Текст книги "Призраки Белой крепости"

– Какие?

– А мне откуда знать, девочка? Я не маг и никогда им не была. Все, что могу сказать, – будь осторожна и не говори об этом никому. Нам не нужна паника.

Лиза молча кивнула, понимая, что на этом странный разговор завершен. Теперь она могла спокойно приступить к тому, о чем мечтала с самого начала смены, – к своим грезам и воспоминаниям. Но под воздействием страшной информации, которая, словно клещ, впилась в мозг Голубой, все остальные мысли разлетелись, как птицы, вспугнутые жестоким ребенком.

Древняя крепость, в которой нашло для себя убежище огромное войско Земли, оказалась внутри еще больше и величественнее, чем выглядела снаружи. Это был целый город, где могло разместиться несколько миллионов человек. Здесь имелось все необходимое для жизни: множество домов, самых разнообразных по своему убранству и степени богатства; здания, в которых при желании можно было организовывать балы или танцевальные вечеринки; огромные площади с трибунами, приглашавшими ораторов выступать со своих вершин; сцены и амфитеатры; ристалища для боев без правил. Недоумение вызывали резервуары, где жили дикие животные. Чем они питались все это время, оставалось загадкой. Дорожки выстилал белый камень, из которого были построены все здания. По обочинам выстроились в ряд тропические растения. В их ветвях щебетали синие, красные, желтые птицы. Повсюду разноцветными брызгами плескались волшебные фонтаны, орошая землю и выстилающую ее ковром зелень. Мириады крохотных капель, рассеянных в воздухе, отражали солнечные лучи, создавая сияющее марево, в котором можно было различить тысячи мостиков – радуг. После тьмы, сопровождавшей отважных воинов в течение последних дней, это было приятное разнообразие, вселявшее в душу надежду и заставлявшее улыбаться. Белая крепость представляла собой райский уголок, созданный магами, самое великое творение из всех, что доводилось видеть современникам – жалким потомкам некогда могущественных предков.

Линда, ведомая интуицией, отыскала огромную залу. Ее стены, пол и потолок были зеркальными, что зрительно увеличивало пространство. С одного конца помещения располагались скамьи, установленные полукругом таким образом, чтобы каждый следующий ряд находился выше предыдущего. В центре возвышался круглый стол с единственным креслом, обитым белым атласом. Едва взглянув на зеркальный зал, Линда решила, что это место идеально подходит для будущих совещаний магов. Именно сюда она пригласила своих коллег на первое собрание Совета, чтобы определиться с дальнейшей тактикой ведения непростой войны с оборотнями.

Только двое воителей из нескольких миллионов были допущены на это священнодействие, где самые выдающиеся умы современности собирались спорить до хрипоты, отстаивая каждый свою точку зрения. Этими избранными оказались два генерала: Макар Кузнецов, глава всех темных, и Станислав Иванов – тот, кто предводительствовал светлыми. Они присели на специальные табуреты, принесенные в зеркальный зал специально для них и поставленные по бокам от кресла председателя Совета. По правую руку от себя Линда разместила своего верного друга, генерала и помощника. По левую – родного брата, кумира детских лет и бравого воина, не раз доказывавшего свою доблесть в многочисленных войнах Сантьяго Испанского Дьявола. Таким образом, компания из трех человек оказалась ровно по центру помещения, на них устремились все взгляды, в которых в зависимости от личности застыла тревога, страх, насмешка, решимость, отвага.

– Сегодня, – начала Линда, – благодаря артефакту, вывезенному из предпортального города моим верным слугой Вадимом Корневым, я смогла снова установить связь с Маргаритой Полярной Звездой, прервавшуюся более суток назад и внушавшую опасения каждому из нас. Могу сообщить вам утешительные новости. Город все еще держится. Оборотни окружили его со всех сторон, но ни одного штурма пока не предприняли. Скорее всего, они ждут какого-то приказа или просто стремятся изморить многотысячную армию голодом.

– Что ж, у них это вполне может получиться, – буркнула Александра Карающая Десница со своего места в четвертом ряду. Ее рыжие волосы были собраны в хвост. Щеку рассекал глубокий рубец от угодившего в лицо заклятия, лишь чудом не унесшего жизнь темной. На изысканной одежде красовались пятна чужой крови, к поясу был прикреплен меч, который все еще издавал черное сияние – так много чар было на него наложено. Александра не отрываясь смотрела на троицу, восседавшую перед собравшимися, но взгляд ее был прикован не к председательнице Совета, а к тому, кто находился от нее справа. Впервые темная Александра видела воочию доблестного светлого генерала. Впрочем, темного раньше ей видеть тоже не доводилось, и он вызывал у волшебницы не меньший интерес. В зеленых колдовских глазах Карающей Десницы полыхал огонь, причины появления которого не знал никто, кроме Линды и двух ее наперсников. Но Солнечный Свет не обращала внимания ни на слова коллеги, ни на ее многозначительные взгляды. Она давно привыкла к тому, что у этой женщины полностью отсутствует чувство такта, как и любой проблеск здравого смысла. Зато негативной энергии и скептицизма в темной душе Александры всегда хватало с избытком.

Своим дурным характером она прославилась на весь магический мир, как и полным пренебрежением к правилам и традициям. На последние собрания Карающая Десница не являлась, получая все необходимые сведения от главы коалиции, в которой состояла. Ни Донг Темный Воин, уставший от своенравных выходок своей подопечной, ни тем более Линда на ее присутствии не настаивали. Без едких и далеко не всегда умных высказываний Александры вести переговоры было намного проще.

Вот и сейчас Линда предпочла проигнорировать бурчание темной. Если отвечать на каждое слово этой дамы, можно потратить все время, отведенное для Совета, на бесполезные препирательства. Если бы Александра не была сильна в боевой магии, ее вообще не стали бы терпеть в приличном обществе, даже несмотря на уважение к Донгу. Линда незаметно перевела дыхание, чтобы умерить раздражение, и продолжила вкрадчивым, тихим голосом, в котором любой, кто знал волшебницу достаточно хорошо, почувствовал угрозу. Александра, естественно, ничего не заметила и возмущенно надула губы.

– Оборотни, как я уже сказала, надеются уморить голодом армию под водительством Маргариты. К счастью, их затея обречена на неудачу. Полярная Звезда является настоящим мастером по созданию пищевых продуктов с помощью магии. К сожалению, дело обстоит куда хуже с добычей крови для вампиров, но Донг позаботился об этом заблаговременно, обеспечив предпортальный город всем необходимым задолго до начала осады. Насколько я помню, первая партия донорской крови была отправлена туда в тот день, когда мы решили отправлять немертвых к порталам. Есть еще одна приятная новость. Состояние Иоанна стабилизировалось. Маргарита считает, что у него есть шансы на полное восстановление от полученных ран. Это все, что я хотела сообщить вам по данному вопросу. Теперь приступим к обсуждению нашего с вами положения и постараемся выработать хоть какую-то стратегию грядущих боев.

В тот миг, как заветные слова были произнесены, в зале поднялся невообразимый гвалт. Каждый стремился выразить свое мнение, не слушая остальных. Минут двадцать Линда не препятствовала магам выяснять отношения, иногда достаточно эмоционально. Она внимательно прислушивалась сразу ко всем голосам, мысленно разделяя их на разумные и не слишком. Макар и Стас рядом делали то же самое, не забывая периодически кидать взгляды на Александру Карающую Десницу, отвечающую им тем же и не участвующую в общих прениях. Так уж получилось, что за долгие годы жизни в мире магии друзья детства ни разу не сталкивались с темной колдуньей. Причин на это было несколько. Стас, который прекрасно знал, кем в прошлом была эта женщина, прилагал колоссальные усилия, чтобы не попасть в одно общество с ней даже на редких мероприятиях, где светлые и темные могли пересечься. Макар тоже догадывался о личности колдуньи из коалиции силы, но особых стараний, чтобы избежать встречи, не прилагал. Просто так сложились обстоятельства – Сантьяго, у которого генерал служил на протяжении нескольких столетий, вел образ жизни замкнутый и уединенный, крайне редко принимал гостей в своем замке и еще реже отвечал на чужие приглашения. Если уж Испанский Дьявол решался нанести визит кому-то из знакомых, у того были причины, чтобы начать беспокоиться. Да и Александра не могла похвастаться светским образом жизни. Она была своего рода фанатиком, посвятившим все свои помыслы и стремления наращиванию боевой мощи. С утра до вечера она тренировалась в магическом мастерстве и совершенствовала навыки в области обращения со всевозможным оружием. Свободные минуты колдунья отдавала бесконечным любовникам из числа ее свиты. Похождения темной частенько освещались в средствах магической массовой информации и ни для кого не были секретом.

Когда Линда услышала вполне достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы, зал огласил вой сирены. Голоса смолкли, повскакивавшие с мест волшебники уселись обратно, приняв вид серьезный и по-деловому собранный. Линда снова взяла слово. Она сумела выудить из сумбурных споров коллег столько, что оставалось лишь удивляться, как ей это удалось. Очень быстро, не тратя время на дальнейшие препирательства, она высказала свои соображения, которые сводились примерно к следующему. Люди должны немного отдохнуть, благо обстановка для этого вполне подходящая. Часть воителей, преимущественно принадлежащих к темной стороне, нескольких магов, в число которых входили Катсуро, Донг, Тамерлан, Джошуа и сама Линда, решено было отрядить на исследование города, всех его внутренних помещений, а главное – обширных подземелий. Именно там, как полагала волшебница, находились спрятанные Сантьяго сокровища, среди которых могли оказаться очень полезные защитные и боевые артефакты. Плюс пяти магам вменялось в обязанности заняться исследованием чар, наложенных на сам замок. Среди последних был Оливер Мудрец, который благодаря своей древней памяти знал много такого, о чем другие не подозревали. Были расписаны смены караулов. Отныне их должны были нести не только воители и вампиры, но и сами волшебники. Смены длились строго определенное количество часов в любое время суток. Нескольких вольных магов, не обладавших большими дарованиями, в том числе Дарину, приспособили к обустройству быта гарнизона. На их долю выпала забота о продовольствии, температуре воздуха и других мелочах, способных улучшить жизнь, лишенную электричества, интернета, телефонов и иных атрибутов современности. Что делать с запасами крови для вампиров, создать которую с помощью заклинаний было принципиально невозможно, пока оставалось загадкой. Рассматривался даже вопрос о том, чтобы каким-то образом обеспечить немертвым охоту в ближайших земных городах. Но, учитывая приближающееся войско оборотней, которое наверняка решит сокрушить силы магов, прежде чем отправится в большой мир, а значит, в скором времени возьмет крепость в осаду, предложение это казалось безумным. Надо было изыскать иной способ кормить немертвых. В любом случае пока острой необходимости в срочных действиях не было. Запасов донорской крови было достаточно, ее выдавали каждому вампиру строго по часам и в ограниченном количестве. К тому же здесь были зверинцы Сантьяго, которые держались благодаря его хозяйственной магии в чистоте и сытости. Их кровь тоже можно было использовать.

Когда основные обязанности были распределены между магами и их слугами, пришел черед обсудить необходимость проведения разведывательной операции. В пустыню решено было отправить несколько небольших отрядов, чтобы узнать дислокацию войск противника. Пригласили по пять групп «сокрытых» и их темных собратьев «хамелеонов». После краткого инструктажа ворота перед избранными открылись. Не прошло и пяти минут, как глухая тьма, окружавшая крепость, поглотила их.

Некоторое время обсуждали возможность нападения на противника за стенами цитадели, но к единому мнению не пришли. Решили подождать отчетов разведчиков и дальнейшего развития событий. Пока люди и даже неутомимые вампиры были слишком измотаны первым в этой войне кровопролитным боем и последовавшим за ним длительным переходом практически без остановок. Бросать их в новую авантюру казалось полным безумием.

Также требовалось найти ловкого, отважного человека, готового принять на себя обязанности вестника. Миссия, которую предстояло взять на себя этому человеку, была очень непростой и вполне вероятно обреченной на неудачу. К сожалению, ни одним другим способом связаться с теми, кто находился за пределами области тьмы, было невозможно. Здесь, так далеко от цивилизации, в атмосфере, переполненной чужими энергетическими потоками, не работали ни телефоны, ни магия – ничего, кроме артефакта, одна часть которого была у Линды, другая – у Маргариты. Третьего кусочка своеобразного аппарата не существовало. А там, в большом мире, пока чистом от эманации Эрагаджуа, осталось две сотни вольных магов, не самых сильных, но и не полных ничтожеств. В их обязанности вменялось следить за обстановкой в городах и при необходимости организовать защиту населения от угрозы извне. Плюс часть воителей продолжала охранять порталы с иными, не вовлеченными в войну мирами. Их задачей было предупредить появление нового врага, который мог бы объединиться с оборотнями и их хозяевами. Действия всех этих людей следовало координировать, опираясь на свежие данные с фронта.

Некоторое время пришлось потратить на поиски добровольца. Им стал один из воинов Ромильды. Вестнику передали информацию как в устной форме, так и сохраненной на специальном артефакте-хранителе. После этого смельчак, которого про себя каждый называл камикадзе, исчез за воротами крепости. Когда их створки плотно сомкнулись за его спиной, отделив тьму Сахары от лунной ночи цитадели, маги вновь уселись на свои места. Каждый знал, что теперь они переходят к самой важной теме, той, ради которой, собственно, и было организовано это собрание.

– А теперь, дорогие коллеги, я вынуждена поднять очень неприятный вопрос, который ранее мы уже обсуждали, – начала Линда, чувствуя, как слова застревают в горле, не желая быть произнесенными. Несколько самых впечатлительных магов вскрикнули, другие поджали губы, кто-то глубоко вздохнул, Александра скрипнула от негодования зубами, да так громко, что это услышали буквально все. И тем не менее никто не возразил против того, чтобы Линда продолжила. Тема, которая выставлялась на обсуждение, была крайне щекотливой. Возможно, то, в чем колдуны видели спасение, уничтожит их еще быстрее, чем все оборотни, вместе взятые. Даже самые смелые ощутили внутреннюю дрожь, самые беззаботные почувствовали серьезность момента и сосредоточились.

– Я снова хочу поставить на голосование, – сообщила Линда после краткой паузы, во время которой старалась взять себя в руки, чтобы голос не дрогнул в самый неподходящий момент, – вопрос о призыве духа Сантьяго Испанского Дьявола и вселении его в живое тело. То есть предлагаю провести светлый ритуал, который даст значительно лучшие результаты, нежели аналогичное темное колдовство. Неприятным последствием этого шага станет то, что Сантьяго явится к нам почти таким же опасным, как раньше. Но он также сохранит все свои воспоминания и возможности, в том числе сможет использовать созданное им за гранью энергетическое хранилище, дабы увеличить свои силы. Подробности проведения ритуала, а также все возможные последствия были нами обсуждены ранее, и потому я просто прошу поднять руку тех, кто считает, что другого способа победить у нас нет. Нашим генералам я тоже предлагаю высказаться.

Несколько минут ничего не происходило. Присутствующие замерли в тех позах, в которых их застали последние слова Линды. Солнечный Свет не торопила коллег. Она понимала, что решение, которое им необходимо принять, слишком ответственное, чтобы тут же начать размахивать руками. Первым среагировал Оливер Мудрец. Идея воскрешения Сантьяго принадлежала ему, проводить ритуал тоже было его обязанностью, если Совет постановит сделать это. Вторым поднял руку Макар, за ним – Ромильда. Остальные медленно, словно сомневаясь, последовали их примеру. Когда времени прошло достаточно много, дабы предположить, что все, кто желал проголосовать «за», сделали это, Линда кинула простенькое заклинание счета, мгновенно определившее, что ровно половина присутствующих готова снова видеть Сантьяго в своих рядах. Страх перед оборотнями был сильнее страха перед убитым коллегой. Испанский Дьявол, бесспорно, был злом, но злом хорошо знакомым.

– Поднимите руки те, кто «против», – распорядилась Линда. Это было простой, но необходимой формальностью. Руки второй половины присутствующих взмыли вверх значительно более уверенно. Среди несогласных Линда заметила Стаса, Веронику, Олафа и Романа. Повторное использование заклинания счета подтвердило, что голоса разделились поровну. Голос Линды должен был стать решающим. Она глубоко вздохнула, прежде чем объявить результаты.

– Заседанием Совета постановлено дать разрешение Оливеру Мудрецу на проведение ритуала призыва духа Сантьяго Испанского Дьявола и вселения его в живое тело, – обреченно произнесла волшебница, глядя себе под ноги. Зал загудел, словно потревоженный улей. Маги говорили все одновременно, и никто не сказал ничего стоящего. Стас сидел, опустив голову, и о чем-то сосредоточенно размышлял. Макар, наоборот, встал со своего места и теперь мерил помещение шагами.

– Осталось выбрать, кто станет невольной жертвой нашего решения, – раздался голос Акашико, сидевшей в переднем ряду. Ее черные волосы находились в полном беспорядке и напоминали воронье гнездо. В карих глазах застыла вековая злоба, которой славилась колдунья. Она была одной из тех, кто голосовал «против».

– Это должен быть кто-то из воителей, мы не можем лишиться еще одного мага, – заявил Донг.

– Каждому колдуну придется предоставить список воителей, которые готовы подвергнуть себя сей манипуляции. Выберем кандидата общим голосованием, – предложил Тамерлан.

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил Оливер, поднимаясь. Все взоры обратились к нему. – Человек, тело которого станет хранилищем для духа Сантьяго, будет фактически убит. Его душа уйдет за грань. Сомневаюсь, что среди наших людей есть самоубийцы.

– Самоубийц нет, зато есть герои, – поправила его Ромильда.

– Герои нам нужны живыми, а вот дискуссии на тему и общая паника – не нужны, – отрезал Оливер. – Пусть Линда сама выберет подходящего человека, не устраивая из этой неприятной ситуации ток-шоу. Я буду ждать его на рассвете в самой высокой башне крепости. При нем должна быть соответствующая записка, чтобы я ненароком не перепутал. Естественно, согласие жертвы необязательно.

С этими словами Оливер слегка поклонился собравшимся и направился к выходу. У самых дверей он остановился:

– Я пойду приготовлю все необходимое к ритуалу. Не забудьте, провести его я должен строго на рассвете.

Один за другим маги стали расходиться. Все были рады, что трудное решение придется принимать не им. Вскоре в помещении остались лишь Линда и два генерала. Они сидели молча, глядя в разные стороны, и не произносили ни слова.

– И что мне делать? – беспомощно спросила волшебница, словно она снова была маленькой девочкой и хотела получить совет у старшего брата и его верного друга.

– Я пойду, – неожиданно заявил Макар.

– Куда? – не понял Стас.

– К Оливеру. Я служил Сантьяго, я привел его к гибели. Если он воскреснет, мне все равно не миновать суда, и приговор будет вынесен незамедлительно. Так зачем жертвовать несколькими жизнями, если можно ограничиться одной? – Макар говорил спокойно, но пальцы, в которых он держал сигарету, слегка дрожали, что не утаилось от взгляда собеседников.

– Ты не можешь! – Линда вскочила с места и подбежала к брату, вцепившись обеими руками в его защитный костюм. – Не смей даже думать об этом, слышишь! Я запрещаю тебе! Ты – темный генерал, ты нам нужен.

– Брось, Лида, – Макар осторожно разжал пальцы сестры и отошел на несколько шагов. – Найти нового генерала ничуть не хуже меня – не проблема. И ты это прекрасно знаешь. Я чувствую, что должен поступить так, и с твоего разрешения или без оного я все равно сделаю это.

– Пустое геройство, – бросил Стас. – Ты подумал о том, что будет с Лидой, если ты превратишься в Сантьяго, которого она ненавидит. А Алиса? Как же она? Ты забыл, что отвечаешь не только за себя?

– Алиса сильная, она справится, – Макар опустил глаза. Мысль о разлуке с женой, с которой он прожил так недолго, вселяла в сердце уныние, но он уже принял решение и отступать не собирался. Иногда Макар Кузнецов умел быть очень настырным.

– Черт! – Черный вскочил с места, свалив на пол стол и сразу два стула. – Это идиотизм! Никому не нужная жертва! Можно выбрать кого-нибудь слабого, слугу посредственного мага. Или кого-то, кому надоело жить, кому нечего терять.

– Я уже объяснил, почему намерен пойти на это. Вы думаете, что мне так хочется умирать? Нет, вовсе нет. Я хочу прожить еще не одно столетие, хочу вернуться в Москву, хочу быть с Алисой, хочу пить с тобой пиво, разговаривать о машинах и прочей чепухе. Но кто-то должен сделать это, Стас, и я никогда не прощу себе, если позволю кому-то другому умереть, когда абсолютно уверен, что это мой крест. Простите, но я все решил, и вы не в силах отговорить меня. А теперь извините, мне надо попрощаться с женой. Желаю вам обоим пережить войну. Я люблю вас.

С этими словами Макар выскочил на улицу, громко хлопнув дверью. Линда бросилась следом, всхлипывая и на ходу вытирая слезы. Она звала брата по имени, умоляла, но сильные руки Стаса схватили девушку за талию, не позволив выбежать во двор и последовать за темным генералом.

– Пусти меня! Пусти! Ну, пожалуйста… он не может, – причитала волшебница.

– Он все решил, Лида, – голос Стаса стал хриплым, пальцы мелко дрожали. – Ты не имеешь права ему мешать.

– Не говори так. Пусти меня.

– Не пущу. Тебя не должны заметить в таком виде. Будут разговоры. Это повредит твоей репутации.

– А мне плевать! Слышишь! Плевать! Мой брат хочет совершить самоубийство. Я не дам разрешения, Оливер не проведет ритуал.

– Оливер проведет ритуал, если к нему явится Макар и заявит, что ты выбрала его. Он не станет задавать вопросов. Так что от тебя ничего не зависит.

Линда вцепилась в собственные волосы и упала на пол, скорчившись на холодных зеркалах, многократно отразивших ее страдания. Стас тяжело вздохнул и опустился на колени рядом со своей повелительницей. Иногда ее истерики его утомляли. Сегодня был именно такой случай.

Комнаты, которые выделили им с Макаром, Алиса нашла очень милыми. Она никогда не видела таких белоснежных стен, не спала на таких мягких простынях, не ела из посуды, сделанной из такого тонкого хрусталя. Найти подобную роскошь в позабытой богом крепости посреди пустыни, где многие столетия никто не жил, было удивительно, но очень приятно.

Алиса сняла с себя грязный, пропитавшийся потом и чужой кровью защитный костюм и отправилась в небольшую ванную комнату. Здесь не было ни водопровода, ни электричества. Сантьяго воссоздавал крепость Джейзи Джиммы точно такой, какой она была при ее жизни. Однако стоило Алисе повернуть золотой кран, как из него хлынула теплая, прозрачная вода. Это была бытовая магия, какую применяли в эру, предшествовавшую техническому прогрессу, – в те времена пользоваться ей могли лишь избранные любимцы волшебников. Алиса ощущала присутствие чар Испанского Дьявола в комнате, но сейчас это ее не волновало – было слишком хорошо почувствовать на своем измученном теле струи освежающей воды.

До ближайшего дежурства оставалось достаточно времени. Она успеет дождаться мужа, узнать последние новости и немного поспать. В прежние времена Алиса оскорбилась бы, если бы ее не отправили на задание в составе разведывательных отрядов. Теперь же она была счастлива, что о ней забыли. Расстаться с любимым даже на миг казалось невыносимым. Каждая клеточка ее тела жаждала его прикосновений. Только в его присутствии она ощущала себя живой, забывала о кошмаре, творящемся вокруг. Он был ее якорем, заставлявшим удержаться на плаву в бескрайней пучине страха и отчаяния, которые царили среди воинов.

Алиса слышала, как хлопнула входная дверь. С улицы долетел щебет птиц, которые оказались ручными и охотно давали погладить свои яркие перышки всем желающим. Кто-то громко спорил по-французски под самым окном, но слова смазывались из-за шелеста ветра в ветвях вечнозеленых колдовских деревьев.

Макар вошел в комнату, снял с себя перевязь с оружием и не торопясь приоткрыл дверь ванной. Его бледное, испачканное грязью лицо отразилось в огромном зеркале напротив.

– Иди ко мне, – прошептала Алиса, сделав приглашающий жест. Ее упругая грудь оказалась на поверхности воды и соблазнительно белела на фоне розоватой волшебной пены, пузыри которой то и дело взлетали в воздух и, переливаясь всеми цветами радуги, лопались в паре метров от пола.

– Привет, – Макар нежно поцеловал жену, но раздеваться не торопился. Он смотрел на нее, и в его светлых глазах застыла боль. Это выражение очень не понравилось девушке. Она выключила воду и, смыв пену, вылезла из ванной.

– Что случилось? – спросила Алиса, закутываясь в полотенце. По спине пробежал неприятный холодок дурного предчувствия. Зубы мелко стучали друг о друга. Воительница перевела дыхание и обхватила шею мужа руками. Она хотела найти успокоение в его крепких объятиях, услышать опровержение возникшим в глубине души страхам. Но он только отстранил ее и внимательно посмотрел в глаза.

– Мне надо поговорить с тобой, любимая, идем, присядем, – Макар закусил нижнюю губу так, что она побелела. Он часто моргал, на щеках ходили желваки. Все это не укрылось от внимательного взгляда Алисы, по роду деятельности привыкшей подмечать детали происходящего, даже самые незначительные.

Девушка молча вернулась в комнату. Теперь она не обращала внимания ни на белизну стен, ни на мягкость простыней. Все ее помысли были сосредоточены на Макаре. Дуновение легкого ветерка, пробравшегося через приоткрытое окно, заставило Алису сильнее закутаться в полотенце. Казалось, кто-то включил невидимый кондиционер, мгновенно остудивший воздух жаркой пустыни до температур московской зимы. Но воительница знала, что это вовсе не погода, а ледяная поступь судьбы заставляет стыть кровь в венах.

– Что случилось? – повторила она свой вопрос, ощущая, что в голосе появились истеричные нотки. Это делало его похожим на материнский.

– Присядь, пожалуйста. – Макар как-то судорожно дернул рукой в сторону огромной двуспальной кровати. Алиса села на самый краешек, готовая вскочить в любой момент. Она понятия не имела, о чем думать, какой неожиданности опасаться. Что, вообще, может удивить опытного воина на войне? И все же девушка не могла сдержать дрожи, которая сотрясала ее тело.

– Алиса… – Макар выдохнул любимое имя и замолчал. Он смотрел на жену так, как смотрят в последний раз, словно старался запечатлеть каждую черточку милого лица для того, чтобы унести с собой в вечность.

– Тебя посылают на какое-то задание вне крепости? – предположила Алиса.

– Можно и так сказать, – кивнул Макар. Он не знал, как сообщить ей о своем решении, какие слова подобрать, чтобы предупредить о разлуке. – Сейчас состоялось совещание магов, – начал он издалека, присаживаясь на толстенький пуфик у ног Алисы. – Я думаю, для тебя не секрет, что мы не справляемся. У нас нет шансов, и колдуны растеряны. Им не хватает ни опыта, ни знаний, ни силы. Так нам никогда не победить. Было принято решение пойти на крайние меры…

– Тебя отправляют с делегацией в иные миры? Будут просить помощи у чужих? Что ты должен будешь предложить взамен? – Алиса говорила очень быстро, проглатывая окончания. Макар слегка опешил от неожиданного вывода жены. Вариант, о котором она говорила, обсуждался в самом начале, когда угроза Эрагаджуа еще не стала слишком явной, но очень скоро от мыслей о сотрудничестве с дружественными мирами пришлось отказаться. Многие из них сразу обозначили свою позицию через парламентеров, высланных через порталы. Другие вели себя тише воды, ниже травы, игнорируя любые намеки на ситуацию вокруг Земли. Никто не желал новой войны. Никто не хотел верить во внезапно обретенное могущество старого врага. Макар не знал, из каких глубин подсознания пришла к Алисе мысль о делегации просителей, но понимал, она ищет объяснение его странному поведению, своим дурным предчувствиям и холоду, заморозившему воздух в уютной комнатке.

– Нет. – Ему очень хотелось утвердительно кивнуть, продлить хотя бы на одну ночь ее неведение, не разбивать страстного сердца, бьющегося в прекрасной груди. Но Макар слишком долго жил на свете, чтобы не знать: ложью ничего не изменить. От того, что Алиса узнает правду завтра, когда увидит Испанского Дьявола в теле супруга, будет только хуже. Шок окажется сильнее оттого, что станет полной неожиданностью. От подобных ударов не оправляются никогда. А он не имел права обрекать жену на мучения еще большие, чем те, что ей предстоит вынести по его вине.

– Есть древний ритуал… ритуал света, – заговорил он после длинной паузы. – Благодаря ему можно вызвать дух погибшего мага и вселить в живое тело, если оно достаточно сильное, чтобы вынести подобную нагрузку. В этом случае личность, которую заключат в новый сосуд, сохранит все свои воспоминания и… возможности. Это будет живой человек, не немертвый. Он сможет использовать магию, применять прошлый опыт. Не знаю, как это все будет чувствоваться изнутри. Но одно точно – душа человека, которому изначально принадлежало тело, отправится за грань, откуда для нее не будет возврата. – Макар перевел дыхание и продолжил: – Это очень древний и сложный ритуал. Никто не знал, что среди наших современников есть колдуны, способные провести его, тем более в одиночку. Оказалось, что Оливер Мудрец владеет этим разделом магии. Он уже ставил некоторые эксперименты и преуспел.

– Кого они хотят воскресить? – по слогам произнесла Алиса, делая ударение на каждой гласной. В глубине ее глаз уже читалось понимание, но она не решалась признаться себе в том, что угадала правду, которая разрушит ее жизнь, уничтожит недолгое счастье.

– Сантьяго, – эхом с ее потаенными мыслями произнес Макар. – Я стану тем, в чье тело вселят его дух.