Текст книги "Призраки Белой крепости"

Ветер и дождь, совершенно безвредные для чужаков, не давали остальным нормально шевелиться. Исход битвы был очевиден еще до ее начала. Под мощным натиском Лиза рухнула на спину, банально не удержавшись на ногах. Хадижа завалилась вперед на ухмыляющегося перевертыша, едва не распоров себе живот об его секиру. Ноги Макса скользили в склизкой жиже, а стихия сносила клинок, отчего каждый удар приходился совсем не туда, куда его направлял вампир. Антон уже не ощущал настроений противника. Он не видел даже его движений, просто махал мечом в разные стороны, словно новичок, впервые взявший в руки оружие.

Надежды не было. Когда в головах семерых участников сражения осталась лишь одна мысль – убить стольких врагов, сколько удастся, произошло то, чего никак не могли ожидать ни земляне, ни оборотни.

Хрупкая фигурка Анны начала расплываться. Вначале это можно было принять за колебания неверного света магического шара, но постепенно изменения, происходившие с ней, становились все более заметны. Она словно вытягивалась ввысь, плечи расширялись, красивое лицо приобретало грубые, будто вырубленные топором черты, руки крепли, а ноги напоминали две колонны. Вскоре она опустилась на четвереньки. С ее губ сорвался устрашающий хриплый звук.

Земляне невольно сделали шаг назад, отступая. Лиза и Хадижа, распростертые на мокром песке, вдавили тела в грязь настолько, насколько это было возможно. Оборотни тоже замерли, с недоверием глядя на разворачивающуюся перед ними картину.

Прежде чем хоть кто-то успел задаться вопросом, что, собственно, происходит, посреди тракта уже стоял, оскаливая гигантские клыки, огромный лев с огненно-золотой шерстью, которая развевалась на ветру. Глаза зверя горели красным пламенем, с языка капала грязная слюна.

Кто-то завизжал, чей-то голос велел отступать. Английский, французский, русский, испанский мат слились воедино. Роберт рывком помог встать Хадиже и оттянул ее назад на несколько шагов, пока оборотни не опомнились от шока, а главное, пока лев не ринулся на них и не перемолол гигантскими челюстями. Антон схватил за талию Лизу и потянул на себя. Макс встал стеной перед братом, загораживая его и трясущуюся от ужаса Голубую своим немертвым телом, прекрасно понимая, что противопоставить хищнику ему нечего.

Несколько оборотней спешно меняли ипостась. Вместо десяти грязных, тупых с виду людей на дороге появились шестеро волков, тигр и гепард. Лишь двое остались по-прежнему в человеческой личине. Ни один из темных больше не замечал сбившихся в кучу семерых землян. Все их внимание было приковано к неожиданно возникшему перед ними собрату.

Это заняло от силы десять секунд. Никто не знал, что последует дальше, ужас витал над древним трактом, дополненный шоком, который особенно отчетливо читался в глазах Сони и Мэтью.

Лев утробно зарычал и прыгнул с места. Огненное тело взлетело в воздух на несколько метров. Один из волков упал рассеченный пополам когтем длиной в несколько десятков сантиметров. Остальные попятились. За спинами перевертышей спешно отступали ведомые Соней земляне. Они не могли отвести взгляд от творившегося перед ними, ноги двигались, скорее, инстинктивно. Заколдованный Лизой магический шар по-прежнему кружил в центре группы, смещаясь вместе с ними.

Между тем лев продолжал скакать взад-вперед, вертеться ужом, огрызаться, кусаться, бить наотмашь когтистыми лапами. Оборотни взяли его в тугое кольцо, но он был сильнее их всех. Царь зверей обладал дикой грацией движений, невероятной скоростью и непробиваемой толстой шкурой.

– Мы должны помочь ей, – первым пришел в себя Антон.

– Она – оборотень, – прорычал Максим, обнажая клыки. – Это все было ловушкой!

– Ты бредишь! – Антон перекрикивал вой ветра и рычание сорвавшихся с цепи монстров. – Она дерется за нас.

– Она дерется против них, на нас ей плевать! Очнись, брат! – Вампир трясся от переполнявшей немертвое тело ярости.

– Враг твоего врага – твой друг, – вступил в разговор Роберт.

Шесть пар глаз устремились на Соню, которая, словно вытащенная на берег рыба, беспомощно раскрывала рот в попытке что-то сказать и тут же снова закрывала, не издав ни звука.

– Мы должны! – заявил Антон, осознав, что временная глава их группы не в состоянии справиться с шоком. Так же, как в былые дни Красная брала инициативу на себя, если по какой-то причине Стас выпадал из обоймы, сейчас Зеленый незаметно для себя самого принял командование. Никто не усомнился в его праве сделать это. Семь теней метнулось вперед, нападая на оборотней сзади. Не ожидавшие этого удара чудища оказались зажаты меж двух огней. В пылу битвы они успели забыть о слабых людишках и теперь сполна платили за забывчивость.

Не обращая внимания на ветер, напрочь игнорируя дождь, группа под предводительством Антона врубилась в схватку, разя всех, до кого могла дотянуться. Соня не отставала от остальных, но двигалась как в замедленной съемке. Хадижа незаметно оттеснила подругу назад, чтобы та случайно не подставилась под удар клыков или секиры. Лев в центре круга, образованного оборотнями, отплясывал танец смерти – древний, как сама природа, создавшая прообраз перевертыша.

Не больше десяти минут потребовалось, чтобы выиграть неравную битву, в которой победители должны были оказаться проигравшими, а проигравшие – победителями. Когда перед семерыми землянами остался лишь лев, или, правильнее сказать, львица, они выстроились в единый ряд, замерев на безопасном расстоянии от когтей и зубов и, ощерившись клинками, принялись ждать.

– Не подходи, – прошипела Соня, потрясая мечом. Но лев и не собирался двигаться с места. Вместо этого перед друзьями вновь возникла Анна. Она была полностью безоружна, более того, совершенно обнажена.

– Что ж, пришлось открыть вам правду чуть раньше, чем собиралась, – вздохнула древняя. Не смущаясь ни наготы, ни направленного ей в грудь оружия, она уселась на землю под тускло светящимся магическим шаром и шумно перевела дыхание.

– Ты – оборотень, как такое возможно? – Соня уже пришла в себя и мыслила более или менее здраво. Антон порадовался, что Красная сдержалась и не бросилась на мать в бессмысленной попытке перерезать ей горло. В том, что воительница способна убить кровного родственника, все имели честь убедиться, когда голова Кристины, сестры Сони, скатилась к ногам девушки в замке Сантьяго. Но теперь был не тот случай.

– Это длинная история. Не уверена, что сейчас время и место ее рассказывать.

– Мы ждем! – рявкнул Мэтью. Обычно спокойный индеец выглядел взбешенным. Если бы он мог, то сам перекинулся бы в зверя, чтобы разобраться с любовницей. Но он не мог, а потому всего лишь испепелял Анну взглядом.

– Хорошо, только без подробностей. Мы уже слишком близко к входу. – Анна картинно обернулась назад, указывая туда, где, кроме тьмы, ничего нельзя было разглядеть. Однако никто не сомневался, что она права. Лиза слегка сместила магический шар сначала в одну сторону, затем в другую. Но это не принесло результатов. Кругом было черно – и точка.

– Там есть укрытие, – сообщила Голубая, кивая вправо. Прямо под магическим шаром лежал огромный валун, вывернутый из кладки дороги или принесенный сюда для каких-то иных целей. Не сговариваясь, все пошли туда. Анна поднялась на ноги и двинулась следом. Дождь и ветер снова причиняли огромный дискомфорт. Но к ним успели притерпеться.

Когда восемь человек с большим или меньшим комфортом разместились за камнем, а магический шар потух по мысленному приказу Лизы, Анна приступила к рассказу. Все это время меч Сони находился прямо у ее горла. Объяснять Красной, что подобная мера предосторожности не имеет смысла, никто не стал. Зеленый только головой покачал, кладя свое оружие рядом. Вряд ли им удастся остановить льва, который оказался не по зубам даже другим оборотням, заключил он. Если Анна решит напасть, шансов выжить ни у кого не останется. И все же Антон сомневался, что древняя представляет для них угрозу. Его интуиция вопила, что опасности в данный момент нет. Он приготовился слушать вместе со всеми, а сам старался уловить малейшие колебания настроения немертвой, чтобы по возможности отличить ложь от правды.

– Это случилось очень давно, когда угроза со стороны Эрагаджуа еще была спорной, а Великая Война ограничивалась локальными, хоть и весьма кровопролитными конфликтами между отдельными мирами, – начала древняя. Казалось, даже дождь затих, заслушавшись ее откровений. – События развивались постепенно. От одного до другого порой проходили десятилетия, а в некоторых случаях – столетия. Оборотни стали частенько наведываться на Землю. Они забирали с собой молодых боеспособных мужчин, иногда женщин. Затем их обращали, но делалось это на Эрагаджуа. Тьма наращивала обороты, пока в один прекрасный день вначале незаметно, а затем и все более и более активно не принялась просачиваться в наш мир и в несколько других – соседних. Маги взялись ругаться между, спорить, переливая из пустого в порожнее. Короче, заволновались, но никаких мер не принималось. Что было тому виной – леность, глупость, недальновидность? Не мне судить. Знаю только, что в конечном итоге всего лишь двое правильно оценили ситуацию и начали изыскивать способы минимизировать последствия творящегося безобразия. Джейзи и Сантриго стали придумывать, как обезопасить своих воителей хотя бы от перерождения. В отличие от ритуала обращения в вампира, обращение в оборотня не лишает человека памяти, но значительно надежнее стирает его личность. Оно полностью преобразует его. То, что еще вчера казалось черным, становится белым и наоборот. Маги провели множество исследований. Пробовали различные связки, варили эликсиры и настои, но на практике экспериментировать не пытались из опасения навредить собственным людям. Спустя довольно продолжительное время они сумели создать зачарованный отвар, изготовление которого занимало несколько месяцев. После длительных колебаний они отобрали десять добровольцев из «летучих», которые подвергались наибольшей опасности. (Несмотря на все знаки, многократные предупреждения, председатель Совета так и не приказал отозвать своих людей из Эрагаджуа, хотя так поступил бы любой здравомыслящий человек.) В числе избранных оказалась и я. Меня никто не принуждал, я сама напросилась. Глава группы, в которой я тогда служила (а на моей практике их было восемнадцать, что, пожалуй, своеобразный рекорд – насколько мне известно, кроме меня, больше семи не было ни у кого за всю историю), выразил категорический протест. Но я всегда обладала упертым характером и настояла на своем. В положенное время, а именно в полночь, в первый день новолуния второго летнего месяца я и остальные девять добровольцев, все как один мужчины, выпили приготовленное для нас снадобье. Сначала ничего не происходило. Джейзи и Сантриго, ожидавшие чего-то, неуверенно переглядывались. Мы тоже недоумевали. Каждый думал, что проявления волшебства станут заметны сразу, какие не знаю, просто проявления. Через полчаса, может, чуть дольше, случилась первая неприятность. Воитель Сантриго, единственный среди нас носитель связанного светлого потока, забился в конвульсиях. Он громко кричал, его трясло. Маги окружили его, пытаясь спасти. Лицо Джейзи отражало страдание, несмотря на то, что она была темной, наша ведьмочка душой радела за каждое живое существо. Что колдуны делали с несчастным, я не в курсе, в любом случае их чары оказались бессильны. Спустя пятнадцать минут он умер. Мы, оставшиеся в живых, лежали на кушетках и боялись шевельнуться. Мы были осведомлены о возможных последствиях, но умирать никому не хотелось. И тем не менее трое из нас отправились за грань в течение последующего часа. Симптомы были те же, что и у первого несчастного. Спустя сутки из десятерых смельчаков осталось всего трое. Один слуга Сантриго и двое – Джейзи. У каждого из нас была красная нить – самая сильная, самая яростная и, пожалуй, самая темная, потому что черная нить часто является не отражением истинной натуры, а последствием пережитого горя. Нас поместили в отдельные комнаты. За каждым ухаживали сами маги, потому что двигаться мы не могли. Нас тошнило, ни руки, ни ноги не слушались из-за очень выраженной слабости. Так прошла неделя, спустя которую я ощутила себя прежней. Вернее, почти прежней. Я стала агрессивнее, чем была, легче приходила в ярость, могла двигаться быстрее, улучшились зрение, слух и обоняние. К тому же иногда я чувствовала в себе желание убивать, чего раньше за мной не водилось. Еще один момент – возросшее либидо, но по сравнению с остальным это были незначительные мелочи. Мне разрешили выходить сначала из комнаты, потом из дома и, наконец, позволили вернуться к обычной жизни. Тогда я и узнала, что из десятерых, выжила только я. Последние двое не умерли, как их предшественники от судорожного припадка. Они просто сошли с ума. Стали аналогами оборотней, только не могли превращаться. Их пришлось убить, ибо они представляли угрозу для окружающих и даже для самих себя. Джейзи и Сантриго, ошарашенные результатами опыта, решили никогда больше не применять страшного зелья. Они хотели приступить к дальнейшим поискам противоядия от слюны оборотней, но спустя несколько недель начался ад. Тьма хлынула сквозь портал, Джейзи отправилась вызволять «летучих» с другой стороны, оборотни ворвались в наш мир и уничтожили мою госпожу. В тот день я только вернулась к своей группе. Когда Джимма произнесла формулу вызова, каждый из нас, «летучих», находившихся в Эрагаджуа и буквально задыхавшихся от эманаций враждебной тьмы, почувствовал непреодолимый зов. Существует не более пяти заклинаний, которые способны сотворить такое. Повинуясь манящим нас чарам, мы подошли к порталу, к тому моменту превратившемуся в непроходимую для любого землянина стену, и сделали шаг внутрь. В том состоянии мы не думали о последствиях, не боялись, а самое главное – ничто не могло встать на нашем пути. Формула вызова превращает мага, произнесшего его, в абсолютный магнит, а воителей – в мелкие иголки, которые летят к нему со всех сторон, разбивая в щепки любую, даже самую прочную преграду. Войдя в портал, мы, опытные «летучие», ощутили что-то неладное. Помимо формулы вызова, на нас воздействовали заклятием удержания, которое применили маги Эрагаджуа. Они не собирались возвращать своим врагам элиту их войск. Почему нас до сих пор не убили, я не знаю, может, забыли, может, на нас были какие-то другие планы. В любом случае сейчас неизвестные темные маги уничтожали нас, заставив разрываться между двумя равнозначными силами. Те, у кого воля была сильнее, смогли выбрать сторону и устремиться по единственному для себя пути. Естественно, все эти люди повиновались формуле вызова Джейзи. К сожалению, нас оказалось меньшинство. Остальные канули в небытие, где-то между «там» и «здесь». Вывалившись из портала, мы очутились на границе предпортального города, где нас поджидала Джимма в компании светлых и темных «защитников», пожелавших остаться с ней. Как только нога последнего выжившего «летучего» коснулась Земли, из Эрагаджуа посыпались орды оборотней и магов. Мы отступали, неся страшные потери. Джейзи стремилась добраться до Белой крепости, надеясь дождаться помощи за ее стенами. Население из города давно уже было эвакуировано, и там можно было безбоязненно вести бой. Выдерживать осаду цитадель Джиммы могла больше ста лет – ни припасы, ни вода не могли кончиться раньше. Так уж она была заколдована. Единственным слабым местом являлись ворота, но мост мы собирались разрушить, как только достигнем цели. Рассказать о том сражении подробно я не могу. Меня ранили на половине пути. Яды не имели на меня воздействия, но чья-то алебарда пригвоздила к камням, где мне и надлежало остаться навеки. Однако этому не суждено было сбыться. Смерть не хотела забирать меня. Мимо прошел перевертыш, обладавший даром чувствующего. Благодаря таким, как он, среди миллионов разумных отбираются те, кто способен стать одним из них. Подходят далеко не все, скорее только единицы. Метод отбора похож на тот, которому каждого нового воителя подвергают маги и главы групп, только сканирования при этом не проводится. Оборотни руководствуются интуицией. Искусство полноценного скрининга доступно от силы одному из ста. Насколько мне известно, предпочтение обычно отдают тем, кто обладает серебряной нитью – в таких воителях скрыт потенциал, который можно использовать в своих целях после обращения. Часто выбор падает на носителей красных нитей, если они достаточно жестоки и беспринципны. Истинные, то есть прирожденные черные тоже подходят. Впрочем, не только они, бывают и другие, просто реже. Чувствующий склонился надо мной. Он долго вглядывался в мои глаза, а я пыталась испепелить его взглядом, коли не могу убить физически. Это решило все.

Оборотень дернул за алебарду, вытащив ее из моего живота. На этом месте мое сознание ускользнуло. Очнулась я снова на Эрагаджуа и была уже перевертышем. Обращалась я во льва, что является огромной редкостью. Львы ценятся на вес золота, потому что практически неуязвимы. Меня стали обучать в местной школе. Кстати, учат там прекрасно. Я никогда не думала, что возможно овладеть столь сложными техниками боя, так применять колюще-режущие оружие, да и вообще не ведала о существовании большинства их методик, хотя провела за порталами несколько десятилетий в роли «летучей». Обучение длилось без малого десять лет. Все это время никого из нас и близко не подпускали к настоящим сражениям. Тогда оборотней было очень много, они могли себе позволить такую роскошь, несмотря на то, что Эрагаджуа вел войну на несколько сотен фронтов одновременно. Мои сокурсники с каждым новым днем становились все больше и больше похожи на типичных оборотней. Магия, которая отныне текла в их крови, постепенно делала свое дело – они теряли все человеческое, что оставалось в них после обращения. Этому немало способствовали речи наставников, но прежде всего – рацион питания, состоявший исключительно из плоти и крови смертных, иногда живых, а иногда уже мертвых. К концу десятого года мои товарищи по несчастью поголовно превратились в монстров, способных только убивать. У меня же была надежная защита, которая не помешала моему перерождению, но помогла сохранить разум. Она текла по моим венам. Это была магия Джейзи и Сантриго, которую я получила с зельем, унесшим жизни девятерых моих товарищей. Не желая становиться одной из тварей тьмы, убивать ни собственных земляков, ни жителей иных, ни в чем не повинных миров и искреннее надеясь на поражение Эрагаджуа в войне, я начала обдумывать дерзкий план побега. Сведения, которыми я обладала, были сами по себе бесценны, к тому же новые силы и умения делали меня вдвойне полезной. К моменту выпускного пира, кровь на котором лилась рекой, план был полностью готов и состоял в следующем. Я рассчитывала получить назначение в войска, орудовавшие на Земле, а там ускользнуть и найти единственного, кто знал о моей повышенной сопротивляемости к магии Эрагаджуа. Из сводок местных новостей я была в курсе, что моя госпожа погибла, но Сантриго, взваливший на свои плечи груз главнокомандующего, был все еще жив. Я являлась отличным бойцом и получила прекрасные рекомендации. Когда я попросила зачислить меня на Землю, спорить никто не стал: дела шли не лучшим образом. Иногда побеждали оборотни, иногда их враги, так что сильные воины требовались там, как нигде. Спустя месяц я оказалась в родном мире. А спустя полгода смогла убежать во время одного очень кровопролитного боя. Найти Сантриго было несложно. Труднее оказалось проникнуть к нему, улучив момент, когда он находился один. Первым порывом того, кого вы зовете Испанским Дьяволом, было уничтожить меня, но природный ум возобладал над инстинктами, и он выслушал мою историю. Он мне поверил, хоть и не до конца. Специальным заклятием он сковал мою волю. Отныне я не могла сделать ничего против его желания, но, главное, Сантриго помог мне научиться контролировать трансформации. Теперь я не могла выдать себя случайно. Людям сказали, что я вернулась со сложного задания, – никто толком не знал какого, но вопросов не задавали. Мне не доверяли, но приказы Сантриго не обсуждались. Через несколько лет, когда все убедились, что я не шпион, мне дали больше свободы, но только по окончании войны маг снял свои чары, и я снова принадлежала себе. Я приняла его знак и отныне служила только ему. Остальное вам известно.

Дружный вздох был ответом на невероятную историю Анны. Только когда она замолчала, друзья смогли выдохнуть. Рассказ длился не больше десяти минут, но всем показалось, что они прожили тысячи лет. Несколько секунд никто не произносил ни звука. Первой голос подала Лиза:

– Но как тогда ты смогла родить детей? Немертвые бесплодны, – спросила она, сквозь темноту пристально разглядывая древнюю.

– Оборотни могут иметь детей, но только от вампиров, прокашлявшись, ответила древняя. Она не замечала, что все это время кричала во всю мощь глотки, чтобы ее услышали, и теперь горло изрядно саднило. – Этот феномен так и не был изучен, но не перестал оттого быть фактом. Именно поэтому они похищают наших немертвых. Вампиры нужны, чтобы размножаться. Причем женщины-перевертыши вынашивают детей проще, чем женщины-кровососы. Их дети полностью живые и не могут быть обращены в вампиров, зато оборотни из них получаются первоклассные. Они превосходят по силе всех остальных. Но подходят для обращения опять же не все. Вот почему таких детей надо нарожать очень много. Так называемый брак уничтожается ближе к восемнадцати, хотя иногда негодных используют в качестве воителей – они, опять же, обладают большими возможностями, чем обычные люди. Эта информация утаивалась много лет, мало кто знал об этом.

– Ты знала? – спросил Антон, обернувшись к бледной, как мел, Соне. Красная кивнула, хотя различить в окружавшем их мраке легкое движение головы было невозможно. Антон скорее угадал, чем увидел ответ.

– Кто мой настоящий отец? – спросила Соня. Наверное, сейчас был неподходящий момент, чтобы выяснять свою родословную, но Красная знала, что еще одного случая может не представиться.

– Твоим отцом был Камиль Пьюдеба, ты знала его, когда жила при дворе Сантьяго. Он погиб уже после того, как ты приняла знак Линды, – спокойно ответила Анна. – Он же был отцом твоих братьев и сестры. После войны я имела очень много связей – сказывались мои вновь обретенные особенности. Среди моих любовников встречались вампиры. Но так как практически никто не знал, что я оборотень, приходилось быть очень осторожной. С Камилем, в отличие от остальных, я встречалась долго – это не было тайной. Потому, когда выяснилось, что я беременна, Сантьяго нашел выход из сложившейся ситуации. Дело в том, что сделать аборт оборотню невозможно. Я должна была родить, и это могло вызвать вопросы. Камилю пришлось рассказать правду, но он меня любил и остался со мной. Для остальных я стала женой Кирилла Корнева. Он не испытывал ко мне ни симпатии, ни антипатии, просто подчинился приказу. Наш с Камилем первый ребенок погиб в первый год после принятия знака в открытом противостоянии с Эмануилом Свирепым. Это была девочка, Елена. Она очень походила на Кристину и была не слишком удачным экспериментом. Потом мы попробовали еще раз.

– Зачем? – в голосе Сони сочился яд. – Из тебя не получилось приличной матери.

– Я – оборотень. Я не умею быть ласковой и милой, как иные мамаши. И я инстинктивно всегда хотела по-настоящему сильного ребенка, который сможет выдержать конкуренцию, пройти естественный отбор и уцелеть. Это во мне от животного. Только на пятой попытке мне повезло. Ты – лучшая из моих детей. Именно поэтому ты до сих пор жива. Ты сильнее и умнее остальных. У тебя разум человека, а тело немертвого. Возможно, усилению способностей помогло именно то, что я всегда считала большой дурью, – твой переход на светлую сторону. Знак Линды сдерживает все самое низменное в тебе. И это хорошо. Теперь я это понимаю и горжусь тобой.

Анна протянула руку, рассчитывая коснуться дочери, но Соня отпрянула. Судя по выражению ее лица, слова матери вызвали в ней отвращение. Только Антон со своей сверхвосприимчивостью понял, что Красной приятно. Она еле сдерживалась, чтобы не заплакать. В глубине души она все же любила Анну, как и беспутных братьев и сестру, которую сама и убила. Только вот Кирилла она никогда не воспринимала, и теперь стало понятно почему.

– Как ты собираешься уничтожать катакомбы? – Максим, как всегда, думал прежде всего о поставленной перед ним задаче. Он по привычке смотрел на свое запястье, словно пытался узнать время по давно сломанным часам.

– Для этого надо добраться до их сердца – туда, где спрятан артефакт. А там применить магию крови Эрагаджуа, – пояснила Анна.

– Ты маг? – удивленно приподняла бровь Лиза.

– Нет, но магия темных течет в моей крови. Мне не надо произносить никаких заклинаний.

– И сколько крови надо? – Максим говорил деловито, словно выспрашивал, сколько стоит килограмм апельсинов.

– Всего пару капель. Так было раньше. Сейчас, возможно, больше. Надеюсь, не сильно – умирать в мои планы не входит, – невесело усмехнулась Анна. – Склонности к самопожертвованию, в отличие от магии, в моей крови нет. К сожалению, результат ритуала не мог предсказать даже Сантьяго. Теперь это стало вдвойне опасно из-за обилия силы Эрагаджуа вокруг. Но я все же рискну. Вы займетесь зачисткой территории, но внутрь соваться не будете. Когда я начну ритуал, вы постараетесь убежать как можно дальше, чтобы остаточным выбросом никого не задело.

– Но… – Мэтью впервые открыл рот. Его смуглая кожа от покрывшей ее бледности стала зеленоватой, впрочем, в темноте этого все равно никто не заметил.

Анна не дала индейцу договорить, приложив ладонь к его губам.

– Не возражай. Я знаю, как надо действовать. И если я говорю, что вам надо меня бросить, значит, по-другому нельзя.

Мэт недовольно поджал губы, но ничего не сказал. Через пару минут они двинулись в путь, борясь с бушующей стихией. Магический шар снова парил над их головами, но Лизе все труднее становилось поддерживать заклинание. Создала она его с помощью заранее приготовленной связки, но обновить не могла. Магии света, которую она использовала, здесь не было. Вокруг витали лишь потоки истинной тьмы. С сожалением Голубая осознала, что ее слабенькое, но все же волшебство больше ничем не сможет им помочь. У нее оставалось несколько заготовленных заклинаний и артефакты – это вся магическая поддержка, на которую они могли рассчитывать.

Вот теперь оборотни шли в атаку всерьез. Никакие чары не могли справиться с заклятиями, летящими через стены. Катапульты отправляли камни и взрывные артефакты, которые, едва упав на улицы города, тут же разлетались множеством осколков или взвихрялись ввысь столбами пламени. Сделать подобные вещи для существ, боящихся огня, было верхом безрассудства, но перевертыши не гнушались ничем. Жизнь каждого отдельного индивида в их обществе не значила ничего.

Стены, в которые попадали снаряды, натужно гудели. Магия пыталась защитить доверившихся ей людей, но ее было недостаточно. Осколки камней сыпались градом, нанося тяжелые увечья.

Связь между магами и их слугами, между генералами и подчиненными им людьми, между главами групп и их товарищами по оружию не работала. Без мыслеречи привыкшие работать сообща воители и вампиры остались каждый сам по себе. Стас и Макар надрывали глотки, стремясь переорать рычание диких зверей под стенами, вой ветра, шум дождя, гул битвы. Выходило плохо. Их просто не могли услышать.

Воздух под завязку наполнила тьма. Те, кто считал, что пару-тройку дней назад ситуация в энергетическом плане была катастрофическая, ошибались. Раньше можно было коснуться не только темных потоков, но и светлых и даже потоков истинного света. Они не ощущались, но опытные руки волшебников выуживали их из глубинных пластов мира. Теперь это стало невозможно в принципе. Маги могли черпать свет для заклинаний только из-за грани, а из всех светлых Земли лишь трое умели делать это: Линда Солнечный Свет, Глафира Герцогиня Страсти и Катсуро Воздержанный. Сантьяго расставил их на трех равноудаленных друг от друга точках стен, и теперь они отдувались за всех, паля заклятиями во врагов.

Остальные колдуны превратились в обычных и, увы, не самых умелых воинов. Конечно, у них было припасено некоторое количество заранее заготовленных связок и предварительно заряженные артефакты. Но этого было слишком мало.

Оборотни пользовались перекидными лестницами и крюками, к которым были привязаны очень прочные веревки. Они пытались штурмовать крепость, к счастью, защитные чары пока справлялись, отбрасывая наглых чужаков. Зверолюди падали с большой высоты и разбивались насмерть, но на место погибших тут же вставал десяток свежих бойцов.

Со стен их поливали горящей смолой, закидывали огненными артефактами и стрелами с подожженными наконечниками. Почти каждый выстрел попадал в цель, но это не приближало победы. Врагов было слишком много, они были чересчур сильны, а отсутствие страха делало их неуязвимыми. Миллионы оборотней представляли собой единое тело со множеством рук и ног. Они, как гидра, которой отрубали одно щупальце, а на его месте тут же вырастало несколько новых.

Светлые щиты не выдержали напряжения и один за другим стали лопаться, как мыльные пузыри. За ними погасла половина магических шаров. Кому-то из колдунов удалось подхватить высвободившиеся светлые потоки, прежде чем они растворились в окружавшей тьме, и состряпать слабенькие заклинания, но толку от них практически не было.

Воины рубили веревки и поджигали лестницы, не давая штурмующим проникнуть внутрь крепости. Сантьяго вместе с сильнейшими магами защищал самое уязвимое место – ворота. К сожалению, общее защитное плетение, наиболее мощное и эффективное из возможных, не могло создать круговой обороны и обязательно имело брешь. Именно в нее и летели основные чары колдунов Эрагаджуа. Испанский Дьявол демонстрировал невероятные умения, которые современникам было сложно вообразить. Он умудрялся быть сразу везде, одновременно отправляя вниз несопоставимые, казалось бы, чары. У многих возникал вопрос, каким образом Линде удалось победить его в схватке один на один? Но времени думать над ответом не хватало.

Солнечный Свет превзошла саму себя. Она вспомнила все, о чем когда-либо читала, и пробовала использовать полученные знания в сражение. Некоторые связки не поддавались, может, потому, что потоки для них черпались из-за грани, а может, из-за нехватки мастерства. Но даже то, что получалось, было мощнее, чем кто-либо ожидал. Плечом к плечу два недавних врага стояли над воротами Белой крепости, заняв небольшую площадку, которую Испанский Дьявол заставил левитировать неопределенно долгое время, и закидывали оборотней всем, что им было известно.