Текст книги "Призраки Белой крепости"

– Танцы намечаются угарные, кто-то даже выступать будет, – щебетала волшебница, по-видимому решив пространно пересказать длинную статью из афиши о планируемой вечеринке.

Полярная Звезда уже не сдерживалась, она приоткрыла рот и таращилась на коллегу во все глаза. Да, они конечно сражались плечом к плечу, но это еще не делало их подругами. Или все же делало? Словно в подтверждение мыслей темной Линда наклонилась вперед и протянула ей крохотный конвертик, исписанный мелкими буквами. Маргарита взяла его в руки и развернула. Это было приглашение на свадьбу.

– На чью свадьбу приглашение? – уточнила она. Почему-то Полярной Звезде казалось, что она задремала в своем кресле и видит очень странный сон.

– На мою, на чью же еще я могу раздавать приглашения? – пожала плечами Линда. – На мою и Романа, – добавила она после секундной паузы.

– Но… – Маргарита хотела что-то сказать, но не была уверена, что именно. Свадьба двух магов! Да было ли такое когда-нибудь? Надо обязательно проштудировать древние книги.

– А так как я выхожу замуж и приглашаю тебя на свадьбу, то мне хотелось бы получить подарок, ты ведь знаешь, Марго, так принято, – проворковала Линда. Маргарита вздрогнула от короткого имени, которым ее назвала светлая. Она даже не сразу поняла, что наконец-то они перешли к настоящей цели визита.

– И какой подарок тебя интересует? – спросила Маргарита, посчитав, что имя сорвалось с губ Линды случайно.

– Мне хотелось бы двух твоих вампирш, – Линда отставила в сторону бокал. Ее взгляд стал снова цепким, привычным. Именно так должна смотреть и говорить председательница Совета магов, самая сильная из светлых. – Меня интересуют Констанция Фурньер и Екатерина Шемякина.

– Но с чего ты взяла, что я стану отдавать тебе своих людей? – удивилась Маргарита, слегка опешив от подобной наглости. – Если забыть о том, что большая часть моей армии погибла, а значит, было бы крайне неразумно разбрасываться уцелевшими бойцами, мои ребята не рабы, даже немертвые. Они сами вольны решать, кому служить.

– Уверена, если ты спросишь девушек, они с радостью примут мое предложение, – улыбнулась Линда. Впрочем, улыбались только губы, черные глаза оставались серьезными и неподвижны.

– Откуда такая уверенность?

– Их возлюбленные служат мне, – пояснила Линда. – Если пары воителей еще как-то могут приспособиться к службе разным магам, то вампирам, как ты понимаешь, это намного труднее. А я бы хотела сделать подарок своим парням, если ты, конечно, не против, Марго.

Нет, случайностью непривычное обращение Линды к коллеге не было. Она что-то пронюхала. Именно Марго когда-то звали Полярную Звезду близкие ей люди. И в историю она вошла под этим именем, правда, с легкой руки одного писаки, которому сама и присоветовала так назвать себя в романе. Еще несколько месяцев назад Маргарита рассвирепела бы от того, что ее тайна уже таковой не является. Сейчас же колдунью скорее забавляла вся эта ситуация.

– Ты решила создать армию светлых вампиров?

– Нет, конечно же, нет, – отмахнулась Линда. – Не думаю, что мне вообще понадобится армия в ближайшие двести лет. Это действительно подарок. Кстати, мне удалось выяснить, как наши предки создавали светлых немертвых. Ты знала, например, что при этом полностью сохранялась память и воля человека. Такие вампиры выживали после смерти своего мага.

– Не знала, – честно призналась Маргарита.

– Это почти как ритуал призыва духа, – пояснила Линда. – Немного иначе, но общая суть…

– Не буду спрашивать, откуда у тебя подобные знания.

– Не спрашивай, я все равно не скажу, – кивнула Линда. – Ну, так как насчет девушек?

– Посмотрим. – Маргарита уже решила поговорить с вампиршами, и, если те не воспротивятся, что ж, она подарит их на свадьбу светлым колдунам. В конечном итоге беспрецедентное событие заслуживает такого же необычного подарка.

– Посмотри, Марго. Я была бы тебе очень признательна. – Линда залпом допила пиво и встала, собираясь уходить. Видимо, она и не ждала окончательного ответа сразу.

– Откуда ты узнала? – Маргарита не сдержала любопытства. Ей очень хотелось выяснить, как светлая проникла в ее тайну. А может, после недавних событий у Полярной Звезды просто разыгралась паранойя? Сокращенные имена вполне в духе нового образа Линды.

– О чем? – Солнечный Свет изобразила удивление, впрочем, не слишком убедительно.

– Почему ты называешь меня Марго?

– Я на днях прочитала одну очень интересную книжицу – «Королева Марго», автор – Александр Дюма. А потом сопоставила некоторые данные, посмотрела старые портреты… – Линда внимательно взглянула на Маргариту. На ее щеках появились озорные ямочки, которых раньше Полярная Звезда не замечала. – Знаешь, читать литературу смертных очень занимательно, а иногда и познавательно. Кстати, тебе я тоже советую. Особенно фантастику. Это ж надо, ни о чем не зная, столько всего угадать! Вот, возьми, попробуй… – Светлая порылась в рюкзачке и выудила из кучи всякого хлама книгу в разноцветной обложке. Она подошла к столу, за которым сидела Полярная Звезда, и положила перед ней свою находку. – Это первая часть. Понравится – есть еще шесть.

– «Гарри Поттер и Философский камень», – вслух прочитала Маргарита. – Я смотрела фильм, ничего особенного.

– Фильм и книга – две разные вещи, – поучительно изрекла председательница Совета. – Почитай, от тебя не убудет.

Линда подмигнула коллеге, которая уже даже не удивлялась странностям в ее поведении, и направилась к выходу. У самой двери волшебница остановилась.

– Скажи, как тебе удалось обмануть своих современников? – не удержалась она от вопроса. – Маргарита Валуа умерла пожилой женщиной, а дар проснулся в тебе, как я понимаю, после смерти Ла Моля.

– Иллюзия, очень сложная, – не стала отпираться Полярная Звезда. – Я хотела скрыть правду от всех.

– Я так и думала. – Колдунья радостно хлопнула в ладоши. – На свадьбу придешь? – спросила она. Отчего-то Маргарите показалось, что Линде очень хочется видеть ее среди гостей.

– Обязательно, – искренне улыбнулась Полярная Звезда. Может, и вправду наступает новая эра, когда светлые и темные больше не будут враждовать?

Линда кивнула и исчезла в коридоре. Через минуту Маргарита ощутила легкое колебание энергетического поля. Солнечный Свет покинула ее замок через портал.

Несколько минут Маргарита Полярная Звезда сидела в глубокой задумчивости, размышляя над тем, чему только что стала свидетельницей. А потом махнула на все рукой и взяла в руки книгу. В одном Линда была права: теперь, когда не надо тратить время на бесконечные дрязги и интриги, у них у всех появилось достаточно досуга, чтобы проводить его за чтением легкой литературы.

Не прошло и пяти минут, как колдунья перенеслась из своего шикарного замка в Тверской области на Тисовую улицу, где в чулане под лестницей спал избранный мальчик по имени Гарри Поттер.

Группа Стаса вот уже месяц отсиживалась в загородном коттедже. Только сам генерал и Лиза частенько куда-то уезжали, оставляя друзей придаваться нехитрым сельским радостям. Половина домов в их поселке опустела. Их хозяева уже никогда не вернутся, кто-то другой купит обустроенные жилища и выкинет старые вещи на помойку, не заботясь ни об их истории, ни о памяти, которую хранят в себе столы и стулья, кресла и диваны.

Алина не отходила от Антона ни на шаг. Патологическая страсть, которая прежде сжигала ее изнутри, исчезла. Ей на смену пришла любовь зрелая, менее пылкая, но гораздо более крепкая. Зеленый не помнил себя от счастья, глядя в серые глаза возлюбленной. Он до сих пор не мог до конца поверить, что, несмотря на все, что выпало на долю Алины, она осталась жива и была рядом.

Роберт и Хадижа все свое внимание уделяли овдовевшей дочери. Оранжевый даже почти не пил, по крайней мере днем, по ночам дело другое – тогда убитая горем Бекки крепко спала, и он мог предаваться собственным слабостям сколько душе угодно. Девушка присоединилась к их компании в последний раз. Она сняла с себя знак и собиралась доживать дни среди смертных. Когда она покинет коттедж, ее общение с родителями сведется к минимуму. Короткие телефонные разговоры, сухие электронные письма, встречи под покровом темноты, которые Бекки станет объяснять не в меру любопытным соседям, рассказывая о визитах вначале старых школьных товарищей, потом друзей ее детей, а затем и внуков. Совсем скоро по меркам воителей она превратится в старуху и будет выглядеть как бабушка собственной матери. Но Ребекка не жалела о потерянной вечности. Без Чарльза она ей была не нужна. К тому же через семь месяцев ей предстояло стать мамой. Ребенок – последнее, что осталось от безвременно почившего мужа – занимал все мысли девушки.

В отличие от Бекки, Максим и Вадим наслаждались жизнью и любовью. С ними впервые приехали их девушки-вампирши. Катя чувствовала себя неловко, а Констанция выглядела так, словно она здесь хозяйка. Шемякина ежилась под пронзительными взглядами Сони, а Фурнье отвечала на них еще более колючими. Вскоре Красной надоело донимать старшую из вампирш, и она оставила ее в покое, к тому же Макс не был ее родственником и в ее обязанности не входило учить его жизни. А вот Вадиму повезло меньше. Стоило Кате отвернуться, как прабабка принималась втолковывать «неразумному мальчишке», как вредно связываться с немертвыми. Кончилось тем, что парень озверел и, собрав вещи, решил отправиться со своей подругой куда-нибудь подальше от родственных глаз. Если бы не вмешался Влад, призвав всех к порядку, Соня еще несколько столетий дулась бы за резкие слова, которые правнук бросил ей во время ссоры.

Алина не участвовала в бесконечных склоках, которые Красная с завидной регулярностью учиняла в первые две недели их отдыха. Скверный характер подруги был ей хорошо известен, и изменить это было невозможно. Оставалось смириться, а когда ты счастлив, как сейчас была она, можно абстрагироваться даже от вселенского потопа или мирового катаклизма, что уж говорить про визги истеричной женщины, недавно пережившей смерть дочери и матери.

Однажды ближе к полуночи из замка вернулся Стас. Он протянул какую-то бумагу Максу и с радостной улыбкой сообщил:

– Читай! Новости у меня прекрасные.

Бордовый, в отличие от остальных, видимо, догадывался, о чем идет речь. Он развернул пергаментный свиток, скрученный в трубочку, и вслух, так, чтобы слышали все присутствующие, огласил послание Линды.

– «Я, Маргарита Полярная Звезда, – к удивлению собравшихся гласило письмо, – сим заверяю, что передаю двух созданных мной вампирш, Констанцию Мари Фурнье и Екатерину Александровну Шемякину, в постоянное услужение к своей коллеге Линде Солнечный Свет и позволяю той провести над ними ритуал светлого обращения после снятия связывавших нас с вышеуказанными особами уз. Никаких претензий ни к Линде, ни к ее новым подданным, не имею. Ритуал будет проведен в полдень 1 февраля 2010 года».

Максим еле удержался, чтобы не запрыгать по комнате. Вадим прижал к груди Катю, нежно нашептывая ей какие-то ободряющие слова. Шемякина не на шутку испугалась. Ей предстояло умереть второй раз за несколько лет, а процедура эта не из приятных. Констанция восприняла новость более чем спокойно.

Что потребовалось пообещать или чем пригрозить Маргарите, чтобы она отдала Линде двух своих слуг, тем более в нынешних обстоятельствах, когда людей едва хватало, чтобы охранять замки своих магов да дежурить у порталов, оставалось только догадываться. Солнечный Свет, как уже бывало не раз, совершила невозможное. Алина была так рада, что ее давняя подруга больше не будет темной и станет одной из них, что даже не обратила внимания на саму форму письма, напоминавшего акт о купле и продажи скота.

– Жаль, что я забуду все с момента обращения, – посетовала Катя за день до ритуала. Девушка заметно нервничала. – Войну, то, что я простила Пашу, и нас. – Она кивнула в сторону Вадима, развалившегося в кресле напротив с сигарой в руке.

– Ничего, я еще раз заслужу твою любовь, вот увидишь, – улыбнулся «защитник», – главное, ничего не бойся.

– Мне и того хуже, – Констанция появилась незаметно с чистой тарелкой и полотенцем в руках. Вампирша помогала Хадиже с мытьем посуды. – В третий раз начинать жизнь с нуля, да еще и собственного парня соблазнять по третьему кругу.

– Не переживайте, память о вампирской жизни не исчезнет, слегка затуманится и только, – успокоил девушек Максим. Он был единственным вампиром в современности, который проходил ритуал дважды, а потому знал обо всех особенностях третьей жизни по личному опыту. – Но если ты решишь меня снова соблазнять, я не против.

Констанция как-то неестественно хихикнула, что говорило о крайней степени ее растерянности.

Первого февраля, в день рождения Алины, друзья все вместе отправились в замок, чтобы первыми узнать новости о преображении темных, которых между собой уже называли не иначе как «своими». Даже Соня раздобрилась и обещала Кате после очередного преображения не высказываться больше по поводу ее немертвой сущности.

Время текло медленно. В этот раз Линда перерыла кучу старой литературы, чтобы найти способ создавать вампиров без помощи связанных потоков своих воителей, как было в случае с Максом. К тому же девушкам еще не нашли группу. Почти все отряды понесли большие потери, некоторые отказались от знака по возвращению домой. Предстояло заново создавать коллективы, притирать их друг к другу. Работы впереди маячило непочатый край, но пока никто не чувствовал себя готовым на подвиги, в число которых входил подъем с дивана.

Вадим и Макс не находили себе места. Но если воитель мог залить волнение водкой, то вампир был лишен и этого утешения, а оттого чувствовал себя прескверно и постоянно срывался на друзьях.

Девушки возникли на пороге комнаты отдыха «львов», теперь полупустой и мрачной, под самый вечер. Вадик успел опорожнить полную бутыль сорокаградусного успокоительного и теперь вообще мало что понимал. Стас поднялся с места, собираясь препроводить новеньких к нужному столу и познакомить со старыми знакомыми, если в их случае память пострадает больше, чем это случилось с Максимом, но вампирши сразу посмотрели в правильном направлении и, помахав руками, направились к друзьям.

– Макс, я так счастлива! – Констанция бросилась на шею возлюбленного.

– Констанс! – с облегчением выдохнул Макс, прижимая вампиршу к груди.

– Не Констанс, мне никогда не нравилось это дурацкое имя. Вера, меня зовут Вера, – улыбнулась девушка. – Линда – чудо. Она нашла в древних записях нужный ритуал, каким пользовались светлые маги до Великой Войны. Мои воспоминания вернулись – все до одного. Это такое… – Вампирша немного замялась и после короткой паузы со смехом добавила: – … волшебство! И Соня, ты мне должна три сапфира, наш спор по поводу императорской династии ты проиграла.

– Не дождешься, – хмыкнула Красная. – За давностью лет не считается.

Последующие недели пролетели на одном дыхании. Мир и покой воцарились в уютном коттедже, переполненном гостями. Только Макс ходил хмурый и о чем-то все время думал. Однажды утром он куда-то уехал, никому не сказав ни слова, даже Вере, не находившей себе места от беспокойства. С прозрачной нитью в знаке группы творилось что-то необъяснимое, и это заставляло друзей по очереди набирать номер Макса, но автоответчик просил оставить сообщение и ни о чем не волноваться. Сказать было проще, чем сделать. И обитатели коттеджа бродили из угла в угол, пока не пришло время ложиться спать. По комнатам разошлись в полном молчании. Каждый успокаивал себя тем, что в современном совершенно безопасном мире, где каждый темный едва ли не твой кровный брат, опасаться вампиру совершенно нечего. Отчего-то логические доводы рассудка казались малоубедительными.

Вернулся Макс уже ночью. В гостиной не было никого, кроме Антона и Алины, которые сплелись в тесном объятии на большом диване и глядели на язычки пламени, пляшущие в камине. Они так устали ждать, что не сдержали нежных порывов, только это принесло немного успокоения.

– Кхе, кхе, – прокашлялся Бордовый, привлекая к себе внимание.

– Привет, где ты был? – старший брат вмиг посуровел и, не замечая, что стоит перед полностью одетым близнецом в одном нижнем белье, принялся читать нотацию из серии заботливой мамочки, встречающей шестнадцатилетнюю дочку, под утро вернувшуюся с дискотеки.

– Антон, оставь, я уже большой мальчик. – Макс прошел к соседнему креслу и с легкостью опустился в него. – Я все вспомнил, – сказал он чуть слышно, старательно не глядя на Алину, щеки которой вмиг приняли явственный пунцовый оттенок.

– Я ездил к Линде, просил провести ритуал еще раз. Я хотел вернуть свою память. Это отвратительно – жить, зная, кем был раньше, только с чужих слов. – Макс устало потер виски. Если и прежде он очень напоминал себя до обращения, то теперь, когда память вернулась, отличия исчезли окончательно.

– Почему ты никому не сказал? – Антон отодвинулся от Алины, она его не удерживала, забившись в свой угол дивана.

– Я не был уверен, что после ритуала будут живы мои чувства к Вере… – честно признался Максим и замолчал, уставившись на огонь.

– И? – Антон так сильно вцепился в подлокотник, что побелели костяшки пальцев. Он страшился услышать, что брат все еще влюблен в бывшую жену. Алина замерла, забыв дышать.

– Я люблю… – Эффектная пауза, которую нарочито долго выдержал Макс, заставила Зеленого стать одного цвета с собственной нитью, впрочем, как и Алину. – Веру, – улыбнувшись в тридцать два зуба провозгласил Бордовый. Дружный вздох облегчения, раздавшийся со стороны дивана, был лучшим ответом на слова младшего из близнецов.

– И я решил, что наша с Верой помолвка слишком затянулась. Сто лет…

Алина натянуто хмыкнула, Антон почесал затылок.

– Ты уверен, что… – промямлил Зеленый, – ну, что ты и Вера все еще…

– А ты хочешь, чтобы я сомневался? – Макс удивленно поднял бровь.

– Нет, но боюсь, что ты можешь ошибиться, – честно признался Антон.

– Не ошибусь. – Бордовый встал с кресла и принялся мерить шагами гостиную. – Я всегда любил Веру, всегда, понимаешь, но она умерла. А я должен был жить дальше. Потом я встретил Алину. Я не врал, когда говорил, что люблю тебя. – Максим подошел к бывшей жене и нежно провел кончиками пальцев по ее щеке.

– Я знаю, – прошептала девушка.

– Но это было совсем не то же самое, что у нас с Верой. Я всегда знал, что ты не принадлежишь мне до конца. И дело не в банальной верности – здесь ты была безупречна. Просто ты уже отдала свое сердце. Я смирился с этим, потому что мыслил свое будущее только рядом с тобой. Ты первая смогла растопить тот лед, которым обросла моя душ после смерти Веры. Когда мы с тобой встретились, я словно проснулся ото сна. Время, которое мы провели вместе, пожалуй, было лучшим за все мои сто с лишним лет. Возможно, оно стало даже лучше, чем когда-то с Верой. Я испытывал страсть на грани боли, как хождение по острию. Я всегда любил риск. Весь наш роман был сплошным риском, а ведь во время моих первых серьезных отношений, чтобы получить эту самую остроту, я частенько создавал различные пикантные ситуации, чтобы потом искать выход из сложившегося трудного положения. Но тогда я не отдавал себе в этом отчета. Жил, как жилось, и продолжал чудить, словно в моем распоряжении вечность. – Макс усмехнулся. Эта шутка была понятна каждому воителю, особенно сейчас, когда все на собственном опыте узнали истинную цену своего бессмертия. – В любом случае, Алина, ты навсегда останешься для меня женщиной, которую я безмерно любил. И именно тебя я помнил даже после темного ритуала. Ты можешь рассчитывать на меня всегда и во всем. Надеюсь, ты это знаешь.

Алина молча кивнула. Она чувствовала грусть и облегчение одновременно. Она столько раз прощалась с Максимом, и вот наконец это происходит по-настоящему. С этого момента их пути разойдутся окончательно. Ее больше не будут терзать сомнения, как бы сложилась жизнь, если бы Макс остался прежним, помнил все, что между ними происходило. Алина решила извиниться, но Бордовый повернулся к брату. Он еще не закончил своей длинной речи, потому что хотел сказать все прямо сейчас, чтобы между ними тремя не осталось никакой недосказанности, которая впоследствии станет рвать Зеленого клещами. Иногда чрезмерная чувствительность Антона раздражала Макса. Неужели он не мог смотреть на жизнь проще? Конечно, не мог. Бордовый давно уже с этим смирился.

– Когда мы узнали, что ты жив… – Максим резко выдохнул, вспоминая те дни. – Я не сомневался в том, что хочу, чтобы ты вернулся, хотя с самого начала знал: Алина не выдержит, рано или поздно ее чувства к тебе одержат верх. Я был готов к этому и заранее попрощался с нашей любовью. Я осознанно пошел в замок Сантьяго, только умирать не планировал. Думал вернуть тебе свою жену добровольно. Не могу сказать, что решение далось легко. Вначале я собирался бороться, но потом понял, что ввязываться в изначально проигрышный бой не имеет смысла. Да и какое право я имел на женщину, которая всегда принадлежала только тебе?

– Прости, – Алина опустила глаза. Ей снова стало стыдно. Одно дело – говорить с Максимом, который ничего не помнит, – можно было убедить себя в том, что ему все равно, и совсем другое – просить прощения у человека, которому причинила боль и который знает об этом. Но она чувствовала, что речь Макса не должна превращаться в монолог, ей тоже было что сказать. И сейчас для этого самый подходящий момент. – Я тоже любила тебя, Максим, правда. Просто по-другому. Не так, как Антона. Если бы мы никогда не встречались с твоим братом, уверена, что моей любви было бы более чем достаточно, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь. Даже вечную жизнь. Но то, что связывало нас с ним… Это выше меня.

– Мне не за что тебя прощать. – Макс присел на корточки рядом с бывшей женой и взял ее руки в свои. – То, что было между нами, – прекрасно, я рад, что снова помню об этом. И есть еще Антошка. Ты подарила мне малыша, а этого уже никогда не сможет быть у нас с Верой. Но хватит о грустном! – Бордовый вскочил на ноги. – Моя суженая уже заждалась. Готов поспорить, что она не спит и проклинает меня всеми известными словами.

– Подожди. – Зеленый встал и нырнул в темный коридор, где находилась его спальня. Через минуту он вернулся, держа в руках коробочку с кольцом – тем самым, что некогда принадлежало их матери, а потом Максим наел на палец Алине.

– Это твое. – Он протянул кольцо брату. – Ты не против? – уточнил он, обращаясь к Алине.

Девушка согласно кивнула.

– Нет. Оно принадлежит не мне и не тебе. Оно принадлежит Алине, – возразил Максим. – Пусть кольцо напоминает ей о том хорошем, что было между нами. Я уже купил другое для Веры.

Вампир достал крохотный чехольчик из черного бархата, приоткрыл миниатюрный замок в форме сердечка. На мягкой подушечке переливались всеми цветами радуги три больших бриллианта, таких совершенных, что захватывало дух.

– Ты всегда знал толк в украшениях, – улыбнулась Алина. Антон никогда не выбрал бы такого великолепного кольца, отвечающего одновременно вечным стандартам и последним модным веяниям. Стиль был отличительной чертой Макса, но для Серебряной это не имело значения. Ее любовь не нуждалась в огранке из драгоценных камней. Она сама по себе была дороже любого бриллианта. – Иди, Вера будет счастлива, когда увидит твой подарок.

Дни ленивой чередой тянулись один за другим. Зиму сменила весна. Веселая капель стучала по лужам, разгоняя волнения прошлых месяцев. Жизнь воителей более или менее наладилась. Работы не было. Никто не воевал друг с другом, не делил сферы влияния, не устраивал тайных операций в замках друг у друга. Маги сидели по своим углам, накапливали силы, искали новых воителей, отдыхали – короче, приятно проводили время всеми доступными способами.

Ребекка навсегда покинула ряды бессмертных и перебралась в Вирджинию, на родину своего отца. Максим и Вера готовились к пышной свадьбе, которая должна была состояться в первый день лета, как они мечтали когда-то. Алина и Антон тоже погрузились в предсвадебную суету. Уступив настояниям Хадижи, они решились организовать нечто грандиозное. И теперь близнецы спорили, чья церемония окажется шикарнее и произведет больший фурор.

Однажды утром к маленькому коттеджу подъехал роскошный «мерседес», из него вышел Игорь в сопровождении рыжеволосой красавицы со знаком Маргариты.

– Моя невеста Джин, – представил «лев» свою спутницу.

Мисс О'Нил пришлось услышать о себе много нового из уст разъяренной Сони. Но в конечном итоге будущей свекрови пришлось смириться с неизбежным. К тому же темная оказалась не менее настырной, еще более истеричной и совершенно не испытывала пиетета перед матерью жениха. Катя лишь качала головой, глядя на будущую родственницу. Они с Вадимом успели пожениться в прошлом месяце, и теперь вампирша сочувственно взирала, как бывшую соперницу донимает Красная, точно так же как донимала ее саму некоторое время назад.

Маленькая девочка выбежала из-за угла и с громкими криками кинулась на шею Кате.

– Смотли, сто я насла! Камусек! А у Тоски такого нет! – закричала она. В дверях появился белокурый мальчик, все так же похожий на дядю больше, чем на отца.

– Зато у меня вот такой есть! – Маленький Антон протянул руку, в которой был зажат продолговатый «чертов пальчик».

Девочка пронзительно пискнула и побежала за другом отбирать находку. Свою собственную она оставила на полу в гостиной. Алина подняла камень и положила на подоконник. Девочку звали Лиза, она была дочка Ани. Катя взяла ребенка из приюта, спешно организованного перед войной с таким расчетом, что не всем родителям удастся забрать своих чад.

– Мы должны сделать это ради Ани, – объяснила она. – Я позабочусь о малышке. В конце концов, ее матери мы все обязаны жизнью. Конечно, вампирша – не лучшая мама на свете… – Она смущенно пожала плечами.

– Мы справимся, – подбодрил девушку Вадим, нежно обнимая за талию.

С тех пор Лиза жила с ними. Ей повезло больше многих других детей. Алина до сих пор не могла забыть слез в детских глазах и завистливых взглядов, которыми несчастные сироты провожали ее сына. Они приехали забирать мальчика все вместе. Она, Макс, Антон и ее родители. Все живые и невредимые, если не считать руки на перевязи, которую еще несколько месяцев носил Дмитрий Олегович.

Алина потрясла головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас все хорошо, надо думать только о будущем. Изменить прошлое уже нельзя. С ним надо смириться.

Над замком Линды, как обычно, бушевала весна. Трава колыхалась под легким ветерком, образуя крохотные изумрудные волны. Во дворе резвилась детвора – дети погибших воинов, служивших Солнечному Свету и Матери Цветов. Волшебница взяла их всех, обеспечив прекрасные условия. Здесь были и школы, и детские сады, и многочисленные комнаты для игр. Плюшевые медведи и зайцы валялись повсюду. Пластмассовые коты разъезжали в пестрых грузовиках. Детей здесь теперь было явно больше, чем взрослых. Часть из них вырастет и примет знак, скорее всего, большинство, потому что другой жизни вне уютных стен волшебного замка они не будут знать. Другие уйдут в свободное плавание, навсегда покинув мир бессмертных, но это будут единицы. Будущая армия Линды Солнечный Свет пока резвилась и кричала, поливаясь водой из пластмассовых пистолетов. Когда-нибудь в их руках окажутся настоящие автоматы, место деревянных мечей займут лезвия из острейшей стали. То же самое творилось почти во всех дворцах колдунов. Ни один сирота не отправился в простой человеческий приют. Маги разобрали детей, чтобы воспитать их так, как было надо им. Когда придет срок, они получат огромные дивиденды со своей доброты. Но сейчас мало кто задумывался об этом. Страшная война разбудила то хорошее, что пряталось в сердцах даже самых злых и неприятных людей. Теперь они просто хотели помочь, платя судьбе детским смехом за смерть их родителей.

Алина вместе с остальными ребятами из своей группы проходила по огромному замковому двору к парадным вратам. Максим подкинул мяч двум мальчишкам, гоняющим в футбол. Хадижа потрепала по курчавым волосам чернокожую девочку, пробежавшую мимо. Дети были везде. От их крика у Сони разболелась голова, что она демонстрировала недовольной гримасой.

– Что могло понадобиться Линде? – недоумевал Роберт, уже привыкший валяться на диване, есть шашлыки и пить пиво в любое время суток.

– Скоро узнаем, – резонно заметил Максим.

Солнечный Свет сидела в своем кабинете. Рядом на подушках примостился Роман. Он не отходил от любимой ни на шаг и даже жил в ее замке. Свой он так и не удосужился построить, а десяти воителям, которых он успел создать до войны и которые каким-то чудом благополучно уцелели, пройдя через ад, места в огромных опустевших анфиладах дворца Линды было более чем достаточно.

Стас занял кресло напротив стола своей госпожи. Он и Лиза уже несколько дней не появлялись в коттедже и приехали в замок отдельно от остальных. Голубая маячила в окне, наблюдая за беготней малышни.

– Всем привет! – прощебетала Солнечный Свет, приветствуя ребят. Макс и Роберт по-свойски чмокнули волшебницу в щеку. Влад поцеловал протянутую ручку. Девушки просто поздоровались и уселись на мягкие диваны.

– Кому-то неймется? – В привычной грубоватой манере поинтересовался Роберт. – Маги отдохнули и хотят новой крови?

– Нет, у нас совсем другие новости, и касаются они непосредственно вас, – улыбнулась Линда. – Лиза, расскажи.

Голубая обернулась. Она была очень бледна и нервно теребила зажатый в пальца платок.

– Я снимаю знак, – выпалила она на одном дыхании. Видно было, что к разговору Голубая готовилась очень долго, но, когда пришло время, забыла все слова, которые собиралась сказать, чтобы подвести друзей к неожиданной новости.

– Что? – в один голос воскликнули Макс, Роберт и Соня.

– Зачем? – удивились Влад и Хадижа.

– Настали трудные времена. Магов слишком мало. Равновесие может быть нарушено, – Голубая говорила сбивчиво, глотая окончания. Друзья еле-еле понимали, что она лопочет, но слушали очень внимательно. – Я считаю, что не должна отказываться от дара в таких обстоятельствах. Это неправильно.

Лиза опустила глаза.

– Я ухожу вместе с Лизой, – не дав друзьям времени опомниться, вставил Стас. Оглушительная тишина повисла в кабинете. Все в недоумении смотрели на Черного, не веря собственным ушам. Только Линда довольно улыбалась.

– Но ты же генерал, – выдавил Антон, – вашу связь невозможно порвать.

– Он стал единым генералом во время последней битвы, – поправила Линда. – А значит, уже не принадлежит только мне. Если бы я вновь захотела сделать его своим генералом, то ритуал мне пришлось бы проводить заново. Так что Стас волен делать все, что пожелает. Раз он предпочитает уйти, мне остается только снять с него знак. Вы все должны принять решение, останетесь вы со мной или пойдете с Лизой. Я не буду держать зла, если вы выберете свою подругу.