Текст книги "Призраки Белой крепости"

Часть 3
Лиза

9 января 2010 года – июль 2010 года

Алина проспала больше суток. Ни единого видения не посетило измученный мозг. Иногда сквозь дремоту прорывалось чувство практически нестерпимой жажды. Кто-то тут же заботливо подносил к ее губам прохладную, сладковатую воду. Сделав пару глотков, девушка опять погружалась в глубокий сон.

Наконец слабость начала отступать. Захотелось перевернуться на другой бок. Алина исполнила свое желание, и тут же что-то всколыхнулось в глубине сознания. Вначале это походило на размытый образ мужчины. Девушка точно знала, что видела его прежде. Но сейчас в фантазиях он выглядел несколько иначе, чем она привыкла. Он был обычным. Красивым, обаятельным, безмерно любимым, но вокруг светловолосой головы не наблюдалось ничего даже отдаленно напоминавшего нимб. Лицо становилось все четче. Зеленые глаза смотрели на Алину сквозь время. Его звали Антон… Имя пришло на ум само собой, и воспоминания потоком хлынули в голову. Она вспомнила все, начиная от детских игр до встречи миллениума, от первого поцелуя с Антоном до того, как провалилась в небытие, спася Землю от гибели.

Алина глубоко вздохнула и открыла глаза. Над ее кроватью склонился Влад. Он бережно поправлял какую-то тряпку, видимо служившую одеялом. Судя по удушающей жаре, они все еще находились в Сахаре, только теперь совершенно обычной, такой, какой она и должна быть. Солнечной, разгоряченной, ветреной.

– Очнулась! – улыбнулся Фиолетовый.

– Да, – ответила Алина. Только сейчас она поняла, как скучала, сколько пришлось пережить страха, как разрывалась душа от неизвестности.

– Вот и чудненько, – Влад присел на край лежанки, оказавшейся очень жесткой и не слишком удобной, хотя во сне она этого не замечала. – А то я тут, как нянька, вас выхаживал, думал, все, кранты.

– Нас?

– Тебя и Стаса, – пояснил Фиолетовый. – Да еще приходилось выносить бесконечные вопросы Антона и Лизы. Они несутся сюда на всех парах, но расстояние очень большое, а они устали. Я хотел двинуться им навстречу, но не мог оставить вас.

– Как они? – Алина вспомнила картины, которые ей показывала грань. Она забыла практически все, что ей стало известно во время ритуала. Многовековая мудрость исчезла, словно никогда и не касалась сознания девушки. Осталось лишь ощущение чего-то великого, безмерно большого, частью чего ей повезло быть всего лишь миг и целую вечность. И тем не менее все, что произошло в ее реальности во время боя и сразу после него, Алина очень хорошо помнила, как и то, в каком виде находились ее близкие после падения катакомб. Страх пронзил сердце в ожидании ответа.

– Нормально, – произнес Влад, обнажая в знакомой улыбке свои идеальные зубы. Девушка помнила, как эта улыбка поразила ее много лет назад на прокуренной лестничной клетке старого дома Шемякиной. – Но досталось им крепко. Судя по всему, они едва ноги волочат. А тут еще и эта жара. Но главное, что они все живы.

Алина с облегчением вздохнула.

– Антон! – мысленно позвала она, наслаждаясь возможностью услышать голос любимого.

– Алина! – взорвалось в голове. Она забыла настроиться на личный канал, и ее призыв стал достоянием всей группы. Радость Хадижи, облегчение Лизы, задор Роберта, торжество Максима, а главное – любовь Антона накрыли ее с головой. Больше не требовалось ничего говорить. Они снова были вместе, пусть пока разделенные километрами пустыни, но живые и невредимые.

– Ребята, я тоже рад вас слышать! – Стас возник словно из ниоткуда – только что его присутствия не ощущалось, и вот он здесь, с ними. Алина повернула голову и под мысленные возгласы товарищей посмотрела в глаза Черного всего в каком-то метре от себя. Генерал лежал на некоем подобии кровати и улыбался.

– Как Линда? – спросил он.

Алина почувствовала себя виноватой: она ни разу не вспомнила о волшебнице, подарившей ей знак. Все мысли занимали друзья и еще мама и отец, но она помнила, что родители целы. Остальное могло подождать.

– Жива, но еще не пришла в себя, – ответил Влад.

– А Роман? – Стас поморщился, о чем-то задумавшись. Фиолетовый понимающе глянул на Серебряную и начал рассказ.

– Когда ты потеряла сознание, а маги удостоверились в том, что Оливер Мудрец окончательно и бесповоротно мертв, началось черт-те что. Все бегали, прыгали, смеялись, рыдали. Искали уцелевших друзей и родных. Стас распорядился заняться ранеными, и кто-то бросился выполнять приказ. Они с Александрой все еще удерживали Линду на этом свете, но силы кончались, а исцеление не наступало, скорее, наоборот, ее состояние все ухудшалось. Тогда примчался Роман и что-то прошептал. Выглядел он как последний безумец. Метался из стороны в сторону, тряс ее, словно это могло помочь. Когда мы уже решили, что еще секунда – и Линды не станет, а вместе с ней Стаса и Карающей Десницы, так как они оба перелили в волшебницу всю свою энергию и даже больше, Чтец Душ встал на колени, приложил руки к ране и начал что-то там бубнить. Слов я не понял – в древних языках я не силен, но судя по тому, как вытянулись лица магов, малец коснулся потоков истинного света. Короче, с исцелением он вполне успешно справился, зато мысли читать больше не может, только то, что и так на лице написано. Выбор, похоже, дался ему нелегко. Но… Кажется, наш юный маг скоро обретет свою любовь. По крайней мере, Роман не выходил из шатра Линды уже больше суток и никого к ней не пускает, – Влад пожал плечами.

– Ясно, – Алина улыбнулась. Она не удивилась тому, что между Линдой и ее учеником завязались отношения – грань поведала ей об этом, и, хотя девушка не помнила деталей, когда слова были произнесены вслух, знание проснулось в ней, открыв даже больше, чем сообщил Фиолетовый. С некоторым укором Алина взглянула на Стаса, и тот потупился, словно догадался, что ей известно о его измене. Но она промолчала – незачем бередить грязное белье. Черный – взрослый мальчик и знает, что делает.

– Ну, все! – Влад встал, потирая руки. – Теперь, когда вы оба пришли в себя, я поехал. Надо спасать друзей – без лошадей они еще не скоро окажутся здесь, а порталы на большие земли маги открывать будут именно отсюда. Конечно, когда придут в себя.

– Я с тобой! – раздалось с двух сторон. Алина и Стас одновременно вскочили, но тут же повалились назад, больно стукнувшись лбами. В тесном шатре было слишком мало места для столь резвых движений. Алина громко выругалась и потянулась к лицу, чтобы потереть ушибленное место. Рука замерла на полпути. Девушка пристально смотрела на знак.

Серебряной нити там больше не было. Вместо нее между темно-зеленой нитью Антона и прозрачной нитью вампира Максима тянулась тонкая салатовая полосочка.

– Это случилось сразу, как распалась ваша с Оливером связь, – пояснил Влад.

Алина все еще смотрела на знак, но удивления не было. Где-то в глубине души она чувствовала произошедшие с ней перемены. Всю магию серебра она израсходовала во время ритуала. Энергия, которая раньше билась внутри, подпитывая ее сверхъестественные возможности во время боя, ушла на открытие врат. К тому же она не ощущала больше той острой, сжигающей изнутри, болезненной любви, какую раньше питала к Антону. Алина по-прежнему любила его, но так, как обычная девушка любит своего парня. Сильно, страстно, беззаветно, но без помешательства, без исступления. Она могла жить, могла дышать, могла думать о чем угодно, не воскрешая ежесекундно в памяти лицо Зеленого, чтобы черпать силу для каждого нового вдоха. Именно этого когда-то Алина пыталась добиться, уехав в долгое путешествие. Теперь все случилось само собой. Это было хорошо – нормальное, человеческое чувство, не подкрепленное непонятной, древней магией, – намного лучше: теперь они могут быть счастливы по-настоящему, жить без страха, что им придется расстаться на час.

– Ритуал забрал силы серебряной нити, – сообщила она друзьям.

– Мне жаль, – Влад погладил подругу по голове.

– Не о чем жалеть. Так лучше, – пожала плечами Алина.

– Лучше хотя бы то, что в отличие от Оливера ты осталась в живых. – Стас встал с лежанки, в этот раз аккуратно, чтобы никого не сшибить с ног. – Прорыв грани забрал все его силы, но умер он героем. Это дорогого стоит.

Алина ничего не ответила. Она не собиралась говорить друзьям о том, что это по ее воле и повинуясь ее просьбе грань позволила призракам вернуться в подлунный мир и дать решающий бой злу на руинах Белой крепости. Незачем отбирать славу у мертвого, к тому же без помощи Мудреца и без его знаний она никогда не смогла бы воспользоваться серебряной нитью, понять ее истинную суть.

– Поехали. – Девушка поднялась на ноги, оправляя лохмотья, в которые превратилась ее одежда. Хорошо хоть стараниями какого-то сердобольного мага выглядела та вполне чистой.

Трое друзей покинули палатку. На бегу Влад перехватил поднос с гамбургерами у молоденького вампира, спешащего с яствами к другому шатру.

– Маги не могут творить ничего грандиозного, вот и развлекаются по мелочам, – улыбнулся Фиолетовый, протянул еду по очереди Алине и Стасу, а излишки засунул в небольшую дорожную сумку, которую прихватил с собой. – Чего только они не натаскали из ресторанов путем телепортации! К сожалению, нам придется довольствоваться едой из «Макдоналдса» – некогда искать что-то более изысканное.

Раздобыть лошадей оказалось непросто. Почти все колдовские кони пали во время битвы. Машин здесь не было, а танки для их путешествия не годились. Воспользовавшись властью единого генерала, Черный все же сумел добиться, чтобы им привели трех лошадей, способных не просто стоять на ногах, но и скакать галопом.

В отличие от мужчин, Алина была плохой наездницей – в ее время молодежь получала права на вождение автомобиля, а не изучала конный спорт. Но прекрасная реакция воительницы не подвела, и она быстро освоилась.

– Дочка! – Мама бежала к Алине, огибая снующих туда-сюда воинов. Елена Николаевна, как и ее дочь, только что вышла из лазарета и тут же поспешила навестить героиню недавней битвы.

– Мама, – девушка улыбнулась и на секунду остановилась. – Со мной все в порядке. Я рада, что вы с отцом живы, но…

– Тебе пора бежать к Антону, – продолжила за нее Елена Николаевна. Она все еще не до конца оправилась от ран, но умирающей отнюдь не выглядела.

– Да, – кивнула Алина и тронула бока лошади.

Не прошло и минуты, как резвые животные вынесли троих седоков за границу изрядно поредевшего лагеря.

Найти друг друга в пустыне, изрезанной бесконечными пропастями и ямами, пестрящей барханами и засыпанной каменными завалами, оказалось непросто. Несколько часов Максим карабкался на возвышения, спускался на дно огромных котлованов, кричал, звал, пока не заработала прерванная мысленная связь. Только тогда он понял, что шел совсем не в ту сторону. Но, как выяснилось, узнать, где находятся друзья, оказалось далеко не самым сложным. Гораздо труднее было вытащить Соню и Антона с их крохотных песчаных островков. Перепрыгнуть на другую сторону было невозможно. Веревок не было, а любые активные действия приводили к тому, что очередная порция камней и песка срывалась вниз и улетала к недрам Земли.

Помочь смогла Лиза, воспользовавшаяся магией, благо теперь вокруг было вполне достаточно светлых потоков. Она очень радовалась, что не коснулась тьмы даже в самый опасный момент. Это разрушило бы все, чего она так долго добивалась и, скорее всего, оставило бы друзей дожидаться подмоги от настоящих колдунов, сидя в весьма неудобных позах, зажатыми со всех сторон бездонными земляными провалами.

Потом долго успокаивали Хадижу, которая цеплялась за Роберта, заливая его защитный костюм бесконечными потоками слез. После этого пришлось потратить не меньше сорока минут, чтобы привести в порядок Лизу и Антона, получивших неутешительные новости о состоянии возлюбленных, и Соню, которой только сейчас сообщили о смерти дочери. Стоило отдать должное Красной, она не билась в истерике, не кусала в кровь губы и не рвала на голове волосы от отчаяния и горя. Она просто замолчала, в кои-то веки погрузившись в себя. Без ее едких замечаний, визгливых упреков и прочих прелестей было куда спокойнее, только Алису было жаль всем.

Роберт и Максим – единственные, кто остался в здравом уме, – пытались определить, что произошло на поле брани и коренным образом изменило ситуацию, отдав победу слабым землянам. Неужели гибель катакомб так отразилась на мощи оборотней? Это предположение представлялось не очень правдоподобным, но ничего более разумного на ум не приходило. Влад был слишком погружен в свои заботы о раненых. Он отвечал на расспросы крайне скупо, а то и вообще отмалчивался, ограничиваясь односложными высказываниями в стиле «да» или «нет». Ни Бордовый, ни Оранжевый не настаивали, понимая, что другу пришлось еще труднее, чем им. Хорошо хоть жив остался, могло быть гораздо хуже. Но новая салатовая нить в знаке на месте прежней серебряной не давала никому покоя. Что могло приключиться с Алиной, чтобы ее суть так изменилась?

Общим положением дел никто не поинтересовался. Было слишком страшно узнать, кого недосчитались воины Земли по окончании смертного боя.

Когда страсти в маленьком лагере немного улеглись, Соня приказала выдвигаться в путь. Вела себя Красная более чем странно, но это списывали на дурные вести, волнение и усталость. Никто не забыл, как она расшвыривала врагов в катакомбах, но адреналин – штука непредсказуемая. Избыток ярости иногда приводит к появлению новых весьма полезных способностей.

Несколько часов группа из шести человек шла в полном молчании. Солнце встало над горизонтом и нещадно жарило с небес. В пору было пожалеть о тьме, не позволявшей дневному светилу устраивать на земле адову сковородку. А вот по ветру и дождю никто не скучал. Без их назойливого внимания было куда проще.

Делать длительные переходы не получалось. Девушки падали от усталости. Ни воды, ни еды не было, зато риск заблудиться в пустыне был огромный. Максим страдал от жары больше других, но ничего не говорил – жалоб и без его нытья хватало: казалось, Хадижа заменила ими и завтрак, и обед, и ужин. Глаза вампира уже не просто блестели, а горели огнем. Несколько раз он пытался поймать мелких обитателей пустыни, но в дневное время они были весьма немногочисленны и для усталого немертвого бегали чересчур быстро.

Только через сутки после окончания кошмара они получили первые утешительные вести.

– Антон! – звонкий голос Алины прорезал ментальный эфир, что после усталых и неохотных комментариев Влада стало невероятной отрадой.

– Ребята, я тоже рад вас слышать! – слова Стаса подействовали, как хорошая доза энергетика, добавленного в крепкий свежесваренный кофе.

Когда страх за самых близких отпустил, отряд повеселел. Теперь уже даже отсутствие еды и питья не казалось такой жуткой проблемой. Бессмертные не умирают от жажды и голода – это знал любой новичок, а мучения в любом случае закончатся, как только ребята достаточно оправятся, чтобы приступить к поискам заблудившихся товарищей.

Ночь – холодная, звездная, с ветрами, дующими со всех сторон, – принесла облегчение. Не видно было ни кровавых разводов, ни синяков, отказывающихся заживать в отвратительных условиях и без «топлива» – питания, необходимого для хорошей регенерации, – ни порванной одежды. Можно было представить, что друзья просто отправились на пикник. Хотя пикник без бутербродов, сосисок или шашлыка – вещь необычная.

– О чем задумалась? – Антон подошел к Лизе. В последние часы Голубая выглядела очень сосредоточенной. Она что-то бормотала себе под нос, словно споря с внутренним надоедливым «я».

– Да так, – отмахнулась Лиза, зная, что обмануть проницательного Зеленого невозможно.

Она вспоминала прошлую ночь, когда произошло так много необъяснимых событий, что ребята просто не успели уловить сути половины из них. Ей же повезло меньше. Она многое видела и еще больше чувствовала. Она ощутила странное, леденящее душу присутствие чего-то такого, чему на Земле не место. Девушка не сомневалась, что это напрямую связано с появлением серебристого марева или тумана. Что это такое, Лиза не смогла распознать – слишком далеко от эпицентра магии находилась. Но то, что колдуны намудрили нечто грандиозное, сомнений не вызывало. Именно благодаря этому им удалось одержать победу. Подробности Голубая узнает, когда встретится с очевидцами, поэтому забивать себе голову догадками она не собиралась. Но было кое-что еще, о чем она не решилась бы поведать даже своему духовнику, если бы таковой у нее имелся. Она видела призрак – самый настоящий, а может, видение стало плодом больного, замутненного ужасом воображения. Раньше волшебница-недоучка не слышала, чтобы такое случалось. Более того, приведение говорило с ней.

Голубая закрыла глаза, вспоминая лицо полупрозрачного пришельца. Она никогда не забудет ни эти глаза, ни губы, целовавшие ее так часто, что, казалось, десятилетия жизни со Стасом не стерли с ее тела прикосновений рук, которые ласкали ее самыми первыми… Призрак был как две капли воды похож на Романа, сына Черного и первого жениха Лизы, которому так и не суждено было стать супругом.

– Будь счастлива, дорогая, – прошептал погибший больше столетия назад «лев». – Не грусти обо мне. Отец – достойный человек, он лучший муж для тебя, чем я. – Призрак улыбнулся. Как же сильно Лиза когда-то любила эту его улыбку! Сколько раз, засыпая в объятиях Стаса, видела ее во сне. – Не отвергай свой дар. Ты нужна Земле. Магии осталось слишком мало, прими себя такой, какая ты есть. Я люблю тебя и буду помнить вечно, но ты забудь. Прощай.

И он исчез. Лиза не успела ничего сказать, даже не улыбнулась, только слезы текли по ее щекам. Рядом тихонько всхлипывала Хадижа. Розовая ничего не заметила, от страха она закрыла глаза и уткнулась в плечо более храброй и сильной подруги.

Лизе хотелось побежать за Романом, но догонять призрак все равно что пытаться схватить ветер. И она осталась на месте, тревожимая мыслями о здравости своего рассудка. Тем не менее слова мертвого запали ей в душу, не давая насладиться радостью победы вместе с остальными.

Стук копыт лошадей, несущихся галопом, отвлек девушку от тяжелых раздумий. Вместе со всеми она обратила свой взор туда, откуда доносился шум. Через несколько минут глаза, привыкшие к ночной темноте, смогли различить три человеческие фигуры, восседавшие на белых грациозных конях. Сердце защемило от острой, всеобъемлющей радости. Лиза вскочила на ноги и устремилась навстречу всадникам. Мертвый сын был полностью забыт ради живого отца. Не прошло и минуты, как Голубая прижималась к сильному телу Стаса, втащившего жену к себе в седло и теперь покрывавшего его лицо поцелуями.

Соня, в отличие от подруги, стояла на месте, ожидая, когда Влад спешится. Она не могла пошевелиться, любуясь красотой своего мужа, его легкостью, гибкостью, грациозностью. Красная всегда знала, что он лучший мужчина на планете, но только сегодня поняла, что действительно не может без него жить. Мир вновь обретал краски, потерянные в тот миг, когда она приняла решение оставить Фиолетового в лагере, а самой отправиться в безнадежное путешествие с Антоном.

Влад подошел к жене и порывисто заключил в объятия. Слезы хлынули по щекам воительницы. Все пережитое казалось плохим сном. Ей очень хотелось проснуться. Но требовалось признать правду – этот кошмар унес жизнь их девочки, их Алисы, и забрал ее маму, оказавшуюся совсем не такой, как Красная привыкла думать. Но когда любимый был рядом, боль ощущалась не так сильно. Вдвоем они выдержат все на свете.

– Я так скучала, – выдавила Соня, страстным поцелуем впиваясь в губы любимого.

Алина спрыгнула с коня прежде, чем друзья успели сделать вздох. Антон бежал к ней, размахивая в воздухе руками. Они встретились на половине пути. Подхватив девушку на руки, Зеленый кружил ее по всему периметру небольшого лагеря, целуя везде, куда мог дотянуться. Почувствовав его тепло, такое родное, такое знакомое, Алина погрузилась в феерический мир ощущений, прежних, хорошо знакомых и в то же время немного иных. Столько всего произошло за время их недолгой разлуки, да такого, что оставило отпечаток на душах обоих. Но они, как и раньше, любили друг друга, остальное было неважно.

Когда с объятиями было покончено, пришло время вопросов, ответы на которые оказались далеки от всего, что друзья могли вообразить даже в самых смелых фантазиях. Услышав о прорыве грани, Лиза прикусила до крови губу. Значит, все же не плод воображения явился к ней вчера, подумала она, смахнув невольную слезу.

Влад достал огромный мешок со снедью, который предусмотрительно захватил из лагеря, и теперь путники болтали с набитыми до отказа ртами. Только Максим поел в сторонке и очень быстро, чтобы своей трапезой не портить аппетит остальным. Донорская кровь была свежей и подняла настроение, вернув прежние силы. Алина не помнила, когда Фиолетовый достал пару пакетов для друга, в ее памяти сохранились только гамбургеры – самые вкусные из всего, что она когда-либо ела.

– Мне надо поговорить с тобой, – Соня дождалась, когда Стас, наконец, остался один.

– Я тебя слушаю, – Черный напоминал чеширского кота – такой же довольный жизнью и сытый.

– Не здесь, – Красная встала и пошла прочь от лагеря.

– Тайны?

– Еще какие. Сканируй меня, – Соня приняла расслабленную позу и закрыла глаза.

– Что? – генерал не верил, что гордая воительница просила покопаться в своей голове.

– Сканируй, полностью.

После небольших колебаний Черный решился. Должно было произойти нечто очень важное, раз подруга добровольно пошла такую неприятную процедуру. Он привычно приготовился, освобождая мысли от всего лишнего.

Чужие воспоминания потекли одно за другим. Стас едва сдержался, чтобы не выругаться, когда узнал, кем была мать Красной. Чем дальше он продирался по дебрям чужой души, тем непреодолимее становилось желание материться, как заправский сапожник.

– Теперь ты знаешь, – девушка устало опустилась на песок.

– Это ничего не меняет, – тут же сказал генерал, приобняв ее за плечи.

– Я не хочу, чтобы мои секреты стали достоянием гласности. К Владу это тоже относится.

– Я не имею права утаивать от Линды…

Соня согласно кивнула и пошла к остальным, пока их отсутствие не привлекло ненужного внимания.

К следующему вечеру друзья добрались до лагеря. Порталы уже открыли, к тому же сумели наладить авиасообщение с некоторыми населенными пунктами. Те, кто не потерял артефакты с индивидуальными порталами, уже покинули место дислокации остатков войск.

Линда была еще очень слаба. Она встретила генерала и его группу в походной палатке с гербом Романа Чтеца Душ. По тому, как недавний ученик держал руку своей учительницы, можно было с легкостью догадаться о характере связывающих эту пару отношений.

Солнечный Свет крепко обняла Черного. Они не виделись с тех пор, как Стас, рискуя собой, спас ее от неминуемой смерти. Потом волшебница внимательно вгляделась в Алину, смутившуюся от такого внимания, Соню, которой оно было неприятно, и Лизу, чьи щеки тут же покрылись яркими малиновыми пятнами.

– Отдыхайте, – улыбнулась колдунья. – Полагаю, нас ждет очень спокойное столетие.

Скоротечная война завершилась полной и безоговорочной победой Земли. Потомки назовут ее самой кровопролитной в истории. Потери были колоссальными. Никогда прежде мир не терял больше половины своих магов, почти две трети воителей и три четверти вампиров всего за девять дней. Канула в Лету коалиция Хаоса. Некогда практически всемогущая коалиция Смерти теперь состояла всего из двух магов. Но ни Тимарис Звезда Океана, ни Шарль Черный Кардинал не имели ни малейшего представления о том, что делать дальше. Коалиция Жизни лишилась Оливера Мудреца и Ромильды Матери Цветов. Это сильно ударило по остальным магам, особенно в свете новых возможностей старца. Донг Темный Воин потерял всех своих немертвых, а Александра Карающая Десница вообще больше не имела армии – все ее воители и вампиры остались лежать на поле брани. Несмотря на это, обескровленная коалиция Силы считалась везучей, так как недосчиталась всего одного мага. Акашико Жестокая пала смертью героя от руки могущественного мага. Из десяти прелестниц, посвятивших себя служению любви, скоротечную войну пережили лишь четверо. Вот только ни Глафира, ни Катерина, ни Таис, ни Джоан больше не тянули на красавиц – все в ранах и ожогах, они еще долго будут залечивать увечья, прежде чем примутся за соблазнение новых жертв. В коалиции Духа осталось три мага, а в коалиции Природы – два, воителей в них едва ли набиралось человек девятьсот, и это на пятерых колдунов. Коалиции Порядка и Хранителей объединились, приняв решение еще во время последнего Совета, возглавляемого Сантьяго Испанским Дьяволом. Волшебники надеялись выстоять сообща, но это не сильно помогло в мясорубке, устроенной оборотнями. Филипп Длинный, как единственный уцелевший «хранитель», принял вассалитет Герберта Уравновешенного, и теперь под его руководством оказалось четверо колдунов, что в сложившихся обстоятельствах было огромной удачей. Коалиция Бездны на каждом углу прославляла свою главу, которая заслужила право зваться героем и еще при жизни имела возможность насладиться всеми благами этого статуса. Воинство Маргариты теперь состояло исключительно из немертвых, так как пару десятков выживших воителей, носящих ее знак, можно было не принимать в расчет. Трое волшебников коалиции, раньше сомневавшихся в правильном назначении Полярной Звезды на высокий пост, готовы были отдать за нее душу дьяволу или отправиться за грань. Пройдет совсем немного времени, и Тамерлан Безумный станет утверждать, будто именно Маргарита вырвала победу из цепких лап оборотней.

Двое адептов коалиции Природы не могли решить, кому занять место Нненны Черной Розы. И Валентин Душа Ветра, и Кристофер Танцор были одинаково слабы и амбициозны. Мир, который они всегда проповедовали, грозил вот-вот распасться. Жалкие остатки вольных магов со своими немногочисленными воинами разбредались по своим норам, где еще многие десятилетия им предстояло зализывать раны и приходить в себя. Буквально через пару дней после их возвращения в большой мир вновь заработали магазины магических продуктов, вышли первые статьи о ходе военных действий с полными списками потерь, няни приступили к выполнению своих обязанностей, если у вверенных под их опеку детей остались родственники, способные платить за присмотр.

Маргарита сидела в высоком кресле с мягкими подлокотниками. Обстановка собственного кабинета казалась ей непривычной и немного вычурной. Когда-то она полностью скопировала дизайн с того, который был в доме ее мужа. Высокие напольные часы мерно тикали в углу, отсчитывая секунды.

Полярная Звезда закрыла глаза, твердо решив изменить в своем замке все, как того и требовала новая жизнь, которую они вместе вырвали из лап смерти. Она столько лет хранила воспоминания о своем человеческом прошлом, так долго берегла в сердце свою единственную любовь, что уже давно не жила по-настоящему. Оказавшись на краю могилы, Маргарита многое переосмыслила. Возможно, пришло время открыть миру свою историю, которую она столько времени утаивала, что порой сама забывала, кем является на самом деле и почему стала такой, а порой не могла принять себя изменившейся и вновь, как в самый первый день после пробуждения дара, сгорала от страха и мучилась сомнениями. Перестройка замка и современный дизайн – всего лишь первые шаги в неизведанное будущее, которое, как надеялась Полярная Звезда, станет куда лучше и приятнее прошлого.

Конечно же, женщина не сама пришла к подобным выводам. Ей нужен был толчок, что-то поосновательнее просто войны. И толчок был дан. Встреча с призраком человека, которого она оплакивала пять столетий. Он стоял перед ней на поле брани, такой же прекрасный, мужественный, благородный, каким она его помнила. Его потусторонний шепот был полон все той же любви, ее сердце билось в груди так же сильно. Но между ними пролегла грань – преграда, которую невозможно преодолеть. С изнанки не ездят в отпуск, чтобы навестить любимых. Несколько столетий потребовалось Маргарите, чтобы принять свою судьбу.

Полярная Звезда открыла глаза. Перед ней стояла Джин О'Нил, которая в эти трудные времена добровольно взяла на себя роль компаньонки госпожи вместо погибшей в бою Эвлалии.

– К тебе Линда Солнечный Свет, – сообщила ирландка, смиренно опустив глаза. После страшных событий последних недель она сильно переменилась, стала намного спокойнее и тише. Будто кто-то выпустил на волю томящегося внутри нее беса.

– Пусть пройдет. – Маргарита выпрямила спину и надела на лицо самое равнодушное выражение из своего богатого арсенала официальных масок. Что понадобилось светлой в ее замке, Полярная Звезда не могла даже предположить. Положа руку на сердце, темная очень надеялась, что пройдет не одно десятилетие, прежде чем она снова увидит кого-то из своих помятых, изрядно обескровленных коллег. На практике ей не дали отдохнуть и месяца. Маргарита испытывала раздражение, смешанное с любопытством.

Линда была одета неофициально – в простые джинсы и видавшую виды футболку с эмблемой какой-то рокерской группы. За спиной у нее болтался небольшой рюкзачок, изрисованный черепами, на молниях висело множество железных брелоков. Светлые волосы Солнечный Свет завязала в неряшливый узел. Зато макияж на колдунье был боевой – губы бордовые, глаза густо подведены черным. Встреться они на улице, Маргарита не узнала бы своей светлой коллеги.

– Привет, – кивнула Линда Солнечный Свет, плотно прикрыв за собой дверь перед самым носом Джин. Та лишь возмущенно зашипела сквозь зубы, когда массивный угол едва не придавил ей пальцы.

– Привет, – в тон гостье поздоровалась Маргарита. – Присаживайся. Пить будешь?

– Да, пиво, темное, если можно, – согласилась Линда, развалившись на диване.

– Пиво? – Полярная Звезда аж бровь подняла от удивления. Обычно в чужих замках маги не страдали излишней скромностью, употребляя самые лучшие и дорогие напитки.

– Пиво, – повторила Линда, как ни в чем ни бывало. – Мне его сегодня всю ночь хлестать предстоит. Вот решила заранее начать. Мы едем на рокерскую тусу, туда вообще-то трезвыми не ходят, вот я и решила слегка подзаправиться.

Обилие сленговых словечек и откровенность светлой ввели Маргариту в легкий шок. Она несколько раз моргнула и едва удержалась от того, чтобы по очереди протереть глаза и уши. Немного придя в себя, колдунья щелкнула пальцами, и перед гостьей возник запотевший бокал пенного «Гиннесса». Линда радостно протянула к нему руку и сделала большой глоток. В ее глазах плясали озорные бесенята.