Текст книги "Злой"

6

Сейчас на него работало одно-единственное преимущество. Причем преимущество довольно условное: теперь у него не было браслета, по которому система идентифицировала и отслеживала обитателей комплекса. Однако не было сомнений в том, что в арсенале «Андромеды» достаточно других средств поиска чужеродных частиц в своем бетонном организме. Оставалось надеяться, что у него все же есть некоторая фора, которой следовало воспользоваться.

Однако Ник совершил новую ошибку, дважды недостойную оперативника: вместо того чтобы бежать со всех ног в служебные туннели, выискивая любые возможные лазейки наверх, он направился в самый центр этого интеллектуального ада – к сектору, в котором работала Вики.

Краем глаза он видел, как в толпе замелькали фигуры в форме сил внутренней безопасности. Его искали – неторопливо, словно были уверены: мышке никуда не деться из этого гигантского лабораторного лабиринта.

В фойе сектора Ник сразу же направился к информационной панели – прямо напротив знакомого охранника. Быстро набрал имя: «Вики», и, когда на экране возникли две картинки, Ник коснулся нужной – «своей Вики».

Изображение девушки появилось мгновенно: ее было видно чуть сбоку. Вики склонилась над каким-то контейнером, из которого выползал и стекал вниз тяжелый, холодный, по видимости, пар. Девушка придирчиво рассматривала содержимое пробирки, руки ее были в тончайших латексных перчатках. Видимо, она не сразу услышала сигнал вызова по внутренней связи и потому, оглянувшись, изумленно воскликнула:

– Ник?! То есть я хотела сказать…

– Я в фойе, – прервал ее Ник. – Все бросай и спускайся. Быстро!

И отключил связь. В нервном ожидании забился в дальний угол маленького зала. Обнаружил автомат с бесплатным кофе и бесплатным же фастфудом. Это было кстати: последнее, что он ел, – был завтрак, приготовленный Вики. Вжал кнопку – в поддон вывалился завернутый в бумагу, горячий, исходящий паром чизбургер.

Ник схватил его, разорвал бумагу и жадно вгрызся в еду. Этот синтетический, обычно безвкусный заменитель нормальной пищи показался ему верхом кулинарного искусства.

Случайно поймал взгляд охранника. Тот улыбался, с пониманием глядя на странного посетителя: видимо, знал, что такое голод и как бывает, когда прижмет. Ник с усилием улыбнулся в ответ – и продолжил торопливое пожирание.

Взгляд уже выхватил бегущую по ступенькам Вики. Слава богу, у нее хватило ума не кричать на весь зал: «Что случилось?», она просто приблизилась вплотную и беспокойно заглянула ему глаза.

– Небольшой кофе-брейк! – нервно усмехнулся Ник, тыкая пальцем в кнопки кофейного автомата. – Держи!

Он сунул девушке в руки стаканчик с горячим латте и сам пригубил немного ароматного напитка. Со стороны могло показаться, что все происходящее – небольшая пятиминутная встреча близких друзей. На это и было рассчитано.

Ник заговорил тихо и глухо:

– Я был там. И все видел.

– Что ты видел? – так же тихо спросила Вики.

– Все еще хуже, чем я думал. Малышка, вас всех здесь обманывают. Не будет никакого бессмертия для всего человечества. Не будет бессмертия для особо отличившихся. Будут только боги и рабы…

– Что ты несешь?!

– У меня нет времени, чтобы все рассказать: меня ищут. Возможно, убьют за то, что я теперь знаю.

– Не говори так! – ахнула Вики, обхватывая его щеки горячими ладонями. Пустой стаканчик упал на сверкающее керамическое покрытие. – Я не дам тебя убить! Ты просто пугаешь меня…

– Я знаю, детка, ты всегда была за меня, – сказал Ник, прижимая ее ладони еще сильнее. – Даже тогда, давным-давно, когда я, дурак, совсем не ценил этого… Только все слишком серьезно. Если я не вернусь… Нет, лучше прямо сейчас – иди и разузнай все у самой Кацуми Танака. Уверен, она знает правду. И теперь только она сможет защитить тебя. Прости, что втянул тебя в эту историю. Но ты должна все узнать. Потому что обманываться долго не придется: скоро все рухнет. Скоро все станет настолько плохо, что люди затоскуют по атомной войне…

Ник заметил, как напрягся охранник: теперь он вслушивался в пустоту и тихо отвечал, очевидно получая по беспроводной связи какие-то указания.

– Иди! – твердо сказал Ник. – Иди прямо к Кацуми, ищи у нее защиты.

Он развернулся и быстро направился к выходу.

– А ну, стой! – рявкнул охранник.

Ник затылком ощутил, как тот выхватил пистолет. Все ясно: его физиономию разослали всем сотрудникам ВБ этого бетонного муравейника, и этот парень обалдел от того обстоятельства, что прямо сейчас, как полнейший кретин, перемигивался с объектом задержания.

Ник резко вильнул в сторону – и бросился в толпу.

Грохнул выстрел, вскрикнули случайные прохожие. Пуля срикошетила от бетонного основания жилого сектора и с визгом унеслась вдаль.

Рядом с Вики, замершей от ужаса, возникла фигура в белом халате и сверкнули массивные очки. Это был Грег.

– Что с тобой? – участливо спросил он. – Дать успокоительного?

Вики непонимающе посмотрела на коллегу. Она тяжело и прерывисто вздохнула, заморгала, с трудом сдерживая слезы, – и, быстро развернувшись, поспешила вглубь сектора.

Грег недоуменно посмотрел ей вслед, затем – вслед умчавшемуся охраннику.

Со стороны площади донеслись сухие отрывистые звуки выстрелов.

7

Старый опытный инструктор по оперативной подготовке учил: когда у тебя нет четкого плана действий, действуй по методу «пьяной обезьяны». То есть делай то, чего от тебя не ожидает не то что противник, но и ты сам.

Ник мгновенно выключил мозг, отдавшись рефлексам. Сначала он мчался в толпе, делая крутые зигзаги, как заяц. Взгляд отмечал: серая форма ВБ – все ближе. Враги постепенно окружали его, смыкая сеть под руководством всевидящей системы.

Боковое зрение отметило вскинутую руку. Тело само рухнуло вниз и поползло между десятками ног. Наверху донесся сдавленный вскрик, и рядом мешком упало чье-то тело: промахнувшись, боец разрядил высоковольтный электрошокер в случайного прохожего.

Впереди среди синих, белых и черных брюк мелькнули тяжелые форменные ботинки. Круг сомкнулся еще плотнее.

Взгляд уткнулся в нанесенную на бетон белую полосу. Откуда-то сбоку раздался характерный свист, и тело сделало то, что и должно было сделать: выпрыгнуло вверх, уцепившись за пролетавшую мимо грузовую платформу. Ник упал ничком на контейнеры и тут же услышал, как забарабанили по металлу пули.

Все, шутки кончились.

Большим соблазном было вытащить из-за пазухи отобранный у Алана пистолет, вот только стрелять по толпе совсем не хотелось… да и эффективность такой стрельбы минимальна. А учитывая, что у него всего одна обойма…

Над головой заревел взбиваемый воздух: его отслеживали с беспилотного вертолета. Платформа резко замедлила ход и остановилась. Черт! Этого и следовало ожидать: вся автоматика – под контролем системы!

Ник скатился вперед, по округлому обтекателю, и под прикрытием контейнеров бросился вперед. Совсем недалеко было до какого-то бокового тоннеля, уводящего из жилого сектора. Люди с недоумением смотрели на странного, несущегося, как на спринтерском забеге, «лаборанта», и раздавались в стороны, уступая дорогу. Беспилотник не отставал, и Ник все ждал единственного выстрела в затылок. Но, видимо, это была наблюдательная, лишенная оружия машина.

За спиной раздался низкий, мощный рык. Пожалуй, не стоило терять драгоценные секунды на праздное любопытство. Но он все же обернулся.

Этого еще не хватало!

Рывками, с трудом пробираясь через плотную толпу, за ним пер приземистый бронетранспортер сил ВБ. Сверху, у откинутых люков, примостились двое бойцов, тщетно пытавшихся прицелиться. Злобно взвизгнула сервоприводом автоматическая пушка над бронекрышей, примерилась – и дала короткую очередь над головами. Трассирующие снаряды ударили в бетон над сводом входа в тоннель. Брызнули куски бетона и декоративной отделки, сыпанула искрами металлическая арматура.

Тут и до случайных прохожих дошло, что происходит нечто серьезное. Кто молча, кто с криками и визгом – все бросились врассыпную. Некоторые попадали наземь. Перед транспортером образовалась полоса свободного пространства. Посреди этой полосы стоял один-единственный человек.

Растерянный беглец в синей униформе.

– Твою мать… – ахнул Ник и, спотыкаясь, рванул вперед.

Бронетранспортер взревел следом.

Пожалуй, автоматической пушке ничего не стоило срезать его в любую секунду. Но те, кто были внутри, возможно, получили приказ взять его живым. И нельзя сказать, что Ник сильно возмущался по этому поводу.

Он ворвался в тоннель и теперь мчался по центру – меж прижавшихся к стенам недоумевающих сотрудников проекта «Кронос». Транспортер уже нависал над ним, готовый раздавить, смять в лепешку, а из люка, с диким, озверевшим от погони лицом, в него целился боец – из странного толстоствольного оружия.

Этот боковой коридор Ник заметил в самый последний момент. Скользнув ботинками по скользкому бетону – как гепард на повороте, – он рванул в сторону. Бахнуло – мимо пролетела широкая полицейская сеть, обхватив своими объятиями какого-то случайного сотрудника в белом халате. Сотрудник рухнул и покатился, запутавшись в цепкой крупноячеистой сетке, а транспортер, завизжав тормозами, пошел юзом. Прохожие с воплями бросились врассыпную. Кто-то не успел – и отлетел кубарем в сторону, сбитый с ног броневой плитой.

Роботизированный кронштейн с автоматической пушкой отчаянно вытянулся – как рука вратаря, тянущаяся за ускользающим мячом, – и тут же оглушительно загрохотало: снаряды понеслись в боковой тоннель в тщетной надежде настичь увертливого беглеца.

К счастью для Ника, угол стрельбы был в его пользу: снаряды за спиной почем зря крушили стену, в спину летели случайные рикошеты, оглашая подземелье яростным визгом. Там, за спиной, БТР уже отчаянно, с проворотами огромных колес, сдавал назад, чтобы дать пушке лучший сектор обстрела.

Но было уже поздно: Ник скрылся за поворотом.

* * *

Силы его были на исходе. Он не мог бежать бесконечно. При этом было совершенно очевидно: система видит его и, как грамотный игрок в шахматы, посылает свои фигуры на опережение.

Следовало во что бы то ни стало выйти за пределы ее контроля. Куда-нибудь в боковые, служебные, вентиляционные, наконец, шахты – и бежать, карабкаться вверх, прочь из этого осиного гнезда…

Ник обессиленно прижался к стене, съехал на пол. Он тяжело дышал, сердце билось неистово, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. Он и сам был похож на свое собственное загнанное сердце, с той же безнадежностью пытаясь пробиться сквозь холодную скорлупу бетона.

Вытащил из-за пазухи пистолет, осмотрел. Хорошая машинка, новый образец кольта, со встроенным лазерным прицелом, приспособленная под патроны с корректируемыми пулями: такие способны менять в полете траекторию, самостоятельно выбирая жертву. Нажатием кнопки выбросил магазин: полный, на шестнадцать патронов с зеленым ободком. Что означает эта маркировка? Он не помнил.

Совершенно некстати в памяти всплыл бывший владелец оружия.

Странный парень. Вроде мягкий, контактный, беззлобный – он не выглядел такой циничной сволочью, как его папаша. И при этом казался невероятно опасным. Опаснее даже своего отца, готового в угоду собственному извращенному мировосприятию перекроить устои современного мира.

Мотивации мистера Сэдрика, при всей их мерзости, вполне понятны: всегда кому-то мало денег и власти. Когда миллиарды уже не греют душу, хочется ощутить себя мессией, благодетелем всего человечества, чтобы благодарные простолюдины восхваляли твою мудрость и целовали твои бессмертные ноги.

Но вот сынок его, Алан… Этот ведь тоже ждет так называемого Большого Перелома. И ждет с явным нетерпением. Только вот плевать ему на благодарность человечества. Не желает он строить «новый миропорядок» совместно с деятельным властолюбивым родителем. Он ждет другого.

Экстрима.

Возможности пощекотать себе нервы.

Пострелять в людей.

То, что для элиты станет пиршеством власти, а для всего остального человечества – величайшей катастрофой со времен последнего ледникового периода, для него будет просто гигантским аттракционом.

Поводом для бесконечного адреналинового кайфа.

Ника передернуло от омерзения.

Уроды… Какие же все они уроды. Настоящие мутанты не там, в зловонных бетонных котлованах. Они – в дорогих апартаментах здешней элиты.

Было и еще одно неприятное чувство. Гаденькое, прямо скажем, и имя ему – зависть. Ник завидовал таким вот непосредственным, сильным и свободным личностям, хоть и всеми силами старался подавить в себе это чувство. Положа руку на сердце – стал бы он погружаться в себя, в свой собственный мир, читать книги, идти в эту чертову науку, если бы родился таким богатым красавчиком, как этот Алан? Был бы он сам лучше этого малого, если бы не знал, что такое нужда, кровавая драка за место под солнцем, стремление что-то доказать родным, любимой девушке, себе самому? Кто его знает… Все-таки судьбу определяет бесчисленное множество факторов, и из своего нынешнего положения – положения загнанного зверя – он уже не сможет дать действительно объективный ответ на все эти проклятые вопросы…

Размышления Ника были прерваны щелчком боковой двери. Он не сразу сообразил, что сидит на полу рядом со служебной дверью, однако в следующую секунду рассудок вновь уступил место рефлексам.

Рука сама собой взлетела на уровень глаз, а впереди заалела рубиновая точка лазерного прицела. Если бы он еще был способен хоть что-то соображать, возможно, поступил бы иначе. Но рефлексы уже взяли свое – и палец вдавил спусковой крючок.

…Когда обойма опустела, а ствол пистолета заклинило в отброшенном положении, все было кончено. Перед дверью, в неестественных позах, в лужах собственной крови, лежали два бойца ВБ. Ник заставил себя подняться и подойти ближе.

Этим все и должно было кончиться. Или, кто знает, – только начаться. Видит бог – он не желал ничьей смерти. Но чего еще ждать от загнанного в угол животного, кроме как желания огрызаться – до самого конца.

Они наверняка знали, где его искать, – система прекрасно его отслеживает, – только вряд ли ожидали такого отпора.

Опустившись на одно колено, Ник осмотрел тела. Теперь он понял, что означали зеленые ободки на пистолетных патронах: они были бронебойными. Легкие бронежилеты бойцов были прострелены навылет. Зря он перевел столько драгоценных боеприпасов.

Но прошлого не вернешь, и Ник поинтересовался трофейной амуницией. Поскольку разряженный пистолет был теперь бесполезен, он подобрал компактный пистолет-пулемет одного из бойцов. «Скорпион» последней модели – вполне достойная машинка. Затем он взял автомат и собрал запасные магазины у обоих убитых. Еще ему достались: пара светошумовых и пара газовых гранат, армейский нож, фонарик, наручники, рация, компактный навигатор и прибор ночного видения. Он с сомнением посмотрел на идентификационные браслеты на запястьях убитых, но решил, что трюк с доктором Палмером во второй раз не пройдет: система наверняка ведет счет своим потерям. Так что лучше оставаться просто невидимым – насколько это возможно.

…Ник быстро уходил в глубину туннеля. Закрепленный у виска навигатор выдавал вполне внятную картинку. Голографическое изображение туннелей и переходов у него перед глазами словно сделало его из слепого щенка зрячим. Просто поразительно – насколько самонадеянным он был, решившись на бегство без малейшего представления об устройстве этого лабиринта!

В голове мелькнула мысль о том, что один такой навигатор с набором встроенных данных мог бы считаться величайшим трофеем для его работодателей – если, конечно, он не черпает карты напрямую из систем «Андромеды». Впрочем, никчемные размышления вдребезги разнесла другая, простая и ясная мысль: его работодатели оказались сволочами и подставщиками, а заодно и пайщиками псевдоконкурентного проекта «Кронос». И теперь Ник целиком предоставлен сам себе, лишенный каких бы то ни было обязательств – а заодно поддержки и вообще права на существование в этом бетонном мире…

Глухо зашипела рация. Раздался голос – как показалось, знакомый:

– Ник! Ник, ты слышишь меня?

– Алан? – отозвался Ник. Он невольно огляделся, на всякий случай передернув затвор и перещелкнув предохранитель в положение «огонь».

– Да, это я. Ник, ты же понимаешь, что зашел слишком далеко?

– О, да. Я все прекрасно пониманию.

– Ты подстрелил наших сотрудников. Ребята рвут и мечут. Они убьют тебя, Ник.

– Это мы еще посмотрим.

Ник прибавил шагу, чуть не срываясь на бег. Амуниция была тяжела, затрудняла движение, но где-то неподалеку, судя по показаниям навигатора, был лаз в вертикальную вентиляционную шахту.

– Тут и смотреть нечего, – донесся из динамика голос Алана. – Мои ребята отлично подготовлены. И они на взводе – как охотники, почуявшие дичь. Они выследят тебя и подстрелят. Как вальдшнепа. Знаешь, кто такой вальдшнеп?

– Птичка такая.

– Вот-вот. Это не просто птичка. Это ценный охотничий трофей. За тобой началась охота, Ник. Каждому хочется первым подстрелить ценную птичку. Могу поздравить: на тебя уже делают ставки.

– Это очень лестно для меня, – отозвался Ник.

Сейчас он осматривал потолок в тесной «служебке». За стеной гудели мощные насосы, а где-то в потолке должны были быть съемные панели, за которыми – лаз в заветную вентиляционную шахту.

– Да, забыл сказать тебе одну вещь, – продолжал Алан. – Ты прекрасно пеленгуешься системой. Твой навигатор, оружие, само твое тело – отличный объект для систем поиска. Тебя видят на всех навигаторах – вроде того, что ты снял с убитого Джейка. Это все равно что идти по следу с хорошо обученным сеттером…

– К чему ты мне все это рассказываешь? – поинтересовался Ник.

В «служебке» обнаружилась прекрасная складная лестница-стремянка, и теперь он карабкался к потолку. Удар прикладом – и пластиковая плита слетела вниз. Теперь прямо над головой сверкал металл вентиляционной шахты. Она шла со стороны жилого сектора через насосную станцию, расположенную по соседству, и тут же, круто изогнувшись, устремлялась вверх. По крайней мере, так показывал навигатор. Таких шахт в округе были десятки, но ему повезло, что одна из них оказалась совсем рядом.

– Я это к тому рассказываю, что тебе лучше с ними не встречаться, – донесся голос Алана. – Предлагаю тебе сдаться лично мне. Мы договоримся о встрече в условленном месте – и тогда я гарантирую, что тебя не превратят в кровавый фарш.

– Заманчиво, очень заманчиво… – проговорил Ник, прикидывая – как же ему проникнуть в эту герметично закрытую трубу. – Я, пожалуй, подумаю над таким вариантом.

– Думай быстрее, – с насмешкой в голосе сказал Алан. – Первая группа охотников уже на подходе. И они знают, что ты прячешься в подсобке, у насосной станции.

На раздумья больше не было времени. Ник соскочил на бетон, прищурился – и открыл огонь прямо по трубе. Дыры от пуль стали укладываться в неровный круг. Твердая жесть сминалась, скручивалась, но труба продолжала сохранять свою форму. Отчаянный свист бешено вырывающегося из шахты воздуха заглушил грохот выстрелов. Ник быстро поискал глазами и увидел то, что требовалось: кусок ржавой арматуры. Схватив крепкий железный прут, взлетел на лестницу – и ткнул им в жестяное сито. Крякнув, рванул – и повис на железном «рычаге». От трубы с треском оторвался и повис на тонком лоскуте рваный жестяной лист.

Ник упал на пол. И в ту же секунду за дверью загрохотали очереди. Над головой хищно засвистели пули. Инстинкт подсказал неожиданное решение: он ударом ноги сам распахнул дверь, разом вышвырнув одну светошумовую и обе газовые гранаты и тут же, не давая врагу сориентироваться, высадил весь магазин прямо сквозь захлопнувшуюся на доводчике дверь.

Под уханье взрывающихся гранат Ник взлетел по стремянке к дыре в шахту. Преодолевая бьющий в лицо ветер, вспарывая одежду и кожу о рваные металлические края, заполз вовнутрь. Ему повезло: как он и предполагал, внутри к стенкам были приторочены лестничные скобы.

Напоследок бросил в дыру под ногами оставшуюся светошумовую гранату. Как оказалось, вовремя: в «служебку» уже ворвались «охотники». Слезоточивый газ им, видимо, был нипочем: предупрежденные о вооружении беглеца за счет трофеев, снятых с убитых товарищей, они были в противогазных масках.

Светошумовая граната – тоже оружие так себе. Хорошо в условиях неожиданности, против бунтовщиков, во время внезапного штурма. Так что грохот и ослепительная вспышка под ногами вызвали лишь злобную ругань.

Однако они дали некоторую фору, чтобы забраться повыше вдоль округлой металлической вертикальной стены. Здесь был полнейший мрак, и очень пригодился напяленный поверх очков плоский, как карнавальная маска, прибор ночного видения.

Где-то снизу, наверное, карабкались по пятам неутомимые преследователи. А может, они поступили гораздо хитрее – просто, позевывая, поднялись на лифте и теперь ждут его, усталого и разбитого, где-то на выходе…

– Ник, ты слышишь меня? – снова заговорил Алан. – Зря ты полез в вентиляцию. Не хочу тебя пугать, но, говорят, там обитает всякая интересная живность.

– Что еще за живность?

– Ну, ты же побывал в здешней канализации? Так вот: вентиляция – ненамного спокойнее в этом смысле. Ты уж там не зевай…

– Надо же, ты так заботишься о моей безопасности!

– Пожалуй, пусть лучше тебя подстрелят мои бойцы. Будет не так обидно…

Только сейчас, в глубине узкой трубы, Ник почувствовал забытый было страх: ему всюду мерещились юркие хищные тени. Проклятый Алан, решил давить на психику! И, надо сказать, ему неплохо это удалось.

…Потоки воздуха, устремлявшегося в недра комплекса, давили, словно на плечах висел рюкзак с дополнительными двадцатью килограммами груза. Становилось понятно, что, если шахта так и будет идти до самой поверхности – ему туда не добраться. В какой-то момент силы его оставят, пальцы онемеют – и он сорвется в черную пропасть.

Ник стонал от напряжения, забираясь все выше, а в голову лезли все более и более черные мысли. В конце концов, его не готовили к таким испытаниям. Его дело – интеллектуальная разведка, вынюхивание – что и в каких пропорциях растворено в пробирках. Вот если бы на его месте сейчас был Шон – тогда другое дело…

Мысль о брошенном в темных лабиринтах товарище придала Нику сил.

Нельзя, просто невозможно допустить, чтобы Шон погиб зря, – просто потому, что некоему мистеру Сэдрику и его фантазерам-акционерам захотелось бессмертия и безграничной власти. Пусть они все убираются к дьяволу, а он так просто не сдастся…

Нику почему-то вспомнилось детство – как он лезет на дерево снимать застрявшую там кошку. Вокруг даль и ветер – совсем как здесь, только свежий, наполненный живыми запахами. А он лезет и лезет – уже становится страшно и руки слабеют… Но оглянешься вокруг, увидишь, что ты поднялся высоко-высоко, – и восторг, гордость за самого себя, такого смелого, пересиливает страх. Только кошка над головой рычит от страха…

Рычит кошка? Ник вынырнул из воспоминаний и прислушался. Ему действительно почудилось что-то похоже на отдаленное, гулкое рычание.

– Тьфу ты… – пробормотал Ник и помотал головой, избавляясь от наваждения.

Картинка навигатора указала на какой-то узкий проход, пересекающий шахту прямо на этом уровне. Ник откинул с очков пластину прибора ночного видения, коснулся пальцем кнопки фонарика, закрепленного у виска, рядом с блоком навигатора. Луч света разорвал темноту.

Точно, вот он – люк, вернее, вставленная в паз простая жестяная перегородка. Ник двинул по ней ногой, едва не сорвавшись при этом в черную бездну – руки устали и уже дрожали от напряжения.

Совершив невероятный кульбит, он нырнул в узкую дыру, зацепился висевшим на ремне автоматом и повис, отчаянно болтая ногами над пропастью. Зарычав в неимоверном усилии, пополз вперед. Руки скользили по гладкому металлу – но он полз, отвоевывая сантиметры спасения…

Ник некоторое время лежал в широкой горизонтальной трубе, не в силах заставить себя подняться и идти дальше.

Это были минуты слабости. Он все-таки заставил себя встать, пригнувшись под низким металлическим сводом, посмотреть на показания навигатора и составить более-менее реалистичный план.

Следовало переходить из шахты в шахту, поднимаясь, уровень за уровнем, не давая врагу скопить силы в одном месте, расслабленно поджидая жертву. Правда, подъем будет неимоверно трудным и, возможно, продлится не один день. В этом случае следует подумать о надежном укрытии для ночлега, найти пропитание или хотя бы воду…

Размышления были прерваны короткими хлесткими очередями. Возле самого уха вспорола воздух пуля: туннель простреливали с дальнего конца. В глаза ударил острый свет фонаря, установленного на вражеском стволе.

Можно было, конечно, упасть и поползти под пулями, но это был тупиковый вариант. И без того понятно: сейчас его ухлопают. Как того глупого вальдшнепа.

А потому, вопреки всякой тактике и вообще логике боя, Ник бросился вперед, поливая все перед собой хаотичным огнем «скорпиона». Он был готов к тому, что в любой миг его срежет меткая пуля: ведь там, в темноте, удобно расположившийся охотник имел возможность как следует прицелиться.

На бегу вставив в автомат последний «рожок», Ник остановился в некотором недоумении: у его ног лежал тот самый невидимый враг – с дыркой во лбу. Оставалось только поставить еще один «плюсик» напротив тактики «пьяной обезьяны».

Ник воспользовался случаем обновить поредевшую амуницию. У этого парня был такой же «скорпион», а потому Ник ограничился обновлением снаряженных «рожков». Но на этот раз кроме патронов ему досталась и пара гранат – и не бутафорских светошумовых и газовых, а вполне грозных, боевых, пузатых «ананасок».

Кроме того, ему досталась фляжка с водой и шоколадный батончик. Стерев с упаковки кровь и разорвав тонкий пластик, Ник жадно впился в шоколадно-арахисовое месиво. Это было очень кстати – голод начинал просто разрывать изнутри, забирая остатки сил.

На ходу жадными глотками осушив всю фляжку, он безо всякого сожаления выбросил флягу за спину: каждый грамм лишнего веса вел сейчас к смерти.

Расслабиться ему не дали.

За спиной раздался характерный щелчок: передернули затвор. Это действительно был конец.

– Брось пушку! – приказал насмешливый недобрый голос.

Ник повиновался: автомат с грохотом упал на металл.

– Руки за голову!

И это тоже пришлось сделать.

– Лицом ко мне!

Ник медленно повернулся.

Перед ним, припав на одно колено, стоял крепкий боец со штурмовой винтовкой в руках. Очевидно, он прятался в узком боковом проходе. Хитро придумано, ничего не скажешь. Все-таки кто он – против настоящих профи?

И теперь Ник кожей чувствовал, как вздрагивает у него на лбу пятнышко лазерного прицела.

– Славно побегали, – медленно сказал крепыш, подымаясь на ноги, но при том удерживая прицел на уровне лба своей загнанной «дичи». – Думаешь, я буду брать тебя в плен?

Он нервно хихикнул и покачал головой:

– Э, нет… Я не откажу себе в удовольствии…

Какое именно удовольствие имел в виду вэбэшник, Нику не суждено было узнать: из того самого бокового прохода вдруг вылетело нечто черное и огромное – диаметром аккурат с этот самый проход.

Мелькнуло – и исчезло вместе с разговорчивым бойцом, точно слизнуло гигантским языком. Только рухнула на металл штурмовая винтовка да брызнула кровь на противоположную покатую стену.

Оцепенев от ужаса, Ник ждал продолжения. Продолжения не последовало. Тогда он осторожно подобрал свое оружие и поплелся дальше, размышляя о том, какие еще кошмарные сущности успели расползтись по комплексу «Андромеда».

И откуда они, собственно, ползут?

* * *

Труба привела в «служебку», аналогичную предыдущей. Только здесь было тихо: здешняя насосная, очевидно, была то ли на профилактике, то ли просто резервной. Навигатор указывал: впереди коридор, а перед ним – шахта лифта.

Конечно, можно попытаться воспользоваться лифтом. Например, заставить кого-нибудь из «легальных» обитателей комплекса жать на все эти кнопки. Но не было никакой гарантии, что система не заблокирует его где-нибудь между этажами. И это была бы идеальная мышеловка.

А потому разумнее проникнуть в шахту лифта и двигаться по внутренней лестнице: навигатор как раз намекал на такую возможность.

У выхода в коридор Ник долго стоял и вслушивался – не притаились ли в коридоре бойцы ВБ. Что-то мешало просто толкнуть легкую техническую дверь и выбраться на оперативный простор.

Наверное, это было глупо и грозило привлечь излишнее внимание, но он решился: взял гранату – и швырнул в чуть приоткрытую дверь. Прислушался.

Это был такой фокус: чеку он не выдергивал. Во-первых, жаль гранаты, если снаружи пусто. Ну а во-вторых, не хотелось, чтобы пострадали случайные люди.

Никаких посторонних звуков Ник не услышал – никто не кричал «ложись», не падал, прикрыв голову руками, что было бы вполне естественно в такой ситуации. Осторожно выглянул и шагнул в коридор. Увидел свою валяющуюся гранату. Улыбнулся, наклонился, чтобы поднять ее… и в ту же секунду затылок словно ошпарило: в каких-то миллиметрах просвистела пуля. Ник моментально рухнул на пол и перекатился, скрывшись за все еще открытой дверью.

Однако вовремя он наклонился! Граната таки спасла ему жизнь!

Что интересно: звука выстрела он не слышал. Похоже, стреляли с глушителем. А это плохо. Значит, стрелок – какой-то особенный, не рядовой боец с пистолетом-пулеметом. И совсем хреново – если это снайпер.

Самое время было предаться панике, однако в крови вовсю заиграл еще малознакомый, но невероятно бодрящий азарт – неведомый ранее дух схватки. Ник вполз обратно в «служебку», потер затылок, глянул на ладонь. Ладонь была в крови, но боли не было – ее забивало возбуждение.

Однако его малость царапнуло.

Ник лихорадочно огляделся и зацепился взглядом за небольшой плоский блок на стене. Дешевая стандартная панель управления освещением.

Решение пришло мгновенно.

Ник опустил на глаза прибор ночного видения – и одним щелчком вырубил свет в коридоре. После чего пулей вылетел в темный туннель, на ходу передернув затвор автомата.

Вон он – яркий тепловой силуэт в торце коридора. Боец притаился, думая, что в полной безопасности! Пожалуй, так и есть – спрятался за каким-то бетонным выступом. Правда, ему нужно секунды две, чтобы переключить свою «оптику» в ночной режим и привыкнуть к темноте. Но этих двух секунд у него не будет…

Ник двинулся в полный рост – просто нажав на спусковой крючок и стараясь удержать прыгающую от отдачи красную точку на этом бесформенном тепловом пятне. Расстреляв один рожок, мгновенно заменил на свежий и так и подошел к этому бетонному выступу – крепко вжав в плечо приклад и держа ствол на уровне глаз. Осторожно обогнул вражеское укрытие – и увидел его.