Текст книги "Приключения Конана-варвара (сборник)"

Казалось, окружающий мир погрузился в сонное оцепенение. Ласковое прикосновение ветерка заставило ее вспомнить о своей наготе, и она зябко поежилась, обхватив себя руками за плечи. А потом она ощутила одиночество ночи и себя, затерянную во времени и пространстве. Она осталась совершенно одна, стоя на вершине холма; вокруг были только ночь и шепот ветра.

И вдруг она обрадовалась ночи и одиночеству. Рядом не было никого, кто мог бы угрожать ей или схватить ее грубыми жадными руками. Она увидела, что прямо впереди склон холма спускается в широкую долину; там колыхались лапы папоротников и звездный свет разбивался на множество мелких брызг, там и сям разбросанных по долине. Она подумала, что это какие-то большие белые цветы, и мысль эта пробудила в ней смутные воспоминания. Она припомнила, что существовала долина, о которой чернокожие говорили шепотом и со страхом, долина, в которой укрылись странные молодые женщины со смуглой кожей, обитавшие в здешних местах задолго до появления предков нынешних бакала. Здесь, гласили легенды, они превратились в белые цветы – так боги уберегли их от преследователей. Ни один туземец не осмеливался забрести сюда.

Но Ливия все-таки рискнула спуститься на равнину. Она пройдет по этим склонам, поросшим травой, которая нежно ласкала ее босые ноги. Она станет жить среди кивающих головками белых цветов, и ни один мужчина никогда не коснется ее своими грязными руками. Конан говорил, что договоры заключаются только для того, чтобы их нарушали; вот она и нарушит свой договор с ним. Она спустится в долину пропавших женщин, затеряется в тишине и одиночестве… Еще не успев додумать до конца эти неуловимые, как мечта, и разрозненные мысли, Ливия уже спускалась по покатому склону, и долина приближалась с каждым шагом.

Когда она остановилась на самом дне, у нее не возникло ощущения, будто она оказалась в заточении, окруженная со всех сторон неровными и иззубренными стенами окрестных холмов, – уж слишком мягкими и покатыми они выглядели. Вокруг нее колыхалось море теней, большие белые цветы кивали и ласково шептали ей что-то. Она побрела наугад, не разбирая дороги, раздвигая стебли папоротников своими маленькими ручками, прислушиваясь к шепоту ветра в листве и получая детское удовольствие от журчания невидимого ручейка. Она шла как во сне, очутившись в нереальном мире. Но одна мысль настойчиво крутилась у нее в голове: здесь она будет в безопасности, ей не грозит стать жертвой мужской жестокости. Ливия заплакала, но это были слезы радости. Она вытянулась во весь рост на мягкой почве и стала бережно пропускать травинки сквозь пальцы, сгорая от желания прижаться грудью к земле своего нового убежища и остаться здесь навсегда.

Она подняла с земли осыпавшиеся бутоны и сплела из них венок, который надела на свою златокудрую голову. Их аромат не нарушал гармонии долины: он был тонким, сказочным, неясным и колдовским.

Она вышла на прогалину в центре долины и наткнулась на огромный камень, словно бы обтесанный человеческими руками, у подножия которого лежали папоротники и венки из цветов. Она остановилась, глядя на него, а вокруг нее тем временем закипела жизнь. Обернувшись, Ливия увидела, как из глубоких теней выныривают призрачные фигуры – стройные смуглые женщины с гладкой кожей, обнаженные, с цветами в черных как смоль волосах. Они подошли к ней совершенно бесшумно, как бесплотные создания из снов, и молчали. Но внезапно ее охватил ужас, стоило ей заглянуть им в глаза. Они были яркими и блестели в свете звезд; но они не были человеческими. Тела принадлежали людям, но в душах произошла странная перемена, которая отразилась в их глазах. Ливию липкой паутиной окутал страх. Змей поднял свою отвратительную голову в ее новообретенном раю.

Но убежать она не могла. Гибкие смуглые женщины обступили ее со всех сторон. Одна, намного красивее остальных, подошла к трепещущей девушке вплотную и обняла ее. Аромат ее дыхания был точно таким же, как и у белых цветов, покачивавших головками в свете звезд. Она поцеловала Ливию в губы долгим и страшным поцелуем. Офиреанка ощутила, как по жилам ее растекается холод; руки и ноги у нее стали хрупкими и непрочными; подобно статуе из белого мрамора она замерла в объятиях своей похитительницы, будучи не в состоянии произнести хотя бы слово или пошевелиться.

Быстрые ловкие руки приподняли ее и уложили на алтарный камень посреди моря цветов. Смуглые женщины взялись за руки и пошли хороводом вокруг камня, исполняя незнакомый и чужой темный танец. Никогда еще солнце или луна не видели подобного танца, и яркие белые звезды стали еще ярче, засияв нестерпимым блеском, словно древнее колдовство пробудило к жизни неведомые силы космоса и потустороннего мира.

Зазвучал негромкий речитатив, который был еще более нечеловеческим, чем журчащий вдалеке ручей; гул голосов походил на шепот цветков, раскачивающихся под звездным ветром. Ливия лежала на камне, отдавая себе отчет в происходящем, но будучи не в силах пошевелиться. Ей даже не пришло в голову усомниться в своем здравомыслии. Она не могла ни доискиваться причин, ни анализировать то, что происходит; она просто была, и эти странные создания, танцующие вокруг нее, тоже были. Тупое осознание собственного существования и реальности ночного кошмара охватило ее, пока она лежала совершенно беспомощно, глядя на усеянное звездами небо, откуда – в чем она почему-то нисколько не сомневалась – снизойдет нечто, как спустилось много веков назад и превратило этих смуглых обнаженных женщин в тех бездушных созданий, коими они были сейчас.

Сначала она заметила в небе над собой темную точку, которая медленно росла и увеличивалась в размерах. Затем она превратилась в летучую мышь, но по-прежнему становилась все больше и больше, хотя каким-то образом ее очертания оставались прежними. Она парила над ней среди звезд, кружась и постепенно опускаясь к востоку, распростерши над нею свои огромные крылья; Ливия лежала под их сенью. Монотонное пение вокруг нее стало громче, переходя в хвалебную песнь бездушной радости, в приветствие богу, который пришел принять новую жертву, свежую и розовощекую, как цветок в росе рассвета.

Теперь нечто повисло прямо над нею, и душа Ливии содрогнулась и съежилась. Крылья существа были похожи на крылья летучей мыши, но тело и смутно различимое лицо не напоминали ни одно из морских, земных или воздушных созданий; девушка знала, что смотрит в лицо абсолютному ужасу, черной космической твари, рожденной в таких глубинах, которые не привидятся даже сумасшедшему в самых диких его мечтах.

Разрывая невидимые цепи, которые крепко держали ее, она закричала изо всех сил. Ответом ей послужил чей-то громкий устрашающий рев. До нее донесся топот бегущих ног; вокруг словно закружился быстрый водоворот; белые цветы яростно закивали головками, и женщины со смуглой кожей исчезли. Над нею кружила гигантская черная тень, и она увидела высокую белую фигуру с плюмажем на голове, бегущую к ней.

– Конан! – невольно воскликнула она.

С громким нечленораздельным криком варвар подпрыгнул и взмахнул своим мечом, целясь куда-то вверх.

Большие черные крылья поднялись и опали. Ливия, оцепенев от ужаса, увидела, как Киммерийца окутала черная тень, накрывшая его с головой. Мужчина дышал коротко и шумно; его ноги переступали по утрамбованной земле, безжалостно втаптывая белые цветы в пыль. Грохот его ударов эхом прокатывался в ночи. Его самого швыряло взад и вперед, словно крысу в пасти гончей; на дерн плескала густая кровь, смешиваясь с белыми лепестками, которые укрыли его, как ковром.

А потом девушка, для которой этот ночной бой казался жутким кошмаром, вдруг увидела, как неведомая тварь рванулась ввысь; раздался громкий треск сломанных крыльев, монстр вырвался на свободу и затерялся среди звезд. Его победитель устало покачнулся, держа меч острием кверху и диким взором окидывая небеса, явно удивленный собственной викторией, но готовый вновь вступить в страшную битву.

Мгновением позже Конан, тяжело дыша, приблизился к алтарю, при каждом шаге роняя на землю капли крови. Грудь его бурно вздымалась и блестела от пота. Из ран на плечах и шее по рукам его текли алые струйки. Стоило ему прикоснуться к ней, как чары рассеялись, она привстала и соскользнула с алтаря, отпрянув от его протянутой руки. Он оперся о камень, глядя на нее, сжавшуюся в комочек у его ног.

– Мои люди видели, как ты ускакала из деревни, – сказал он. – Я последовал за тобой так быстро, как только смог, и сразу же напал на твой след, хотя его нелегко было найти при свете факелов. Я проследил за тобой до того места, где лошадь сбросила тебя наземь. Хотя факелы к тому моменту почти догорели и я не смог отыскать отпечатки твоих босых ног на мягком дерне, я был уверен в том, что ты спустилась в долину. Мои люди отказались последовать за мной, поэтому мне пришлось идти одному и пешком. Что это за дьявольская долина? И что это была за тварь, с которой я дрался?

– Бог, – прошептала она. – Чернокожие рассказывали мне о нем – это бог из неведомых далей и седой древности!

– Дьявол из Внешней Тьмы, – решил он. – Что ж, в этом нет ничего необычного. Они крутятся, как вши, вне пояса света, который окружает этот мир. Я слышал, как о них рассказывали старики в Заморе. Некоторые из них умудряются попасть на землю, но тогда им приходится принимать земной облик и плоть. Мужчина с мечом, такой как я, может справиться с любым количеством клыков и когтей, адских или земных, без разницы. Пойдем; мои люди ждут за гребнем долины.

Она съежилась, будучи не в силах вымолвить ни слова, пока он, нахмурившись, глядел на нее сверху вниз. Потом она заговорила:

– Я убежала от вас. Я хотела обмануть вас. Я не собиралась держать данное вам слово; я должна была стать вашей по условиям сделки, которую мы заключили, но я бы убежала при первой же возможности, если бы только смогла. Можете покарать меня за это.

Он отряхнул кровь и пот со своих кудрей и сунул меч в ножны.

– Поднимайся, – проворчал он. – Я заключил грязную сделку. Мне нисколько не жалко этой черной собаки Баджуха, но ты – не та девушка, которую можно покупать и продавать. Мужчины ведут себя по-разному в разных концах земли, но им совсем не обязательно быть свиньями, где бы они ни находились. Немного поразмыслив, я понял, что принудить тебя к соблюдению условий сделки – то же самое, что взять тебя силой. Кроме того, ты недостаточно вынослива для того, чтобы жить в этих землях. Ты – дитя города, книг и цивилизованного образа жизни, в этом нет твоей вины, но ты быстро погибнешь, если останешься со мной. А мертвая женщина мне не нужна. Я отвезу тебя на границу Стигии, а уже стигийцы отправят тебя домой, в Офир.

Она уставилась на него с таким видом, словно боялась поверить в услышанное.

– Домой? – машинально переспросила она. – Домой? В Офир? К моему народу? К городам, башням, миру, моему дому? – Внезапно на глазах у нее выступили слезы и, упав на колени, она обхватила руками его бедра и прижалась к ним лицом.

– Разрази меня Кром, девочка, – смущенно пробормотал Конан. – Не смей так больше делать. А то, чего доброго, ты еще решишь, что я оказываю тебе услугу, вышвыривая прочь из этой страны. Разве я не объяснил тебе, что ты не годишься в жены военному вождю бамула?

Замок ужаса

Конан собирался создать и возглавить черную империю, но этим планам помешали несколько стихийных бедствий, случившихся одно за другим, и интриги его врагов среди бамула, многие из которых резко отрицательно отнеслись к тому, что их вождем стал чужеземец. Вынужденный спасаться бегством, он направился на север через экваториальные джунгли и растительный вельд к полуцивилизованному королевству Раш.

Сразу же за безлюдными и безводными пустынями Стигии начинается обширная саванна Куша. На сотни лиг протянулись заросшие высокой травой земли. Лишь изредка монотонный пейзаж вельда нарушают одинокие деревья: колючие акации, драцены с острыми листьями, изумрудно-зеленые лобелии и толстопалое волчье лыко. Время от времени ровный стол прерии прорезает заблудившийся ручей, дающий жизнь скудному припойменному лесу на своих берегах. Стаи зебр, антилоп, буйволов и прочих обитателей саванны бродят по вельду, мирно пощипывая сочную траву.

Под лазоревым небом, с которого безжалостно палило тропическое солнце, перешептывались и согласно кивали стеблями травы, кланяясь странствующим ветрам. Впрочем, небеса то и дело затягивало тучами; налетал ураган, который буйствовал с сокрушающей мощью, но утихал так же быстро, как и начинался.

По бескрайним просторам вот уже который день подряд устало шагал одинокий путник. Это был молодой гигант крепкого телосложения, под загорелой кожей которого, испещренной белыми полосками старых шрамов, перекатывались тугие узлы мышц. У него была широкая грудь, массивные плечи и длинные руки и ноги; скудный наряд, состоящий из набедренной повязки и сандалий, отнюдь не скрывал его физических достоинств. Его спину, плечи и грудь покрывал столь сильный загар, что он казался почти таким же чернокожим, как и коренные обитатели этих мест.

Спутанные кудри черной нестриженой гривы обрамляли мрачное и невозмутимое лицо. Горящие ярко-синим огнем глаза под кустистыми черными бровями без устали осматривали округу, пока он двигался экономным шагом по ровной, как стол, саванне. Он настороженно вглядывался в густые заросли травы, подсвеченные малиновым пламенем заката, через которые лежал его путь. Вскоре на Куш стремительно падет ночь, и тогда под покровом ее мрачных крыльев опасность и смерть выйдут собирать свою кровавую жатву.

Но одинокий путник, Конан Киммериец, не боялся. Ему, варвару из варваров, выросшему на унылых и голых холмах далекой Киммерии, железная выносливость и звериная сила достались от природы, помогая выжить там, где цивилизованные мужчины, пусть и более образованные и утонченные, неизбежно погибали. Хотя путник шел пешком вот уже восемь дней подряд, не имея другого пропитания, кроме дичи, которую добывал с помощью своего большого лука бамула, сейчас заброшенного за спину, могучий варвар отнюдь не истощил своих сил и не приблизился к пределу своей выносливости.

Конан давно привык к спартанскому образу жизни в глуши и дебрях. Хотя он и вкусил томных удовольствий цивилизованной жизни в доброй половине окруженных стенами блистательных городов мира, но не скучал о них. Он неутомимо шагал к далекому горизонту, который сейчас скрылся в туманной фиолетовой дымке.

Позади остались густые джунгли черных земель на границе с Кушем. Там среди темной зелени цвели невероятной красоты орхидеи, там племена свирепых чернокожих вели полную опасностей жизнь в буше, и там тишину болотистых джунглей нарушало лишь рычание вышедшего на охоту леопарда, хрюканье дикой свиньи, тяжкий топот слона или внезапный вопль рассерженной обезьяны. Больше года провел там Конан на посту военного вождя могущественного племени бамула. Но в конце концов хитроумные черные колдуны, взревновавшие к его возвышению и возненавидевшие его за нескрываемое презрение к их кровожадным богам и жестоким ритуалам, отравили умы воинов бамула, настроив их против своего белокожего предводителя.

А случилось все следующим образом. На племена, обитающие в джунглях, обрушилась долгая невиданная засуха. После того, как обмелели реки и пересохли колодцы, разразилась кровавая война, в которой чернокожие племена отчаянно пытались сохранить за собой несколько уцелевших источников драгоценной влаги. Деревни погибали в пламени пожаров; целые кланы вырезали на корню и оставляли гнить. И тогда, в самый разгар засухи, голода и кровавой бойни, на страну обрушилась чума.

Злобные языки колдунов возложили на Конана всю вину за эти несчастья. Это он, по их клятвенным уверениям, навлек беды на головы бамула. Боги разгневались из-за того, что светлокожий пришелец узурпировал резной трон вождей бамула, переходивший из поколения в поколение чернокожих воинов. С Конана, утверждали они, нужно содрать живьем кожу и подвергнуть неисчислимым мучениям и пыткам на черных алтарях богов джунглей, или их племя просто перестанет существовать.

Поскольку подобная нерадостная судьба Конана отнюдь не привлекала, он подготовил быстрый и сокрушительный ответ. Удар, нанесенный широким лезвием его северного меча, прикончил верховного колдуна. После этого он опрокинул забрызганного кровью деревянного идола, изображавшего божество бамула, на головы остальных шаманов и растворился в темноте окрестных джунглей. Он отправился на север, и ему пришлось пройти много миль по густой чаще, пока он не добрался наконец до мест, где тропический лес поредел и перешел в открытую саванну. И вот теперь он намеревался пересечь ее пешком и достичь королевства Раш, где сила варвара и вес меча помогут ему поступить на службу к смуглокожим правителям этой древней земли.

И вдруг проснувшееся чувство опасности вмешалось в его воспоминания о прошлом. Какой-то первобытный инстинкт самосохранения предупредил его о грозящей беде. Он замер и принялся пристально вглядываться в длинные тени, отброшенные на траву заходящим солнцем. Ощущение невидимой угрозы заставило его насторожиться, волосы у него на затылке встали дыбом, и гигант-варвар стал осторожно втягивать воздух ноздрями, прожигая сумрак горящими взором. И хотя он не видел и не ощущал ничего необычного, таинственное шестое чувство дикаря, выросшего в глуши, говорило ему, что опасность близко. Он ощутил легкое, почти невесомое прикосновение чужих взглядов и резко обернулся, успев заметить пару больших глаз, светящихся в темноте.

В тот же миг горящие глаза исчезли. Настолько коротким было это мгновение, что он чуть было не поддался искушению списать все на игру воображения. Конан повернулся и вновь зашагал вперед, но теперь уже оставаясь настороже. Стоило ему двинуться с места, как в густых тенях вновь загорелись чьи-то глаза и с нехорошим интересом стали следить за его продвижением. Рыжевато-коричневые силуэты бесшумно устремились за ним в погоню. Львы Куша взяли след. Им требовались свежая кровь и мясо.

Часом позже на саванну опустилась ночь, и лишь на западном горизонте тлела узкая полоска заката, на фоне которой изредка черным, словно вырезанным из бумаги силуэтом выделялось невысокое и кривое деревце вельда. На Конана навалилась усталость. Трижды из теней справа или слева на него выскакивали львицы. Трижды он отгонял их летящей смертью своих стрел. И хотя целиться в темноте было необычайно трудно, троекратный злобный рев больших кошек говорил ему, что он не промахнулся, хотя, разумеется, и не знал, убил ли он или только ранил огромного зверя.

Но теперь, когда колчан его опустел, он понимал, что бесшумные убийцы рано или поздно настигнут его. Это лишь вопрос времени. Сейчас по его следу шли восемь или десять львов, и суровый варвар испытал приступ отчаяния. Даже если своим могучим мечом ему удастся сразить одного или двух зверей, остальные попросту разорвут его на куски, прежде чем он успеет вновь взмахнуть клинком. Конану уже приходилось сталкиваться со львами раньше, и он знал, что эти твари обладают чудовищной силой, которая позволяет им нести зебру в пасти с такой же легкостью, с какой кошка несет мышь. И хотя Конан бы одним из самых сильных мужчин своего времени, стоит только льву запустить в него зубы и сомкнуть челюсти, вся его сила и сноровка окажутся не страшнее слез ребенка.

Конан побежал. Он бежал вот уже почти час, ровным широким шагом, одну за другой глотая лиги. Поначалу он бежал без усилий, но сейчас уже начали сказываться марш по черным джунглям и восьмидневный пеший переход по саванне. Перед глазами все плыло, мышцы ног ныли от нестерпимой боли. С каждым биением сердца уходили силы, еще остававшиеся в его мускулистой фигуре.

Он умолял своих свирепых богов сделать так, чтобы луна вынырнула из-за туч, которые плотной пеленой затянули небо. Он молился о том, чтобы ровное полотно саванны нарушили холм или дерево, или хотя бы валун, к которому он смог бы прижаться спиной и дать последний бой прайду[26]26
  Прайд – стая львов.


[Закрыть].

Но боги не слышали его. Деревья в этой местности росли исключительно карликовые; вырастая ввысь на шесть или восемь футов, они выбрасывали ветви в стороны, становясь похожими на грибы-переростки. И если, несмотря на шипы, ему даже и удастся влезть на такое дерево, вожаку не составит труда преподать молодым львам урок и сбить его наземь в первом же прыжке. А единственными возвышенностями были термитники; некоторые достигали в высоту нескольких футов, но все равно не годились для обороны. Так что ему ничего не оставалось, как бежать дальше.

Чтобы бежать было легче, он выбросил свой большой охотничий лук после того, как израсходовал последнюю стрелу, хотя ему до слез жаль было расставаться со столь великолепным оружием. За ним вскоре последовали колчан и перевязь. Теперь на нем оставались только набедренная повязка из леопардовой шкуры, сандалии с высокой шнуровкой на ногах, бурдюк из козьего меха с водой и тяжелый меч с широким лезвием в ножнах, который он сейчас нес в руке. Расстаться с ним – значило потерять последнюю надежду.

Львы уже буквально наступали ему на пятки. Он чувствовал резкий запах их тел и слышал их тяжелое дыхание. Они могли в любой миг настигнуть его, и тогда ему придется принять свой последний бой, стараясь подороже продать свою жизнь до того, как они разорвут его на куски.

Он рассчитывал на то, что его преследователи не станут изменять веками выработанной тактике. Самый старый самец – вожак прайда – будет бежать прямо за ними, а молодняк займет места на флангах. Более легкие и, соответственно, более быстрые львицы обгонят его, пока не окажутся впереди, повернут и, выстроившись полумесяцем, станут загонять его в западню. А потом они набросятся на него все разом, так что ни о какой эффективной защите не может быть и речи.

И вдруг землю залил яркий свет. Над равниной засиял круглый серебряный глаз луны, освещая бегущую фигуру варвара-гиганта и зажигая сполохи призрачного серебристого сияния на шкурах преследующих его львов. Утомленный взгляд Конана заметил искорки лунного пламени на шерсти слева от себя, и он понял, что его практически взяли в кольцо. Когда он из последних сил помчался вперед, надеясь все-таки вырваться из окружения, то с изумлением заметил, что увиденная им львица повернула назад и остановилась. В два прыжка он миновал ее. Пробегая мимо, он заметил, как замерла на месте и львица справа. Она неподвижно сидела на земле, и лишь хвост ее нервно колотил по траве. Она разинула пасть, и из ее глотки вырвался гулкий рев, в котором злоба смешивалась со страхом.

Конан рискнул и замедлил бег, а потом оглянулся назад. К своему невероятному удивлению, он обнаружил, что весь прайд остановился, словно у какой-то невидимой преграды. Львы сидели, обнажив клыки, которые отливали серебром в лунном свете, и из глоток их рвалось приглушенное злобное рычание.

Конан задумчиво прищурился, и его насупленные брови сошлись на переносице. Что вынудило львов прекратить преследование за мгновение до того, как они настигли бы свою жертву? Какая невидимая сила заставила их замереть на месте? Несколько секунд он стоял, глядя на них, сжимая в руке меч и раздумывая о том, а не пустятся ли они вновь в погоню за ним. Но львы остались на месте, рыча и разевая огромные пасти со страшно сверкавшими клыками.

И тогда Конан заметил нечто любопытное. Между ним и тем местом, где сидели львы, по равнине пролегало нечто вроде разделительной линии. По одну сторону росла высокая сочная трава. По другую же сторону невидимой границы трава становилась редкой и хрупкой; она выглядела высохшей и нездоровой, перемежаясь пятнами голой земли. И хотя в лунном свете цвета различить было почти невозможно, ему показалось, что по его сторону линии у растений в окраске начисто отсутствовала здоровая зелень. Трава у его ног выглядела сухой и серой, словно лишенной жизненных сил.

Он посмотрел вперед. В ярком лунном свете было хорошо видно, как вдали участок, поросший мертвой травой, изгибался дугой, как если бы Конан стоял в каком-то круге смерти.