Текст книги "Злой"

5

Его планы изменились.

Злой четко осознал: бродить в одиночку по этим бесконечным лабиринтам бессмысленно, но что хуже всего – не давали покоя жуткие вещи, увиденные в лабораториях.

Он не может просто так уйти отсюда. Потому что от этого уже не убежать, не скрыться.

Это сейчас людей режут и кромсают под землей, словно злобные тролли – в своих пещерах. Но нет никакого сомнения: пройдет совсем немного времени – и все это выплеснется наверх. Собственно, в этом и заключается замысел дальновидного мистера Сэдрика.

Люди должны не только боготворить и почитать своих новых господ.

Они должны бояться.

Бояться до одури, до кровавых кругов в глазах. Для этих великих дел здесь и разминаются такие, как доктор Грегори Стивенс. Сейчас они издеваются над несколькими несчастными. Но ведь аппетиты растут. И с выходом проекта «Кронос» на поверхность возрастут и масштабы.

Это было похоже на бред, на паранойю. Наверное, он сам себе придумал большинство грядущих опасностей… но слишком уж много он здесь натерпелся. И уж по крайней мере один подонок за это ответит.

* * *

Никто не обратил внимания на простого ремонтника в оранжевой спецовке, белой каске, с рабочей сумкой на плече. Длинный полиэтиленовый сверток у него под мышкой тоже ни у кого не вызывал вопросов – мало ли какой хлам носят с собой ремонтники? А потому в лабораторию агрессивной физиологии Злой вошел совершенно спокойно.

Конечно, он не думал возвращаться сюда. Это было спонтанное решение – сочетание множества случайных факторов, столкновения самых разнообразных мозговых импульсов.

Нормальный эмоциональный всплеск, обычное состояние аффекта – взрыв праведного гнева, какой, как известно, не чужд человеческому существу. Ведь, несмотря на все старания доктора Грегори Стивенса, Злой все еще отчасти оставался человеком.

По той же причине он не стал разворачивать сверток и извлекать на свет смертоносный штуцер. Хорошей наукой этим «яйцеголовым», мощным средством взбалтывания осадка совести послужит электрическая встряска.

Злой встал у двери и с грохотом бросил сумку на пол. В руке у него остался тяжелый зловещий цилиндр с торчащей из корпуса «пистолетной» рукояткой. Только теперь присутствующие отвлеклись от кромсания очередной жертвы и уставились на странного «ремонтника». Глаза над заляпанными кровью медицинскими масками выражали недоумение.

Он не стал размениваться на приветствия. Просто вскинул шокер, ухватил поудобнее рукоятку – и вдавил спусковой крючок.

Приятное оружие: никакой отдачи, только легкое вздрагивание и хлесткие плевки разрядов. Научные сотрудники мешками попадали на пол. Лаборанты, как ни странно, оказались сообразительнее – сразу бросились врассыпную, – однако и они один за другим, как подкошенные, рухнули на пол, рефлекторно изгибаясь и густыми струями выплескивая на кафель содержимое желудков.

Теперь уже все труженики этой маленькой «фабрики смерти» мелко подрагивали на полу.

Все, кроме Грега, застывшего в кресле в нелепой скрюченной позе. По странной иронии судьбы на нем кончились заряды.

Первым порывом было раскрутить штуцер и вышибить гаду мозги. Но Злой сдержался.

– Поздравляю, – бесцветно сказал он. – Наверное, тебе дадут «работника месяца».

Грег судорожно сдернул с лица окровавленную маску. Стянул очки, принялся нервно протирать стекла.

– Как тебе удалось п-противостоять комплексу? Его воздействие неп-преодолимо…

– Зарядку делал в детстве, – оборвал его Злой. – А потом мантры читал.

– Но… З-зачем т-ты вернулся? – запинаясь, пролепетал Грег. – Сбежал себе и сбежал. Вот и прятался бы где-нибудь…

– Вообще-то я думал, что прятаться от меня будешь ты, – хмыкнул Злой. – Помнишь, что я говорил тебе тогда, в клетке? Я выйду отсюда. И покажу тебе свою злость.

Он осмотрел валявшихся тут и там. Зря он все-таки поставил разряд на «максимум». Вдруг кто-то не очнется? Хотя в таком случае – туда ему и дорога.

– Тебе повезло, – бросил Злой Грегу. – Я успел хорошенько сорвать злость – как раз за импульс до тебя. Но раз уж так сложилось – тебе придется со мной прогуляться.

– Куда? – затравленно спросил Грег.

В нем не осталось ничего от маленького Гиммлера, каким он виделся ОТТУДА, изнутри. Даже обидно как-то…

– Я еще не решил, – пожал плечами Злой. Он вдруг вспомнил слова Алана. – Просто мне скучно. Составишь мне компанию. Но для начала – открой клетки.

– Это бессмысленно, – глядя на «образцы» за решеткой, тоскливо покачал головой Грег. – Они лишены воли. Им не нужна свобода.

– И все-таки открой, – упрямо повторил Злой. – Их свобода нужна мне.

6

Они брели по темному тоннелю, уходящему все дальше, в глубь земной тверди, и только узкий луч фонаря, вмонтированного в каску, прорезал кромешную темень. Это было какое-то служебное ответвление, по которому с трудом могли протиснуться два человека. В последнее время Злой отдавал предпочтение именно таким, окольным маршрутам. Навигатор не мог толково объяснить, куда они идут. Но Злой надеялся, что там, впереди, найдутся менее оживленные шахты, ведущие к поверхности. Или хотя бы – на несколько уровней вверх.

Разряженный шокер он бросил в лаборатории, и теперь плечо приятно тяжелил штуцер, заряженный патронами с разрывными пулями. Осматривая ружье более тщательно, Злой не без удивления убедился, что в руках у него редчайший экземпляр – настоящий «слоновий штуцер». Точнее, оружие, предназначенное для охоты на знаменитую, самую опасную «африканскую пятерку» – слона, носорога, буйвола, льва и леопарда. Это при том, что названные животные на Земле практически истреблены, – что не снижало уникальности ружья, стоившего не менее сотни-другой тысяч баксов.

Вряд ли в лабораториях обитает какой-нибудь недобитый лорд – любитель сафари. Скорее, Корпорация сочла нужным вооружить сотрудников по высшему разряду.

Злой вспомнил тварей из «террариума» и потеки яда на стекле. Да, таких монстров нужно валить одним выстрелом, ведь наверняка главное свойство, которое пытаются развить в лабораторных чудищах, – это живучесть…

За спиной опять раздражающее заныл Грег.

– Куда ты меня тащишь? – бормотал он. – Ты хочешь меня убить?

– Ты идиот, Грег, – отмахнулся Злой. – Зачем мне тебя куда-то тащить, чтобы просто убить? Если бы я хотел твоей смерти, то пришил бы на месте, в лаборатории. Честно говоря, очень хотелось.

– Тогда зачем я тебе нужен?

– Информация, Грег, информация. Сдается мне, раз тебе доверяют такие щекотливые эксперименты, ты многое должен знать о проекте «Кронос».

– Что я могу знать? – Грег шмыгнул носом, вновь принялся протирать очки. Шаг его стал еще более неуверенным. – Что именно тебя интересует?

– Все. Ну или как можно больше.

– Я знаю не больше, чем ты, – напялив очки, неожиданно огрызнулся Грег.

Этот мерзавец, похоже, успокоился: понял, что его не прикончат на месте и что его бывший подопытный – не такая сволочь, как он сам. Все-таки на белом свете встречаются удивительные подонки! И, как оказалось, – даже под землей.

Злой не стал спорить. Он остановился и полез в сумку с инструментами, висящую на плече. Грег замедлил шаг, сжался: наверное, решил, что у его мстительного «подопытного» закончилось терпение и он сейчас извлечет какие-нибудь клещи и начнет допрос с пристрастием. Но Злой достал лишь плоскую металлическую фляжку, оставленную в сумке запасливым работягой. Работяга был не дурак приложиться: во фляжке был ром. Злой протянул флягу Грегу и приказал:

– Пей!

– Вообще-то я не пью… – брезгливо скривился доктор Стивенс.

И тогда Злой достал огромный, жуткий на вид разводной ключ. Пояснил:

– Этой хреновиной отвинчивают приржавевшие гайки. А я откручу тебе твою гнилую башку. Пей!

Побледневший Грег, захлебываясь, обжигаясь и задыхаясь от спиртовых паров, мигом высадил полфляги. Злой не без труда отобрал у него флягу: ему был нужен расслабленный Грег, а не упившийся вусмерть.

Впрочем, много тому и не требовалось. И уже через несколько минут у Грега развязался язык.

– …Ты не понимаешь, – задыхаясь, на ходу твердил Грег, – это будет не просто новое социальное устройство! Это будет новое биологическое образование – как гигантский человеческий улей! Идея проста, как дважды два: все под контролем, никаких социальных всплесков, никаких террористов-экстремистов, никаких экономических спадов. И все будут довольны.

– Так не бывает, чтобы все были довольны, – хмуро бросил Злой.

– А теперь будет! – пьяно рассмеявшись, воскликнул Грег. – Проблема удовлетворенности – это не социальная и не психологическая проблема, а чисто физиологическая. Ты же биохимик? Значит, должен понимать: зачем создавать внешние условия для того, чтобы кто-то был доволен, когда достаточно включить механизмы довольства непосредственно в мозгу! Просто подсадить человеческой массе этот самый ген – и пусть мозг качает себе эндорфины. И нет больше поводов для недовольства, бунтов, войн, борьбы за власть, деньги и женщин. Вот она и решена – проблема человеческого счастья!

Грег все больше увлекался. Теперь он размахивал руками и брызгал слюной:

– Это будет идеальное общество – общество-улей! Конечно, вся власть, все блага достанутся только королевам-маткам и спариваться с ними позволят только трутням из совета директоров, ха-ха! Зато как они будут спариваться! Поверь, мы проверяли возможности организма беса и в этом аспекте! Калигуле и не снились такие оргии! Ты же понимаешь, о чем я говорю? Я о Вики! Как быстро ты ее зацепил, ловкач, а я-то возился, как дурак, ухаживать пытался… Вот оно как со шлюхами-то надо, молодец…

Он пьяно захихикал, остановился и, закатив глаза, припал щекой к холодной стене.

– Заткнись, – устало сказал Злой.

– О, да, это правда! – оттолкнувшись от стены, восторженно продолжил Грег. – В этом новом обществе ты будешь самцом, самцом-производителем! Неплохая роль, правда? Может, даже пожилые королевы-матки будут приглашать тебя, чтобы развлечься, – какова перспектива? Может, тебя даже возьмут в ближний круг – охранять и забавлять элиту! Может, сделают из тебя гладиатора, ха-ха…

Злой молчал, не зная, как воспринимать весь этот бред: есть ли хоть доля истины в этом потоке пьяной болтовни? Что-то подсказывало – треп Грега не так уж далек от реального положения дел.

– А пахать на все это великолепие будут рабочие пчелы, которые ни о чем другом и думать не смогут, кроме работы! – заливался Грег. – Потому как ген трудолюбия заменит у них ген свободомыслия и размножения. А поддерживать порядок в этом улье будут исключительно подготовленные муравьи-солдаты с во-от такими острыми жвалами…

– Ты совсем, гляжу, заврался, – скривился Злой. – Какие еще муравьи, в каком еще улье?

– Так ведь это искусственно сконструированный улей, – проникновенно поведал Грег. – И здесь будут все, кто понадобится элите. Никаких ограничений! Скажем, понадобится разновидность людей, призванных жрать дерьмо всего этого улья, – и мы выведем человека-муху! Представляешь? Ха-ха!

– Да ты просто псих, Грег, – мрачно стиснул зубы Злой.

– Это я псих? Психи те, кто вложил триллионы во всю эту затею! И я знаю точно – обратного пути уже нет. Судный день назначен, и он не так уж далек. Хотя я бы назвал это не так… – Грег снова хихикнул: – Это будет полномасштабное роение.

– Что?

– Ну, знаешь, как пчелы роятся, основывая новый улей? Так будет и с человечеством. Никто ничего не поймет – все просто начнут принимать новые правила как должное…

Речь Грега становилась все более бессвязной, он шел все медленнее, ноги его заплетались. Но Злому теперь было не до него: далеко впереди показалось бледное свечение.

– Эй, Грег, что это там может быть? – спросил Злой.

– Все мы – мухи… – бормотал Грег, не поднимая головы. – Личинки в чьем-то дерьме…

Злой обернулся, осмотрел спутника.

– …А после спаривания королева-матка откусывает самцу голову… – поведал Грег цементному полу.

Теперь он стоял на четвереньках. Его тошнило.

Нет, с таким дальше идти невозможно. Пусть остается. И бросать его здесь одного – ничуть не жалко. Протрезвеет – вызовет помощь по браслету.

Злой поправил на плече штуцер и отправился дальше.

Свечение нарастало. Было видно, что туннель ведет в какое-то обширное пространство. Вроде жилого сектора проекта «Кронос». Он прибавил шагу.

И едва не полетел в пропасть: туннель обрывался отвесной бетонной стеной. Уцепившись в торчавший из стены кусок стальной арматуры, Злой поглядел в это огромное пространство. С непривычки кружилась голова.

Больше всего это напоминало объем под верхним, внешним куполом «Андромеды». Здесь были те же прожектора, отделяющие светлые участки от чернильной тьмы. И там, внизу, было что-то железное, интригующее, что рассмотреть отсюда, с высоты, не представлялось возможным.

Наверное, туннель, по которому пришли Злой с Грегом, использовался при строительстве, а теперь был забыт и заброшен. Или же оставлен «на всякий случай», например, для эвакуации или как дополнительный воздуховод. Только этим можно было объяснить то, что здесь отсутствовал отдельный охранный пост.

Впрочем, как уже довелось убедиться Злому, главная проблема всего комплекса заключалась в его ускоренном строительстве, в лихорадочной работе над проектом «Кронос», а может, и многими другими, не менее амбициозными проектами. В такой спешке при подобных масштабах, в многоуровневости защиты и зашкаливающем уровне секретности, да еще в эйфории предвкушения мирового господства, невозможно уследить за всеми деталями.

Это как там? У семи нянек – дитя без глазу…

Сдержанно радуясь этому обстоятельству, Злой прикидывал, каким образом можно спуститься по отвесной стене. Высота метров пятьдесят, не меньше.

Он открыл сумку с ремонтным инструментарием. Собственно, для таких вот неожиданных случаев он и тащил с собой всю эту тяжесть. Конечно, глупо было надеяться обнаружить здесь сорок метров альпинистской веревки, но должно было быть что-то специфическое, ремонтное. Злой даже прикинул: не использовать ли вот этот пистолет для забивания дюбелей? С его помощью вполне можно прямо на ходу создавать лестницу из крепких, загнанных в бетон железных гвоздей. Цепляться за торчащие из бетона шляпки можно при помощи короткой петли, сделанной из ремня или вот этого мотка провода…

Идея, конечно, была не самая удачная. Во-первых, где гарантия, что дюбеля не кончатся на середине пути? А во-вторых – выстрелы монтажных зарядов. Не то положение, чтобы появляться в незнакомом месте с такой помпой, под залпы почетного салюта.

И только на самом дне Злой обнаружил то, что нужно было искать с самого начала. Универсальные монтажные «кошки». Это были не те старинные и неудобные устройства для лазания по фонарным столбам. Эти были на высокотехнологичной «липучке» – материале, способном менять свои свойства синхронно с шагом носителя. «Кошки» управлялись электроникой, и по ее команде «липучка» на нужное время буквально спаивалась на молекулярном уровне с материалом поверхности, по которой передвигался монтажник.

Это была неслыханная удача.

Правда, в комплекте почему-то не хватало «кошки» для одной ноги. Что ж, спуск на трех конечностях – все равно лучше, чем простое падение в пропасть. Злой быстро нацепил эти штуковины на руки и ногу, потуже затянул крепления. На руках «кошки» мало чем отличались от перчаток, единственная на ноге чем-то напоминала больничные бахилы.

Было непривычно и страшновато. Злой решил опробовать эти штуки в тоннеле – подпрыгнул и шлепнул ладонью по потолку.

И понял, какие примерно ощущения испытывают повешенные. Он висел на одной руке и дергался, пока не понял: так ничего не выйдет. Подтянулся – и пришлепнул к потолку вторую руку. А потом, размахнувшись, – и ногу.

«Липучки» связывались друг с другом через кожу носителя и позволяли одновременно отрывать от стены не более одной конечности. Так он, чертыхаясь и нервно посмеиваясь над собой, сполз с потолка на пол. Ощутив отсутствие напряжения и «нулевую» высоту, «кошки» обмякли и отпустили его окончательно.

Испытание, в общем, прошло успешно. Пора было отправляться вниз.

7

Злой медленно сползал по отвесной стене и казался себе муравьем на изгибе плотины Гувера. Все оказалось не так просто и куда утомительнее, чем он предполагал. Может, мешали тяжелая сумка и штуцер, а может, дело было в недостающей «липучке». Но, скорее всего, проблема состояла в том, что он не владел техникой этой своеобразной разновидности скалолазания. Так или иначе, уже на середине пути левая нога стала затекать и неимоверно болеть. Следовало поторопиться, если он не хочет застрять и помереть здесь, повиснув, как муха в паутине.

Когда Злой наконец дополз до низу, то свалился ничком на пыльную поверхность, и долгое время его ничто не занимало, кроме ноющей боли в ноге и смертельной усталости. Он вытащил из сумки фляжку с недопитым ромом, брезгливо вытер горлышко рукавом и сделал глоток. Обжигающая жидкость обволокла горло, наполняя тело живительным теплом. Он сам не понял, в какой момент отключился, а когда открыл глаза, то тут же нервно схватился за штуцер: в стороне почудилось какое-то движение.

Короткий сон пошел на пользу. Злой легко поднялся – нога уже почти не болела. Теперь он всматривался в окружающее пространство – и не верил собственным глазам.

Здесь стройными рядами теснилась военная техника. Помимо знакомых уже бронетранспортеров тут были низкие, устрашающего вида танки и множество боевых машин незнакомой конструкции. Он прошел сквозь первый ряд, и перед ним возникли новые шеренги бронированных машин – новеньких, словно только что с конвейера.

Если Злой хоть что-то и понимал в военной технике, то только то, что основная их масса была полностью роботизирована. Как, например, вот эта самоходка. Мощный ствол – для стандартных и управляемых снарядов, – подающие и прицельные устройства, бункер для боекомплекта, мощный электродизель…

Нет только места для экипажа.

А вот целый ряд гусеничных монстров с гроздьями пулеметов, автоматических пушек и ракетных установок на гибких кронштейнах. Это тоже роботы.

Вот какой-то зловещий, обвешанный ракетами «беспилотник». Нет – несколько рядов «беспилотников»!

Откуда все это?

Нет никаких сомнений: корпорации даже в голову не придет просто закапывать такую массу дорогой военной техники глубоко под землю. Во-первых, это невозможно сохранить в секрете, а во-вторых, попросту нерентабельно.

Выходит, оружие делают где-то здесь. А что еще здесь делают?!

Черт возьми, проще спросить, чем вообще не занимаются в Корпорации?

Память услужливо напомнила: при чем здесь одна, отдельно взятая компания? Сказал же мистер Сэдрик – в акционеры проекта «Кронос» стремится вся мировая элита! Те, кто давно уже, хоть и не столь явно, правят этим миром. Значит, пайщиками проекта стали и корпорации, специализирующиеся на перспективном вооружении. Ничего не скажешь – лихо!

И если здесь делают оружие, да еще и в таких масштабах, – следует ожидать его скорейшего применения. Вот, значит, к чему дело идет…

Чертов Великий Перелом! Злой шел и шел, вглядываясь в подсвеченные прожекторами оружейные стволы, антенные блоки и лазерные дальномеры. Конца и края всему этому смертоносному великолепию не было видно.

И тут он замер как вкопанный.

Это было что-то новенькое.

Конечно, он уже вдоволь насмотрелся на колесные, гусеничные и винтокрылые роботизированные боевые машины. Но так уж устроена психика человека: ему нужна наглядность. И более наглядной демонстрации всей этой автоматической военной мощи трудно было представить.

В каменной неподвижности, плечом к плечу, стояли бесконечные ряды человекоподобных роботов.

– Твою мать… – выдохнул Злой.

Силуэты роботов, конечно, напоминали человеческие довольно условно: похоже, вся нагрузка ложилась на армированный титаном и сверхпрочной керамикой экзоскелет. Из-под отливающих темным металлом покатых лбов пялились в пустоту мертвые пока щели объективов. Мощные спаренные стволы торчали из-за двухметровых фигур, неприятно намекая на неотвратимость грядущих событий.

– Андроидов, значит, вам мало… – глухо проговорил Злой. – Мясорубки, значит, захотелось…

Он продолжил свой путь, исподлобья глядя на нескончаемые ряды оружия. Странно, что здесь не было людей. Кто-то ведь должен охранять эти зловещие сокровища…

Ему почудился какой-то звук. Даже не звук – движение воздуха.

Словно что-то включилось в нем – и, нырнув между двумя обвешанными ракетами машинами на огромных ребристых колесах, Злой взлетел на броню огромного танка, припав к угловатой поверхности башни, и осторожно обхватил потной ладонью цевье штуцера.

Отсюда открывался неплохой обзор. Но сейчас дурную шутку со Злым играло собственное воображение: всюду мерещились мелькающие тени, а бьющие со всех сторон, низко расположенные и слепящие прожектора лишь усугубляли неприятное ощущение.

Ну, по крайней мере, в пространство перед собой он никого не пропустит. И пусть в ружье только два патрона – каждый из них стоит бронебойного снаряда.

Словно в насмешку новый звук донесся откуда-то со спины. Мгновение спустя танк едва заметно шелохнулся.

Танк шелохнулся! Черт возьми – сколько тонн в этой махине?! Что может заставить его шелохнуться?!

Тело покрылось предательской испариной. Главное – не удариться в панику. Нужно только ясно и четко осознавать: ЭТО уже здесь – по ту сторону башни. Что мешает этому «нечто» просто обойти ее? С одной стороны – чудовищно длинный, толстый, как бревно, ствол. С другой – длинный, громоздкий выступ с укладкой боекомплекта.

Но ничто – совершенно ничто – не мешает ЭТОМУ перебраться через башню поверху…

Злой медленно, очень медленно, не отрывая пальца от сдвоенных курков, залез свободной рукой в карман и достал пару пузатых цилиндрических патронов. Взял их зубами – капсюлями наружу.

Глубоко вдохнул, выдохнул. И взвился вверх, одновременно в прыжке разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

Этих мгновений оказалось достаточно для многого.

Вскинуть штуцер. Прицелиться.

Спустить курок.

И испытать новый, совершенно непривычного уровня, ужас.

С плоской, словно приплюснутой башни прямо в глаза человеку смотрел дикий, как само воплощение дикости, зверь. Только глаза его не были глазами зверя.

Они горели нереальным рубиновым огнем.

Можно было подумать, что это волк. Но любой волк рядом с ним показался бы жалким щенком. Так что, наверное, это был чертов мутант. А может, и не мутант вовсе.

Оборотень. Это мог быть только оборотень.

Все это стремительным потоком промелькнуло в голове Злого одновременно с грохотом выстрела. И так же, синхронно со звуком выстрела, огромная косматая тварь ринулась на него.

Отдача из «слоновьего штуцера» – ни с чем не сравнимое ощущение. Злого просто смело с брони. И все, о чем он думал в этом коротком полете, – не выпустить зверя с «мушки».

И уже лежа внизу, на бетоне, он поймал в прицел бросившуюся следом громадную тварь. Бахнуло снова.

Он был совершенно уверен, что и в первый раз попал в зверя. Сейчас же он видел, как мотнулась огромная голова, – словно по ней двинули кувалдой. Зверь замер, словно в замешательстве, не отрывая от жертвы кроваво-рубинового взгляда.

Злой тоже не мог оторвать взгляда от этих гипнотизирующих глаз. Руки сами переломили штуцер, выкинув дымящиеся стреляные гильзы и впихнув на их место патроны, со скрипом вырванные из зубов.

Тварь бросилась снова – но теперь Злой стрелял не наобум, а четко – в эти горящие глаза. Дуплетом – сначала в один, затем – в другой.

И только тогда тварь издала первый звук. Полный боли, тоскливый, ужасающий вой, переходящий в предсмертный хрип. Злой счел благоразумным вновь заскочить повыше – на этот раз на броню соседнего танка. А зверь метался в агонии, бился о металл гусениц, стонал – и никак не мог расстаться с жизнью.

Какая-то неведомая сила заставила Злого подняться и приблизиться к поверженному, страдающему зверю, положить на его все еще теплый бок руку, запустить пальцы в косматую шерсть. Поразительно: он ощущал страдания этого существа и пронзительную, необъяснимую тоску.

Он ощутил родство с умирающим чудовищем.

Это была еще одна заведомая глупость, но Злой все же совершил ее: перезарядил штуцер, прицелился – и добил зверя. Одним аккуратным выстрелом в косматый затылок.

Тварь рухнула в лужу собственной крови вперемешку с какой-то густой светлой жидкостью. Но еще долго, уже безмолвно, продолжала перебирать мощными лапами, словно бежала куда-то в своем вечном зверином сне.

Некоторое время Злой приходил в себя.

Саднило плечо: при первом выстреле он неудачно приложил приклад. Как бы отдачей не сломало ключицу.

Но мысли его были не о боли, а об этом жутком оборотне, который выследил его, чтобы… сожрать? просто убить? отнести труп волчатам-оборотням?

И тут до него дошло.

Никакой это не оборотень. И даже не мутант.

Это же чертов биоробот – один из тех, что производят на фермах «Кроноса».

Однако… Уж не пустили ли этих зверушек по его следу? Или же они просто охраняют эту тайную базу? В любом случае его дело – швах.

Злой быстро дослал в ствол недостающий патрон, пересчитал оставшиеся. Еще четыре. На одного зверя он потратил пять мощных, на слона рассчитанных патронов. Один, впрочем, лишний…

Но надо признаться: ему повезло. Просто повезло: он встретился со зверем лицом к лицу, четырежды бил в упор, причем дважды – в глаза, и ни разу не промазал.

Кто может поручиться, что эти «зверьки» не обучены действиям в стае? Можно ли поручиться, что они не подкрадутся и не нападут неожиданно, с разных сторон, или вообще – когда он спит?!

Злой ощутил подавленность и странное оцепенение. В эту минуту он понял, что вокруг действуют силы, настолько мощные, что жив он до сих пор лишь по чистой случайности, чьему-то недосмотру.

Пока еще жив.

И вот оно, снова – легкое дуновение и странное ощущение чужого присутствия. Что же с ним сделали эти проклятые эскулапы?! Они что же – и его превратили в зверя?!

Об этом Злой думал уже на бегу. Он выбрал себе новый путь – поверху, по броневым листам корпусов и башен. И эта тактика оправдала себя.

Им не удалось подкрасться незаметно.

Он увидел их сверху – стремительно несущиеся бесшумные тени. Они не поднимали головы, и он не видел этих жутких глаз. Наверное, им не было нужды во взглядах: они прекрасно чуяли жертву форсированным в лабораториях обонянием.

Проклятье – сколько же их?! Одна, три, пять…

Злой остановился на какой-то машине резко, будто налетев на препятствие. Бежать было бессмысленно: его окружили.

И тогда он заорал – отчаянно, страшно – и принялся палить в эти жуткие тени. Это было совершенно бесполезно и глупо – словно палить в воздух. А потому последний патрон Злой решил потратить более разумно.

Но когда вороненый ствол уперся ему в подбородок и оставалось лишь дернуть за спусковой крючок, что-то огромное, мощное навалилось на него – и он потерял сознание.

Едва Злой очнулся – шипя от боли в избитом теле, на холодном, твердом бетоне, – ему предстала самая поразительная картина из того, что доводилось видеть в жизни.

Он лежал в центре круга, образованного огромными темными силуэтами зверей с небывалым багровеющим взглядом. Словно эти чудовища собрались здесь провести какой-то дикий, невообразимый обряд над пойманным врагом. А может, они собрались судить его по своим волчьим законам – за убитого члена стаи?

Но эти бредовые мысли мгновенно сдуло, с глаз словно сорвало пелену, когда со стороны одного из зверей донесся характерный синтетический голос:

– Николас Кейси! Вы задержаны силами внутренней безопасности комплекса «Андромеда». В случае сотрудничества и неоказания сопротивления вам не будет причинено физической боли. Прошу следовать за нами.

Обалдеть… Говорящие волки! Что дальше? Хотя, на самом деле, что проще – вживить под шкуру разговорный блок – есть же там блоки управления и связи?

Так он и шел – в окружении жутких тварей, только внешне похожих на говорящих волков из сказки. Что и говорить – превосходное оружие в условиях подземелья – стремительное, агрессивное, беспощадное. Наверняка все эти особи объединены в единую сеть. Словно наноботы – большие, мохнатые, клыкастые наноботы…

Злой все еще не мог поверить, что его не сожрали, не разорвали в клочья, распустив кишки на нитки. В эту минуту он был готов поверить в прогрессивность местной генной инженерии, в то, что в «Андромеде» действительно воплощают в жизнь нечто разумное, доброе, вечное.

Все иллюзии рассеялись, едва они приблизились к огромным металлическим воротам в стене этого гигантского ангара. Здесь ждали самые обыкновенные бойцы ВБ, в самой обыкновенной серой форме. Едва на руках Злого защелкнулись наручники, стремительные «оборотни» растворились во мраке.

Право же, не стоит все сваливать на несчастных, подчиненных биоэлектронике зверей.

Самые ужасные поступки на нашей планете всегда совершают люди.