Текст книги "Казнить нельзя помиловать"

– Ваше величество! – в зале появилось ещё одно незнакомое лицо.

– Дэйн, проходи! У тебя всё с собой, о чём я просил?

– Разумеется, Ваше величество, – мужчина продемонстрировал какую-то коробку. – А внести данные  в Базу я смогу прямо здесь – со своего личного коммуникатора.

– Превосходно! Тогда приступай!

Дэйн вынул из коробки  прибор, напоминающий древнее огнестрельное оружие,  и приблизился к замершей Тами.

– Иртея, не переживайте, это совсем-совсем не больно! В инъекцию входит обезболивающее, вы ничего не почувствуете.

– Что это? – Тами с опаской посмотрела, на мужчину потом обернулась на Райтона.

– Так надо, – ласковым голосом произнёс тот и погладил женщину по предплечью. – Куда вы хотите поставить чип? Рука?

– Нет, – вмешался император. – Шея, чуть пониже уха.

Райтон поморщился – это уже проблема. Руку можно отрезать, а труп подбросить, мало ли попадается изувеченных тел? На них никто и внимания-то не обращает! Но тело без головы, несомненно, внимание привлечёт. Значит, придётся подстроить такой несчастный случай, чтобы от тела ничего не осталось… Да, Ваше величество, удружили, нечего сказать!

Но вслух произнёс совсем другое.

– Кайли, отогни воротник и смотри на меня. Ничего не бойся, я рядом!

Женщина жалобно вздохнула, но повиновалась.

Дэйн своё дело знал отлично – Тами не успела ойкнуть, как всё было завершено.

– Отлично! – просиял император. – И что бы действовать по правилам, раз поставили чип, то возьмите у иртеи  и несколько образцов  для Базы – волосы, мазок, капля крови – в общем, вы лучше меня знаете, что надо.

Райтон напрягся, но усилием воли подавил панику. Вообще, это совершенно не входило в его планы! Что же теперь будет – у  «наследницы» возьмут новые образцы и просто оставят их  в Хранилище или проведут все тесты заново? А вдруг кому-то придёт в голову сравнить свежие результаты с прежним паспортом ДНК? О, космос…

Тем временем дэйн ловко выдернул у Тами несколько волосков и бережно упаковал их в пластик. Потом попросил её открыть рот, и повозил палочкой за щекой женщины. А напоследок прижал на секунду тот же прибор, которым ставил чип, к пальцу Тами, и  она охнула.

– Уже всё, иртея. Прошу прощения за неприятные моменты! Ранка на пальце крошечная, скорее, тонкий прокол. Он заживёт самостоятельно за несколько часов. А вот место, куда вживили чип, лучше два-три дня не мочить.

Любовница растерянно кивнула и опустила руку, которой собиралась потереть место прокола на шее.

– Правильно, иртея. И старайтесь несколько дней не задевать ранку, чтобы не внести инфекцию. Конечно, капсула стерильна, да и при вживлении автоматически обрабатывается кожа и сам прокол. Дополнительно  поверх наносится специальный гель, который при высыхании образует защитную плёнку, но всё равно  лучше поберечься.

Прибор пискнул, дэйн посмотрел на него и перевёл взгляд на императора.

– Что? – немедленно отреагировал Его величество. – Ты закончил?

– Да, Ваше величество, – с этими словами мужчина положил на стол рядом с двумя пластиковыми пакетиками с палочкой и волосами прибор с образцом крови «наследницы».

– Значит, осталось только внести данные в Базу, вернее, обновить их. А потом можно приступать к процедуре принятия наследства. Вы не слишком утомились, иртея?

– Нет, нисколько, – конечно, она бы с радостью сбежала. Если б могла. Но признаваться в таком нельзя.

Тами попыталась изобразить приветливую улыбку.

Почти получилось. Во всяком случае, император улыбнулся ей в ответ.

– Ир, а ведь вдова-то красавица! И ещё так молода! Я слышал, что иртея увлекается техникой и сама является весьма талантливым механиком. Большая редкость среди высших, чтобы женщина разбиралась в чём-то более сложном, чем подбор по цвету шляпки и сумочки. К платью.

Император добродушно рассмеялся, Тами снова выдавила вежливую улыбку, моля Космос, чтобы величеству не пришло в голову проверить её знания!

– Ваше величество, временно нет доступа в Базу данных, – прервал светскую беседу дэйн. –  Прямо сейчас происходит смена паролей, надо подождать минут десять-пятнадцать, и всё восстановится.

– Тогда, – император на минуту замер, а потом махнул нотариусам, – не будем терять время впустую. Принесите документы, пусть наследница вступает в права.

От стены тотчас отделились двое мужчин, подошли к Тами и встали от неё с двух сторон, перекрывая Райтону обзор. Он переступил правее, вытянул шею, наблюдая, как один из императорских нотариусов раскрыл перед лже-наследницей папку и принялся показывать, где она должна поставить подпись.

– Ир Райтон, как обстоят дела на рудниках? – неожиданно отвлёк его император.

Как ни хотелось проследить за процессом, но проигнорировать вопрос Его величества невозможно, как и отвечать, глядя в другую сторону.

– Всё неплохо, Ваше величество, – ответил Райтон. – До сих пор мы не увеличивали добычу, потому что до вступления в права нового хозяина на планете действуют правила и приказы, отданные предыдущим Правителем. Но как только все формальности будут улажены, я планирую вплотную заняться вопросом расширения добычи. И, пользуясь случаем, Ваше величество, хочу попросить выделить мне время для приватного разговора – у меня есть  весьма выгодное предложение.

– Да? Любопытно будет узнать о нём поподробнее. Ну что там, дэйн Рамонши? Закончили?

– Подписи свидетелей ещё, – отозвался нотариус.

– Ир, подпишите, следом вы, Рамонши,  и ваш помощник, – приказал Его величество.

Райтон взял самопишущую ручку и наклонился над документом.

– Вот здесь и здесь, – ткнул пальцем, нависая над столом,  помощник нотариуса, сдвинув листы так, чтобы второй нижним концом выступал из-под первого.

Правитель Даластеи поморщился – до чего неуклюжий этот дэйн, весь свет заслонил, едва видны нужные строчки! И только открыл рот, чтобы заставить наглеца отойти, как Его величество снова подал голос.

– Ну, что вы там копаетесь? Уже дело к обеду, а мы никак не завершим пустяковое дело! Рамонши?

Райтон торопливо расписался – император, кажется, начал терять терпение, а его лучше не злить! – и отступил от стола.

– Да, Ваше величество! – нотариус ловко выхватил документ из-под руки Райтона и захлопнул папку. –  Все подписи на месте.

  Райтон про себя подумал, что  император тоже предпочитает самые важные документы хранить в бумажном виде, дублируя копии на электронный носитель.  Электронные записи можно подделать или изменить, а бумажные – уничтожить. Но сделать это одновременно с обоими вариантами почти невозможно, ведь  хранятся они в разных местах: ценные документы лежат в отдельных ячейках огромного  Архива, куда доступ имеют лишь несколько императорских нотариусов, а электронные копии – в насквозь зашифрованном Центре.  Говорят, чтобы войти в систему, нужно не меньше пяти ключей, а подкупить сразу пятерых Хранителей – никакого арминия не хватит…

И тут до него дошло – Тами уже приняла наследство! Чего же он, дурак, ждёт??

– Ваше величество, я нижайше прошу прощения, что не поставил вас в известность заранее.  Но страсть оказалась выше нас, и пока мы не соединили нашли судьбы, то не вспомнили о предписанных правилах и обычаях,  – с этими словами он извлёк свидетельство о браке и протянул пластик ближайшему нотариусу. – Отдаём себя в ваши руки…  Передайте этот документ императору.

– Принеси, – кивнул величество. – Гм… Неожиданно, скажу я вам.  Страсть, говорите?

Райтон схватил Тами за руку и прижал её к своей груди, побудив женщину встать со стула.

– Я давно неравнодушен к иртее, но её первое замужество… Я не смел показывать свои настоящие чувства, чтобы не испортить отношения с братом и не осложнить жизнь моей любимой. Но теперь, когда она стала свободна, я позволил себе открыться. И к моему восторгу, иртея ответила взаимностью. Не сразу, но за полтора года я сумел вернуть её к жизни.

– Потрясающе, – император с интересом смотрел на Райтона. – Я понимаю, почему вы ранее оговорились про рудники – вы-то знали, раз женаты, то всё, чем владеет иртея, переходит в вашу собственность! А я ещё удивился, да отвлёкся, решив отложить вопросы на потом – вы же испросили у меня разрешение на приватную беседу…  Что ж, пусть наследница пока не оформила  передачу, но мы-то с вами знаем, что замужняя иртея ничем самостоятельно распоряжаться не может. Передача имущества супругу лишь простая формальность, а по факту всем, что унаследовала вдова Байрата дес Ашанти, с момента заключения брака владеет её супруг.

Райтон поклонился, еле сдерживая бушевавшее внутри ликование.

Ответственное и рискованное дело, в которое он ввязался, завершилось быстрее, чем он себе представлял! Младший больше не младший, а полноправный Правитель, даже император это подтверждает! Он  смог вернуть наследство брата! Ах, рест подери, как же он замечательно всё спланировал и устроил!

И чтобы не выходить из образа, Райтон притянул к себе Тами собственническим жестом, потом, словно опомнившись, что они не у себя дома, отстранился и пробормотал слова извинения.

– Ничего, ничего, – добродушно отреагировал император. – Молодо-зелено. Я же вижу, что вы искренне привязаны друг к другу. Но раз никто не слышал о вашей женитьбе, значит, вы обошлись без огласки?

– Мы переживали, одобрит ли общество, – в притворном смущении пробормотал Райтон. – Всё-таки  вдова только-только вышла из траура.

– То есть  вы лишили свою супругу праздника? О, это вы зря!!! Но ничего, мы всё устроим в лучшем виде, – император хлопнул в ладоши, и к нему тут же подошёл невесть откуда появившийся слуга. Не иначе, стоял за портьерой!

– Ваше величество?

– Немедленно пригласи сюда Главного распорядителя и иртею Виару дес Коль.

Слуга ещё раз поклонился и выскользнул вон.

– Дэйн, полагаю, вход в Базу уже возможен? – величество повернулся в сторону представителя Департамента Генетического Контроля

– Да, Ваше величество, – ответил  тот, что-то набирая в своём коммуникаторе.

– Прекрасно! Тогда, чтобы  не терять зря время, прямо сейчас вноси туда данные чипа и номера пломб с образцов, что взяли у иртеи. А потом сразу  же отнесёшь все образцы в Хранилище.

– Ваше величество, как мне обозначить данные и номер чипа? Иртея…, – мужчина замер, ожидая подсказки императора.

– Космос, да просто – иртея дес Ашанти, супруга Райтона дес Ашанти! – произнёс император с насмешкой. – Ничего без меня  решить не могут, всё приходится контролировать! Не забудь поставить дату, время и перечислить, в присутствии каких персон  произведена процедура чипизации и забор образцов.

Мужчина набирал буквы и цифры, сверяясь с оттисками на пломбах.

– Всё, Ваше величество, – отрапортовал он через несколько минут.

– Хорошо. Прямо сейчас отправляйся со всеми материалами в Центр, после чего можешь быть свободен.

Дэйн поклонился и, собрав свои вещи, поспешил покинуть зал.

Райтон всё это время пребывал в замешательстве и почти не следил, что происходит. Вернее, он уловил, что император приказал внести в Базу данные Тами, как иртеи дес Ашанти, а больше его ничего не волновало. Мужчина отрешился от происходящего, размышляя, к добру или нет неслыханная щедрость императора, который, похоже,  решил устроить им с Тами  свадьбу?

– Ир, иртея, – Его величество встал и приблизился к оцепеневшей от страха лже-Кайли. – У нас так давно не было повода для радости, думаю, придворные будут счастливы, что череда унылых дней во дворце подошла к концу – я решил устроить грандиозный Бал!

– Бал? – Райтон подумал, что слишком рано порадовался – император, похоже, не собирается их так быстро отпускать. Бал – это серьёзно, это не один день. А ещё подготовка, платье… Рест, им бы убраться с Адельрада поскорее, но кто спорит с императором?

– Да, бал! Правда же, отличная идея!?

– Замечательная, – не стал спорить Райтон, но радости в его голосе явно недоставало.

– Вы несправедливо поступили с женой – каждая иртея заслуживает праздника в свою честь. Наверное, и платья не было?

Новоиспечённый супруг неопределённо пожал плечами.

– Вот! Ну, разве можно с таким пренебрежением подходить к самому счастливому для жены дню? – фыркнул император и переключился на Тами. – Милая, ты хотела бы настоящую свадьбу?

Женщина с опаской покосилась на «супруга» и неуверенно кивнула, а потом, спохватившись, что императору принято отвечать голосом, а не жестами, произнесла:

– Очень, Ваше величество!

– Превосходно! Значит, я всё устрою, – император хлопнул в ладоши, подзывая сразу двух новых слуг. Райтон отрешённо подумал, что у величества за портьерами спрятана целая комната, ну не могли же трое немелких мужчин поместиться между портьерой и стеной!

– Проводите  иртею в выделенные для неё покои, – приказал император слугам и прежде чем Райтон успел возразить, добавил, обращаясь уже к нему: – Все расходы я беру на себя! Да, да, не смотрите так – это моя прихоть, значит, мне её и оплачивать! Проведём повторный обряд, будет очень красиво! А потом – бал до утра! К сожалению, сшить новое платье для невесты не успеем – я желаю, чтобы бал состоялся уже завтра – но лучшие модистки столицы непременно смогут  подобрать и подогнать достойный невесты наряд из уже готовых  свадебных платьев. Ир, не переживайте за супругу, о ней побеспокоятся, иртея ни в чём не будет нуждаться. Потом, по обычаю, жениху не полагается видеть свадебный наряд до свадьбы, если он мечтает о долгой и счастливой совместной жизни. Вы же мечтаете об этом?

– Да, конечно!

– Я так и думал! Иртея, до встречи завтра вечером! Смело требуйте у прислуги всё, что пожелаете, вам немедленно это доставят! Я уверен, вы будете самой ослепительной невестой в мире!

Тами зарделась от удовольствия, низко поклонилась и вышла вслед за сопровождающими её слугами. Райтон дёрнулся было следом, но его остановил голос величества.

– Ир, а вы задержитесь, я отдам распоряжения,  и мы сможем побеседовать, как вы и просили – тет-а-тет. Любопытно, что за интересное предложение есть у вас для меня? Потом вас проводят в ваши покои, где вы отдохнёте, а вечером придут портные и помогут подобрать вам костюм для торжества.

Райтон только ошарашено хлопал глазами – похоже, его одобрения никто не ждёт, император уже всё сам решил.

Что ж, свадьба, так свадьба!

С одной стороны, даже хорошо – ни у кого не останется никаких подозрений, что это не настоящая Кайли и что он не совсем законно присвоил себе планету. С другой стороны – их разделили. Не  выдала бы себя Тами!  Впрочем, какие-то неточности или погрешности в поведении всегда можно будет списать на волнение. Шутка ли – сам император устраивает им повторное бракосочетание и свадьбу!

– Благодарю, Ваше величество, – Райтон отвесил придворный поклон. – Вы необыкновенно добры к нам!

– Пустяки, просто мне так захотелось. Оставьте нас! – повинуясь приказу императора, нотариусы вышли, а слуги, если кто-то ещё оставался за портьерой, не подавали признаков жизни.

– Итак, я вас слушаю, – Его величество присел за стол и небрежным жестом позволил Райтону занять свободный стул.

– Арминиевые рудники приносят стабильный доход, – начал Райтон, – но требуют значительных вложений.  Дому  приходится тратить большие суммы, чтобы не допустить обрушения шахт, подтопления отдельных участков,  постоянно поддерживая штольни в пригодном для работ состоянии. Всё это существенно сокращает получаемую от добычи арминия прибыль. Не так давно с Домом связался касик из Поу  и выдвинул весьма заманчивое предложение – он выкупает у Даластеи права на разработку рудников, и берёт на себя все заботы по жизнеобеспечению штолен. Дом сразу получает крупную сумму, а в дальнейшем – десять процентов от чистой прибыли. Я хотел предложить Вашему величеству пять процентов с прибыли.

– С какой стати? – прищурился император.

– Дом Ашанти касик может попытаться обмануть, обманывать императора он не рискнёт, – честно ответил Райтон. – И вам выгода – ничего не вкладывая, ваш Дом будет ежегодно получать солидные деньги.

– И на какой срок касик предлагает выкупить права на разработку минерала?

– На пятьдесят лет.

– Я подумаю, – сухо ответил император и снова гулко хлопнул в ладоши.

Райтон уже не удивился, когда из-за портьеры появился очередной слуга.

– Проводите ира в отведённые для него покои и проследите, чтобы он ни в чём не нуждался. Если Распорядитель и иртея дес Коль ждут в приёмной, то передайте, пусть заходят.

Слуга поклонился и поманил Райтона за собой.

– Ваше величество, благодарю вас!– на придворный поклон  Правителя Даластеи император никак не отреагировал, и мужчина, поколебавшись,  отправился вслед за слугой.

Глава 4.

Слуга попался на редкость неразговорчивый – сколько Райтон ни пытался вытянуть из него хоть какую-то информацию, тот никак не поддавался. На все расспросы отвечал одинаково:  «не могу знать, ир!», да «к вашим услугам, ир!»

Вели его долго, как Райтон понял – в дальнее крыло огромного дворца. Может быть, к лучшему? Спокойно поговорит с «женой», объяснит ей, как себя вести, напомнит, что её будущее напрямую зависит от её собственного поведения.  Нет, определённо, дальнее крыло, где нет опасности неожиданно встретиться с Его величеством или любопытными местными иртеями – благо.

 Покои, куда его привёл слуга, оказались настолько роскошными, что впору принцу! Вокруг гостя порхали слуги, стараясь угодить, и прислушиваясь к малейшему пожеланию.  Но Райтон был всем доволен ровно до тех пор, пока не  поинтересовался, как устроилась его супруга, высказав пожелание её увидеть.

Слуги тут же потеряли дар речи и превратились в бестолковых болванчиков.

«Мне неизвестно, я приставлен к вашей милости, и не знаю, что делают другие гости Его величества» – единственный ответ, который он смог получить.

Попытка купить сведения закончилась полным провалом – прислуга менялась в лице и, непрерывно кланяясь, сбегала или притворялась не понимающей, чего от неё хотят.

При этом никто не мешал ему свободно перемещаться по крылу и выходить в прилегающий к нему участок парка. Но каждая попытка пересечь невидимые границы вежливо, но непреклонно пресекалась. Не будет же он воевать со слугами Его величества! Мужчина отступил, решив попробовать позже. А там и набежавшие портные не оставили ему ни минутки свободного времени.

Райтона вертели, прикладывали к нему разные ткани, совещались друг с другом, спорили и браковали фасон за фасоном. Ир никогда не думал, что выбор свадебного костюма такое долгое и утомительное занятие!

Нет, когда он будет готовиться к свадьбе с Арией, он и близко не подпустит к себе портных! Пусть подберут куклу, манекен с такими же параметрами, как у него, и меряют и вертят, сколько им угодно!

   После роскошного обеда мужчина снова попытался найти «супругу», но его и на этот раз не выпустили за пределы крыла. И до Райтона дошло – это приказ императора!

Новый Правитель Даластеи почувствовал, как разом вспотели ладони, и по спине прошёлся холодок. Одно успокаивало – если бы Его величество  что-то подозревал, он не стал бы присылать к нему портных и роскошные блюда, а мигом отправил бы гостя в темницу!  Нет-нет, это именно свадебные традиции, согласно которым жених и невеста проводят день накануне свадьбы порознь! Видимо, император решил устроить им с лже-наследницей самое настоящее торжество по всем установленным канонам!

Уже вечером, засыпая в огромной постели на простынях из тогманского шёлка – неслыханное расточительство! – Райтон подумал, что всего через сутки он станет недосягаем для любых недоброжелателей. Шутка ли – свадьба в императорском дворце, которую им устраивает Его величество!  Сбылись мечты, правда не его,  а Арии. И не с ней сбылись, а с…

Рест!

Никогда не мечтал сочетаться браком с простолюдинкой из таверны, которую он сделал сначала любовницей, а потом сообщницей…

Вспомнив про Арию и её отца, мужчина поёжился – да уж… Ситуация.  Как потом всё объяснить Джелеру и его дочери?

Одно хорошо –   раз свадьбу устроил сам император, Правитель Сонора несостоявшегося зятя хотя бы выслушает! И, может быть, согласится подождать год.

Год, не меньше, потому что гибель новобрачной сразу после  такой свадьбы будет выглядеть весьма подозрительно, даже если к несчастному случаю невозможно будет придраться! Ей ещё и чип вживили, теперь  не подсунешь вместо тела «жены» чьё-то другое. Придётся хорошо продумать, когда и благодаря чему он овдовеет…

И на этой мысли он провалился в сон

Утром, стоило Райтону  встать из-за стола, как портные принесли костюм.

– Ах, ир, вы великолепны! – всплеснула руками появившаяся как из-под земли невысокая пухлая женщина. – Я – иртея дес Коль, распорядительница торжества.

– Иртея, – Райтон отвесил небрежный поклон и замер, рассматривая кубышечку. – Как моя супру… невеста?

– О, она в полном порядке! – защебетала распорядительница. – Вы будете сражены, когда увидите её – платье просто великолепное!

– Как настроение моей невесты?

– Самое радужное! Вчера её навещала императрица! – дес Коль вытаращила глаза, показывая, насколько важен визит главной иртеи империи. – Они провели вместе целых десять минут!

–О! – Райтон изобразил, насколько он поражён. – Её величество необыкновенно добра!

– А сколько гостей съехалось! – продолжала живописать распорядительница. – Некоторые прямо сегодня сошли со звездолётов!

– О…

Эта новость радости не добавила – кого это император наприглашал? А главное – когда успел,  ведь Его величество принял решение о свадьбе только вчера?

И сам себя успокоил – наверное,  все гости – местные или случайные посетители Адельрада. Не мог же император предвидеть, что они появятся уже  женатыми?

Не мог.

Зато у Его величества могли быть на наследницу свои планы. Например,  немедленно  выдать Кайли за кого-то другого, для этого и согнал свидетелей.

Хорошо, что он успел подсуетиться раньше, и оформил брак ещё до вылета с Даластеи! Как чувствовал, что с этим нельзя затягивать!

Райтон приосанился – гости ехали на одну свадьбу, а попали на совсем другую. Интересно будет на них посмотреть – кто же у нас неудавшийся жених?

– Иртея, я правильно понял, что пора одеваться?

– Да, ир, все уже собрались в Золотом Зале, ждут только вас.

– А невеста?

– Иртею приведёт лично Его величество!

– О! – на этот раз он не смог сдержать удивления! Его величество оказывает им поистине  королевские почести! Но размышлять, с чего бы такая милость, неужели из-за арминия и его предложения о пяти процентах? – ему было некогда.  Собственно, он  не успел опомниться, как проворные слуги облачили его в новый наряд, и даже цветок к лацкану прикрепили! Настоящий живой цветок!

– У невесты платье одного цвета с вашей рубашкой,  и в руках будут такие же цветы, как этот! – довольно рассматривая жениха, произнесла распорядительница. – Следуйте за вот этим дэйном!

   На этот раз они шли не так долго, видимо, сопровождающий выбрал более короткий маршрут. Ну или Золотой Зал находился недалеко от крыла, где он провёл  день и ночь.

Дэйн  проводил гостя императора к высоким дверям и, поклонившись, отступил в сторону.

– Ир Райтон дес Ашанти, планета Даластея! – раздалось совсем рядом, и двери распахнулись.

Мужчина повёл плечами, приосанился, и шагнул в зал с высоко поднятой головой.

Лица, лица, лица.

Ни одного знакомого, просто замечательно!

Райтон дошёл до конца дорожки и остановился там, где указал ему высокий седовласый дэйн в придворном костюме.

– Их величества…, – начал перечислять титулы церемониймейстер, и Райтон сосредоточился на дверях – вот сейчас… вот-вот войдёт император, императрица и… его любовница.

С ума сойти, как ему это удалось??

Двери распахнулись,  в зале появились император с императрицей. А лже-Кайли… Тами с ними не было!

Но та кубическая дес Коль сказала, что невесту к жениху выведет сам император!

В лёгком замешательстве Райтон обернулся, ища глазами Тами – может быть, она уже в Зале, просто он её не заметил? И похолодел, встретившись взглядом с Джелером дес Дэссен, рядом с которым замерла разряженная Ария.

В панике мужчина перевёл взгляд на свою рубашку, на цветок в петлице, потом снова посмотрел на бывшую невесту.

Рест!

Что распорядительница имела в виду, когда говорила, что у невесты платье такого же цвета, как его рубашка??!

Додумать он  не успел, потому что Их величества уже дошли до возвышения, и гости, толкаясь, старались занять место как можно ближе к венценосной чете. И активнее всех стал пробираться вперёд несостоявшийся тесть с дочерью на буксире. Только  курс он держал не к императору, а к нему, к Райтону.

Мужчина сглотнул и попятился, но помощь пришла, откуда не ждал.

– Приветствую всех! – громко произнёс император, и гости немедленно замерли, ловя каждое слово Его величества. Замерли, где оказались, и несостоявшиеся родственники дес Ашанти.

Райтон тихо выдохнул, прикидывая, сможет ли он сегодня  избежать общения с дес Дэссенами или это сомнительное счастье произойдёт прямо здесь и сейчас? Ах, как невовремя Правитель Сонора прилетел на Адельрад!  Это просто несчастливое совпадение или…?

– Благодарю всех, кто, несмотря на позднее оповещение, смог отложить свои дела, всех, кто нашёл время вместе с нами отпраздновать одно знаменательное событие! – продолжал император.

Присутствующие встрепенулись, запереглядывались.

Ага, значит, кто-то имел наглость проигнорировать приглашение? И кто же этот самоубийца?

– Итак, не буду долго держать всех в неведении. Райтон дес Ашанти, подойдите, – властным тоном произнёс Его величество, и вокруг Правителя Даластеи  сразу же образовалось свободное пространство.

Гости не понимали, что происходит, но холодный тон императора невольно наводил на мысли, что этот ир в немилости. А от таких лучше держаться подальше, чтобы недовольство императора не перешло и на тебя.

Стараясь шагать ровно, Райтон приблизился к возвышению и отвесил придворный поклон.

– Встань здесь, – Его величество махнул рукой, показывая, куда. И добавил, обращаясь уже к церемониймейстеру: – Пригласите женщину, пусть обе невесты встанут напротив жениха.

У Райтона от удивления едва не отвалилась челюсть – какие ещё обе невесты? Кому?? Они с Тами сегодня  не одни торжественно женятся? Но тогда почему – «напротив жениха»?

Открылась неприметная боковая дверь, и в неё вошла лже-Кайли.

Мужчина с облегчением выдохнул – выглядела женщина хорошо, улыбалась, не выказывая никакого беспокойства или страха. Император продолжил загадывать загадки.

– Иртея дес Дэссен, подойдите сюда!

Джелер дёрнулся проводить дочь, но император одним движением бровей запретил это, и отца оттёрли стражи.

Гордо неся голову, Ария встала рядом с Тами. Женщины с неодобрением покосились друг на друга – в одинаковых платьях, с одинаковыми букетами, даже причёсаны идентично – и перевели взгляды на Его величество.

– Красавицы! – довольным голосом произнёс император. – Итак, Райтон дес Ашанти, перед тобой две женщины, каждая из которых утверждает, что ты обещал взять в жёны именно её. Что будем делать?

Райтону показалось, что вниз рухнула не только его челюсть, но и некоторые внутренние органы. По крайней мере, ощущения были именно такими.

Он растерянно перевёл взгляд с Арии на Тами, понимая, что влип. Отказаться от Тами он не может, тогда потеряет не только наследство, но и, вполне вероятно, жизнь. Император не простит ему обмана с наследницей! Потом, они  уже «женаты»!  Отказаться от Арии проще, но её отец, да и сама девица… Вон  как прожигает его взглядом! Дура, он всеобщим языком объяснил ей, почему ему приходится жениться на другой, и что это временно! Не могла посидеть тихо, как он просил? Что наделала, а??

Ошеломлённый взгляд ира переместился с потенциальных невест на Его величество.

Император откровенно наслаждался.

– Я… Но мы уже, – промямлил ир, лихорадочно соображая, что делать.

– Облегчу вам задачу, – добродушно отреагировал император. – Иртеи, разойдитесь  так, чтобы между вами  могли  встать десять человек.

Ария и Тами посмотрели друг на друга, потом обе отошли вбок. Перевели взгляды на императора, и сделали ещё по паре шагов в сторону.

– Достаточно, – кивнул Его величество и обратился к Райтону. – Итак, ир, посмотрите на этих женщин и подойдите к той, которая сегодня станет вашей супругой.

Райтон, стараясь не встречаться взглядом с Арией, торопливо пересёк отделяющее их пространство и встал рядом с лже-Кайли.

– Выбор сделан, – улыбнулся Его величество. – Иртея дес Дэссен, вернитесь к вашему отцу.

От обиды и унижения у Арии голова пошла крУгом.

Как? Её, высокородную иртею, на глазах всего двора только что унизили, предпочтя ей другую?! И кто?! Тот, кому она призналась в любви, ради кого пошла на…

Девушка топнула ногой и воскликнула:

– Райтон, ты  не можешь со мной так поступить! Ваше вели…

– Иртея, вернитесь к отцу! – сдвинул брови император, но Арию уже понесло.

– Райтон, что ты молчишь? Скажи Его величеству, что это шутка! Ты  просил подождать,  говорил, что всё будет только для видимости, для наследства, временно!  А сам по-настоящему  женишься на какой-то лахудре??!

– Ир дес Дэссен, заберите дочь, – повысил голос император. – Я крайне разочарован – если вы не смогли воспитать собственного ребёнка, то что творится у вас на планете?

Его величество щёлкнул пальцами, подзывая слугу.

– Проводите иртею и ира в Серые покои. Завтра поговорим, что за договорённость была между вами и иром дес Ашанти, и как понимать  «для видимости».

Слуга поклонился и выжидательно уставился на дес Джелера – мол, идём?

Но тут Ария ловко отпрыгнула в сторону, вывернувшись из рук отца.

– Нас запереть, а он пусть женится на этой? – взвизгнула девушка. – Почему, Райтон? А я? Как же я??

– Потому что я её люблю, – глухо ответил мужчина.

Он бы промолчал, но игнорировать выкрики было рискованно – император мог не только заинтересоваться содержимым этих выкриков, но и присоединиться к вопросам.

– Что? – опешила Ария и так растерялась, что остановилась и позволила родителю поймать себя в охапку. – Ты её любишь? Но как же я и наша любовь?

Не откладывая дело в долгий ящик, Джелер почти волоком тащил дочь к выходу, и тут Арию прорвало.

– Ты!  Ты мне говорил, что любишь! Обещал жениться! Ещё когда жив был твой старший брат, всё горевал, почему я достанусь ему, а не тебе! Но мой отец, – Ария со злостью ударила родителя по руке, тот от неожиданности ослабил захват, и девушка снова оказалась на свободе. – Сказал, что разрешит мне выйти замуж только за Старшего Дома, за Правителя! И я! Ради тебя! Ради нас!!!

Ария задыхалась от волнения и слёз.

– Это ты должен был устранить помеху! Ты, а не я, слабая девушка! Но ты только ныл, что не можешь идти против Дома, что брат никогда не уступит, что ты не способен поднять руку на близкого!