи.

Она выпрямилась.

– Ты нас пугаешь.

Он тоже выпрямился.

– Я не хотел.

– Ты с ним сражался?

Он кивнул.

– И?

– Он очень меня пугает.

Теперь она совсем проснулась.

– Что это, по-твоему, значит?

– Я не знаю. Может быть, есть истории о чем-то подобном?

– Если и есть, то мы о них не знаем, – сказала она, обхватив себя руками.

Хотя было не холодно, Тау обнял ее за плечи и погладил, пытаясь согреть.

– Что ты делаешь?

– Согреваю вас.

Она наклонилась к нему.

– Нам не то чтобы холодно.

Он остановился.

– Э-э…

– Но это приятно, и раз уж ты рассказал нам жуткую историю о темном мире, мы не станем отказывать себе в этом маленьком удовольствии.

Он снова стал поглаживать ее по плечам, и она, закрыв глаза, прильнула к нему. Солнце уже вставало, заливая светом балкон.

– Почему сейчас? – пробормотала она.

– Демон?

– Нет, я не о нем. Почему мы встретились сейчас? Вот так?

– А как еще мы могли бы встретиться?

– Хм?

– Я Меньший, а вы королева.

– Ты наш чемпион.

– Разве это обычное дело, когда чемпион королевы – Меньший?

– А если бы мы не были королевой, а ты не был Меньшим? Что если бы мы были просто Циорой и Тау?

– Будь так, мы не были бы теми, кто мы сейчас.

Она помолчала, размышляя над этим.

– Значит, раз есть все эти королевы и чемпионы, Вельможи и Меньшие, войны и потери, то нам не позволено быть счастливыми, кроме как в краткие моменты вроде этого? – Она вздохнула. – Но мы же можем еще немного полежать? Хотя бы до рассвета?

Они легли, он обнял ее, и она уснула. Он не спал, глядя как мир постепенно светлеет, как наступает новый день. Он смотрел, как небо меняет цвет – сначала черное, потом синих и красных оттенков и наконец золотистое, как сияние души. Он пытался понять, прочувствовать момент, когда все начинается и заканчивается одновременно.

Промежуток спустя, когда Тау поправлял портупею, шагая через комнату, где накануне вечером заседал военный совет, Танди открыла дальнюю дверь и увидела его. Он замер, сжав пряжку.

– Чемпион…

– Танд… Ка-Эйд Тариро, – сказал он. – Я как раз уходил.

– Да, я вижу.

– Нет-нет, – воскликнул он, вскинув руки и едва не уронив портупею на пол. – Я не в этом смысле.

– Я не знаю, что вы имеете в виду.

– Я был… я спал на кушетке.

Она прищурилась.

– На суффе?

– Да, на ней. Они ужасны.

– Значит, вы не выспались? – в ее глазах сверкнули смешинки.

Тау открыл рот, но будто бы забыл, как снова закрыть его.

– У нее сейчас тяжелое время. У всех нас. Я просто был там, чтобы…

Она покачала головой.

– Вы чемпион королевы.

– Я не… я не такой чемпион.

– Правда?

Сражаться было легче.

– Она безмятежно спит, отдыхает, как и отдыхала всю ночь.

Выражение лица Танди смягчилось.

– Полагаю, что так и есть, и я рада, что вы были рядом. Я бы хотела, чтобы она поспала еще, но у нас больше нет времени.

Дверь за спиной Тау отодвинулась. Вышла королева.

– Мы должны выдвигаться в долину? – спросила Циора.

Да, должны, – подтвердила Ка-Эйд.

Глава шестнадцатая

СТОРОНЫ

Путь в долину был труден, и войска ползли, как змеи, прокладывая извилистый путь вдоль северной развилки Аманзи и пересекая луга у подножия Центральных гор, возвышавшихся справа. Келлан шел во главе солдат, сражавшихся на стороне Одили и Эси. Хадит, гранд-генерал Циоры, командовавший всей армией, вел солдат, которые воевали за королеву.

Тау ехал рядом с Циорой и Танди. Воины Айима шагали за ними, Хафса сидела в повозке с Чибуйе, которая не могла вынести разлуки с ней и королевой.

Джабари, неспособный совершать долгие переходы, тоже ехал в повозке. Ссутулившись и полностью закрывшись от горячих прикосновений солнца, он устроился как можно дальше от Хафсы и Чибуйе, вероятно, считая, что этим оказывает им услугу.

Позади, простираясь до самого горизонта, тянулась вереница солдат, повозок и обслуги – Меньших, Бывалых и Батраков. Казалось, армия, как змея, могла бы взять в кольцо весь мир.

Оглядываясь назад и видя бесконечные ряды омехи, Тау было сложно не вспоминать историй Циоры о бегстве его народа с исконных земель. Более того, ему было сложно смириться с тем, что воинские подразделения, целиком состоявшие из чистокровных, вынуждены были бежать под натиском значительно превосходивших их числом ксиддинов.

Тау не мог представить себе подлинного масштаба событий, в которые он оказался втянутым, а каждое заседание военного совета распадалось на отдельные факты, цифры и обсуждения поставок продовольствия и боеготовности оружия. Кроме того, постоянно возникали проблемы с болезнями, доступными медикаментами и стычками между Вельможами и Меньшими.

Тау не на шутку беспокоился, что однажды не сможет разогнуть спину, так как ему приходилось часами склоняться над нарисованными от руки картами долины, по которым Хадит, Келлан и другие инколели двигали фигурки поверх начертанных угольком отметок. Он смотрел, как они сметали с карт треугольники и квадратики, оценивая достоинства той или иной оборонительной позиции, подсчитывая потери, словно это были монеты, выпавшие из кошелька, а не убитые в сражениях живые люди.

Так прошло несколько насыщенных дней, от которых у Тау осталось впечатление, что хорошему чемпиону полагалось уметь не только махать мечом. Проблема была в том, что он не слишком подходил для всех этих обязанностей и был к ним плохо подготовлен. Ему и так было неуютно, да еще и изменились их отношения с королевой. Они так долго притирались друг к другу, а теперь он чувствовал, что им предстояло строить отношения заново.

Это было не слишком мужественно, но буря чувств, которую он испытывал всякий раз, когда она оказывалась рядом, вынуждала его сторониться Циоры. Только это не помогало. Отдаляясь, он снова и снова думал о ней.

Тогда он стал проводить с ней столько времени, сколько мог, почти ничего ей не говоря. Но от этого стало только хуже, потому что королева тоже стала меньше с ним говорить. Он решил, что именно этого он и хотел, и все же, необъяснимым образом, это его огорчило. Он испытал огромное облегчение, когда их армия встретилась с яростью прославленного генерала Биси. Это было то, что могло отвлечь его от мыслей о королеве.

______________

Сначала они появились, будто дымка на горизонте, а потом превратились в пыльную бурю от десятков тысяч пар ног. Когда до армии Циоры оставалось несколько сотен шагов, ярость генерала Биси остановилась, и каждый, кто шел впереди, встал по стойке «смирно» и вскинул черный флаг Индлову.

– Богиня милостивая, я, конечно, не Правитель, но, кажется, там солдат больше, чем должно быть в ярости, – сказал Темба.

Тау, Циора, Танди, Келлан, Хадит, Айим и несколько инколели Хадита выстроились во главе своей армии. Тау смотрел вперед, но мог представить, как жалко выглядел их единственный черно-красный королевский штандарт.

– С ним больше ярости, – сказал Хадит. – На них напали, и Биси взял под свое командование еще две.

– А почему другие генералы позволили собой командовать? – спросил Тау.

– Потому что это Биси, – ответил Келлан, словно этим все объяснялось.

– А вот и он, – прошептал Темба.

От армии отделилось трое всадников.

– Нам следует двинуться им навстречу? – спросил Тау Хадита, по-прежнему избегая обращаться к королеве.

– Нет, – сказал Хадит. – Он скачет к нам. Мы же с королевой.

– Да, конечно, – сказал Тау.

Когда трое подъехали ближе, Тау смог рассмотреть их. Тау догадался, что Биси скакал посередине, и сначала подумал, что тот был разъярен, но при ближайшем рассмотрении понял, что разъяренным Биси не был – просто так выглядел. Генерал Биси был самым крупным Вельможей из тех, что Тау доводилось видеть.

– Ох, теперь ясно, почему те генералы отдали ему свои войска, – проговорил Темба.

Тау стало жаль его лошадь. Нелегко ей, наверное, было нести такую тяжесть. Генерал Биси был настоящей горой мышц. Его лицо было таким широким, что даже толстые губы казались слишком маленькими. Плоский широкий нос уравновешивала длинная переносица, тянувшаяся к морщинистому лбу.

– Неудивительно, что на нашем полуострове так мало животных, – пробормотал Темба. – Не меньше половины их, наверное, пришлось убить, чтобы добыть столько кожи на его доспехи.

– Да тише ты, – шикнула Асет.

Биси подъехал. Он и его люди остановились на почтительном расстоянии от королевы и одновременно спешились, словно репетировали это заранее. Все как один опустились на одно колено и склонили бритые головы, блестевшие на жарком солнце.

– Королева Циора, – проговорил генерал размеренно, глубоким, как зарождающаяся лавина, голосом.

– Генерал Биси, встаньте, – сказала Циора.

– Моя королева, мы так давно не виделись.

– С детства.

– Очень давно, – кивнул он. – На передовой не замечаешь смен ни сезонов, ни циклов. Как бы то ни было, мне повезло дожить до новой встречи с вами и убедиться, что слухи о вашей необычайной красоте не идут ни в какое сравнение с действительностью.

Тау почувствовал раздражение. Они пришли защищать свои земли от Каны, а не разглагольствовать попусту.

– Могу я представить своих спутников? – спросил Биси.

Циора кивнула.

– Это генералы Итро и Энитан. Они помогают мне справляться с тремя воинскими яростями.

– Рада знакомству, генералы, – сказала Циора.

– Сожалею, моя королева, что у нас так мало времени для беседы, но мне следует начать прием командования, чтобы мы успели вовремя подготовиться к наступлению ксиддинов.

Тау перевел взгляд на Хадита, затем на Циору.

– Генерал Биси, боюсь, вы не так поняли. У нас есть свой гранд-генерал.

Биси уставился на Келлана.

– Малыш Окар, а ты подрос!

– Генерал Биси, – поприветствовал его Келлан.

– Так это ты здесь за гранд-генерала?

Келлан покачал головой.

– Я инколели королевских Индлову. Нами командует Хадит Бухари.

– Бухари? – переспросил Биси.

Хадит занервничал. Тау это знал, хотя Хадит и хорошо держался.

– Я гранд-генерал Бухари.

Лицо Биси, к его чести, изменилось не заметнее, чем каменная плита.

– Ясно, – сказал он. – Вы возглавляете армию?

– ^Да.

Тау понял, Биси все еще ни разу не взглянул на него.

– Какова ее численность? Полагаю, около двух яростей?

– Почти столько, – сказал Хадит.

– У меня три ярости, и солдаты привыкли к моему руководству. Вы, как генерал, согласны, что будет быстрее и проще перевести ваших людей под мое командование?

– Не имеет значения, согласен он или нет, генерал Биси, – сказала королева.

– Моя королева?

– Хадит Бухари – наш гранд-генерал, и до тех пор, пока мы не освободим его от этой должности, его мнение не имеет значения. Генерал Биси, вы передадите командование своими войсками гранд-генералу Бухари и будете подотчетны ему.

Левая рука Тау скользнула к рукояти меча, и он оглядел огромное войско, стоявшее совсем рядом. Он подумал, что мог бы убить Биси, но ничего не мог поделать с тысячами его воинов.

Биси склонил голову.

– Ваши слова – моя судьба, королева Циора. Войско Биси в вашем распоряжении и переходит под командование гранд-генерала Бухари вплоть до его отставки.

– Спасибо, генерал. Ваша преданность дает надежду.

– Мы всегда были верны народу омехи, – сказал он.

– Генерал Биси, как обстоят дела с противником? – спросил Хадит.

Биси, все с тем же каменным лицом, дал отчет:

– Согласно последним донесениям, Кана в половине дня пути от нас и ведет войско равное примерно дюжине наших яростей.

Сердце Тау заколотилось при мысли о таком количестве врагов.

– Как вы думаете, где могут находиться остальные ксиддины? – спросил Хадит.

– Двенадцати яростей нашему гранд-генералу мало?

Хадит не изменился в лице.

– Есть опасение, что ксиддины нападут на нас не все сразу. Их численность сейчас втрое больше, и хотя на первый взгляд преимущество на стороне Каны, такое соотношение против армии омехи для них рискованно. Где остальные его воины?

– Я не жрец Саха, не провидец и не предсказатель, гранд-генерал, – ответил Биси. – Я бы рекомендовал просто принять бой. Если нам удастся выжить, мы сможем подумать о том, куда подевались остальные дикари.

– Понятно, – сказал Хадит.

– Вряд ли вы действительно поняли, – возразил Биси. – Это не пираты и не горные разбойники. Это дикари из Проклятой. Они идут со своими боевыми животными, со своими лучшими бойцами, каждый из которых беспощаден. Предупреждаю, даже их женщины сражаются так, что способны победить наших Ихагу и Ихаше.

Если раньше Тау думал, что его утомили совещания, планирование и неопределенность в отношениях с королевой, то теперь куда больше его раздражал Биси.

– Мы уже сражались с ксиддинами, – сказал он.

Биси перевел взгляд на Тау, оглядел его сверху вниз, отметив чемпионскую броню, и повернулся к королеве.

– Нас чрезвычайно опечалила гибель великого чемпиона Абшира Окара. Таких, как он, невозможно заменить.

– Я был свидетелем его гибели, – сказал Тау, взбешенный легкостью, с которой генерал отмахнулся от него.

– Какое счастье, что на его месте не оказалась королева, раз ваше присутствие столь мало повлияло на исход.

Это было чересчур для человека только что заявившего о своей преданности, и Тау готов был спешиться и заявить об этом генералу в лицо.

Хадит кашлянул и сказал:

– Чемпион Соларин, у вас самое острое зрение, хотелось бы им воспользоваться.

Тау спрыгнул с лошади.

– В каком смысле?

– Генерал Биси сказал, что армия Каны уже на подходе, а я знаю, что в этой части Центральных гор есть крутая, но проходимая тропа, ведущая к смотровой площадке. С вашим зрением мы могли бы получить ценные сведения.

Тау понял, что задумал Хадит. Он пытался удержать Тау от столкновения с Биси.

– Гранд-генерал, – ответил Тау, – я лишь хотел бы сначала закончить здесь кое-что. Это ненадолго.

– Мы будем сопровождать нашего чемпиона, – сказала королева, и все окружающие повернулись к ней.

– В горы? – изумился Биси. – Моя королева, разумно ли это?

– Мы будем с чемпионом Соларином, и, поверьте, генерал, не существует никого, ни среди живых, ни среди мертвых, с кем мы чувствовали бы себя в большей безопасности.

Как и в случае с Хадитом, Тау понимал, зачем она это делает, но он не хотел, чтобы друзья его защищали. Он и сам бы справился.

– Отправимся прямо сейчас, чемпион? – спросила Циора.

Он перевел взгляд с Биси на нее. Выбора у него не было.

– Моя королева, – проговорил он с поклоном.

– Возьмем с собой служанок, не возражаешь? – спросила она, улыбаясь ему. – Ты же сможешь защитить трех женщин?

Рамия тоже улыбалась, но Асет выглядела так, будто проглотила пчелу, и бросила на Тембу взгляд такой острый, что им можно было порезаться. Темба, с нетипичной для него мудростью, придержал язык.

– Разумеется, моя королева, – сказал Тау.

– Хорошо. Мы так мало общались в последнее время. Несмотря на скорую битву, это нас тревожит.

Тау стиснул зубы, пытаясь придать лицу каменное выражение генерала Биси. Он не мог поверить, что она так открыто говорила о том, что они не разговаривают.