Текст книги "Призраки Белой крепости"

Удар, еще один. Рука онемела до плеча. Изо всех сил Алина сдерживала паралич в одной зоне. Интересно, долго ли ей это будет удаваться? Кончик ее меча коснулся щеки темной. Та свирепо зашипела, выставив на обозрение два ряда желтых зубов. Воспользовавшись яростью противника, Серебряная рубанула изо всех сил. Со стороны послышался звук падения тяжелого тела. Свой или чужой? Выяснять нет времени. Острая сталь вошла во что-то мягкое, но упорно сопротивляющееся. Алина надавила и постаралась провернуть клинок. В тот же момент боль обожгла плечо второй руки. Все – еще пара секунд, и она окажется полностью обездвиженной, что равноценно смерти. Сами по себе раны не были опасны, да и яда, скорее всего, в кровь попало немного, чтобы началось нехарактерное для воителей нагноение или тем более наступила смерть, но его количества вполне хватит, чтобы превратить девушку в неподвижную куклу, которую любой желающий сможет порубить на мелкие кусочки. Она не вампир – обратно собрать не получится. Дернув со всей накопленной в душе ненавистью меч, Алина постаралась нанести новый удар. В животе противницы красовалась огромная зияющая рана, которой было явно недостаточно, чтобы сокрушить это чудо чужой магии, но движения оборотницы замедлились, а атаки стали чуть слабее.

Поворот, падение, перекат у самых ног гигантши, удар снизу в надежде попасть по коленям, промах. Серебряная уже снова стояла на ногах, в голове гудело, перед глазами разливался уже знакомый туман. В этот раз симптомы не оказались столь выражены, как во время первого боя, да и развивались медленнее. Возможно, после нескольких «иммунизации» ядом темных она вообще перестанет испытывать дискомфорт от его проникновения в кровь. Хотелось бы…

Алина прыгала, бегала, рубила с плеча, сознавая, что потенциал еще есть, а вот мышцы почти не слушаются. Секира, нацеленная в лицо, неслась навстречу с сумасшедшей скоростью.

– Ну, уж нет, – прорычала Серебряная, воскрешая в памяти лицо любимого. Ей удалось уйти из-под удара в последний момент, и тяжелая железяка застряла в горе песка. Доля секунды требовалась темной, чтобы вытащить ее, но Алина не позволила женщине сделать это. Изловчившись, она отсекла похожие на сосиски пальцы, вцепившиеся в грубую рукоять меча. Тетка завыла и пропустила еще один выпад, в этот раз ставший для нее последним. Прицелившись, Алина срубила уродливую голову с гигантских плеч.

Силы стремительно покидали воительницу. Прислонившись к бархану, она медленно осела на землю. В это время Паша прикончил своего противника, а Маша все же добила крокодила-носорога. Катя еще раньше справилась со своим визави и теперь помогала более слабой подруге. Вампиры были целы. Это стало последней мыслью Серебряной перед странным, вязким небытием, вызванным действием яда. По опыту она знала, что скоро неприятное состояние пройдет, надо лишь перетерпеть.

Из домика отшельника друзья вышли, когда где-то очень далеко, в неотравленном тьмой мире над горизонтом начали появляться первые розовые блики, предвещавшие рассвет. После активных тренировок, долгих обсуждений дальнейших планов и тщетных попыток угадать, что творится в покинутой ими армии и куда ушла Алина со своими спутниками, на сон времени практически не осталось.

Анна на минуту задержалась на пороге старого домика, чтобы обменяться последним словом с другом шальной молодости. Освальд стоял, облокотившись о дверной косяк, и смотрел вдаль, туда, куда направлялись воины Земли, чтобы стать героями или погибнуть. В его глазах застыла вековая мудрость и спокойствие, которое дает только осознание выполненного долга. Его война закончилась три тысячи лет назад полной победой. Теперь пришло время других, более молодых, чьи сердца горели огнем, обжигающее дыхание которого старый отшельник еще помнил, но уже очень давно не ощущал.

– Я не хотел говорить при них, – древний кивнул в сторону удаляющихся путников. – Я исследовал катакомбы. Это мощнейший артефакт. Он тянет на себя тьму Эрагаджуа…

– Я знаю, – отмахнулась Анна. – Потому и иду туда.

– Когда количество потоков истинной тьмы станет критическим (а судя по всему, произойдет это очень скоро), оборотни станут непобедимыми. Вам надо успеть разрушить их до того, как это произойдет, иначе будет поздно.

– И давно ты это выяснил?

– Не очень, я как раз собирался сообщить о своих выводах Сантриго, когда они прорвали портал. К сожалению, только недавно окончательно стала ясна цель строительства этого монструозного сооружения. Все оказалось куда хуже, чем некогда полагал Испансас Диболу.

– Сколько, по твоим прикидкам, осталось времени?

– Не больше суток, скорее, меньше. Если идти кратчайшим путем по старой дороге через Минос Рохсай, вы успеете, но там, скорее всего, вас будут ждать. Не думаю, что оборотни знают о том, что древняя мудрость ушла с Земли, и все, что когда-то считалось очевидным, теперь открывают заново. А значит, они готовы к попытке совершить диверсию. Однако это единственный ваш шанс.

– Ты в курсе, что теперь их маги тоже немертвые? – спросила Анна, отступив от первоначальной темы.

– Это плохо… значит, жизнь окончательно покинула темный мир, – Освальд нахмурился. – Тем более следует спешить, хотя мне очень не хочется, чтобы этим занималась ты.

– Больше некому, – пожала плечами древняя. – Прощай, Ос, возможно, встретимся еще в этой или иной жизни.

– Только боги ведают, где и когда, малышка Ани. Постарайся вернуться с пути смерти. Мир многое потеряет, если ты погибнешь. – Отшельник обнял хрупкую фигурку и чмокнул древнюю в светловолосую макушку.

– Я постараюсь, но сама не верю в такую удачу, – честно призналась Анна и, окинув взглядом некогда величественный дом, поспешила за группой, которую вела вперед ее дочь.

Эти дети – единственная надежда Земли… Темная тяжело вздохнула и ускорила шаг. Уже через минуту она догнала отряд и заняла свое место в общем построении. Соня бросила на мать короткий взгляд, но ничего не сказала. Красная знала, что та многое скрывает, но решила ничего не спрашивать. Решение принято, обратной дороги нет, так зачем знать то, что может подорвать боевой дух, убить надежду и приблизить их всех к смерти? За прошедшие дни Соня стала мудрее. Теперь она признавала право за каждым хранить свои тайны. В конце концов, благодаря опыту Анны их группа в целости и сохранности забралась так далеко, как никто не смел и мечтать. Почему бы снова не довериться ей?

– Нам надо успеть попасть в катакомбы прежде, чем угаснет этот день, – сообщила Анна. – Если мы опоздаем, то можем смело возвращаться назад и умереть вместе со всеми.

– Все так плохо? – Роберт скептически поднял бровь.

– Хуже, чем вы способны предположить.

– Может быть, наконец, вы расскажете нам, что такого страшного в этих катакомбах и почему мы должны их уничтожить? – спросил Максим, который всегда предпочитал знать правду, как бы ужасна она ни была. В отличие от остальных, он никогда не терял присутствие духа. Даже самое гиблое дело не казалось ему безнадежным, а мысль о поражении не лишала энергии. Скорее, наоборот, а таких случаях им овладевал нездоровый азарт. С каждой новой жизнью, которыми судьба щедро оделила Максима не хуже иной кошки, эта его особенность становилась все заметнее.

– Я уже говорила, катакомбы притягивают к себе потоки истинной тьмы из Эрагаджуа, создавая благоприятную атмосферу для оборотней и их магов, – терпеливо повторила Анна то, что уже сообщила спутникам в доме Освальда.

– И все же, – вмешался в разговор Антон, который хотел понять, ради чего отказался от попыток найти Алину. – Это не объясняет, зачем понадобилось срочно уничтожать их, тем более в такой спешке. Тьма уже пришла, а вместе с ней оборотни и их маги.

– Когда тьмы наберется слишком много, оборотни станут непобедимыми, – отрезала древняя, повторив то, что сказал ей отшельник. Сама она еще недавно не знала о масштабе катастрофы, просто хотела разрушить оплот чужеродного зла, чтобы хоть немного ослабить врага, а заодно закрыть ворота, через которые им так легко было проникнуть на Землю. В свете новых данных ее желание многократно возросло, а вместе с ним и сознание собственной правоты. Сколько раз она пыталась убедить Сантриго, что катакомбы не должны существовать, но он лишь качал головой и говорил, что еще не время, что наших сил не хватит, чтобы мирно уничтожить творение мастеров Эрагаджуа, а прибегать к крайним мерам, на которые она собиралась пойти теперь, колдун отказывался категорически.

– Что ж ты раньше молчала? – нецензурно выругался Роберт, почесав в затылке. Хадижа тихонько пискнула, представив кошмар, который может начаться.

– Их что, нельзя будет убить? – Соня с недоверием посмотрела на мать. – Даже десять против одного?

– Даже десять против одного, – кивнула Анна. – Они питаются тьмой, они состоят из нее. Тьма залечит их раны прежде, чем вы успеете воткнуть меч по рукоять, она потушит огонь, которым вы постараетесь их сжечь.

– Но если лишить их поддержки магов и смертных, которые не смогут питаться тьмой… – начала Лиза, но тут же умолкла под пронзительным взглядом древней.

– Они все оборотни, девочка, – вздохнула Анна, – я поняла это, когда мы столкнулись с первым отрядом дозорных. Раз даже маги – перевертыши, то откуда взяться людям в их войске? Они давно обратили весь свой мир. Живые только мешают – они слабы. Возможно, несколько тысяч или сотен тысяч человек колдуны оставили, поместив в какую-нибудь резервацию – нечто вроде земных курятников, где разводят себе дичь на пропитание. Но и только. К сожалению, я не поняла этого во время боя и не смогла сообщить о своих выводах нашим светочам магии. Но уверена, что они догадались об этом сами.

– Немертвые маги? Такого просто не может быть! – Антон даже остановился от удивления.

– Может, – нехотя признала Лиза. – Только не знаю как.

– Да какая разница, живые они или немертвые, – взорвался Роберт. – Лично мне плевать, кого убивать.

– Огромная. – Анну утомлял этот разговор, но она понимала, что пришло время отвечать на самые идиотские вопросы. – Раз их маги – оборотни, значит, они тоже порождения тьмы. И если артефакт, коим являются катакомбы, притянет нужное количество сей субстанции, их мощь возрастет, а тела станут неуязвимыми. И что тогда? Что будут делать наши недоучки?

Вопрос был риторическим и ответа не требовал. Все тактично промолчали. Анна, воспользовавшись минутной паузой, продолжила:

– Так как мы ограничены во времени, придется рисковать. Мы пойдем по кратчайшей дороге, которая приведет нас к катакомбам за несколько часов. Раньше она вела в большой город Минос Рохсай, принадлежавший Лейле Лунное Сияние. Если нам повезет, то остатки тракта еще сохранились – все-таки немало магии было вложено в камни при строительстве. Если же нет, то придется продираться через вязкие пески.

Анна первой свернула на восток, устремившись туда, где тьма была особенно густой и сильнее всего давила на плечи. Мэтью подошел к ней и взял за руку. Она не сопротивлялась, но и не ответила на легкое пожатие. Сейчас древнюю тревожили гораздо более важные мысли.

Оборотни хоть и не ожидали прорыва со стороны осажденного города, гарнизон которого был значительно меньше, чем количество воинства, собравшегося под его полуразрушенными стенами, но отреагировали очень быстро. Приученные к порядку, лишенные нормальных желаний и страхов, они умели действовать слаженно, четко и молниеносно. Человеческий фактор был неведом порождениям тьмы, ибо слишком давно они не были людьми.

«Летучие» и «защитники» сражались с яростью отчаяния, но силы были неравными. Маргарита творила заклятия, на которые считала себя неспособной, но не успевала даже возгордиться новыми способностями. Когда случайно ей удалось схватить поток истинной тьмы, она не удивилась, а восприняла это как нечто само собой разумеющееся. Впоследствии она не смогла бы объяснить, как сделала это в первый раз. Интуитивно, последовав странному зову, случайно… Как угодно, но только не сознательно. Головой она понимала, что это ей не под силу, и, очевидно, ошибалась.

Иоанн тоже наращивал мастерство, и хоть истинный свет по-прежнему оставался для него недоступен, он совершал чудеса, о которых еще сутки назад не помышлял. И так же, как его темная коллега, Одинокий Волк не радовался, не гордился, не удивлялся. Прежде всего надо было выжить, а уж потом размышлять над возможностями магов в экстремальных условиях.

Потери в рядах землян были астрономическими. Вампиров, идущих первыми, выкашивали одного за другим. У темных не хватало сил выдержать натиск передовых бойцов вражеской армии, и зачастую они воспламенялись, не успев осознать, что за напасть с ними приключилась. Светлые, на плечи которых давили кубометры истинной тьмы, пригибая к земле, отчаянно сопротивлялись, но, угнетенные неблагоприятной атмосферой, теряли большую часть своей боеспособности и гибли, гибли, гибли…

И тем не менее медленно, но неуклонно земные армии продвигались вперед, оставляя за собой горы трупов. Все четче они видели перед собой цель, и это возвращало энергию в самые израненные, отравленные ядами и тьмой тела. Что они будут делать, когда вырвутся из оцепления, никто не знал. Об этом даже не думали. Не время и не место. Единственная цель, которая была в мозгу каждого мужчины, женщины, вампира, – выжить самому или умереть, убив как можно больше врагов. Подчиняясь ей, они вновь и вновь поднимали оружие, разя всех, до кого могли дотянуться, взрывали огненные артефакты, не боясь поранить или убить товарища по оружию, отчаянно палили из автоматов и пистолетов, что далеко не всегда приводило к нужному результату. В ход шло все, начиная от тяжелых двуручников и заканчивая простыми зажигалками, которые можно было взорвать под ногами немертвой нечисти. Кто-то первым придумал поджигать наконечники стрел. Эта простая мысль раньше никому не приходила в голову, возможно, из-за того, что мало кто хорошо владел луком и в целом морально устаревшее оружие редко использовали. К сожалению, стрел не хватало, как и умельцев, способных метко запустить их в движущуюся мишень. Тех, кто обладал старинным навыком, поставили в задние ряды, спешно перегруппировавшись. Теперь они постоянно вели обстрел, убивая не так много врагов, как могли бы с помощью какого-нибудь огнемета, зато быстро, надежно и без сопутствующего ущерба своим вампирам. Наибольшее количество стрелков обнаружилось среди светлых. Почему-то они любили этот вид оружия, причем чем слабее был маг, тем чаще в его рядах встречались лучники. Маргарита мельком подумала, что все дело в цене. У нищих вольных порой не хватало денег даже на первостепенные нужды, что уж говорить о качественном арсенале. Луки же можно было настрогать из дерева, главное – знать как.

Маги противника вступили в бой не сразу, дав Маргарите и Иоанну время покуражиться и потратить изрядную часть своей энергии. Их было очень много, а главное, не удавалось понять, где именно они дислоцируются. По ощущениям вокруг была только нечисть, но на практике в бескрайнем море оборотней прятались наделенные даром люди. Или не люди?

Идея показалась Полярной Звезде безумной, но в отличие от первого боя, где в полнейшей неразберихе она не успела понять хоть что-то, в этот раз колдунья постаралась разобраться в собственных ощущениях. Врага надо знать в лицо, а уж выяснить, как выглядят маги противника, – жизненно необходимо. Это увеличит шансы на победу хотя бы потому, что будет надежда избежать прицельного огня с близкого расстояния или встретить опасность лицом к лицу вместо того, чтобы получить удар в спину.

Очень скоро темная убедилась в истинности своей догадки. Отвратительное настроение стало еще хуже, но Полярная Звезда не падала духом и продолжала сплетать безумные связки из потоков истинной тьмы. Заклятия были непроверенными и очень опасными, но иного выхода просто не оставалось. Либо все, либо ничего – вот девиз, которому она следовала. В первый раз за всю свою очень долгую жизнь.

Линда поспешно влетела в зал Совета и все равно опоздала. Все уже были в сборе и выглядели очень взволнованными, если не сказать перепуганными насмерть. Собственная эйфория показалась волшебнице преступной. К тому же ее внешний вид со слишком ярким макияжем, припухшими от поцелуев губами и горящими огнем глазами сам по себе был неприличен для председательницы Совета.

«Ну и плевать!» – подумала Линда, гордо шагнув вперед. Взглядом она искала одно знакомое до боли лицо, которое затерялось в толпе трясущихся от ужаса колдунов и колдуний.

Все взоры устремились на прибывшую. Кто-то в задних рядах посетовал на опоздание, еще один голос прокомментировал ее задержку, применив для этого слова «безалаберность» и «безответственность». Линда с удивлением обнаружила, что общественное мнение ее совершенно не волнует.

Глафира, внимательно осмотрев светлую коллегу, загадочно улыбнулась и с гнусной миной принялась что-то шептать сидевшей рядом Веронике. Обе женщины выразительно засмеялись, разве что не тыча пальцем в председательницу. В глазах Сантьяго появилась усмешка, а крохотная Илона презрительно скривила слишком тонкие, детские губки. Линда не могла понять, разыгралось ли ее воображение, или каждому из присутствующих в зале было известно, чем она занималась сегодня ночью. Краска почти прилила к лицу, но волшебница быстро одернула себя. Ее личная жизнь никого не касается. У любого присутствующего в этом зале имеется фаворит, у многих даже не один, а уж если просмотреть их биографию за последнее столетие или хотя бы десятилетие…

Гордо выпрямив спину, Линда прошествовала к своему креслу. По пути она уловила обжигающий ненавистью взгляд Александры. «Я стала не только сильнее тебя в магии, но и провела ночь с мужчиной, который отказал тебе!» – с долей чисто женского злорадства подумала Солнечный Свет. Подобные чувства прежде были ей неведомы, но оказались очень приятными. Отчасти ей стала понятна страсть Вероники к самолюбованию. Очаровательно осознавать себя самой лучшей. А именно такой сегодня чувствовала себя Линда.

И все же кое-что омрачало настроение колдуньи, и это никак не было связано с ордами оборотней, столпившихся под стенами. О них она совсем не думала, можно сказать, забыла за своими личными переживаниями. Ей так и не удалось разглядеть Романа, пока она не села на место. А когда наконец она увидела его, сердце ухнуло в груди. Чтец Душ разместился прямо перед ней во втором ряду. Рядом с ним, слегка склонившись к молодому магу и томно передергивая великолепными плечами, устроилась Таис Порочная. Линда скрипнула зубами от досады, тут же принявшись вспоминать все, что ей когда-либо доводилось слышать об этой женщине. Бывшая торговка сладостями в богатых кварталах мегалополиса… В возрасте четырнадцати лет попалась на глаза какому-то вельможе или просто обеспеченному человеку, волшебница не помнила точно. Очень скоро из скромной девчонки, предлагающей каждому встречному карамель (или что тогда было в моде), Таис превратилась в фаворитку высокопоставленного человека. На свою беду, она искренне полюбила его, не зная, что ее избранник – распутник и ловелас, охочий до удовольствий. Естественно, рассчитывать на взаимность было глупо. Но когда это обезумевшие от страсти женщины отличались особенным умом? Спустя год от начала их связи богатей нашел новую игрушку. Сердце Таис разбилось, а дар проснулся в полную силу, правда не слишком большую – всего-то 45 МагСи. С тех пор волшебница топчет эту Землю, соблазняя каждого, кто попадется на пути. Количество ее избранников зашкаливало на нескольких тысячах, и это только за последние сто лет. Среди попавших в ее сети безумцев были и собственные воители, и маги, и простые смертные, короли человеческих государств, и прочие обличенные властью граждане всех известных стран. Сейчас она состояла в связи с одним известным голливудским актером, об одном взгляде которого мечтали все девушки планеты. Поговаривали, будто Таис изменяла ему с не менее популярным футболистом. И это при том, что ее официальным фаворитом вот уже три года числился некий Андрей Гуськов из личной свиты колдуньи – мужчина, кстати сказать, импозантный, не лишенный ума и чувства юмора. Линде доводилось видеть его на больших приемах.

Председательница Совета, слушая вполуха длинную речь Испанского Дьявола, который без единой запинки рассказывал о своих выводах и следовавших из этого очередных неприятностях, с негодованием наблюдала, как Порочная жмется к Роману, а тот и не думает отодвигаться. Солнечный Свет от души проклинала красоту неожиданной соперницы, которая, к ее великому сожалению, являлась источником вдохновения для мужчин многих поколений. Глядя на нее, создавали античные статуи, ей поклонялись любители пышных форм Венеры Милосской, но и в современный век худющих фотомоделей она по-прежнему была на коне.

Сантьяго распинался, предлагая один невыполнимый план за другим. Он что-то вещал о построении оборотней, о любимых заклятиях их магов, о том, что каким-то образом на Эрагаджуа научили колдовать немертвых. Кажется, он предлагал использовать луки с огненными стрелами и вышедшую из употребления несколько столетий назад горячую смолу. Все это автоматически откладывалось в сознании Линды. Она даже отвечала что-то на адресованные ей вопросы и советовала, как поступать другим. Если бы у нее было время или желание подумать над этим, то Солнечный Свет смело могла бы гордиться собственным профессионализмом. Но мысли волшебницы были слишком далеки от войны и всех ее перипетий. Она сосредоточилась исключительно на попытке поймать взгляд Романа. Тот самый взгляд, который больше полугода был прикован только к ней и никогда не находил ответа. Сегодня, когда карие глаза юноши у всех на виду откровенно раздевали другую женщину, Линда изнывала от злости и ревности. Странно, что когда-то ей казалось, будто она ревнует Стаса к его женам. То чувство не шло ни в какое сравнение с огнем, полыхавшем в ее груди теперь. Солнечный Свет была готова вскочить с места и прямо здесь и сейчас вызвать Таис на открытое противостояние, которое, естественно, станет для той последним – противопоставить носительнице истинного света Порочной было нечего.

Но Линда сдерживалась. Как сдерживалась и Александра, пожиравшая председательницу Совета магов точно таким же взглядом, как та Таис. Каждой из этих женщин сейчас было не до войны и грядущих сражений. Как и любая представительница прекрасной половины человечества, они полностью были поглощены любовными терзаниями, не замечая ничего вокруг.

Заседание Совета длилось не больше получаса, во время которых Линда успела испытать всю гамму чувств от робкой надежды до отчаяния, от страстной влюбленности до жгучей ненависти. Но ни разу объект ее мучений не посмотрел на нее, ни разу не показал, что замечает ее присутствие. И причина этого была хорошо известна волшебнице. Картина, невольным свидетелем которой он стал, по привычке вломившись в ее спальню без стука, отвратила ученика от учительницы, милости которой он некогда добивался и даже как-то раз осмелился поцеловать против воли.

От воспоминаний о том поцелуе по телу Линды пробежали мурашки. Неужели тогда она восприняла это как оскорбление, вместо того чтобы прыгать от счастья и просить продолжения? Как она могла быть настолько слепой? Когда вопрос прочно угнездился в голове, очередной скачок настроения сбросил волшебницу с высот эйфоричной уверенности в том, что все еще можно исправить, в пучину осознания того, что уже поздно что-либо менять. Сантьяго, заметив, что председательница не планирует брать бразды правления в свои руки, объявил заседание закрытым и отправил всех присутствующих по предназначенным им местам. Очень скоро Испанский Дьявол ожидал первых пробных атак оборотней, которые, согласно его опыту, в этот момент заканчивали свои построения под стенами.

Линда, словно в тумане, встала со своего места. Некоторые бросали на нее недовольные или ироничные взгляды. Дамы из коалиции Любви украдкой посмеивались, обмениваясь короткими репликами, наверняка не имевшими ничего общего с предстоящим сражением. Солнечный Свет собиралась перехватить Романа на выходе. Она больше не могла выносить пытки неизвестностью. Необходимо расставить все точки над «и», прежде чем первый магический снаряд упадет на Белую крепость. Иначе она просто умрет от нетерпения. Ей надо все объяснить, попросить прощения, сказать, какой дурой она была. Сейчас она боялась только одного – что Чтец Душ не испытывает к ней тех же чувств, что и она к нему. Или, правильнее сказать, больше не испытывает, потому что раньше он неоднократно выказывал ей свою симпатию. Впрочем, что Линда знала о мужчинах и их расположении? Проведя всего одну ночь в любви, невозможно стать экспертом. Для этого нужны долгие годы и множество попыток. Как же она сейчас завидовала светским львицам их магического сообщества, таким как Глафира, Катерина, Вероника, Маргарита…

Операция «перехват», которую она планировала целых тридцать минут, не удалась. Толчея в зале стояла страшная. Маги спешили поскорее занять свои места на стенах или на улицах города, отдать последние распоряжения своим людям, подготовиться к бою. Только Линда была занята совершенно не тем, полностью полагаясь на своего генерала, которому с помощью связывающего их заклятия позволила быть ее глазами и ушами на этом Совете. Теперь, когда Стас знал правду о природе своего невероятного везения, можно было по полной использовать все возможности, даруемые проведенным некогда ритуалом.

Оказавшись наконец на улице, Линда принялась судорожно озираться. Куда именно Сантьяго отправил Романа? Кажется, к конюшням, где содержались лошади редкого вида, столетия назад добытые в другом мире и специально разведенные. Кони обладали сверхъестественной силой, умели развивать огромную скорость, подчинялись любому, даже самому неуклюжему седоку, буквально превращаясь в его продолжение. Испанский Дьявол собирался использовать животных, когда отсиживаться за стенами станет невозможно. К сожалению, скакунов было немного, хватит лишь для того, чтобы организовать небольшие кавалерийские отряды, бойцы в которых будут вооружены луками и огнестрельным оружием. Паля во все стороны, они помчатся в самый центр построений врага. Но это случится еще не сейчас, может быть не сегодня, поэтому Романа отправили наложить дополнительные защитные чары на стойла, где спокойно дожидались своего часа чудо-кони.

Расталкивая бегущих в разные стороны людей, Линда пыталась протиснуться в нужную ей сторону, как назло оказавшуюся прямо противоположной общему потоку. Ей отдавили ноги, прическа растрепалась, а иллюзия красивого макияжа спала от усилий расчистить себе дорогу.

– Надеюсь, ты сдохнешь! – услышала Солнечный Свет шипящий шепот у самого уха. Обернувшись, она без удивления обнаружила Александру, облокотившуюся на балюстраду ближайшего дома.

– И тебе того же, темная, – не задумываясь, ответила Линда. Ей сейчас было не до взаимных оскорблений.

К сожалению, Карающая Десница считала иначе. Она подошла вплотную к той, кого считала своей соперницей:

– Я вызываю тебя на открытое противостояние, если, конечно, мы обе выживем, – прошипела она.

– Я не принимаю вызова, – гордо ответила Линда, хотя раньше ни за что не рискнула бы проигнорировать прямое оскорбление. Благо в те времена ничем не примечательной колдунье никто не стремился навязывать войну – в этом просто не было нужды, а когда она стала сильнейшей, желающие просто не рисковали связываться.

– Это станет твоим позором, светлая! – Александра плюнула под ноги сопернице.

– Я не буду втягивать своих людей в очередной конфликт из-за того, что один из моих слуг отверг тебя. И если ты попытаешься слишком много трепать языком, я всему миру поведаю о том, как красавицу Александру послали куда подальше, можешь не сомневаться! – Неужели эти слова говорит она? Линда была удивлена новыми чертами характера, внезапно проявившимися в ней. Раньше она старалась оставаться вежливой, не ввязываться в дрязги на личные темы и всю свою деятельность сводила к влиянию на смертных или предотвращения оного со стороны других магов. Видимо, всего одна ночь любви сделала ее типичной представительницей своего пола, готовой грызть соперницам глотки из-за мужиков. Фу, как банально!

– Только попробуй! – взвилась Александра, для которой ее репутация соблазнительницы была очень дорога, к тому же отказов она не знала – слишком была красива. Впрочем, Линда никогда так не считала, видя во внешности темной больше недостатков, нежели достоинств.

– Я предупредила, а теперь дай пройти.

И Линда снова побежала. Толпа стала редеть. Почти все заняли свои места. Ей следовало поступить так же, но вначале она должна найти Романа.

Над головой сгущались тучи, что в крепости, зачарованной на вечно хорошую погоду, было плохим знаком. Но Линда не замечала тревожных признаков. Она чувствовала, что уже почти достигла цели. Она могла различить связки, которые плетет Роман совсем близко от нее. У колдовства Чтеца Душ был привкус горького шоколада. Линда очень любила горький шоколад.

Роман стоял возле огромного каменного строения, расставив в стороны руки. С его ладоней срывался синеватый туман заклятий. Охранные чары встраивались в те, что уже существовали и были некогда наложены самим Сантьяго. Соединяясь, они образовывали единое очень мощное плетение. Оставалось только гадать, откуда молодой маг мог знать подобные связки. Но Линда пришла сюда не за тем, чтобы выпытывать тайны чужого мастерства – ей вполне хватало своего. От одного взгляда на стройную фигуру бывшего ученика сердце забилось быстрее. Щеки вспыхнули алым огнем и тут же покрылись почти мертвенной бледностью.

Целую минуту, показавшуюся Линде вечностью, Рома не обращал на нее внимания, заканчивая плетение. Когда его руки наконец опустились, а глаза устремились к волшебнице, мир замер. Исчезли толпы бегущих куда-то людей, испарились оборотни, занявшие свои позиции и готовые к наступлению. Только он и она одни на огромной планете.

– Я искала тебя… – Язык заплетался, пальцы дрожали, теребя тонкий вязаный поясок ритуального балахона.

– Зачем?

Холод и лед, но в глазах застыло что-то, что заставляет испытывать надежду.

– Я должна сказать… Я… Ты же можешь прочитать мои мысли, ну же… Неужели ты не видишь?

– Я заблокировался от тебя. Не хочу знать, чем вы занимались с этим… – Рома скривился, будто только что проглотил целый лимон.

– Сними щиты. Я тоже сниму. Я знаю, что ты можешь и с ними, но так будет честнее.