Текст книги "Рассеивая сумрак. Бессонная война"

– Свинья вы, больше никто! Вышвырнули меня в Арценту и заставили пешком плестись через пустыни ради этой встречи!

Однако лицо правителя, как всегда, было спокойно – лишь приподнятая бровь и округлившиеся глаза выдавали его удивление. Он очень долго рассматривал лицо Нуски и молчал. Лекарь уже хотел подать голос и на всякий случай напомнить, кто же он, но Син вдруг заговорил:

– Нуска, не знаю, каким образом тебе удалось добраться сюда, но если ты сейчас же не покинешь это место, то я выделю целый вооружённый отряд для того, чтобы тебя сопроводили до самой южной границы и на шлюпке доставили к морским племенам.

– Какое-такое место я должен покинуть, эрд Син? – Нуска, наглевший не по часам, а прямо на глазах, пятой точкой приземлился на стол эрда. – Вашу палатку, достопочтенный эрд? Или северную границу, на которой проходят боевые действия?

Трибунал, военное предательство, изгнание, суд… Что из этого ещё не довелось пережить Нуске? И что из этого смогло бы его остановить?

– Нуска… Духи… Нуска, как ты вообще добрался сюда? Ты научился управлять скиром? Нашёл один из торговых караванов? Запрыгнул на одну из повозок?

– Пешком, Син, пешком, – с глупой улыбкой отвечал Нуска, смотря на эрда во все глаза. – Только поэтому мой путь занял так много времени.

Лицо Сина было бледным как никогда. Распущенные чёрные волосы правителя спадали на плечи. В сравнении со своим обычным одеянием Син был одет слишком легко: тёмная, наполовину расстёгнутая рубаха выдавала ряд выпирающих рёбер.

– Син… Син, Вы не имеете никакого права прогнать меня теперь. Я вернулся. Я нашёл вас. Я тащился через h`aidgel пустыни, степи и леса, чтобы найти вас. Нужно быть самым настоящим отродьем бездны, чтобы теперь меня выгнать! – вдруг выдал Нуска.

– Значит, я им буду, – так же холодно отозвался Син, смерив лекаря взглядом. – Ты немедленно покинешь лагерь и с отрядом снабжения отправишься в ближайшую крепость, а оттуда – в Эрьяру.

Нуска, не ожидавший никакого другого ответа, склонил голову набок, пытливо глядя на эрда.

– Я могу понять Вильну и Нарида. Но не могу понять вас. Тот, кто не может скрыть своей радости при виде меня, вдруг гонит меня прочь. Это ли не трусость, Син?

– Верно, Нуска. Я – трус, – не переменившись в лице, вдруг тихо ответил Син. Так много было намешано в том взгляде, которым эрд наградил его, что лекарь просто сидел, наблюдая за каждой переменой на непроницаемом лице.

– Раз ты признаёшь это, то… – начал было Нуска, но его перебили. Эрд, схватив его за загривок, поднялся на ноги и, не сводя глаз с лекаря, вынуждая его вытянуться и стоять на носочках, медленно и уверенно проговорил:

– Да, Нуска. Я – трус. И каждое моё действие обусловлено страхом. Каждое моё слово и каждый поступок пропитаны им. Именно сейчас ты прав как никогда. Трус не способен идти вперёд – он вынужден целую вечность отбиваться от теней прошлого и ужаса настоящего. У труса нет будущего – лишь клетка отчаяния, в которую он заточил себя сам.

Напор правителя в этот момент был таким сильным, что ноги Нуски вмиг ослабли. Тёмная энергия бурлила, затмевая рассудок, комната наполнилась тягучим чёрным дымом – лекарь не мог воспротивиться или сказать хоть слово против.

Во второй раз всё его существо оцепенело под взглядом голубых бесчувственных глаз, в которых, вопреки сказанному, не было и тени страха. Этот человек одним движением руки мог прихлопнуть Нуску на месте, но вместо этого выпроводил из палатки под локоть, прогнав прочь. Этот человек, следуя только одному своему желанию, мог смести с лица континента сам Скидан, но вместо этого предпочёл бережно держать его в своих ладонях, укрывая ото всех невзгод.

Нуска не хотел уходить, но сила эрда была такой, что никто не сумел бы противиться ей. Лекарь же и сам не помнил, как добрёл до лагеря арцентов, поздоровался со бдящими и вошёл в свою палатку.

Наверное, только в этот момент пелена спала с его глаз. Нуска опомнился и начал ругать себя на чём мир стоит за слабость, потерянную возможность, недостаток решимости, но… Мягкое дуновение тёмной дэ привлекло всё внимание лекаря. Нуска рванул ко столу и заметил на нём красную испачканную и помятую ленту.

Именно ту, которую раньше носил эрд. Именно ту, которую всучил Нуске в качестве извинения и которую в итоге он бросил Сину в лицо.

Схватив ленту, ещё сильнее сминая её в кулаке, Нуска вновь выскочил из палатки и, налетев на ночного стражника, выпалил:

– Кто… Кто-нибудь входил в палатку в моё отсутствие?!

Опешивший арцент сначала задумался, но затем, медленно кивнув, ответил:

– А, верно. Пока вас не было, офицер Нуска, вас искал тот мальчишка. Ну… который нечистокровный. Что-то там намешано у него, и так странно выглядит… Но он только зашёл проверить, вернулись ли вы, а затем сразу вышел… Мне позвать его?

– Нет. Ни в коем случае. Нет, – отмахнулся Нуска и, потоптавшись ещё на месте, с тяжёлыми мыслями вернулся обратно, в темноту своей палатки.

Может, Нуску некоторое время и донимали мысли о том, где Оанн мог достать этот артефакт, но лекарь до самого погружения в сон, до беспамятства обдумывал, как ему снова встретить Сина. Представлял их встречу и воображал…

«Сколько раз тебя будут прогонять, чтобы ты…»

Нуска повязал памятную ленту на запястье, укрылся с головой набитым соломой одеялом.

Если бы он знал, что ждёт его в этих снах, он бы бодрствовал ещё много месяцев подряд и уверял всех, что бессонница – наилучший путь к тому, чтобы переродиться духом.

Глава 67. Вересковые пустоши

– Они хотят выманить нас на вересковые пустоши. Всё бы ничего, но погода в последние дни…

– Верно, генерал Отэн. Уже который день все низины в тумане. Если днём можно разглядеть хоть что-то… Но каждая битва длится по несколько дней и…

– Да, Вильна. Это война на истощение. Уже несколько раз я слышал, как её называли Бессонной войной. После нескольких недель без отдыха… – Отэн вдруг низко и хрипло рассмеялся, а затем начал разминаться. – Я уверен, что это будет лучшим названием!

– Война войной, генерал, но вересковые пустоши… В ходе Континентальной войны мы понесли здесь наибольшие потери, – сухо отметила Вильна и, озябнув от резкого порыва северного ветра, сложила руки за спиной.

– Я наслышан, но есть ли у нас выбор? – задумчиво проговорил Отэн, вглядываясь в утонувшие в фиолетовом цветении равнины и холмы, которые, чем дальше, тем сильнее, утопали в зыбком тумане. – Высший сурии…

– А Высший сурии и не военный в полном смысле этого слова! – отрезала Вильна, и даже воздух вокруг неё заколыхался жаром, а туман заклубился с новой силой. – Он не знает, когда следует отступить, а когда напасть! Он не умеет жертвовать меньшим, чтобы спасти большее! Он не способен принимать решения, которые…

– Но ведь, главнокомандующая Вильна, позвольте. Все мы следуем за Высшим сурии как раз потому, что он не готов пожертвовать ни нашей жизнью, ни жизнью этого маленького хаванца ради спасения всей армии и всего Скидана. Он хочет выиграть войну и…

– Не понести! Никаких! Потерь! – выкрикнула Вильна в пустоту, а затем в угрожающем оскале развернулась к Отэну. – Так не бывает, генерал! Мы УЖЕ несём потери, хочет того Син или нет, спит ли он ночами или нет, кромсает ли противников направо и налево или нет! Это война! Это место, где одни сурии умирают, а другие готовятся к тому, чтобы умереть, и лишь счастливчикам дозволено вернуться домой и получать почести! Не бывает бескровных войн, не бывает сражений, в которых никто не умер! Иначе кого назначить победившим, а кого проигравшим?! Иначе как одним отстоять свою свободу, а другим с позором отказаться от своих планов?! Кровь должна пролиться и стать ценой за наши жизни и будущее! Иначе всё, чего мы добились так просто, обесценится и вновь отправится прямиком в бездну! Войны должны случаться, чтобы затем не повторяться. Предыдущая победа в Континентальной войне досталась нам слишком просто, и сегодня мы расплачиваемся за это.

Отэн молчал. Он долго вглядывался в лицо Вильны, пытаясь переварить всё ею сказанное. А затем, на удивление, кивнул, устремив задумчивый взгляд на растянувшиеся внизу холмы.

– Вы как никогда мудры, Вильна. Но наш правитель – он идеалист. Он тот, кто не готов расплатиться даже каплей крови своих подданных. Это и стало причиной того, что он – верховный главнокомандующий. И даже сейчас, Вильна, вы не можете пойти против его замыслов. Потому что… верите ему. И верите, что он способен выиграть войну, пускай и не бескровно, но ценой одной своей крови.

– Это меня и бесит, Отэн! – рявкнула Вильна и сорвалась с места. Только что она была тут, а уже через секунду очутилась внизу, среди собиравшихся в очередной поход солдат.

Отэн наблюдал, как молодая воительница подзывает своих офицеров, как разъясняет им поставленную верховным главнокомандующим задачу, а затем злится, топая и превращая влажный прохладный воздух в густой туман.

– А ты, Нуска? Что думаешь ты? Стоит ли на войне проливать кровь или можно получить своё, не проронив ни капли?

Нуска, совершенно потерянный, стоял в отдалении. Однако тотчас отозвался, высоко вскинув голову:

– За украденным обязательно придут, как и за одолженным. Чем ценнее желаемое, тем и выше его цена. Расплачиваться рано или поздно придётся. Но Син считает, что способен расплатиться из собственного кошелька за весь Скидан разом. Я не знаю, правильно ли это. Но боюсь, что в какой-то момент в его кошельке действительно не окажется достаточно золота.

– Нуска… Ты участвовал в ещё нескольких боях? – вдруг перевёл тему Отэн. Его лицо выглядело особенно серьёзным.

– Участвовал.

– Но ведь не только? Как бы быстро ни обучала война, она не могла за несколько дней сделать из юнца закоренелого воина.

– Верно. Я кое-что видел, и поэтому… – Нуска вдруг вздохнул, а его уставшее лицо осунулось ещё сильнее. Однако глаза горели как никогда ярко. – Я всецело поддерживаю Сина в том, что жители Скидана – это не разменная монета. Это не то золото, которым стоит расплачиваться. Свобода, богатство, власть на континенте – мы желаем этого. Но если в конце некому будет праздновать победу, то и грош ей цена.

– Верно, Нуска. Победа, одержанная слишком большой ценой, – это условное поражение. И некогда…

– …и некогда будет ликовать, когда придёт время оплакивать погибших. И если погибших окажется больше, чем выживших, то плач их будет неустанным, а победа покроется мраком. Потому что мёртвые неспособны присоединиться к празднованию[15]15
  Нуска процитировал Священное писание Скидана.


[Закрыть].

Отэн ошеломлённо молчал. Нуска же, как ни в чём не бывало, игнорируя все ранее отданные приказы главнокомандующей Вильны, последовал за ней. Его белоснежный плащ развевался от порывов ветра, а собранные в тугой хвост ослепительно-белые волосы сливались с затянувшимся туманом небом.

– Нуска, ты должен уйти, бездна тебя дери.

– Я не уйду.

– Нет, уйдёшь! Как ты вообще смеешь не слушать своего командира?! Хочешь попасть под трибунал?!

– Мой ранг не позволяет так просто отправить меня под трибунал без соответствующего распоряжения верховного главнокомандующего.

Вильна практически рычала, но сделать ничего не могла. Когда звезда достигла зенита, более двадцати корпусов, маршируя нога в ногу, спустились на пустоши. Куда ни глянь – всюду колючая поросль, мелкое фиолетовое цветение и белёсый, густой, как молоко, туман.

Хоть Нуска, по мнению всего командования, и должен был сейчас находиться в тылу, плестись где-то рядом с повозкой снабжения, с нежной улыбкой попутно леча раненых и делясь запасами хлеба, сделать этого он не мог. Вторые сутки в лекаре бурлила кровь и жажда битвы, а Вильна своими уговорами лишь подливала масла в огонь.

– Нуска, это последняя битва. Наш противник разбит – ты и сам видел, что они оголодали и отчаялись. Целые отряды дарвельцев сдаются в плен без боя ради куска хлеба и тёплой накидки. Слава духам, что тебе удалось добраться сюда целым. Так почему бы не порадовать эрда и не вернуться в столицу живым?! – Нежный вкрадчивый голос Вильны снова перешёл на крик. Эта женщина не умела ни притворяться, ни вести переговоры. Меч, прямые указания и военная дисциплина – вот и всё, в чём она преуспевала. Но разве хорошему главнокомандующему требуется что-то большее?

Нуска обвёл лицо Вильны задумчивым взглядом, а затем с издёвкой ответил:

– Раз уж битва подошла к концу, то и бояться мне нечего. Буду рад увидеть триумф на вашем фронте, главнокомандующая Вильна.

– Всё не так просто! – рявкнула она, а затем ни с того ни с сего обнажила оружие. Арцентка обхватила рукоять одной левой рукой и закинула клинок на плечо. – Осталась одна проблема, с которой мы и пришли сегодня разобраться. «Всадники смерти» – простые бойцы называют их так. Эрд сегодня снова будет на передовой и планирует выманить этих гадов, чтобы расплатиться с ними за потери на северо-западном фронте. За те две сотни солдат, которых мы потеряли.

– Они… настолько сильны? – переспросил Нуска и нахмурился. Если противник способен разбить двести солдат за раз, не рано ли говорить о победе?

– Никто не знает. Есть только слухи. Но Син лично видел четырёх всадников, которые бросились наутёк, едва заметив его. Так что игнорировать эту опасность нельзя. Сегодня, когда мы разобьём последние формирования дарвельцев, они наверняка появятся. Тем более… в этом месте.

Вильна замолчала. Тень легла на её лицо, и Нуска знал, по какой причине. Но промолчал.

Чем дальше несколько сотен солдат продвигались, тем гуще и непрогляднее становился туман. Нуске казалось, что он мог разгрести его руками.

Тишина. Ни крика птицы, ни шума воды или шелеста листвы. На несколько десятков километров вокруг не было ни рек, ни деревьев, а вся живность попряталась, издалека услышав топот тысяч сурии.

Вильна резко вскочила на скира, которого всё это время вёл под уздцы какой-то солдат. Нуска успел увидеть это лишь краем глаза, ведь через секунду главнокомандующая в полном обмундировании верхом на боевом скире бросилась вперёд, одной рукой вздымая над головой огромный двуручный меч.

– Все по позициям! Держать строй! Никаких атак в пустоту – ждём появления противника, не выдаём позиции!

Нуска остался наедине с самим собой и десятками других марширующих рядом солдат.

Казалось, туман поглощает не только растянувшиеся вдали холмы, но и звуки. Становилось всё тише. Вскоре Нуска уже еле различал спины сурии, идущих перед ним. Многие солдаты обнажили оружие, но противника так и не было видно.

Неизвестно откуда взявшаяся паника забилась внутри птицей. Нуска оглядывался по сторонам, но не слышал ничего, кроме нескончаемого шороха чужих шагов. Не видел ничего, кроме разноцветных одежд и флагов.

«Что-то не так», – вот мысль, что не давала ему покоя. Как только Нуска понял это, то полностью отдался чутью и, ломая строй, бросился вперёд, догонять Вильну.

Спотыкаясь, толкая солдат, лекарь не понимал, почему его сердце так дико колотится, а ладони потеют. Странный запах всё сильнее и отчётливее ударял в ноздри.

Запах гари.

Увидев меч Вильны над морем одинаковых голов скиров, Нуска завопил так, что, наверное, его услышали южные корпуса:

– Главнокомандующая Вильна! Подождите!

Сколько бы ненависти к лекарю ни копилось в этой арцентке, сейчас они были союзниками. И Вильна, услышав в этом крике отчаянную мольбу, действительно остановилась. Скир арцентки замер, а через секунду на его спину запрыгнул лохматый и перепуганный лекарь, который так сильно дёрнул главнокомандующую за плащ, что они вдвоём чуть кубарем не покатились по земле.

– Прикажите всем остановиться! Немедленно!

Нуска дрожал как лист на ветру. Вильна сощурилась, но тут же своим зычным голосом отдала команду:

– Всем стоять!

Огромные тубы раздали сигнал по всей длине растянувшегося на холмах войска – и все, как один, замерли, ожидая.

Не зная, как подобрать слова, Нуска тут же затараторил, размахивая руками:

– Что-то не так! Противники уже должны были появиться!

– А?

– Вы же сказали, что тут должны были находиться противники! Раз они не нападают – значит, сидят в засаде! А раз сидят в засаде, значит, чего-то ждут!

– Чего? Ждут? Они-то? – глупо отозвалась Вильна, а её густые брови резко опустились скрыли тенью тёмные глаза. – Нуска, если это шутка…

– Th`are, Вильна, какие шутки! Запах, запах! – чуть ли не закричал Нуска, размахивая руками.

– Хм, запах действительно… необычный. Думаешь, где-то засели арценты? Или…

Нуска замотал головой. Разговаривать с этой пустоголовой не было никакого смысла – всё, что она могла сделать, уже сделала. Лекарь начал оглядываться и, увидав в толпе одну сифу, грубо подозвал её к себе, дёрнув за капюшон в свою сторону.

– Ч-что? Хаванец? Главнокомандующая…? – непонимающе отозвалась она, испуганно оглядывая всадников.

– Запах! Запах! Что-то горит! – практически простонал Нуска.

– Но… в нескольких километрах в округе нет деревьев. Только кусты и травы. Даже если где-то и начался пожар… – замямлила молоденькая девушка, облачённая в простые зелёные одежды.

– Ты чувствуешь? Ты можешь почувствовать… что-то ещё? Что-то дальше или… что-то… В земле? – предположил Нуска, вдруг нахмурившись ещё сильнее.

– Ах да! Если снять обувь… – закивала девушка и, не дожидаясь команды, начала стягивать сапоги. Ничего не стесняясь, молодая сифа босыми ступнями встала прямо в грязь.

– Нуска… Да что ты творишь?! Почему из-за твоего дрянного предчувствия… – вспылила Вильна, но даже не успела закончить.

Лицо молодой сифы сначала вытянулось, а затем побледнело. Она вдруг резко припала к земле и положила на неё ещё и голые руки – Нуска успел заметить, как внезапно возникшая капля пота скатилась по её лбу до кончика носа.

– Зе… Земля… Она… Она горит… – очень тихо отозвалась сифа. Её руки дрожали, а лицо выглядело растерянным.

– Да что ты мелешь! Почему стоим?! – выкрикнул один из арцентов. – Нет рядом никаких деревьев и лесов, сама сказала!

– Земля горит?! Да как ты можешь даже говорить такое главнокомандующей?! Я сам проверю! Если ты не забыла, то я здесь офицер! – выкрикнул сиф из-за спины девушки, а затем грубо оттолкнул её. Как и она ранее, он стащил сапоги и голыми ногами коснулся земли. Помялся, потоптался и, хмурясь, и сам осел наземь, ощупывая землю, как слепой в поисках потерянной монетки.

Нуска же ничего не понимал. Он просто чувствовал: что-то не так. Вильна тоже молчала, напряжённо наблюдая за этой сценой. Когда и другие сифы с ворчанием начали стягивать с себя сапоги, чтобы как следует ощупать землю, её лицо и вовсе приняло багровый оттенок, но…

– Это… Это торф! Главнокомандующая, послушайте, нужно отступать! Немедленно! Пожалуйста, послушайте! Торф… он, он горит прямо под нашими ногами!

Это был какой-то старик. Он был явно старше, чем допускалось для боевых действий. Нуска смог разглядеть в толпе его обезумевшие от страха глаза и седые, сведённые у переносицы брови.

– Если мы сейчас же не отступим, то сгорим заживо! Прогоревший торф не выдержит нас всех! – изо всех сил кричал старый сиф, срываясь на кашель. Он отпихивал изо всех сил солдат, окруживших его, пытаясь пробиться вперёд, к Вильне.

И тогда Нуска понял, что же не так. Может, поначалу это и был туман, но сейчас… со всех сторон их окружал дым.

Земля… действительно горела!

– Отступаем! Сейчас же все отступаем! – заголосила Вильна и, рывком развернув скира в противоположную сторону, помчала назад, к холму, с которого они спустились.

Слишком поздно. Откуда-то справа раздался крик, а затем всё дальше и громче по нарастающей. Нуска почувствовал, как его обдало палящим жаром. Посмотрев вниз, под копыта ездового зверя, он увидел, как земля трескается. Как раскалённый пар вырывается прямо из-под земли, а вереск, казавшийся таким устойчивым, сыплется, проваливаясь вниз.

– Отступаем! Бегом! Всем фасидцам обнажить оружие! Главнокомандующая Вильна приказывает – затопить поля! Использовать всю энергию, но затопить их целиком!

Вильна не кричала – она ревела. Так громко, что, наверное, её слышали в столице. Её скир раздувал ноздри, фыркал и пытался встать на дыбы, перепрыгнуть или обогнать бегущих впереди солдат, но не мог – Вильна не позволяла. Крепко держа поводья, до проступившей на губах крови стиснув челюсти, она удерживала зверя от того, чтобы наступить на бегущих впереди и позволить им упасть прямо в разгоравшееся под ногами пекло.

Как бы быстро они ни отступали, ни бежали, но кто-то всё равно падал наземь, с душераздирающим ором встречаясь лицом к лицу с пылающим торфом и горячими парами. Фасидцы что было сил призывали на помощь дождь и тучи, своими навыками тушили землю и выдёргивали из-под ног бегущих тех, кто повалился наземь.

– Земля… так резко. Когда мы пришли, она сразу… Кто-то… – замямлил Нуска, крепко державшийся всё это время за плащ сидящей впереди Вильны.

И впервые за весь день она ответила ему без капли насмешки или ехидства:

– Да. Дарвельцы заблаговременно подожгли пустошь изнутри. Под нашим весом она начала трескаться, и жар вышел наружу. Вся земля под нашими ногами уже успела прогореть. Это была… ловушка.

Больше Вильна не сказала ни слова.

Во время отступления они потеряли несколько десятков солдат – не так много, как могли бы, но и достаточно, чтобы на лицах выживших отразился страх.

Вскоре их догнал генерал Отэн. К тому моменту они уже медленно взбирались на спасительный холм – Вильна там и остановила скира, дожидаясь своего подчинённого.

Отэн хоть и выглядел взволнованным, но тут же с улыбкой хлопнул Вильну по плечу.

– Даже я со своим опытом не знал, что земля может гореть! Невероятно! Главнокомандующая Вильна, мы очень вовремя отступили, посмотрите… – Он махнул рукой в сторону низин – там вытоптанная солдатами земля вовсю исходила дымом, покрываясь пламенем и проваливаясь всё глубже и глубже. – Если бы мы зашли хоть немного дальше, то просто погибли бы! Невероятно! Даже я не мог бы предположить… Вильна, вы спасли нас!

– Не я, – сухо ответила она и вдруг тронулась с места. Отэн верхом на чёрном скире двинулся следом, непонимающе вглядываясь в спину главнокомандующей.

– Не вы? – переспросил он.

– Нуска первый заподозрил неладное. Можете воздавать похвалы ему.

Отэн уставился на лекаря двумя округлившимися глазами. Он хотел что-то сказать, но Нуска только помотал головой и вымученно улыбнулся.

«Если меня сейчас из обиды столкнут с этого холма прямиком в горящий торф, то помогать эрду отправятся лишь мои обожжённые останки», – решил Нуска. И промолчал.

К запаху гари прибавилась и вонь горящего мяса. Лекарь старался не смотреть на пустошь, но знал, что позади они оставили несколько десятков погибших солдат.

«Это была даже не битва. Мы бы все здесь… просто сгорели».

Нуска в который раз поблагодарил духов за то, что когда-то в трущобах выучился выживать. Он всегда чувствовал угрозу – и чувствовал её во всём. В случайно подобранном на земле куске хлеба, в увиденной на дороге издыхающей собаке или в ласково манящем в трущобах аристократе.

Нуска не знал, каково место назначения, но понимал, что они просто двинулись в обход. Путь напрямик, через вересковые пустоши, теперь был закрыт. Без привала или отдыха они взбирались вверх по холму, словно пытались подняться повыше к небесам. Звезда уже начала медленно скатываться к горизонту, а над головой замаячили два бледно-розовых спутника, окружённых роем звёзд.

Но у Нуски не было времени любоваться раскинувшимися вокруг холмами и лугами, утонувшими в бледном свечении духов.

– Вильна, так когда мы…

– Уже. Я чувствую его. Но мы, как всегда, опоздали, – со вздохом заключила арцентка.

Она сказала это так спокойно, словно они не успели на званый ужин. Нуска нахмурился и стал оглядываться, но, кроме разостланного зелёного одеяла, утонувшего в серебристом свечении, ничего не увидел.

Лишь спустя несколько минут скир, тяжело подгибая под себя ноги и пуская ртом пену, наконец взобрался на вершину холма. Следом поднялись и остальные солдаты – уставшие, голодные, запыхавшиеся, но живые и здоровые. Нуска был рад даже этой небольшой победе.

Но картина, которую он увидел, в который раз перевернула внутри него всё. Пока они кое-как уносили ноги от земли, поймавшей их в ловушку…

Он сражался один.

Всё это время, все эти несколько часов, как они обходили пустошь, Син один против сотен дарвельцев бился в этой долине. Звон мечей и крики падавших замертво противников сразу же ударили в уши – гул стоял такой, будто сражались две армии, несколько сотен против нескольких сотен.

Но это был только Син. Окружённый чёрным маревом, орудующий клинком, как продолжением собственной руки, он сметал на своём пути отряд за отрядом, и лишь серебристое свечение звёзд путалось в его волосах и отражалось от лат.

– Вперё-ёд! За Скидан, за эрда, за нас! – вдруг взревела Вильна. Нуска не знал, откуда она нашла в себе столько сил для этого крика, но ей тут же вторила вся армия. И затем, один за другим, следуя за своими командирами, солдаты Скидана посыпались вниз с холма, заполняя пустующую долину подобно зёрнышкам, скатывающимся в жернова.

Вскоре и Вильна сорвалась с места. Пригнувшись к шее скира, она помчала на полной скорости. Нуска лишь кое-как успел ухватиться за ударивший ему в лицо алый плащ. Их армия неслась навстречу решающей битве – лекарь вдруг испытал бурю эмоций и, нащупав на поясе земной меч, обнажил его, собираясь рубить всех, кто попадётся под руку, если понадобится.

Неизвестно, сколько прошло времени. В какой-то момент Нуска просто спрыгнул со скира Вильны и бросился в бой. Лекарь, который даже сейчас не желал ранить насмерть, оглушал врагов ударами плашмя, подрезал им сухожилия на щиколотках, выбивал оружие из рук. Дарвельцы были слабы. Так слабы, что Нуска в какой-то момент и забыл, что находится на поле боя – он словно тренировал своих ребят в тёплом дружелюбном лагере арцентов.

«Интересно, как они там?» – задумался Нуска.

Но настоящие битвы не похожи на тренировочные поединки одним простым правилом. А точнее, полным отсутствием правил.

– Держи хаванца!

– Вот он! Сюда!

– Хаванец!

Этот язык был незнаком Нуске, но он легко угадал знакомое «havan» в их речи.

Сразу несколько дарвельцев разом накинулись на Нуску, словно только и ждали этой возможности. И лекарь, увидев клинок, занесённый над головой, успел лишь горестно ойкнуть, но чей-то точный удар заставил меч противника рассыпаться в пыль.

Нуска, отбив и обезоружив ещё нескольких дарвельцев, застыл, пытаясь отдышаться. Пот градом катился по его спине и лицу, а волосы уже прилипли к макушке.

Эта энергия совершенно не походила на энергию Сина. А точнее, она была даже…

– Нуска! Ученик Нуска! Невиданная встреча!

Мягкий приятный голос заглушил грохот сражения. Это был не кто иной, как…

– Минхэ! Учитель Минхэ! – что есть мочи завопил Нуска, но тут же затих и, сфокусировав внимание на противниках, расчистил себе дорогу мечом.

Сейчас Нуска бы ни за что не смог узнать своего учителя, если бы тот не подал голос. Его белоснежные одеяния насквозь пропитались красным, но взгляд был всё таким же тяжёлым и уверенным.

– Нуска! Разве ты не должен оставаться в тылу? Эрд абсолютно уверен, что тебя здесь нет! Немедленно уходи! – Минхэ, пробившийся к Нуске, продолжал кричать ему практически на ухо.

И Нуска, хмурясь, уже намеревался возразить, когда услышал тихую песню. Развернувшись к передовой, лекарь увидел, как с противоположной стороны долины, с холма, один за другим грациозной рысью спускаются четыре всадника. Их фигуры были полностью скрыты под белой тканью, а свет звёзд мерцал на их одеждах, обволакивая силуэты всадников пугающим свечением.

Кто-то успел отступить, прочие упали замертво. Син, бросившись вперёд, успел спасти многих, но не всех.

Освободив небольшое пространство, всадники начали медленно окружать эрда. Нуска легко угадывал фигуру правителя в победоносных ярких доспехах – и сейчас он выжидал. Остроконечный шлем-корона венчал голову эрда – даже с такого расстояния Нуска мог видеть каждое точное движение его быстрого меча.

– Всем подготовиться! К противнику движется подкрепление! Стоять насмерть! – голос Вильны звенел в долине и в ушах Нуски.

Лекарь вновь задрал голову и увидел, как со всех сторон – с севера, юга, востока и запада – с диким режущим слух криком наступают вражеские войска.

Их окружили. Несколько сотен солдат, с которыми здесь бился Син, были только приманкой. Настоящие силы противника выжидали, пока скиданцы спустятся в низины, чтобы взять их в кольцо.

Когда меч нашёл на меч, копьё на копьё, а секира встретилась с секирой, Нуска и вовсе потерял учителя из виду, но зато Минхэ не потерял своего ученика. Почти прижавшись спиной к спине, опытный хаванец защищал Нуску, молниеносными атаками вынуждая дарвельцев отступать.

Битва затянулась. Нуска не мог выносить ни этого скопления энергии, ни криков и воплей скиданцев и дарвельцев. Вскоре лекарь, защищаясь мечом, сделал несколько шагов назад и, прижимаясь спиной к спине Минхэ, попросил:

– Учитель Минхэ! Помогите мне пробиться к эрду!

– Ни в коем случае, мы отступаем! – отрезал он, а затем одним взмахом меча оглушил сразу десятерых. Усмешка отразилась на лице хаванца. – Я помогу тебе выбраться отсюда.

– Эрду необходима моя помощь!

– Конечно нет. На то он и эрд, – отмахнулся Минхэ, а затем бросился вперёд, блокируя нацеленную на Нуску атаку. – Не зевай!

– Эрду необходима моя помощь! – точно глухой, повторил Нуска и нахмурился, просто свесив руки вдоль тела. Он не видел никакого смысла в том, чтобы продолжать сражаться. – Он сейчас один на один со всадниками, которые смели северо-западный фронт Скидана!

– Я знаю, Нуска, – тихо отозвался Минхэ и остановился. Они оказались окружены сразу несколькими десятками тяжелораненых дарвельцев, которые ползали по земле и хватались за раны. – Я был там.

– Вы… там были? – переспросил Нуска.

– Да. Поэтому, как только выведу тебя, я окажу помощь эрду вместе с другими сильными бойцами.

Они стояли друг напротив друга. Стена из поверженных дарвельцев надёжно защищала хаванцев – противники не горели желанием нападать на двух воинов Скидана, облачённых в белое.

– Но вы не сможете вылечить его, если понадобится, – заметил Нуска.

Минхэ напрягся и промолчал. Тогда Нуска понял, что надавил на больное.

– Учитель Минхэ, вы не умеете лечить кого-то, кроме себя. Если мы потеряем в этой битве самого эрда, то…

– Не надо мне объяснять. Я и так это знаю. Но, Нуска, потерять тебя – тоже слишком высокая цена.

– Тогда… мы вместе пробьёмся на передовую, уничтожим всадников и прекратим это побоище?

Это прозвучало так по-детски наивно, что Минхэ улыбнулся краем губ. Хаванец, с ног до головы перепачканный в крови, на несколько секунд прикрыл глаза, задумавшись. А затем кивнул.